С этими словами Валентин прикрыл глаза и принялся создавать очередную модификацию своего "бублика". Идея, пришедшая ему в голову еще днем, была до смешного проста: снабдить "бублик" маломощной модификацией "воронки", не наносящей ущерб естественному магическому фону, заложить в него обратное преобразование магического поля в талисманное, а потом запитать талисманным полем какую-нибудь безделицу, например, обыкновенный инфракрасный маячок. Вот так, например, подумал Валентин, закончив складывать заклинания. Правда, у нас в Эбо эта штука скорее всего не сработает, тут ТМ-взаимодействия на нуле, но попробовать стоит.
Он сложил руки в "коробочку", и на зеленом сукне посреди стола с легким хлопком появился стеклянный кубик, наполненный изнутри клубящимся сиреневым туманом. Валентин поднес к кубику ладонь и нахмурился: от кубика исходило вполне ощутимое тепло.
- Что это у вас там? - спросил Ланда, отрываясь от изучения талисманно-магической карты Побережья.
- Прибор, - ответил Валентин, снова прикрывая глаза. Все было правильно - "воронка" послушно собирала мизерные количества магии, болтающиеся вокруг без дела, "антипираньи" трансформировали его в колебания Т-поля, а те, в свою очередь, создавали на поверхности кубика тонкий слой модифицированного вещества, излучавшего невидимый глазом свет.
- Для чего - прибор? - уточнил Ланда.
- Темные Силы мерить, - ответил Валентин. Он поднес ладонь вплотную к поверхности кубика; на таком расстоянии кубик казался горячим, как батарея водяного отопления. - Ну вот, уже намерил!
- И сколько же у нас тут Темных Сил? - поинтересовался Ланда.
- Сравнивать пока не с чем, - пожал плечами Валентин. - Но хватает.
- Вот как? - вскинул брови Ланда. - Ну-ка, ну-ка, расскажите поподробнее!
Валентин отодвинул кубик в дальний угол стола - на ощупь тот оказался едва теплым, как и полагалось для нормально работающего прибора, - и приготовился к короткой лекции на тему ТМ-взаимодействий. Но в этот момент в кабинете одновременно появились еще два человека.
- Привет, Валентин! - воскликнул первый, высокий светловолосый юноша в темном облегающем костюме. - Привет, а вы кто будете?
Второй, грузный бородатый мужчина в светлой рубахе и холщовых штанах, ограничился молчаливым поклоном. Ланда коротко кивнул в ответ, что нисколько не удивило Валентина - Павел Пирогов по роду своих занятий был частым гостем в Управлении.
- Наш новый коллега, Грегори Ланда, Верховный координатор Управления внешней разведки, который отныне будет и нашим координатором, - произнес Валентин ритуальное представление. - Знакомьтесь, Грегори. Алтон Барт, охотник за монстрами, а с недавних пор - и за талисманами, наш оперативник. Павел Пирогов, философ и Т-технолог, наш аналитик.
- Салют, Верховный! - махнул рукой Алтон Барт и самостоятельно материализовал себе изящное полукресло из кожи и стали. Что значит пангиец, подумал Валентин; никаких проблем с традиционной магией.
- Рад вас видеть, Грегори, - сказал Пирогов, подходя к столу и протягивая Ланде свою громадную руку. - Значит, интересуетесь талисманами?
- Приходится, - развел руками Ланда. - В наше время за талисманами нужен глаз да глаз!
- К сожалению, - продолжил Валентин, - у меня нет возможности пригласить на это совещание еще двух наших коллег, в настоящее время находящихся на Побережье. Я говорю о Бранбо Гамбаррском, хранителе раритетов из горного замка Хеора, и Карлосе Мануэле, долгое время занимавшемся розыском и агентурной разработкой тальменов. Как только мы определимся с планом действий, им будут переданы соответствующие инструкции.
- Итак, нас шестеро, - подвел итог Ланда. - Для начала - более чем достаточно.
- Как я уже говорил, - Валентин отвесил Ланде почтительный поклон, - нам не хватало только координатора. Вы здесь - и мы начинаем!
- Наконец-то, - фыркнул Алтон Барт, вытаскивая из-за пазухи кинжал и взвешивая его на ладони.
- Прежде всего, - Валентин бросил на кинжал неодобрительный взгляд, и тот мгновенно оказался обратно в ножнах, - я хочу ввести в курс дела нашего нового коллегу. В настоящее время принято считать, что талисманы представляют собой технические средства, созданные древней сверхцивилизацией предмагов. По-видимому, предмаги эти по своим психофизиологическим характеристикам были куда ближе к землянам, чем к современному населению Панги; в результате после гибели последних предмагов талисманы превратились в экзотические безделушки, не имеющие никакого практического применения. Однако очень скоро на Панге стали появляться земляне. Почему и каким образом - этого не смог мне объяснить даже глубокоуважаемый коллега Пирогов; но интуитивно ясно, что огромная потенциальная энергия Т-поля не могла долго оставаться в пассивном состоянии. На Панге начали происходить изменения, в результате которых возник постоянный канал сообщения Земля - Панга. Начиная с третьего тысячелетия пришельцы становятся частыми гостями на Побережье; в двадцать пятом веке маги - сначала Яппур, а потом и многие другие, - осваивают ритуалы Призывания Тьмы, позволяющие управлять вызовом землян; к концу третьего тысячелетия на Побережье складывается современное разделение труда, при котором пришельцы используются в качестве рабов, приводящих в действие вверенные им талисманы. За две тысячи лет талисманы стали привычной составляющей жизни на Панге, столь же обыденной, как электробытовая техника - на Земле.
Закончив сообщать общеизвестные истины, Валентин перевел дух, убедился, что никто из его слушателей не спит, и перешел к истинам уже менее известным:
- Итак, две тысячи лет талисманы оставались послушными инструментами в руках землян и их пангийских хозяев. Давно уже было известно, что чем могущественнее талисман, тем меньшее число землян может им управлять; иные талисманы веками хранились в семейных сокровищницах, дожидаясь подходящего пришельца. Павел куда лучше меня может рассказать о традициях пангийских работорговцев, касавшихся установления цен на пришельцев; три из пяти великих торговых домов Побережья начинают свою родословную с удачной сделки по перепродаже одного-единственного землянина. Рыночная стоимость пришельцев - а через их способность производить материальные ценности формируется и вся система цен Побережья, - опирается на две фундаментальные особенности талисманов. Во-первых, их избирательность по отношению к пришельцам, и, во-вторых, их полную послушность воле хозяев. Вот теперь мы и подошли к сущности нашего проекта, - сказал Валентин, резко хлопнув в ладоши. - Потому что не далее как девятого сентября я обнаружил, что ни одно из этих условий больше не выполняется.
- Ну, Обруч-то тебя пока что слушается, - усмехнулся на это Алтон Барт.
- Вот именно - пока что, - усмехнулся в ответ Валентин. - Ты, видимо, не догадываешься, отчего мы так срочно собрались на совещание?
Барт пожал плечами:
- Координатор появился, оттого и собрались.
- Не угадал, - покачал головой Валентин. - Но обо всем по порядку. Первое, что меня поразило - это заклинания Эриоха, с помощью которых он настроил на Лигийский Перстень - на могучий талисман, между прочим! - сразу семнадцать человек. Виола, лучший из его операторов, оказалась способна противостоять даже истинному хозяину Перстня, пришельцу из двадцать первого века Джадду Слейтеру. Далее, другой великий маг, Акоста, примерно в то же самое время сформулировал заклинания, позволившие ему - пангийцу, да к тому же магу! - установить контакт с талисманом типа "слеза дракона".
- А третий великий маг, - поддакнул Барт, - вообще создал талисман с помощью заклинаний. Валентин, к чему лишние слова? Мы и так знаем, что отныне талисманами может управлять каждый!
- Ничего подобного! - возразил Валентин. - Во-первых, о третьем великом маге: я создал собственный талисман, а вовсе не подключался к чужому! Сейчас я говорю о талисманах, созданных предмагами, и скоро ты поймешь, почему. Далее, разве я говорил, что Эриох или Акоста научились управлять талисманами?! Они сумели установить с ними контакт, это верно; но как использовали они этот контакт? Акоста, когда я его встретил, находился в глубокой прострации, попав под воздействие собственного талисмана; Эриох вместе со своим подставным оператором несколько часов долбили мой наспех слепленный "бублик", но так и не добились успеха. Между прочим, даже сам Эриох поддался общему заблуждению, посчитав, что это Фалер настолько крут, что его никакой талисман не берет; а между тем дело было совсем в другом. Самому Лигийскому Перстню было выгодно оставить Фалера в живых; только в этом случае он сумел бы воссоединиться со своим истинным оператором, Джаддом Слейтером, и взять того под контроль!
Грегори Ланда ударил по столу ладонью:
- Так вы знали об этом раньше? До сегодняшнего побега?
- О чем именно? - уточнил Валентин.
- Какого побега? - встрепенулся Барт.
- О том, что у талисманов появилось сознание, - пояснил Ланда.
- Ну разумеется, - пожал плечами Валентин. - Я только не предполагал, что оно появилось у них на всей Панге!
Ланда посмотрел на стоявший в дальнем конце стола стеклянный кубик и сокрушенно покачал головой. Валентин понял его мысль и опустил глаза.
- Кто сбежал? - воскликнул Алтон Барт, привставая в кресле. - Валентин, что случилось?!
- Да ничего особенного, - махнул рукой Валентин. - Игла, Жезл и Браслеты. Полчаса назад. Как говорится, выбрали свободу.
Алтон Барт побледнел и медленно опустился обратно в кресло. Павел Пирогов хмыкнул и огладил свою роскошную бороду.
- Таким образом, - спокойно продолжил Валентин, - в настоящее время господствовавший почти две тысячи лет взгляд на сущность талисманов нуждается в серьезном пересмотре. Сегодня талисманы не просто влияют на магию и сами подвержены ее влиянию; они делают это сознательно. Наша задача - разобраться с причинами такого положения дел, научиться взаимодействовать с талисманами в изменившихся условиях и, по возможности, исключить негативные последствия самопроизвольной активности талисманов.
- В обратном порядке, - произнес Ланда. - Все верно, Валентин, только - в обратном порядке.
- Ах да, - сообразил Валентин. - Прошу прощения, я вам вчерашний вариант изложил. Сегодня ситуация слегка изменилась: талисманы того и гляди разнесут Побережье на куски. Такие вот дела, коллеги; вопросы?
Павел Пирогов медленно поднял руку.
- Прошу, - кивнул Валентин.
- Как по-вашему, сознание у талисманов - это талисмагия? - спросил Пирогов.
Валентин пожал плечами:
- Понятия не имею. До наступления Времени Темных Сил никакого сознания у них не было, это верно. Однако возможно, пробуждение талисманов и талисмагия - два следствия одной причины; единственное, что я могу твердо сказать - сознание у них чисто талисманное, никакой магии там нет, слишком уж скорости большие!
- Тогда второй вопрос, - сказал Пирогов. - Полчаса назад талисманы сбежали, так? А что еще случилось полчаса назад?
Действительно, подумал Валентин, поглядев на Ланду. Что еще случилось? Кто-нибудь корреляции проверял?
Ланда молча продемонстрировал Валентину переговорное кольцо.
Ну конечно, сообразил Валентин. Это у нас, в Эбо; значит, Донован.
- Сейчас узнаем, - сказал Валентин, поднося к губам приватное кольцо англичанина.
- Ужинаю я, ужинаю! - простонал неслышный ни для кого, кроме Валентина, голос Донована.
- Тогда - приятного аппетита, - безжалостно произнес Валентин. - Майлз, вы корреляционный анализ делали? На момент исчезновения талисманов?
- Ну, делал, - пробурчал Донован, - а что?
- И какие там есть корреляции?
- Так вам все и скажи, - вздохнул Донован. - Знаете такие слова: закрытая информация?
- Чего?! - опешил Валентин. - Как закрытая?! Почему?!
- Занг нарисовал схему, - нудным голосом начал Донован, - мы с принцем ее долго рассматривали…
- А, - догадался Валентин. - Так она от меня закрытая?
- Ну да, - подтвердил Донован.
- А от Ланды?
- От Ланды - нет, - спокойно ответил англичанин.
- Ну так скажите ему, это для проекта важно! - взмолился Валентин.
- А он уже в курсе, - пробормотал Донован, начав пережевывать очередной кусок. - Не так уж там и много корреляций, могли бы и сами догадаться. Еще вопросы?
- Как там Не-Билл? - мстительно поинтересовался Валентин.
- Как и раньше, - пробурчал Донован. - Будто сами не знаете.
Услышав этот лаконичный ответ, Валентин потерял всякое желание продолжать разговор. Несколькими фразами Донован ясно дал понять, что ограничения Занга на распространение информации действительно приняты к исполнению. Давно бы так, подумал Валентин, прерывая связь. А то - безопасность, безопасность, а где шпионские страсти? Где страшные тайны спецслужб?
Вот теперь у нас все, как у людей. Скоро и прогноз погоды засекретим.
- Ну? - сказал Валентин, многозначительно посмотрев на Ланду.
Ланда виновато улыбнулся:
- Я просто хотел, чтобы вы узнали об этом от Майлза. А что касается вашего вопроса, Павел, то ответ на него очень прост. Незадолго до побега талисманов в окрестностях Института Т-технологий были зафиксированы необычные колебания естественного магического фона. И ничего больше.
Интересно, подумал Валентин. Что же тут секретного?! Сам факт обнаружения колебаний? Так об этом наверняка уже весь Институт знает! Значит, вся секретность - в характере этих необычных колебаний?
- Как вы думаете, Валентин, - задал Пирогов очередной вопрос, - почему талисманы пробудились именно сегодня?
И сразу же после смерти дракона, подумал Валентин. Очень похоже на очередной спектакль Не-Билла. Но когда это он научился пробуждать талисманы?!
- Не знаю, - честно ответил Валентин. - Лигийский Перстень пробудился еще месяц назад; я могу только предположить, что интенсивные ТМ-взаимодействия появились сначала на Побережье, а теперь докатились и до нас. Собственно, с целью проверки этой гипотезы я уже соорудил небольшой прибор, - Валентин указал на свой наполненный сиреневым туманом кубик. - Он излучает тепло тем сильнее, чем интенсивнее вокруг него ТМ-взаимодействия.
- Почему тепло? - хмыкнул Барт. - Что, трудно было закодировать цифру?
- Цифру? - переспросил Валентин.
Барт нетерпеливо махнул рукой, прикрыл глаза и что-то забормотал себе под нос. Кубик сдвинулся с места и медленно пересек стол. Валентин приподнял правую ладонь, на лету читая формируемые молодым пангийцем заклинания. Как ни странно, Барт действительно сооружал аналого-цифровой преобразователь; когда он закончил, сиреневый туман собрался в большую цифру "7", повисшую в центре кубика.
- Чего - семь? - поинтересовался Пирогов.
- Процентов, - коротко ответил Барт. - Семь процентов магии преобразуется в Т-поле.
- Еще вопросы? - быстро спросил Валентин, почувствовав, что Барт вот-вот сорвется с места и отправится измерять ТМ-взаимодействия по всему Побережью.
Грегори Ланда приподнял левую руку.
- Пожалуйста, - кивнул Валентин.
- Что нового вы узнали о талисманах в последний месяц? - спросил Ланда.
Валентин молча посмотрел на Павла Пирогова. Тот вытащил из кармана толстый блокнот, положил перед собой на стол и раскрыл примерно на середине.
- По совместительству я архивариус, - пояснил он, - так что мне отвечать. Мы измерили мощность Лигийского Перстня в двух состояниях - с оператором и без. Мощность без оператора оказалась на два порядка меньше. Таким образом, талисманы становятся опасны, только подчинив себе оператора. Далее. Валентин восстановил заклинания Эриоха и настроил на Перстень коллегу Барта. - Ланда удивленно раскрыл глаза; он явно не ожидал от Валентина такой прыти. - Как и ожидалось, Перстень проявил самостоятельную активность. Коллега Шеллер исследовал сознание тандема Барт-Перстень и обнаружил сходство с сознанием Алефа, предыдущего хозяина Перстня. Мы сформулировали гипотезу: талисманы сохраняют в себе личность своих хозяев. Далее, - Пирогов перевернул листок, - Валентин настроил коллегу Барта на визомон, находящийся в Горном Замке. В данном эксперименте талисман не проявил никакой активности. Барту удалось справиться с управлением. Напомню, что визомон Горного Замка относится к талисманам второго класса, с избирательностью от трех до десяти человек. Мы сформулировали вторую гипотезу: в условиях сильных ТМ-взаимодействий избирательность талисманов резко понижается. - Пирогов перевернул еще один листок. - Производились также эксперименты по экранированию Перстня, для чего использовалась составная сфера из тайгла диаметром в два с половиной метра. Внутри такой сферы заклинания Эриоха не оказали на Перстень никакого воздействия. К сожалению, этот факт пока не получил должного объяснения.
Пирогов замолчал и закрыл свой блокнот.
- Вы неплохо поработали, - заметил Ланда, обращаясь к Валентину.
Тот пожал плечами:
- Причины не выяснили, логику талисманов не поняли, пробуждение их в Эбо прошляпили. Интересно, что же тогда - плохо?
- Например, попасть под влияние Перстня и устроить очередную катастрофу на Побережье, - ответил Ланда. - Ну что ж, спасибо за инструктаж. Я могу приступать к своим прямым обязанностям?
- А вы уже готовы? - удивился Валентин.
- Информации более чем достаточно, - сказал Ланда, вытаскивая из нагрудного кармана большой универсальный карандаш. - У вас найдется бумага?
- Только обычная, - сказал Валентин, послушно материализуя перед Ландой большой лист целлюлозной бумаги. - А что вы собираетесь писать?
- Я собираюсь рисовать, - ответил Ланда и вывел на бумаге большой эллипс. - Вот наша проблемная ситуация. Слева - прошлое, справа - будущее; мы находимся в центре, фиксируя только настоящее. Я позволю себе посмотреть на ситуацию со стороны. Во-первых, подумаем о будущем. - Толстый прозрачный карандаш Ланды уперся в правую часть эллипса. - Что могут натворить талисманы на Побережье? Будут ли они действовать совместно, или же схлестнутся друг с другом? Какова вероятность очередной Т-бури? Где именно она может произойти? Чтобы ответить на эти вопросы, - Ланда поднял карандаш вверх, - нам нужен непосредственный контакт хотя бы с одним талисманом. Единственный человек, который способен установить такой контакт и остаться при этом в живых… - Ланда умолк и многозначительно посмотрел на Валентина.
- Сделаем, - кивнул Валентин.
Конечно, подумал он про себя, даже у меня могут возникнуть проблемы - если, к примеру, талисманы зацапают себе по оператору, а потом навалятся все втроем. Но операторов этих еще найти надо, а талисманы - вот они, на Т-карте, как на ладони. Так что все шансы на моей стороне.
- Вы понимаете, - спросил Ланда, - что сделать это нужно как можно быстрее?
- Разумеется, - пожал плечами Валентин. - Сразу после совещания и отправлюсь.
- Хорошо, - сказал Ланда и ткнул карандашом в центр своего рисунка. - Теперь о настоящем. Прежде всего, нам нужно составить карту интенсивности ТМ-взаимодействий. Барт, вы в состоянии организовать такие измерения?
Алтон Барт подбросил вверх лежавший перед ним прозрачный кубик. Сверкнула вспышка, раздался сухой треск.
- Запросто, - сказал Барт, подхватывая из воздуха уже два кубика. - Какой масштаб нужен?