Некоторые оставались в деревне, пополняя собой ряды жителюдей, другие просили помочь им вернуться домой. Мы никому не отказывали.
Сначала, по рассказам учеников, я подумал, что к нам забрёл один из обычных безумцев. Такое порой случалось. Спасаясь от неведомой нам опасности, или же от того неведомого, которое они считали опасностью, путники попадали в Общину иногда совершенно потерявшими разум.
Они бормотали нечто непонятное, перемежая слова вскриками и всхлипываниями, но порой в их бессвязном бреду попадались и обрывки осмысленной речи.
Некоторых удалось вылечить, и они присоединились к Общине, превратившись в обычных земледельцев, пастухов, плотников, рудокопов, рыбаков.
А другие тихо скончались, так и не возвратившись в прежнее состояние. Безумцы не могут жить: ничто не поддерживает их. Наш мир рационален. А создать свой может не каждый. Да и не все хотят – из тех, кто может.
Но этот проповедник отличался от остальных безумцев.
У всех путников были обычные глаза: тусклые, ничего не выражающие. Иногда и похуже, чем у жителюдей.
Но у этого… Я отшатнулся, когда он поднял их на меня.
В его глазах бушевало Пламя. Неукротимое, буйное Пламя.
"Как это могло получиться? – подумал я, и скорее предположил, чем догадался: – Наверное, у него не было Учителя, который бы направил энергию его Искры в нужном направлении, и она самостоятельно разрослась в Пламя. Но какая у него, должно быть, была Искра!.. И как жаль, что пропала впустую. Кто знает, кем бы он мог стать?"
Он поднял на меня глаза, и вздрогнул. Буря чувств отбушевала на его лице: удивление, недоверие, надежда и… ненависть.
– Вы – здешний проповедник? – спросил он скрипучим голосом. – Чему вы учите вашу паству? Теперь я понимаю, почему они не слушают меня. Каким богам вы молитесь? Или… демонам? – голос его дрогнул.
– Я – Учитель, – мягко сказал я.
– Учитель? – удивился он. – Значит, проповедник. Или…
– Я учу детей, – пояснил я. – Учу тех, кто хочет учиться.
– Учителями могут быть только проповедники, – заявил он.
– Вы – Учитель? – спросил я. – Где же ваши ученики?
Он смутился. Забормотал что-то о неверных богах, глупых людях, стремящихся к нововведениям и забывающих старые святыни.
– Чему вы учите своих учеников? – спросил я. Может быть, так мне станет понятнее?
Он преобразился. Глаза его засверкали, ноздри расширились, Пламя в зрачках забушевало с особой силой. Я ощутил его жар, и мне захотелось прикрыться чем-нибудь: чтобы не так сильно палило.
Устремив глаза куда-то вверх, где выписывали ровные круги Воздушные, наблюдающие за подступами к Посёлку, он произнёс:
– Над всем сущим на земле наблюдает Он. Он создал наш мир, Он – Отец всего сущего… От него зависит, соберут ли в этом году урожай, будет ли светить солнце, пойдёт ли дождь…
– Над нами парят Птицы, – прервал я его. – Они…
– А над птицами? – быстро возразил он, не давая ничего сказать.
Я содрогнулся. Неужели он знает неизвестное мне? В таком случае интересно послушать. Но другие слова…
– Расскажи ещё, – попросил я. – Я должен знать всё, что ты говоришь людям.
– Как ты можешь учить, если ничего не слышал о Всехсущем? – победно усмехнулся он. – Только знание о нём есть подлинное и полное знание. Он создал всё и вся. Он будет награждать исполняющих Его волю и карать нечестивцев!..
Карать…
Я вспомнил тех всадников. Я мог бы покарать их: это было бы много проще и быстрее, чем то, что я сделал. Я не потратил бы столько сил, и, может быть, Керм остался бы с нами. Или кто-то другой получил бы больше внимания и сил. Одна вспышка в мозгу – и человек падает замертво. Это и есть – карать…
Но я не мог поступить так. И потому, что видел, что их можно исправить. Они ведь, по сути, совсем не плохие. Блеск жёлтого металла ослепил их, закрыл пути восприятия окружающего мира. Можно сказать, выжег все пути. А я просто-напросто восстановил их. И всадники поняли, что для своего счастья совсем необязательно делать несчастливыми других.
Что закрывает зрение бродячему проповеднику?
Я решил проверить имеющееся у него знание. Истинно ли оно? Или же подобно заблуждениям некоторых жителюдей, считающих моих учеников духами? Они, должно быть, позабыли, что мои ученики – их дети. А может, их собственные дети не стали моими учениками? Или у них вообще не было детей.
Пламя в глазах проповедника скрывало его мысли, и в то же время могло свидетельствовать о том, что ему известно нечто такое, с чем мне встречаться не приходилось. Во всяком случае, на обычного безумца он не походил, или его бред был очень последовательным и по-своему логичным.
– А зачем мне знать о нём? – притворно, но и искренне удивился я. – Он что, увеличит урожай на полях? Или количество вылавливаемых креветок?
– Конечно, увеличит! – с жаром подхватил проповедник. – Кого вы просите, чтобы урожай возрос?
Он не понял моей хитрости. Но я-то знал, что количество вылавливаемых креветок зависит от ретивости Водных, да ещё от крепости сетей и умения ловцов.
– Никого, – покачал я головой, начиная что-то понимать. – Если земледельцы плохо обработают землю и не внесут нужное количество навоза, урожая не будет.
– А дождь, а солнце? – вскинулся он. – Если будет засушливый год, откуда возьмётся урожай?
– Птицы пригонят дождевые тучи и расчистят небо от облаков, – объяснил я. – Ледяные облака сами не уходят.
– Вы – язычники, – устало сказал он. – Я немало встречал таких на своём пути. Вы, наверное, поклоняетесь птицам, рыбам, хищникам…
– Хищник – это моя ошибка, – тихо сказал я, сразу почувствовав боль за Люста.
Но это была одна моя боль. А вот когда его станут убивать…
– Вы его встретили? – спросил я. – Встретили Хищника?
Он недоумённо посмотрел на меня.
– Никого я не встретил, кроме пары зайцев. Ваши леса пустынны. Но я видел немало селений, подобных вашему, которые приносят дары духам леса, земли, воды…
– И воздуха, – тихо добавил я. – Некоторые жителюди считают Птиц духами воздуха.
– Птиц? – удивился он. – На моей родине птиц едят!
– Едят?! – я отшатнулся от него. Так вот почему старый Учитель рассказывал, как иногда чувствовал, что со временем прерывается связь между ним и Воздушными! А он-то думал, что они забывают его. Вот почему невозможна цивилизация Птиц! Их отлавливают и убивают на родине этого пришельца! Какой жестокий у них Бог! Как можно восхвалять такого Бога?
– Да, – пожал он плечами. – А что тут странного?
– Может быть… может быть, вы и Рыб едите? – прерывающимся голосом произнёс я.
– Разумеется, едим, – проповедник непонимающе посмотрел на меня. – А как иначе? Всехвышний и создал их для того, чтобы люди ели.
– Всехвышний? – удивился я. – Ах, да!.. Это тот, о котором вы говорите… Но какой же, должно быть, он жестокий, если позволяет вам поедать разумных существ.
Я вспомнил, сколько трудов стоит отобрать нужных ребятишек и не столько отобрать, сколько сохранить горящую в их глазах Искру. Так же, я был уверен, поступают и Учителя окрестных Общин. Среди них мой Иист…
А где-то существуют люди, которые ловят и поедают моих учеников… Но люди ли они? А кто тогда?!
Я почти не слушал его. Но он не унимался, он отыскивал всё новые и новые аргументы, и мне приходилось выслушивать их и находить возражения.
– А если не будет приплода у домашнего скота? – спросил проповедник. – Или зерно не даст всходов?
– С чего бы ему вдруг не дать? – вслух удивился я, а про себя подумал, что, наверное, следует попытаться учить ребятишек ещё и этому? Чтобы они становились, например, хранителями домашнего очага, домашнего скота – из тех, у кого самые маленькие Искры? Может, потому они и погасают, что видят перед собой непосильные задачи: заботу обо всей Общине? Или же потому, что сильно привязаны к своим семьям. Поэтому роль маленьких Домашних Хранителей пришлась бы им впору: они думали бы всего об одной семье, об одном доме. А это всегда проще.
Надо подумать об этом. И, когда рассказываю ученикам об Общине, не забывать о мелочах. То есть говорить не только о величии подвига Разгоняющих Тучи, Прочищающих Источники, Ведущих Потоки Лавы, но и об Охраняющих Дом, Помогающих Семье, Берегущих Детей… И тогда такие точно появятся.
Может, это станет понятнее самым маленьким, и их Искры не погаснут?
"Тогда бы у них стало больше возможностей для Выбора, и меньше учеников становилось бы Камнями и Деревьями?" – подумал я. Но вслух повторил:
– С чего бы ему вдруг не дать? Земледельцы всегда тщательно отбирают зерно для посева, а скотоводы заботливо ухаживают за коровами.
– Ну, а если корова заболеет? – прищурившись, спросил он.
– Заболеет? – задумался я, и вновь уверился в мысли, что Домашние Хранители нужны. Действительно, бывало так, что корова заболевала, и не всегда усилия местных лекарей приводили к выздоровлению: целебные травы не помогали. Ну, конечно, лекари – всего-навсего жителюди, они не могут проникнуть в глубь сущего. Они лишь помнят навыки родителей, места произрастания трав и способы их приготовления.
– Вот для этого и следует просить Всехвысшего, – удовлетворённый моим молчанием, произнёс проповедник.
– А если заболеет человек? – настала моя очередь спрашивать. Вот, поди ж ты! Из, казалось бы, пустого спора появляются такие важные мысли. – Что делать в этом случае?
– Тоже просить Всехвысшего. – Проповедник словно обрадовался, что может в чём-то просветить меня.
– И при болезни коров, и при болезни жителюдей? – начал переспрашивать я. – И…
– И об урожае, и о хорошей погоде, – решил закрепить свой успех проповедник, вновь перебив меня. Но я-то хотел спросить его совсем об ином…
– Обо всём – одного? – уточнил я.
– Конечно, – подтвердил проповедник.
– Как же он сможет всё успеть? – удивился я. – У него что, тысяча глаз? Или тысяча рук?
– Он может всё, потому что Он – Всемогущий.
Я промолчал. Такого количества функций у одного существа я себе представить не мог.
– Кстати, почему вы называете жителей вашего посёлка жителюдьми? – в свою очередь спросил проповедник.
– Потому что так их называли всегда. И они сами себя так называют, – удивился я вопросу. – Ах, вы имеете в виду причину!.. Они живут – поэтому они жители. Но они… не вполне люди. Хотя некоторые из их детей могут ими стать. Поэтому мы и называем их жителюдьми.
– Люди – это все, живущие на земле! – напыщенно произнёс он, поднимая правую руку. – Всемогущий сотворил всех равными, подобными себе.
– Если подобными, почему они не всемогущи? – возразил я, и продолжил: – Люди не могут быть равными, различие идёт практически от рождения: у одних есть Искра, у других её нет и не может быть. У третьих она появляется и гаснет.
– Разве это отличает человека от нечеловека? – удивился он.
– А что же? – пришла моя очередь удивляться. – Взгляни в глаза зверя – ты не увидишь в них никакой Искры. Внешнее подобие – ещё не сходство. Заяц и кролик похожи, но не сходны. Это разные существа.
– Ну, если так рассуждать… – видно было, что и мои слова поставили его в затруднительное положение.
Я решил помочь ему, а заодно проверить одну догадку.
– Скажи, почему ты при встрече, едва увидел меня, решил, что я – проповедник.
– Я увидел в твоих глазах Свет… – тихо сказал он. – Как и у меня… И потому подумал так.
Я вздрогнул. Он продолжил:
– Но теперь, после твоих слов… я не пойму: может быть, это дьявольское Пламя?
Лицо его перекосилось, он принялся делать руками какие-то жесты, будто отмахивался от меня.
Я не понял его слов. Нет, я знал, что мои глаза необычны: иногда я видел их отсвет в глазах учеников, а иногда в воде источника.
Но я всегда полагал, что в моих глазах горит Огонь. Огонь, а не Свет, и тем более не Пламя. Пламя полыхало в его глазах, но он почему-то считал его Светом…
Я думал так, потому что видел Огонь в глазах своего Учителя. А огонь всегда загорается от огня. Так верно для обычного огня, в кострах и очагах, то же верно и для любого другого Огня. Огонь от Огня.
И когда я смотрел в глаза своих учеников, мне казалось, что мой Огонь сливается с их Искрами, и от этого они становится сильнее: Искры увеличивали Огонь, окружая его, а Огонь помогал гореть Искрам. И, может быть, из сочетания Огня и Искр появляется Свет? Но разве может рассуждать о Свете несущий Пламя?
Проповедник продолжал что-то бормотать и размахивать руками, а я молча смотрел на него. Теперь с сожалением.
Он не видел разницы между Огнём и Пламенем! И не понимал того, что в его глазах полыхает именно Пламя.
Да, Пламя тоже способно осветить, и порой очень ярко. Ему бывают подвластны такие стороны нашего мира, которые при помощи Огня и не увидишь. Очень страшные стороны. Но иногда все страхи являются не чем иным, как порождением самого Пламени!
Кто из нас не грелся у костра? И кто не обращал внимания на танец теней, образующийся у каждого костра? Тени возникают от всего: от движений сидящих людей, от беспорядочной толкотни мошек, от соседних языков огня.
То же происходит и с Пламенем: одни языки отбрасывают тень других, и рождают страхи, которых пугаются люди. А Огонь всегда светит ровно, и одна его часть не мешает другой.
Этому Учитель успел научить меня – так, чтобы я понял. Возможно, он позабыл передать какие-то детали, даже очень важные детали. Например, какие нелепые Выборы могут иногда совершать ученики, и мне пришлось долго мучиться, прежде чем понять поступки Керма, Раста и Сенса. Но отличие Огня и Пламени Учитель разъяснил очень подробно, видимо, считая очень важным.
Я думал об этом, глядя на проповедника. Как объяснить ему различие между Огнём и Пламенем, если Пламя скрывает от него всё, в том числе и солнечный свет? Он не сможет понять ничего из моих слов, потому что убеждён в собственной правоте и не способен сомневаться.
Слушал ли его кто-то? Вряд ли. Если бы он нашёл где-нибудь благодарных слушателей, то наверняка остался бы там, проповедуя всем без разбора: и детям, и взрослым. А это могло произойти, на мой взгляд, лишь в одном случае: если в одной из Общин вдруг не стало Учителя, и жителюди позабыли о своих Водных, Подземных, Воздушных, и не знали, как устроен мир по-настоящему. Сила убеждения у него огромная. И он смог бы, пожалуй, убедить всех жителюдей, И что тогда произошло бы?
Это привело бы к тому, что земледельцы перестали возделывать поля, плотники строить дома, рудокопы добывать руду. Все только и занимались бы, что восхвалением Всехвысшего, как он говорил. И завалили бы его просьбами об урожае, об исцелении, о разных мелочах. И земля их пришла бы в запустение, и стала бы рожать тернии и волчцы.
Я не знаю: не произошло ли так с его Общиной? И одну ли Общину он посетил?
Но расспрашивать его ни о чём подобном я не стал: он ушёл. Ушёл, взглянув на меня с ненавистью. Сколько раз он уходил точно так же, из соседних Общин?
Я не стал удерживать его, да и не смог бы поступить против его желания: ведь он сам сделал свой Выбор.
Но вскоре после того, как он скрылся в ближайшем лесу, оттуда послышался страшный рёв Хищника и крик ужаса, впрочем, быстро оборвавшийся.
Люст объявился. Свершилось его Превращение.
После Дня Выбора потянулись обычные заботы: я продолжал учить детей, готовить из них новых Воздушных, Водных, Подземных. Занятия шли каждый день, утром и вечером, иногда и ночью.
Я рассказывал ученикам о трёх Стихиях, а сам терзался мыслью: рассказывать ли им о Расте, Керме, Люсте… Сенсе? Могут ли их судьбы научить кого бы то ни было? Мне не хотелось быть назидательным, но что я мог найти в оправдание поступков Керма, Раста, Люста? А Сенса?
Рассказывая о них, я неизбежно вступал в область непонятного для себя самого. Все Превращения необходимы – это Закон. Но если необходимость появления Птиц, Рыб и Кротов я объяснял легко, то что мог сказать о Люсте? Как объяснить несмышлёным малышам необходимость появления Хищника? Необходимость неизбежных смертей?
А Керм и Раст? Действительно ли они стали Хранителями знаний, или их Выбор не что иное, как особый вид бегства? Ведь я ни разу не получил от них никакого известия.
Мне надо ещё очень многое узнать, прежде чем смогу начать рассказ о них. Я ведь не могу говорить о том, чего не знаю сам.
И Сенс… Догадки, сплошные догадки. Кто сможет понять и отобразить его Выбор?
Нет, рассказывать о них нельзя. Если рассказывать о своих сомнениях, то что выберут ученики? Нельзя научить тому, чего не представляешь, чего не знаешь точно. Тем более… где находится тот мир, в каком исчезли Керм, Раст, Сенс? Наш ли это мир? Казалось бы, да, ведь Керм и Раст остались здесь, их можно увидеть и даже прикоснуться к ним. Но… я не чувствую их. Я совсем не слышу и не вижу Сенса, не получаю ни от одного из троих никакого сигнала, какой получал от Птиц, Рыб, Кротов. Как я могу утверждать наверняка, что мы с ними находимся в одном мире? Но куда они тогда делись?
Каждый год, каждый выпуск, каждый новый набор учеников приносит мне что-то новое.
Вот и сейчас, когда почти год прошёл с предыдущего Дня Выбора, произошло то, чего никогда не было раньше: ко мне подошёл Эск, тот самый мальчик, что не испугался Люста, а, наоборот, погрозил ему пальчиком, и сказал:
– Я хочу быть Целителем.
– А кто это? – я растерялся. Никто до сего времени не высказывал столь странного желания. Нет, я догадывался, по смыслу слова, но… как это возможно?
– Я буду ходить и лечить людей и зверей, – серьёзно произнёс Эск.
– Но ты ещё мал! – возразил я. – Тебе нет и десяти лет!
– Я знаю, – кивнул Эск, – Это произойдёт не скоро, года через два-три.
– Два-три? – я удивился. – Но твоим летающим, плавающим и подземным собратьям придётся учиться по крайней мере лет пять-шесть, чтобы овладеть полным знанием и пережить Превращение.
– Но я же не собираюсь летать, плавать или двигаться под землёй, – возразил Эск. – Я собираюсь только лечить.
– Но… – я растерялся. – Я не знаю, как лечить жителюдей… или зверей. Я не смогу тебя ничему научить!
– Но вы же никого и ничему не учите специально, – ответил Эск. – Вы учите всех и всему. А затем каждый делает свой Выбор. Я свой Выбор уже сделал. Поэтому мне и учиться нужно меньше.
– А как ты научишься… целительству? – я с трудом отыскал нужное слово.
– Я чувствую, что нужно сделать, – ответил Эск. – И потом: помните, там, среди скал? Когда напротив нас стояли всадники. Ведь вы вылечили их.
– Разве? – удивился я. – А мне казалось, я научил их.
– Это одно и то же! – махнул рукой Эск. – Вылечить – это значит научить поступать правильно.
– Вот как? – улыбнулся я. – А если, например, заболеет корова?
– Корова, – серьёзно ответил Эск, – когда заболевает, перестаёт есть траву. Это неправильно: коровы должны есть траву. Так происходит всегда. В болезни она просто забывает об этом. Ей нужно напомнить, или научить снова… то есть вылечить!
– Возможно, ты и прав, – пробормотал я. В его словах было много серьёзного, но много и детского. Что ж, если у него получится…