Мы сидели с Алиной в беседке во дворе. Пили чай, лениво болтали ни о чем и просто наслаждались свободным временем и тем, что мы можем вот так вот спокойно посидеть вдвоем – в последнее время меня буквально завалили заказами, да и Алина не вылезала из командировок. Все было великолепно до тех пор, пока пара придурков, не начала орать за забором "Хозяева" на все голоса.
– Ты не хочешь открыть? – спросила Алина.
– Не а, – ответил я. – Не хочу тратить время на идиотов, которые не знают, как пользоваться домофоном. К тому же все, кто мне нужен, уже здесь.
– Может, все же открыть? – спросила Алина минут через пять. Эти кретины продолжали орать за забором.
Да ну их всех нахрен. Нас нет дома, – ответил я, подумывая над тем, что неплохо бы было, если бы кто-то набил им морду. Сам я, к сожалению, не был спецом в этом вопросе.
Еще через пару минут голосистая парочка замолкла, и сразу же зазвонил мой мобильник.
– Привет, – услышал я голос Олега, – ты где?
– Дома, а что?
– Тебя хотят видеть ассистенты куратора. Ты не против?
– Нет, конечно, какой разговор.
– Тогда какого черта ты держишь их за воротами? – мягко говоря, Олег был недоволен.
– Так это они там вопят целую вечность? – спросил я, решив не замечать недовольство Олега.
– Они. И они очень не любят торчать под дверью.
– Хорошо. Уже открываю.
– Куратор – это серьезно, – сообщила Алина, – делай все, что тебе скажут, и постарайся без резких движений.
– Меня поразило, насколько Алина была напугана, но я решил, что сейчас не время заострять на этом внимание.
– Все будет нормально, – стараясь выглядеть спокойным, сказал я, – я буду паинькой.
– Входите, господа, – сказал я, открывая калитку, – извините, что заставил вас ждать, но мне там было не слышно. Для этого я и провел домофон.
– Вас хочет видеть куратор, – сообщил один из них, пропустив мои слова мимо ушей.
Не знаю, если бы не звонок Олега и не предупреждение Алины, я послал бы это парочку куда подальше, настолько они не выглядели ни НКВДшниками, ни вообще кем-либо из тех, кто мог вселять страх или хотя бы уважение. С такими рожами как у них обычно пытаются впендюрить втридорога какой-нибудь левый чайник под видом подарочной акции или же втянуть в какую-нибудь секту. Хотя, возможно, так оно и было задумано.
– Мне надо переодеться, – сказал я.
– Мы подождем.
– Меня хочет видеть куратор, – сообщил я Алине, видя немой вопрос в ее глазах.
– Что ты уже натворил? – чуть слышно спросила она.
– Ровным счетом ничего.
– Он просто так не вызывает.
– Тогда не знаю.
Я собирался просто сменить футболку на рубашку, а шорты на брюки, но Алина заставила меня принять душ, почистить зубы и побриться, несмотря на то, что в последний раз я брился перед сном. Алина терпеть не могла мужскую колючесть, и я всегда брился перед тем, как собирался заняться с ней любовью. Собственно, только перед занятиями любовью я и брился. Хорошо хоть пиджак с галстуком в летнюю жару мне напяливать не пришлось.
Короче говоря, минут через двадцать я предстал перед этой парочкой вымытым и выбритым, в белой рубашке, темно-синих брюках и в черных туфлях.
– Я готов, – сказал я, чувствуя себя новой копейкой.
Окинув меня оценивающим взглядом, они, ни слова не говоря, направились к стоявшему недалеко довольно-таки дорогому на вид серебристому автомобилю, – должен признаться, что я ничего не понимаю в машинах и различаю их разве что по надписям на багажниках, – и уселись на передние сиденья. Восприняв это как приглашение, я тоже сел в машину. Сзади. В машине было прохладно – работал кондиционер.
Ехали мы долго. Радио или проигрыватель компакт-дисков ассистенты куратора включать не стали, а наоравшись у меня под калиткой, в машине никто из них не произнес ни слова. Я тоже не стал нарушать молчание.
Примерно через час машина остановилась возле достаточно скромного на вид здания где-то в Западном районе Ростова.
– Идемте, – нарушил молчание один из ассистентов.
Мы вошли в здание, прошли по напрочь лишенному каких-либо намеков на наличие охраны или видеонаблюдения фойе, поднялись в лифте на четвертый этаж и, пройдя немного по коридору, вошли в достойную главы сельской администрации приемную, где за компьютером скучала совершенно серая и безвкусная, как приготовленная на пару рыба, особь женского пола неопределенного возраста.
– Звонцев к Максиму Константиновичу, – сообщил ей один из ассистентов.
– Максим Константинович, к вам Звонцев, – совершенно бесцветным голосом сообщила она, нажав на какую-то кнопку на селекторе, а потом, обращаясь ко мне, добавила, – входите.
Я вошел. Максим Константинович встретил меня посреди кабинета, пожал руку, предложил присесть.
– Надеюсь, я не оторвал вас от важных дел? – спросил он, покончив с этикетом.
– Да нет.
– Очень хорошо, – обрадовался он, словно ему действительно было дело до моих дел, – я, собственно, чего вас пригласил. Как вы уже знаете, я являюсь вашим куратором, то есть именно я курирую вашу работу: отбираю для вас заказы, проверяю их исполнение, веду дела с заказчиками, и так далее.
– А я думал, этим занимается Олег, – сболтнул я.
– Ну что вы, – рассмеялся он, – Олег устраняет все то, что мешает вашей работе.
– Теперь буду знать.
– Кстати, как он вам?
– Прекрасно.
– Вот и хорошо… Так вот, я пригласил вас, чтобы познакомиться лично. Заглянуть в ваши глаза. Отчеты… они ведь ничего не говорят о вас, как о человеке, тогда как даже несколько минут личного общения…
Сказав это, он посмотрел на меня так, словно ждал от меня каких-то слов по этому поводу.
– Вы совершенно правы, – ответил я.
– Тогда, может, по коньячку?
– Спасибо, но мне еще сегодня работать.
– Тогда кофе. И не отказывайтесь. Алевтина готовит просто идеальный кофе.
– Тогда с удовольствием.
Похоже, угощение кофе здесь было традицией, так как Алевтина, – та самая бесцветная дамочка, – сразу же принесла кофе и сладости, едва он попросил. Кофе действительно оказался великолепным, что я сразу же и сообщил, сделав глоток.
– Если бы даже у Алевтины не было других достоинств, кроме как ее умение готовить кофе, ей все равно бы цены не было, – сообщил Максим Константинович.
Мы пили кофе, ели пирожные, тоже более чем чудесные, болтали ни о чем. Когда же он поблагодарил меня за то, что я составил ему компанию, дав понять, что аудиенция окончена, я начал верить, что он действительно позвал меня лишь для того, чтобы выпить со мной кофе. Но не тут-то было. Я уже собирался открыть дверь, когда он меня остановил:
– Совсем забыл, – сказал он, – я хотел бы обсудить с вами один вопрос. Вы не торопитесь?
– Нисколько, – ответил я.
– Тут у нас случилось ЧП, – сообщил он, – один наш заказчик умер вскоре после обращения к нам. Причина смерти – несчастный случай. Я бы хотел узнать ваше мнение…
После этих слов он посмотрел мне в глаза, и я понял, что врать или юлить бесполезно. Он знал, что это моих рук дело. Все его поведение было игрой, в которой роль мышки отводилась мне, и мне ничего не оставалось, как принять его правила.
– Если я правильно понял, о каком деле дет речь, то смерть заказчика никак не связана с нашей работой. Мы сделали все, что он хотел, и как он хотел. Не можем же мы думать за наших заказчиков всю их оставшуюся жизнь. Не так ли?
– Так то оно так, но если заказчики и дальше начнут умирать, это плохо скажется на нашей репутации. Людям свойственно искать виновных везде, кроме как в зеркале.
– Это точно, – ответил я. – А еще… Я недавно читал или смотрел документальный фильм о статистической службе, высчитывающей рамки допустимости деятельности разведки и применения ее данных на практике. Суть там была в том, что если разведчик слишком хорошо работал, а все переданные им данные принимались в работу, противник сразу же вычислял, что у него завелся крот и принимал соответствующие меры. Ну а если разведчик работал слишком плохо или слишком хорошо работал на противника, а ему приходилось это делать, чтобы соответствовать своему положению, должности или званию, то он фактически начинал работать на врага. Поэтому целый штат математиков и решал, как реагировать на донесения, чтобы тот или иной успех можно было бы списать на везение.
То же самое и здесь. Никто из тех, у кого и так все хорошо, к нам не обращается. Так что все наши клиенты – это уже группа риска. К тому же мы не можем их обезопасить на всех фронтах. Мы только выполняем заказы. А раз так, то уровень несчастий среди наших клиентов всегда будет несколько выше, чем в среднем по стране. Главное, чтобы он был ниже, чем в среднем по той же группе риска. Собственно, это и должно определять успех нашей работы.
– И вы, конечно же, учитываете это в своей работе?
– Если честно, то до нашего разговора я об этом не думал. Теперь конечно же буду.
– Вот и хорошо, – закончил он нашу беседу.
Когда я вернулся, Алина встретила меня тем взглядом, каким смотрят нервно ждущие возле операционной люди на выходящих оттуда врачей.
– Ну что? – спросила она, видя, что сам я, по крайней мере, прямо с порога откровенничать не собираюсь.
– Хрен его знает, товарищ майор, – ответил я, – познакомились, выпили по чашке кофе, потом эта сладкая парочка отвезла меня домой.
– Ты ничего не скрываешь? – недоверчиво спросила она, когда я пересказал нашу беседу.
– Да нет, – ответил я.
Я действительно рассказал ей все, кроме того, что я устроил смерть своему клиенту, а куратор об этом как-то узнал. Ей эти подробности лучше было не знать.
– Точно? – переспросила она.
– Точно-точно.
– Тогда мутит он.
– Тебе видней.
– Кончай выделываться! – вспылила она. – Это серьезней, чем ты думаешь.
– Я понимаю.
– Нихрена ты не понимаешь! Куратор – это как особист. И если он тебя вызвал… ты не смотри, что он такой белый и пушистый. Ему тебя раздавить, проще, чем вот так, – она щелкнула пальцами.
– Я понимаю, – повторил я. – Ты лучше скажи, что мне делать.
– Не знаю.
– Вот видишь, и я не знаю.
– Я тут места себе найти не могла, а ты ведешь себя, как последний дурак.
– Пошли лучше куда-нибудь сходим, – миролюбиво предложил я.
– Куда?
Распаленная, она выглядела настолько сексуально, что я не нашел ничего лучше, чем сказать:
– Если честно, то больше всего я хочу с тобой в спальню.
– Это поэтому ты такой дурак?
– А это мы сейчас проверим, – сказал я, беря ее на руки.
– Ты даже представить себе не можешь, как я за тебя переволновалась, – призналась Алина, когда мы усталые и счастливые лежали рядом, – они ведь могли сделать все, абсолютно все…
– Все хорошо, милая, я им еще нужен живым, – ответил я, целуя ее в макушку. – Все хорошо.
Я повторял ей, что все хорошо, а у самого низ живота сжимал спазмами запоздалый страх. Эти люди действительно на все способны, абсолютно на все, тогда как я… Дальше развивать эту мысль совсем не хотелось.
Я был какой-нибудь серой мышкой в лапах сразу двух котов: книги и работодателей. В общем, мне ничего не оставалось, кроме как демонстрировать лояльность обоим своим господам. Что ж, посмотрим, как долго я смогу пробыть в роли Труффальдино из Бергама.
Новая Глава
В качестве демонстрации лояльности работодателям я решил прислушаться к словам куратора об улучшении статистических показателей и начал по возможности избавлять клиентов от ближайших неприятностей, даже если они выходили за рамки сформулированного заказа.
Благодаря этому я и столкнулся с туманом.
Я назвал это явление туманом, несмотря на то, что оно, скорее, было похоже на отсутствие резкости или замутнение.
Думаю, тут надо кое-что прояснить. Все это время я описывал лабиринт судьбы, как некую наглядную картинку или рисунок-схему, на котором, как на линиях на ладони, показана вся человеческая жизнь. На деле же все выглядело совсем иначе. Наверно, прежде всего потому, что у меня всегда были проблемы с визуализацией образов. Говоря проще, я не могу представить себе какую-нибудь картинку. Максимум, что я могу – это описать словами то, что я должен увидеть перед своим мысленным взором. То же самое и с лабиринтом. Я никогда не видел никаких схем, никаких рисунков или картин. Все, что я имел, было словами или словесными описаниями тех или иных событий. В зависимости от степени разветвленности лабиринта, я находил то или иное количество возможных вариантов развития сюжета. Когда же мне надо было заглянуть назад или вперед, я всего лишь создавал новый текст, описывая предшествующие или последующие события. В конце концов, я выбирал наиболее подходящее описание, а остальные попросту удалял. В результате события в реальности разворачивались согласно выбранному мной тексту.
Так вот туман воспринимался мной, как барьер, для преодоления которого…
Пожалуй, лучше я все расскажу по порядку:
На первый взгляд заказ был простой. Требовалось разрулить семейную ссору так, чтобы как можно больше хлеба с маслом досталось моему клиенту. Подходящий вариант я увидел сразу. Оставалось выяснить кое-что об одном из второстепенных персонажей, который показался мне темной лошадкой. Для заказа этого не требовалось, но кармические надои домохозяек (так я назвал свои дополнительные услуги, об оказании которых большинство клиентов даже не подозревало) требовали небольшого дополнительного расследования.
До поры до времени текст шел легко. Я едва успевал его записывать, а потом буквально на полуслове он остановился и все. Я не мог больше выдавить из себя ни одной буквы. Нет, я мог, конечно, продолжать писать, но в этом случае я создавал бы обычную писанину, никак не связанную с лабиринтом судьбы.
Не зная, что делать, я решил поступить так, как всегда поступал во время написания обычных рассказов. Там я просто пропускал фрагмент, который не шел, и писал дальше. Здесь тоже вначале все получилось. Отойдя еще немного назад, я нашел точку опоры или место за зоной тумана. Текст вновь полился легко, но стоило мне дойти до границы тумана, как я вновь остановился. И хрен бы, казалось, с ним, но ключевая информация находилась именно в зоне тумана. Короче говоря, мне ничего не оставалось, как рыть тоннель сквозь туман. Благо, точка входа и точка выхода у меня уже были. Оставалось только их соединить, что я и начал делать, разумеется, в прямой последовательности, то есть из прошлого в будущее.
Писать приходилось медленно, подолгу думая чуть ли не над каждым словом, прикидывая, насколько оно вписывается в возможный лабиринт, – как я уже писал, туман нивелировал все границы.
Вот только, несмотря на все мои старания, состыковать текст я так и не смог. Конечно, если бы так получилось в обычном рассказе, на это никто бы и внимания не обратил, но в заказе такие нестыковки, вроде прохождения автомобильной дороги через многоквартирный дом, оставлять было нельзя.
Когда же я вернулся назад в начало тумана, чтобы немного подкорректировать текст, я чуть было не решил, что схожу от всего этого с ума. Тумана больше не было, и написанный мной текст на все сто процентов лежал в лабиринте, а значит, я ничего уже в нем изменить не мог. А раз так, то нестыковки со следующим, идеально расположившемся в лабиринте фрагментом текста быть не могло.
Конечно, можно было отбросить весь этот вариант и начать разрабатывать другой, но должен же я был хотя бы попытаться разобраться в этом кошмаре. Вот только чем больше я пытался разбираться, тем ситуация становилась все нелепее и нелепее.
Так, например, пока я был ежиком в тумане, лабиринт каким-то образом сумел изменить свои очертания, и еще недавно идеально написанный текст оказался никуда не годной ерундой. Пришлось его переписывать заново. Переписав и сравнив его с исходным текстом заявки клиента, я убедился в том, что они больше нихрена не соответствуют друг другу. Причем в лабиринт не укладывалась именно заявка клиента. А это уже не лезло вообще ни в какие рамки.
Единственным объяснением этой чертовщины было временное или постоянное исчезновение моих способностей. Ну а мой выход в тираж означал с огромнейшей вероятностью последующее переселение в мир иной. И оставалось мне уповать лишь на Книгу и на то, что я все еще ей нужен.
Пока я мысленно себя хоронил, мой ноутбук как-то странно пискнул и завис. Затем сам, совершенно без моего участия устроил себе перезагрузку, в результате которой не только сохранился мой странный текст, но и каким-то чудом изменилась изначальная заявка клиента. Теперь она полностью соответствовала написанному мной тексту.
Это заставило меня впасть в состояние, какое, наверно, возникает у дзенских учеников после получения посохом по голове.
Я сидел, обалдело пялился в монитор, а мое сознание металось между просветлением и окончательным помутнением.
Вот только вряд ли бы я стал просветленным. Скорее всего, меня отправили бы в какой-нибудь получастный или ведомственный сумасшедший дом – этакую благоприличную ВИП-поликлинику для опытов. Спас от этой участи меня Тень.
– Обожаю смотреть, как у вас горят пробки, – сказал он с нескрываемым злорадством в голосе, материализовавшись развалившись на диване. – Ты даже не представляешь, насколько вы становитесь смешными, когда вот так вот сталкиваетесь с тем, что не можете ни принять, ни отбросить.
Я уже хотел, было, послать его ко всем херам, но то, что он говорил не обо мне, а "о нас", заставило меня сдержаться. Ведь если я далеко не единственный, значит, я не схожу с ума, а, возможно, у Тени даже есть объяснение.
– Так это что?.. – только и смог спросить я.
– Конечно, а ты думал, что ты такой единственный? Хотя конечно, как я мог забыть! Вы же мните себя как минимум центрами вселенной. – Этот гад надо мной издевался, причем даже не пытаясь этого скрыть.
В любой другой ситуации я наверняка нашел бы, что ему ответить, но тогда я был не в том состоянии, чтобы состязаться в красноречии. К тому же он был единственным существом, которое могло хоть что-то сказать по поводу происходящего. Так что в какой-то степени он был моей единственной соломинкой, а на единственную соломинку особо не наедешь, как бы этого ни хотелось.
– Ты можешь объяснить мне, что тут произошло? – стараясь говорить спокойно, спросил я.
– Пространственно-временная коррекция зоны напряжения, – ответил он так, словно любой дурак на этой планете понимал, что это такое.
У меня появилось почти что непреодолимое желание двинуть его чем-нибудь потяжелее по голове. Вот только, к сожалению, под рукой не оказалось ни одного тяжелого теневого предмета.
Видя мою бессильную злость, Тень буквально скорчился от хохота.
– Ты это… не злись… – выдавил он из себя между приступами смеха, – я сам когда-то был в твоем положении. И точно также кто-то смеялся надо мной. Как говорится, ничто не ново под луной. Когда-нибудь ты и сам будешь над кем-то также смеяться.
– Ты можешь толком объяснить?