Мустанг оторопело смотрел на него. Потом скривил губы:
- Прошу прощения за то, что сомневался… великий алхимик. Демонстрация удалась.
- Ты чего? - не понял юноша. - Издеваешься, да? Это не демонстрация была, это просто… - он осекся. - Да, - сказал Эдвард потерянным тоном. - Выходит, здесь и в самом деле совсем плохо с алхимией.
8
День прошел вяло.
Несколько раз у Роя просто-напросто выпадали из памяти отрезки времени: должно быть, он терял сознание. Всякий раз его приводил в себя юный алхимик.
Он вообще оказался на диво полезным: поддерживал костер, насобирал в лесу каких-то грибов, которые объявил съедобными и даже целебными, нажарил и заставил Роя съесть - самое удивительное, что ему потом действительно полегчало: в голове поселился прозрачный легкий туман, но мучительная, дергающая боль в глазнице отошла на задний план. Еще мальчик что-то сделал с ранениями Лизы: они не исцелились, но кровоточащие царапины как по-волшебству превратились в ровные шрамы - самолучший придворный хирург не зашил бы аккуратнее. Женщина наконец-то перестала метаться и уснула спокойно.
Вот только с лошадьми алхимик ничего поделать не мог: как ни удивительно, оказалось, что он, по всей видимости, толком не умел с ними обращаться. Он не смог даже уговорить их подпустить его к себе настолько, чтобы они позволили отвязать поводья и перевести их чуть подальше, где они еще не объели всю траву, и уж тем более - отвести к речке напиться. Это пришлось сделать Рою, причем одному: Эдварда он оставил у костра, охранять. Почему-то к этому моменту Рой доверился ему целиком и полностью, не только своей жизнью, но и жизнями друзей. Ему даже казалось, что он уже откуда-то знает этого мальчишку… может быть, что они были знакомы давно, еще в детстве, или он был дальним родственником Мустанга, да тот забыл.
До вечера они даже успели два или три раза поругаться… Рой не помнил, о чем.
Для человека, который не ел несколько тысяч лет, аппетит у Эдварда оказался совсем неважный. Он довольно вяло поковырял жареного на вертеле кролика (зверек попался в расставленную Хьюзом еще вчера ловушку, а разделать его предложил сам великий алхимик - и превосходно справился с задачей).
К вечеру эффект от грибов прошел, боль возобновилась. Но усталость была так сильна, что Рой повалился спать еще засветло, не опасаясь даже диких зверей: Эдвард обещал поддерживать огонь.
Спать алхимик не пошел: просыпаясь урывками, Рой видел его ссутулившуюся фигуру у догорающего костра. Рыжие сполохи пламени высвечивали рывками желтые волосы.
Что с ним все-таки делать… он алхимик, да, но он же совсем ребенок. С лошадьми управляться не умеет… хотя в седле сидит… странно, странно. Придется глаз да глаз… Да еще и Лиза с Маэсом больны.
Когда Рой все-таки засыпал, он проваливался в диковинные кошмары, и детальные до боли, и сумбурные, как миска лапши по-западному, с острой подливкой и черт знает какими приправами. Казалось ему: вокруг воздвигается каменный город, страннее и причудливее Столицы. И все же во сне город ему был хорошо знаком, как хорошо знакомы были диковинные механизмы, с грохотом несущиеся по мощеным улицам, и люди в синих мундирах, окружавшие его со всех сторон. Многие лепестки пламени цвели вокруг него диковинным букетом, воздвигались корабельными соснами. Он сеял огненный лес щелчками пальцев, прорываясь сквозь горечь и радость битвы. Алые стрелы пролетали мимо его лица, не опаляя. Ад рушился вокруг, жар вскипал внутри и снаружи, оставляя от всех бесконечных вариантов прошлого и будущего один-единственный миг, и он безжалостно подминал его подошвами сапог, под аккомпанемент торжествующего, радостного танца ликования души… жига, да, самая веселая жига, которую он только мог вообразить, но жига, вдруг присоединившая к себе торжественность паваны и бесшабашность народных плясок…
Потом он вываливался, хватая пересохшим ртом воздух, в прохладу северной ночи - и безумно цеплялся за бодрствование. Но кошмар не желал отпускать - и вскоре Рой снова оказывался внутри.
…Лихорадка от ранения, не иначе. Усилием воли он сумел отсрочить ее, отложить - но не отменить совершенно. В забытьи Рою казалось, что кто-то прикладывает ему ко лбу мокрую тряпку и заставляет что-то там выпить, вроде бы, кислое, но он не был уверен, что это ему не привидилось. Это могло быть и частью сна: там, во сне, один раз он встретил Лизу, которая кормила его яблоками.
Наконец рыцарь Мустанг проснулся уже окончательно.
Было серое утро, росистое, туманное и унылое. В этом тумане едва ли угадывалось кострище и чей-то темный силуэт возле него, скрючившийся над котелком с чаем. Не алхимик…
- Ты кто? - спросил Рой, и сам подивился: слова вышли кашлем, вороньим граем.
- Дожили, - ответил темный силуэт голосом Хьюза. - Ты как, про цвет неба в курсе?.. Или тоже запамятовал?
- Какое небо? - ответил Рой, выбираясь из-под одеяла, но не расставаясь с ним: его знобило, так что рыцарь по-старушечьи укутался в шерстяную ткань. - Нет неба и не было никогда. Как там Лиза?
- Нормально, - ответил непривычно слабый, но твердый голос Лизы. Доковыляв к костру, Рой обнаружил, что и она тоже сидит там: на седле, которое кто-то бросил на землю, и привалившись спиною к притащенному ими позавчера - боже, только позавчера! - бревну. Стянутое рубцами лицо уже не походило на кровавую маску, но красные, воспалившиеся царапины выглядели ужасно. Рой поймал себя на том, что он с какой-то болезненной пристальностью вглядывается в знакомые черты - и не находит сил отвести от них взгляд даже из вежливости.
Лиза в глаза ему не смотрела.
Вот уж действительно, три калеки.
- Что будем делать, сэр предводитель? - спросил Маэс слегка насмешливо.
- А где… мальчик? - спросил Рой. Мысли ворочались в голове туго: он не сразу даже сообразил, как называть их "приобретение".
- Пошел в озере плавать, - сказал Маэс.
- И ты его пустил?.. А если утонет?!
- Черт возьми, а что я должен был делать?! Идти на него глазеть и вас оставить на произвол судьбы? Я тут единственный более или менее здоровый…
- Ты таким не выглядишь.
Маэс действительно выглядел даже не бледным, а землисто-серым, под глазами - мешки, как у покойника. Сразу понятно, что вчера он провалялся весь день не просто так. Но разве поймешь, что…
Рой не успел додумать мысль: в следующую секунду он неведомо каким образом оказался сидящим на бревне, поодаль от Лизы, и в руках у него остывала горячая деревянная кружка с маэсовской травяной отравой. Ага, разрывы. Как вчера, он помнил… Ну что ж, оставалось надеяться, что это не навсегда.
- Так ты серьезно? - Маэс смотрел на него со странной смесью недоверия и восхищения. - Ты считаешь, что мы так и должны продолжать?
Рой хотел было спросить "что - продолжать?" - но раздумал. К чему пугать старого друга состоянием своего разума?.. Он просто кивнул. "Продолжать" - в этом слове было что-то ясное, четкое и знакомое, чуть ли не из того сна. Как пить дать, он будет продолжать, пока… пока не кончится вообще абсолютно все. Он "продолжал" всю сознательную жизнь.
- Что - продолжать? - вместо Мустанга спросил сердитый ломающийся голос.
Они обернулись. Эдвард, с полной бадьей в руках, с мокрыми после купания волосами, голый по пояс (до пояса ему приладили запасные штаны Лизы, которые оказались чуть широковаты, но хотя бы почти подошли по длине), с переброшенной по плечи рубахой, стоял по колено в высокой траве. Туман лежал на его голове и плечах пуховой периной, точно и в самом деле не был алхимик настоящим человеком, а призраком, духом, явившимся из отдаленных времен.
- Мой ненормальный друг, - Маэс ткнул в Роя рукоятью ножа, коим пытался откромсать полоску поменьше от куска вяленого мяса, - считает, что тебя надо посадить на трон. Вместо Крысиного Короля. Мол, только такая легендарная фигура сможет всех вокруг себя объединить.
Эдвард, кажется, поперхнулся смешком. Потом сказал:
- Тьфу на вас.
Подошел, поставил бадью у костра - вода плеснула, - потом сел рядом с Мустангом на бревно, задел плечом. Утренняя прохлада его, кажется, несколько не беспокоила.
- Глупости это, - сказал он. - Во-первых, хрена с два мне становится королем? Зануднее дела не придумаешь. Во-вторых, вы чего с церковью собрались делать?.. Я так понял, она алхимию запрещает. Вот так возьмет и за здорово живешь примирится с алхимиком на троне! В-третьих… - он задумался. - В-третьих, всякие там заговоры на свержение власти - дело долгое. А я с вами недолго буду. Помогу только-только, раз уж вы меня так… - он недобро покосился на Роя, - выдернули. А потом домой. Как только выясню, как это - домой. И куда.
- Слушай, мальчик! - это взорвался уже не Рой, а Маэс, да взорвался так, что у него аж губы побелели. - Если в этом все дело - ступай своей дорогой хоть сейчас! Нам тут твоя благотворительность…
- Оставь, сэр Хьюз, - устало бросил Рой. - Он прав. Это не его война и не его дело. И мы ему никто. Но он нам нужен - и он любезно соглашается помочь. Просто так. Это невероятно много, Маэс.
- О как, - мрачно скривился Эдвард. - Очень умно с твоей стороны.
Так же резко, как и сел, он встал и отошел прочь, потерявшись в тумане. С поляны не уходил: треска сучьев они не слышали. Видимо, стоял рядом и думал о чем-то. Как будто… обиделся?.. Но на что он обижался? Разве Рой не обрисовал истинное положение дел?.. И разве не об этом они говорили вчера?..
Они, трое взрослых у костра, молчали. Рой пил настойку - Хьюз превзошел самого себя, взвар был еще противней, чем обычно. Лиза, морщась, ощупывала лицо, и Рой боролся сам с собой, чтобы не велеть ей прекратить. Лиза сама не девочка - знает, что такое шрамы. Если щупает, значит, надо ей.
Маэс хмуро жевал вяленую козлятину.
Потом вдруг Эдвард Элрик вернулся.
- Ладно, - сказал он жестко. - Ладно. Поисками пути домой можно заниматься параллельно со свержением этого вашего Крысиного Короля. Может, даже удобнее выйдет. Так уж и быть, впутаюсь в вашу чертову кашу. Только уж вы мне все изложите подробно, и убедите сперва, что ваш чертов план может осуществиться - а то знаю я… - он осекся. - Знаю я эти чертовы планы, - закончил, сбившись. - Они и в мое время никогда не осуществлялись. А уж сейчас…
- Я не думаю, что доля неучтенных случайностей зависит от времени, - заметила Лиза. Рой поразился спокойствию и даже мягкости ее голоса. Ей, должно быть, очень больно… Или все же странная магия-алхимия Эдварда помогла?..
- Я хочу, - сказал Рой, - чтобы вы, Эдвард, свергли Крысиного Короля тайно. Чтобы никто об этом даже не узнал. И исподволь изменили бы всю политику страны.
- Тайно? - Эдвард рассмеялся. - Отвратное чувство юмора. Может быть, мне еще и от его жены шифроваться?..
- Молчание королевы можно гарантировать разными способами, - произнес Мустанг все так же серьезно. - Что же касается самого короля, то это вполне осуществимо. Я точно знаю, что почти никто из придворных не видел его настоящего лица.
- Как так? - удивился Эдвард. - К чему бы…
- Никто не знает, к чему. Но вот уже десять лет он ни разу на людях не снимал тяжелого доспеха. Говорят, он ходит в нем даже в своих покоях - если бы не голос Его Величества, придворные бы даже опасались подмены.
А вот на этом месте рассказа лицо Эдварда стало совершенно неживым.
9
Они решили ехать к Столице кружным путем, сделав крюк по безлюдным северным предгорьям. Требовалось время, чтобы обучить Эдварда самым обычным вещам - вроде того же ухода за лошадьми или как держать факел, чтобы не обжигал пальцы. Требовалось время, чтобы остальные трое залечили раны. Требовалось, чтобы забылась эта потрясающая казнь на площади у Ратуши, чтобы слухи улеглись, чтобы позабылось участие во всем этом верных вассалов Мустанга и Хьюза, чтобы королевский двор перестал разыскивать беглого рыцаря и ждать волнений…
Рой думал, поджимая губы: стоило бы выждать год-два. Мальчик бы вырос, возмужал… Но он знал, что не получится. Эдвард не сможет. Перегорит, наделает глупостей - выбирай любое. Казалось бы, Рой не слишком хорошо пока знал юного алхимика, не мог бы с такими тонкостями предсказывать его реакцию - ан нет, что-то нашептывало на ухо…
Они ехали широкими холмистыми равнинами, словно сшитыми из лоскутов серого и зеленого шелка, под великолепным небом, где щедрая рука Творца разбросала купы вычурных серо-голубых облаков. Над ними сине-золотой мозаикой просвечивали небеса, ветер колыхал траву, ласково гладил шкуры лошадей и волосы путников. Эдвард, который ехал на одной из запасных лошадей, умудрился подвести свою довольно смирную кобылу к жеребцу Роя и начал разговор сразу, в лоб:
- Идиотизм вы задумали. Бесполезное дело. Ну смените вы короля. Ну и что?.. Крестьяне как голодали, так и будут голодать, и от войн вы не избавитесь… толку! Один человек мало что решает, даже если это король.
Рой, Лиза и Маэс переглянулись.
- Мы не ставим целью обеспечить процветание страны, - суховато сказал Рой. - И разве в этом дело?.. Более того, если у вас, Эдвард, сложилось впечатление, что мы собираемся противодействовать церкви - то и в этом вы ошибаетесь. Церковь заблуждается по воле Божьей, ибо Бог по какой-то причине не желает пока указать ей на ее ошибки. Реформы сверху - вот все, о чем я думаю. И еще я хочу, чтобы на троне оказался король, не желающий смерти своим подданным.
- Тогда отчего бы вам самому не занять трон? Вы же из знатной семьи, вроде как? Небось, какое-нибудь там родство в восьмой степени имеется…
- Как не быть, - усмехнулся Маэс. - Вообще-то, у меня родство даже ближе, чем у Роя. Но открыто претендовать на трон?.. Нет. Церковь затопчет нас. Пока большей части иерархов смена власти не выгодна. А если так, изображая Крысиного Короля. - нам и получасу не продержаться.
- Почему же вы думаете, что я продержусь? - ядовито спросил Эдвард. Он вообще стал еще более язвителен, чем в первый день, замкнулся сильнее - и тем сильнее, как в тот момент, когда услышал про внешний вид Крысиного Короля. - Сами говорите, все знают его голос. А если вы думаете, что я сумею изменить свои голосовые связки, чтобы говорить, как он, то вы меня сильно переоцениваете. Вам надо было искать не алхимика, а оперного певца!
Рой не знал, что такое "оперный", но смысл понял.
- В этом и сложность, - кивнул он. - Я полагаю, что с вашей помощью мне удастся убедить одну влиятельную партию при дворе, что замена не только необходима, но и пойдет на пользу Аместрис. Туда входят в том числе и лица, занимающие не последние посты в церкви… Если мы заручимся их поддержкой, то обмен может пройти выгодно.
- Но тогда вас потребуют за это заплатить, - усмехнулся Эдвард. - Меня потребуют. И что? Вы уверены, что плата пойдет на благо Аместрис?..
- Вот в этом и сложность, друзья, - многозначительно улыбнулся Рой. - Впрочем, вполне разрешимая.
Эдвард бросил на него какой-то удивительный, презрительно-горестный взгляд.
- Кого ты хочешь обмануть… - он запнулся, - сэр Мустанг? Ни хрена ты ни в чем не уверен. Опять будешь блефовать по-черному. Ну и ладно.
Мальчишка угадал - быть может, он чувствовал рыцаря так же, как рыцарь чувствовал его?.. Неожиданное следствие этого странноватого алхимического призыва. Рой не был уверен ни в чем - даже в том, что, начиная использовать алхимию, позволяя кому-то придти к власти с помощью алхимии, он не выпускает из бутылки джинна, когда-то уже уничтожившего страну. Ему оставалось только сжать зубы и ехать вперед.
Под облаками, низко, кружил над холмами ястреб, все сужая круги.
Пахло полынью.
10
Жизнь понемногу течет и понемногу изменяется. Это один из закон алхимии - закон вечного потока, равноценного самому себе в каждую последующую минуту. Когда много перемен происходит внезапно и разом, мы называем это катастрофой. Они похожи на водовороты в вечной реке жизни. Можно ли прожить без катастроф вообще? Можно ли надеяться на небедственное будущее для своей страны и друзей, или такое понятие как "счастливая человеческая жизнь" - нечто из разряда сказок, и счастье стоит искать только в религиозном экстазе или маловразумительных духовных умствованиях?..
С какого-то момента Рой перестал понимать, чего он на самом деле хочет, оправдывает ли цель средства - любые средства.
Инцидент произошел, кажется, дня через четыре после призыва алхимика. Эдвард к тому времени уже порядком пообтесался: выучился ездить на лошади так, что уже не хотелось заплакать, глядя на его посадку, говорил почти всегда понятно, научил своих спутников готовить умопомрачительно вкусную похлебку из щавеля и рассказал Рою кое-что интересное об алхимии. И все же на разговоры их найденыш был туг: говорил пару слов и снова замолкал, да еще поглубже натягивал на лицо капюшон плаща, чтобы никто не видел его глаз. Зачем было таскать плащ на себе в такую ясную погоду, Рой решительно не понимал. Забавно, если в прошлом меньше потели.
Так вот, на четвертый день им волей-неволей пришлось завернуть в одну из деревень (называлась она Большой Овраг) - прикупить кое-какие припасы. Поколебавшись немного, Рой решил, что они с Лизой, как самые приметные, отсидятся в лесу, а на рынок сходят Маэс и Эдвард. Заодно Маэс приглядит, чтобы Эдвард нормально походил среди людей, не сделав хоть за полтора-два часа с десяток ошибок.
Хьюз и алхимик должны были вернуться не очень скоро. Когда они уехали, Рой и Лиза воспользовались перерывом, чтобы отоспаться. Спали на всякий случай по очереди. Потом Рой решил сходить за хворостом, а Лиза осталась на поляне готовить ужин. Рыцарь-алхимик не удалялся далеко от поляны, старался все время держаться так, чтобы слышать лошадиное фырканье, да не выпускать из виду отблеск лизиных светлых волос. Никаких подозрительных звуков он не слышал, в лесу было тихо и спокойно. Стучал где-то дятел, насмешничали сойки, золотые лучи вечернего солнца забавлялись с земляничными листьями, пятная их желтым. Рой усмехнулся, подумав о солнечном огне… расчистил носком сапога пятачок земли от рыжей опавшей хвои, нарисовал корявым сучком огненную печать… Достаточно коснуться ладонью - и в воздух взвились рыжие лепестки пламени.
Рой улыбнулся, незаметно для себя - очень мягкой улыбкой. Рыцарь поглаживал крошечный костерок, как котенка, у самого основания пламени, чувствуя ласковое тепло на кончиках пальцев. Он не играл с огнем с тех самых пор, как Лиза, Маэс и прочие вытащили его из куда большего костра на Ратушной площади… и где бы он был, если бы не такая же точно огненная печать, вырезанная на деревянном столбе?..
Какое счастье, что по спеси и глупости своей епископ Доттери не приказал сжигать еретика на обычном столбе, а украсил его "отгоняющим зло" священным символом…
А потом ему показалось, что с поляны послышались какие-то голоса. Эдвард и Маэс вернулись так рано?..
Рой погасил огонек ладонью, поднялся, поглядел на увесистую валежину, что прихватил с собой в качестве дров… и не стал ее брать. Осторожной, крадущейся походкой, держась к поляне тем глазом, что не был скрыт темно-зеленой повязкой (черной тряпицы у них не нашлось), сэр Мустанг подобрался к проему между стволами деревьев.