Он подал мне маленький неаккуратный сверток и удалился. Я развернул его - в программке, той самой, на которой я передавал свое послание борцу, лежала металлическая заклепка, судя по ошметкам материала вокруг нее - безжалостно выдранная из куртки. А под моим "я знаю…" было дописано крупным четким почерком: "Надеюсь, это подойдет".
Я подбросил блестящий кружок на ладони и сказал довольно:
- Ну, вот теперь и посмотрим, бегают ли кошмары по улицам.
Я успел на последний рейс "Нота" и вернулся в поселок уже глубокой ночью, уверенный, что Хэл видит десятый сон. Однако дом сиял всеми окнами, кроме одного на втором этаже. Лихорадочно и тревожно желтый свет пробивался сквозь черные ветви деревьев, падал широкими полосами на стволы.
Я дернул калитку, но она оказалась заперта. Поднял несколько камешков, прицелился и бросил в окно. Они тихо звякнули о стекло. Никакого ответа. Хэл не слышала или не хотела слышать. Пришлось лезть через забор. Я спрыгнул на тропинку, прошел между лениво колышущейся снытью и своим ключом открыл дверь. А едва войдя внутрь, понял, почему мне не отвечали. На пределе громкости гремела музыка. Хэл сидела в нашей комнате для занятий, на своей кровати, с тяжелым блокнотом на коленях, вполоборота ко входу. Я разглядел ее бледную щеку, густую тень от ресниц. На боковой полке у косяка стояли две небольшие, но весьма мощные колонки, к ним был подключен коммуникатор девушки.
Я протянул руку и нажал на значок "пауза", выключая музыку. Внезапная тишина ударила Хэл словно плеть. Она уронила дневник, вскочила и увидела меня.
- Мэтт!! - Одним прыжком она оказалась рядом, обняла меня неожиданно крепко и тут же отпрянула.
- Только не говори, что так сильно соскучилась, - сказал я, несколько озадаченный этим порывом.
Но она уже отвернулась, спеша на кухню.
- Ты, наверное, жутко голодный. Я приготовила ужин.
Проходя мимо лестницы, я заметил, что дверь в кабинет на втором этаже подперта стулом.
- Хэл, что-то случилось?
- Нет, ничего. Просто тебя долго не было, и я…
Я взял ее за локоть и развернул к себе.
- Хэл, что случилось?
Она тяжело вздохнула и с глухим стуком поставила на стол тарелки.
- Я даже не знаю, как тебе рассказать…
- Как есть.
- Все немного перепуталось… - Она скользнула мимо меня пустым взглядом. - Я немного посидела с дневником. Саймон закончил работу. - Хэл повела рукой в сторону коридора, указывая на незримого мужчину, несколько часов назад стоявшего там на стремянке. - Ушел. Обещал, что его жена сошьет мне костюм, - она улыбнулась с сомнением, затем снова помрачнела, - я решила поупражняться с твоим заданием по сновидениям. Кстати, кое-что у меня получалось… но было нереально сложно, а потом… - девушка посмотрела на меня с тревогой, - все и началось. Шаги наверху. - Она указала пальцем в потолок. - Там кто-то ходил. Это совершенно точно. Сделает пару шагов - остановится, еще пару - и снова стоит.
Теперь в ясных серых глазах отразилось смятение.
- Я поднялась к двери, послушала, даже спросила, кто там. В ответ тишина. Я пошла обратно, и тут же за спиной раздался скрип. Я обернулась и увидела, что дверная ручка поворачивается.
- Это было в реальности? Ты уверена?
Сначала она хотела отмахнуться от моего вопроса, как несущественного, потом вдруг хмыкнула, прошла мимо меня, выглянула в коридор, вернулась и произнесла с сомнением:
- Знаешь, теперь, когда ты спросил, уже не уверена.
- Комната на втором этаже - "волшебная" дверь - это ворота, портал, часть мира снов. Иногда кто-нибудь, проходя мимо, может заглянуть в нее или ошибиться входом. Это место странное, может быть, даже пугающее, но оно не причинит тебе вреда.
Она успокоилась, заметно расслабилась и повеселела, даже на бледные щеки вернулась тень румянца.
- Ну хорошо, в следующий раз просто не буду обращать внимания. Пусть хоть обстучатся. Давай ужинать.
Пока Хэл накрывала на стол, я вернулся в прихожую, чтобы повесить куртку, заглянул в нашу комнату и заметил блокнот ученицы, лежащий среди пледов. Я взял его, открыл, с интересом полистал. И за несколько минут окончательно убедился, что моя воспитанница наблюдательна, иронична, аккуратна, обладает четким, красивым почерком и может привести все полученные знания в систему. Отдельная страница отведена под законы сна, за ней целый раздел посвящен упражнениям, и дальше шел детальный разбор исцеления Эйсона.
Я невольно почувствовал себя польщенным - моим словам и урокам действительно придавали серьезное значение, раз внесли их в дневник столь скрупулезно.
Кроме того, Хэл не только записывала свои наблюдения и произошедшие события, но еще и иллюстрировала их рисунками. Очень талантливыми.
- Мэтт! - прозвучал за спиной недовольный голос ученицы. - Вообще-то это личное.
Я остановил ее движением руки, продолжая изучать дневник.
Она подробно рассказывала о том, что произошло после того, как я отправил ее зажигать жертвенники. Хэл повторно встретилась с онирами, отбилась от нападения существ, названных ею фонарщиками, едва не заблудилась…
"Я думала, что я по меньшей мере такая…" - рассуждала девушка, и далее следовал схематичный набросок: девица на высоченных каблуках, с внушительным бюстом, едва прикрытым металлическим доспехом, в развевающемся плаще, стоящая в агрессивно-вызывающей позе, широко расставив ноги, и от жезла в ее мускулистой руке во все стороны разлетались насекомые с поджатыми лапками и тени в капюшонах. "Но реальность оказалась совсем иной". Дрожащая фигурка в белом балахоне заслонялась обеими руками от толстого жука с наглой мордой.
Я рассмеялся и перевернул страницу. На ней было изображены два моих лица и подпись: "Мэтт во сне и наяву". Одно из реальности, не самое примечательное, надо сказать, с растрепанными волосами и отрешенным взглядом. Второе принадлежало моему телу сновидения. И если Хэл не польстила мне, то это была точная копия древнего изображения бога Морфея, наложенная на мои черты.
Впрочем, удивляться было нечему. Гурия должна обладать самыми разными талантами.
Я захлопнул дневник и подал его насупленной ученице.
- Прекрасно. У тебя отличный слог и замечательные рисунки. Будет время - напиши книгу.
Хэл улыбнулась.
- Я выпущу графическую новеллу. Назову "Ученица сновидящего" или лучше "Сон. Вверх и вниз". Ладно, как у тебя все прошло в Полисе?
За ужином я кратко и весьма выборочно рассказал ей о своем визите в центр, уделяя основное внимание архитектуре и описанию типажей членов Пятиглава. А когда девушка уже совсем было собралась задавать вопросы, я поднялся из-за стола.
- Мне нужно немного поработать.
- Я могу тебе помочь? - тут же вскочила она, готовая ринуться в новое приключение.
- В другой раз. Это небольшое дело. Ничего интересного и полезного для обучения не предвидится.
- Ну хорошо, - отозвалась Хэл с некоторым разочарованием. - Кого хоть лечить будешь?
- Одного спортсмена.
Я разделся, лег в постель и, сжимая в ладони заклепку от куртки, закрыл глаза.
А когда открыл их, оказался стоящим по колено в быстро текущей воде. Она была теплой и мутной, кружила вокруг сапог и неслась дальше, беззвучно омывая коряги, сучья и рухнувшие древесные стволы, наваленные вдоль обоих берегов. Над ними возвышались мертвые деревья, лишенные коры, и тянули голые ветви к серому дождливому небу. Было ясно, что рано или поздно они тоже рухнут на безжизненные тела своих соседей, увеличивая завал.
Моей ноги коснулось нечто небольшое и твердое. Я опустил взгляд и увидел дохлую рыбу, всплывшую вверх белым брюхом. Течение немного покачало ее и потянуло следом за собой. Из глубины поднялась еще пара неподвижных тушек, и скоро в темной воде вокруг замелькали десятки бледных, продолговатых пятен с растрепанными, обгрызенными плавниками.
Я ощутил себя попавшим на первые страницы примитивного учебника по толкованию сновидений. Все вокруг буквально кричало: "Болезнь! Болезнь! Болезнь!"
Мутная вода, мертвая рыба, мертвые деревья.
Очень просто и очень подозрительно.
Я осторожно пошел вниз по течению, внимательно глядя по сторонам. Ничего не менялось. Серые скелеты по берегам, серое небо над головой. В полной тишине слышался только тихий плеск моих шагов.
И ни одного живого существа, ни птиц, ни зверей, ни комаров.
Бурелом по берегу смотрелся неприступной стеной. Я, прищурившись, взглянул в его сторону, но переплетение ветвей и стволов даже не пошевелилось. Хотя они должны были расступиться, чтобы пропустить меня на сушу.
Камни на дне были неровными и скользкими. Уровень воды в ручье то поднимался, то опускался. Ничего не происходило, никто не появлялся, безмолвие, разлитое вокруг, оставалось равнодушным.
Я еще раз посмотрел на берег и понял вдруг, что совсем недавно видел это дерево, похожее на человека с поднятыми вверх обрубками рук. Двигаясь вперед, я все время ходил по кругу.
Я остановился, вынул нож из-за голенища, отметив мимоходом, что это небольшой изогнутый серп, и пошел к приметному стволу. Сапоги засасывало в вязкий ил, каждый шаг давался с трудом. Перед лицом с тоскливым жужжанием закружила мошка, но тут же, сложив крылья, упала, натолкнувшись на мой взгляд. Ее покружило и унесло течением.
Моей ноги вновь коснулось что-то. Я посмотрел вниз, ожидая увидеть мертвую плотву, но это было нечто иное.
В каждом порядочном ручье кроме водных обитателей должны быть и водные растения. Здесь у самого берега медленно и величаво колыхались водоросли. Десятки, сотни белых, тонких, вялых рук. Лишенные костей, они изгибались, перебирая вялыми пальцами, путались друг с другом, льнули ко дну и медленно поднимались на поверхность.
"Хорошо, что я не взял сюда Хэл", - подумал я мельком и пошел прямо в белесые заросли.
Они лениво цеплялись за мои ноги, словно пытаясь удержать, обвивались вокруг голенищ, и мне пришлось несколько раз перерезать серпом самые назойливые.
Не слишком благодатное занятие у эпиоса, вечно приходится болтаться по кладбищам и помойкам, чтобы разгребать их. Впрочем, дэймосу приходится ничуть не лучше, но у него гораздо более творческая работа - придумывать все это.
Высохшее дерево на берегу, стоящее по колено в иссохших трупах своих собратьев, заскрипело, покачнулось, послышался тихий смех, звучащий где-то на грани моего сознания. Дно под ногами рухнуло вниз, и я провалился в мутную, темную воду. Волна захлестнула с головой. Вязкая, теплая, душащая темнота обхватила плотным коконом.
Я рванулся наверх и понял, что не могу подняться на поверхность, как будто увяз в смоле. Резанул серпом толщу воды перед собой, она заколыхалась недовольно, я почувствовал свободу, ударил еще раз, услышал отдаленный удивленный возглас, в тот же миг мое запястье оплело нечто упругое, ледяное и поволокло вниз, в полнейшую черноту глубин сна. Я понял вдруг, что задыхаюсь. Голову стянуло тяжелым ободом, а чья-то невидимая рука сжала горло. Глаза заволокло красной дымкой, сердце начало пропускать удары. Тело и разум сковала беспомощность, как в детстве перед кошмаром. Когда тонешь во сне и не можешь вынырнуть… когда падаешь и никак не долетишь до дна…
- Мэтт! Мэтт! - услышал я звучащее вдалеке. - Проснись! Просыпайся!! Слышишь!!
Я рванулся на знакомый голос и открыл глаза.
Встревоженная Хэл сидела на моей кровати, трясла меня за плечи и била по щекам.
- Просыпайся!!!
- Все, хватит. - Я перехватил ее руку, занесенную для очередной пощечины. - Я не сплю.
Тело было покрыто липким холодным потом, даже волосы на голове слиплись. Сердце бухало в груди, словно паровой молот, и в ушах грохотал водопад.
Хэл быстро зажгла свечу, стоящую на столе, взглянула на меня при свете и ахнула:
- Ты весь в крови.
Я провел рукой по лицу. Ладонь окрасилась красным.
- Сейчас, подожди. - Хэл сбегала на кухню, принесла мокрое полотенце и стакан воды.
- Что случилось? Ты стонал и кричал.
- Создатель кошмаров. Очень сильный, гораздо сильнее меня.
- Кто?
- Дэймос. Он нашел меня. Возьми. В моей куртке телефон… позвони, имя Герард.
Она умчалась в коридор, и спустя несколько секунд сквозь тошнотворную пустоту я услышал ее резкий, отрывистый голос:
- Доброй ночи. Вы Герард? Я - Хэлена, ученица Мэтта. У нас проблемы… серьезные. Вы должны приехать. Мэтту плохо… Не знаю. Он сказал - дэймос…
Еще никогда я не был таким слабым, никто не заставлял меня так ощутить слабость. Не знаю, сколько прошло времени, я то погружался в темноту, где плавали алые хлопья снега, то выныривал на поверхность. В один из таких переходов я услышал шаги, хлопанье двери, возглас Хэл и грозный голос:
- Ну что, допрыгался?!
Я приоткрыл глаза и увидел возвышающуюся надо мной громоздкую фигуру. С первого взгляда казалось, будто на госте надето пальто с роскошным черным воротником. Но когда тот начал помахивать хвостом и открыл желтые глаза, стало понятно, что на плечах Герарда возлежит здоровенный кот.
- Дэймос, - с трудом шевеля губами, произнес я, - он меня зацепил.
- Вижу, - сухо отозвался оракул.
Несколько секунд обозревал меня, придавленного беспомощностью к кровати, с высоты своего роста, потом чуть наклонился. Аякс легко стек с его плеч и потопал по мне, проваливаясь в мягком пледе.
- Слушай, Гер, я не знаю, что с тем парнем…
- Потом поговорим.
Тяжелый, теплый кот забрался мне на грудь, уминая лапами и пристально глядя в глаза.
- Я старался защитить его…
Косматая морда боднула в подбородок с одной стороны, с другой. А потом тяжелое, шелковое, горячее тело навалилось на грудь, шею, прижалось к уху, и громкое бархатное мурчание наполнило мою голову. "Хррр-тррр-трррр" зазвучало в ней на разные лады.
Сквозь него послышался голос Хэл, спрашивающий, все ли со мной будет в порядке, и благодушное утвердительное низкое ворчание Герарда.
Я хотел сказать им что-то еще, но провалился в глубокий, мягкий, сладостный, ни с чем не сравнимый сон. Который длился, длился и длился. В нем не было ни невидимых дэймосов, ни химер, ни мертвых ручьев-ловушек, ни меня самого…
Я проснулся в одиночестве, полежал некоторое время, собирая разбредающиеся мысли и воспоминания, поднялся, натянул брюки, накинул на плечи плед и, шатаясь, поплелся в гостиную, откуда слышались негромкие голоса. Там было уютно, горел камин, пахло свежезаваренным чаем. Лампа освещала небольшой круг стола. Хэл и Герард сидели друг напротив друга, увлеченные беседой. И судя по тому, как девушка подалась вперед, опустив локти на столешницу, тема разговора была захватывающей.
- Крадущие сны лишают человека возможности спать, - неторопливо рассказывал оракул, уютно позвякивая ложкой о стенки чашки, размешивая сахар. - Ламии - те, кто вызывают болезни, мороки - выматывают людей чудовищными снами. Черные гурии крадут силу через эротические сновидения. Танатосы, моры - убийцы.
Его голос звучал негромко, умиротворяюще, наполняя гостиную размеренным рокотом, напоминающим шум прибоя.
- Кто напал на Мэтта? - резкий вопрос Хэл разбил атмосферу покоя.
- Пока не знаю.
- И таким может стать любой из нас?
- Нет. Нужны определенные задатки. Это врожденное.
Аякс, растянувшийся во всю длину дивана, заметил меня первым, поднял голову и спросил участливо:
- Р-р-рр?
- Твоими стараниями, - ответил я, - спасибо. Я снова твой должник.
Двое за столом повернулись в нашу сторону. Хэл тут же вскочила.
- Мэтт, ты как?
- Бесподобно. - Я рухнул на диван рядом с котом и откинул голову на спинку.
- Чаю хочешь?
- Угу.
- Сахар положить?
- Клади что хочешь, только вопросов не задавай.
Герард тихо рассмеялся, а Хэл, хмыкнув, принесла мне полную чашку. Я выхлебал содержимое в несколько глотков, обжигаясь и не чувствуя вкуса. Протянул ей пустую посуду, прося повторить.
- Да, - многозначительно протянул оракул, наблюдая за мной, - крепко тебя прихватило.
Аякс, показывая свое расположение, перебрался поближе и прислонился к моей ноге горячим боком.
- Я даже не успел различить его истинный облик. Я вообще ничего не успел.
- Хорошо, что живым ушел.
- Он не хотел меня убивать. Просто насмехался. Играл… Обратись в Пятиглав, сообщи им о дэймосе. Пусть примут меры.
- Уже сделано. Они разбираются с ним прямо сейчас.
- Но зачем ему это было нужно? - Хэл, не глядя, сунула мне новую порцию чая. - Зачем они вообще мучают людей?
- Деньги, азарт, чувство вседозволенности, - веско произнес Герард. - Власть.
- Да что это за власть такая? Мучить беззащитного!
Оракул значительно посмотрел на меня. Похоже, ему понравился ход мыслей моей ученицы. Аякс приглушенно муркнул, высказывая по этому поводу собственное мнение, и снова вытянулся, пихнув меня задними лапами.
- И почему сновидящие не обезвреживают их? - продолжала эмоционально недоумевать Хэл, толкнув блюдо с печеньем на край стола, заметив, что я силюсь до него дотянуться.
- Один попытался, - друг многозначительно кивнул в мою сторону, - и видишь, что из этого получилось.
- Ну а этот ваш Пятиглав? Куда они смотрят?!
- Дэймоса сложно вычислить, - уклончиво ответил Герард, жадно глядя на чайную ложечку, которую Хэл стискивала в порыве возмущения. - Они появляются из ниоткуда и исчезают в никуда.
- Кстати, Гер, - отвлек я его от созерцания очередного трофея, - ты смог выжать что-нибудь из пластикового стакана Креона?
- Нет, - ответил он нехотя, отводя взгляд от пока недоступной добычи. - У меня закончилось Клоносское. А пока я гонял за новой бутылкой, ты как раз свалился в объятия дэймоса.
- Он оракул, - пояснил я недоумевающей Хэл и положил руку на теплого кота. - Древние традиции. Многотысячелетняя история. В доме провидца необходимо наличие выдержанного красного вина.
- Оно создает атмосферу должного вакхического восторга, который проявляется в музыкальном творчестве и пророческом экстазе, - строго заявил Герард, хотя в его глазах искрился смех.
Аякс глубоко вздохнул, видимо выражая свое отношение к традициям, его косматый бок под моей рукой поднялся и снова опустился.
- То есть у тебя дома происходят ежедневные попойки? - насмешливо уточнила Хэл, далекая от возвышенных церемоний и утонченных намеков.
- Если бы оракулы так серьезно относились к ритуалам, давно бы спились, - рассмеялся Герард. - Нет, вино - всего лишь символ. Достаточно аромата над чашей.
Девушка скептически приподняла брови, но не стала больше задавать вопросов.
- Ладно, - прорицатель поднялся, отодвигая стул. - Нам пора.
- А может, останетесь ночевать? - Хэл тоже стремительно встала. - Здесь есть еще одна свободная кровать. Дождитесь, пока запустят "Нот".
- Четыре сновидящих под одной крышей - многовато. - Герард подошел к дивану, наклонился. Аякс потянулся сначала передними лапами, выпуская когти, затем задними. Не спеша перелез на плечи друга и разлегся на своей удобной, широкой лежанке.