Она длилась и длилась бесконечно, растягивалась и смыкалась, как мышцы гигантской змеи, проглотившей меня. Легкие, набитые осколками кирпичей, разрывались, вены были головы лопнуть…
А потом вдруг послышался далекий звук. Глухой удар. За ним еще один. Грохот, скрежет, меня садануло десятком острых кулаков, встряхнуло, потащило и ткнуло в зрачки ослепительным светом. Холодный воздух плеснул в лицо, я глотнул его и закашлял, захлебываясь.
- Дыши, - приказал знакомый голос, - просто дыши.
И я стал дышать. Зрение постепенно возвращалось, так же как и способность соображать. Я все еще висел на цепи в каменном гробу, но "крышка" в него оказалась пробита. Меня до колен засыпало разбитыми кирпичами.
- Сколько еще я буду тебе помогать? - снова прозвучал рядом тот же голос. На этот раз недовольно.
- Феликс… спасибо, - выговорил я заплетающимся языком и рухнул на каменную крошку, когда наручники открылись на моих запястьях.
Дэймос взял меня за шиворот, вытащил из ниши и толкнул на пол. Пока я пытался немного прийти в себя, он внимательно изучал кирпичи, поднял один из мелких обломков, поднес к носу, вдыхая его запах, попробовал на вкус скол, отбросил. Повернулся ко мне. И я снова увидел, что во сне он выглядит не так, как в реальности. Похож на изображение Танатоса - пугающее и одновременно прекрасное.
- Ты видел того, кто тебя замуровал?
- Нет. Он был в плаще. И капюшон на лице. Я что, уснул в кафе?
- Ты потерял сознание. Я успел очень вовремя. Так ты готов защищаться или нет? Может, пришло время наконец сделать что-нибудь самому?!
- Да, я готов. Если вы научите.
- На теорию нет времени. Будешь все узнавать сразу на практике. А теперь вставай.
Я поднялся, чувствуя, как меня все еще пошатывает.
- Что мы будем делать дальше?
- Ты будешь делать, - уточнил он.
- Ну да. И что мне делать?
- Возвращайся обратно. - Феликс указал на нишу, полузасыпанную кирпичами.
- Туда?! Ни за что!
Дэймос выразительно посмотрел на меня, и в его светящихся желтых глазах мелькнула насмешка:
- Твой страх - оружие против тебя.
- Я не боюсь, просто… не понимаю зачем, - выкрутился я.
- Там - лабиринт. - Феликс посмотрел в сторону бесконечно длинного коридора. - Ловушка, в которой ты послужил приманкой и которую построил для нас твой дэймос. Он думает, мы пойдем туда за ним, и намерен устроить отличную мясорубку для наших мозгов.
Меня невольно передернуло от подобной метафоры, а может, и не метафоры, а самой что ни на есть правдивой реальности.
- Откуда вы знаете?
- Потому что дэймос, с которым ты столкнулся в этом сне, - морок. Он доводит до безумия, до полного опустошения, после которого человек впадает в прострацию или кончает жизнь самоубийством. По-моему, ты уже испытал на себе кое-что из его арсенала. Хочешь продолжения?
- Нет. Мне хватило. - Я взглянул в сторону коридора, потом повернулся к пустой нише. - Ну хорошо. Я вернусь туда, и что дальше?
- Твой таинственный друг не оставил никаких следов, никаких зацепок, кроме вот этого. - Феликс похлопал ладонью по остаткам кирпичной кладки. - Он вложил сюда достаточно сил. Так что для нас твой склеп фактически предмет, с которым можно действовать - нечто вроде личной вещи дэймоса. По нему мы найдем его, минуя все ловушки, которые он так любезно расставил в своем лабиринте. Понимаешь, Аметист?
Я кивнул, глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, шагнул в камеру, крепко взялся за наручники, свисающие с потолка. Стены тут же начали давить со всех сторон, и, чтобы не начать задыхаться вновь, я спросил:
- Скажите, Феликс, та вещь, которую мне надо было у вас забрать, принадлежала кому-то из тех дэймосов, на которых я работал?
- Нет. Одному из их клиентов. - Он наклонился, взял несколько крупных обломков и принялся ставить их один на другой, словно повторяя действия создателя кошмаров, поймавшего меня.
- То есть вы должны были убить того же человека, что и они?
- Я, как ни смешно, должен был его спасти.
- Спасти?! - Шаткая конструкция битых кирпичей продолжала расти, а вместе с ней пыталась поднять голову и моя паника.
- Представь себе, я время от времени помогаю людям. Это моя официальная работа. Так что произошло неожиданное столкновение двух противоборствующих сторон.
- Две чайки налетели на одну устрицу, - произнес я, одновременно пытаясь понять, боязнь замкнутого пространства была у меня всегда и дэймос просто вытащил ее наружу, или я приобрел ее недавно. - Должно быть, это очень важный человек.
- Если выживешь - узнаешь, - пообещал Феликс, замолчал, прислушался к чему-то и велел: - А теперь сосредоточься. Вспомни, как выглядел этот морок. До мельчайших деталей.
Я закрыл глаза, призывая на помощь всю свою наблюдательность. Перед глазами вспыхнула яркая картина. Тонкий разлом в темноте. На его границе - черная фигура. Невысокая. Феликсу приходилось наклоняться, чтобы заглянуть в каменную коробку, а этот стоял прямо, значит, дэймос ниже его. Неширокая в плечах - свет, просачивающийся в тесный лаз, достаточно свободно обтекал ее с обеих сторон. Рука с мастерком. Кисть узкая, но сильная, не женская, запястье широковато. Короткие, квадратные ногти… удивительно, сколько, оказывается, можно запомнить за несколько кратких мгновений страшного сна.
Я представил, как сдергиваю с головы дэймоса капюшон, и светлое пятно лица начинает приобретать четкость, но черты пока еще не различимы, словно я смотрю через затуманенное стекло, однако постепенно мгла рассеивалась…
- Держись крепче, - неожиданно приказал Феликс.
Он запрыгнул в склеп, прижав меня к стене движением плеча. Ухватился за цепь, и тут же каменная коробка полетела вниз, словно скоростной лифт. Все быстрее и быстрее. Стены тряслись, с потолка сыпалась мелкая крошка. Я не видел, что творится в тех глубинах сна, которые мы пронзаем. Феликс заслонил собой обзор. И похоже, делал это специально, не давая мне разглядеть подробности.
А затем стремительное падение сменилось плавным скольжением. "Лифт" остановился.
Дэймос выбрался наружу, следом вылез я.
Мы снова стояли в коридоре, но на этот раз тот был светлым, коротким. Вишневый деревянный пол приятного теплого оттенка, стены, обтянутые золотистой тканью.
- Все предусмотрел, - очень тихо сказал Феликс, - но от запаха избавиться не смог. Он мне хорошо знаком.
- Как же этот создатель кошмаров решился подстраивать для вас ловушку? - спросил я, шагая рядом с ним. - Вы ведь тоже дэймос.
- А он не знает, кто я. Пока не знает… Теперь соберись. Он близко.
- Что мне делать?
- Это мир снов. В нем каждая мысль обретает материальность. Есть какие-нибудь соображения по этому поводу?
- Да. Есть, - ответил я резко.
Он кивнул, удовлетворенный моей решимостью.
- Но помни, мысли твоего врага материальны тоже.
Коридор закончился небольшой пустой комнатой. Из трех окон, занимающих почти всю стену, лился мягкий зеленоватый свет. Такой бывает, когда солнце просвечивает через молодую листву. На деревянном полу - тень от узких ромбов переплета рам. В воздухе витает легкий аромат жасмина.
- Где он? - спросил я, оглядываясь.
Феликс указал взглядом в пол и направился вперед. Я, недоумевая, что он имел в виду, пошел следом. Один шаг, второй, третий. А потом ажурная тень, лежащая на теплых досках, дрогнула и взвилась в воздух, окружая нас плотным кольцом, замерцала тусклой зеленью, и все ее прутья превратились в живых змей, покрытых слизью. Они шипели, извивались, открывали пасти, утыканные острейшими зубами, истекающими ядом. Мерзкое зрелище, меня внутренне передернуло от отвращения.
- Дешевые фокусы, - рассмеялся Феликс почти беззвучно.
Быстро шагнул вперед и схватил одну из рептилий за шею, рванул на себя, не обращая внимания на зубы, впившиеся в его руку.
Сеть разрушилась, расплескалась, падая на пол свивающимися клубками чешуйчатых тел. Они, словно капли ртути, стремились к змее, бьющейся в руке Феликса, и сливались друг с другом. Пара секунд - и дэймос держал за волосы человека.
Морок был старше меня, но моложе моего спутника. Невысокий, светловолосый, с красивым, утонченным лицом. Обычно такими изображали гениев и куретов.
- Ты не целитель! - воскликнул он почти испуганно.
- Да, друг мой, - душевно произнес Феликс. - И я тоже умею вытаскивать на свет тайные страхи. - Посмотрел на меня и сказал: - Вот он, твой убийца. Один из любителей белого цвета.
Я смотрел на юношу, чувствуя неожиданный, непреодолимый приступ ярости. Значит, это он пытался сбросить меня с крыши. Вложил в мою голову приказ об уничтожении. Заставлял моих друзей выполнять свои прихоти, а если они допускали промахи, их убивали. Моя ненависть стала такой яростной, что слепила. Аромат жасмина усилился, сделавшись почти невыносимым, и превратился в отвратительную, удушающую вонь разложения.
Морок в руках дэймоса задергался, явно очень страдая от этого запаха.
- А ты не лишен таланта, - одобрительно произнес Феликс, - схватываешь все на лету. Теперь снизь воздействие. Мне надо с ним побеседовать.
Его голос заставил меня очнуться. Бешенство отпустило. Еще никогда я не причинял боль другому человеку сознательно и, пожалуй, никогда еще не испытывал такого гнева. Но теперь он схлынул, оставив после себя ошеломление.
Феликс, которому не было дела до моих эмоций, выпустил морока. Тот упал на пол, попытался встать, но не смог - доски неожиданно вспучились, задрожали, теряя твердую структуру, и захлестнули человека. Его засасывало, словно в болото, до тех пор, пока на поверхности не остались только кисти широко раскинутых рук, носки ботинок и белое лицо.
- Кто ты такой? - прошептал пленник. - Откуда ты взялся?
Как ни странно, он не выглядел испуганным, сломленным или страдающим от боли. Хотя доски должны были сильно сдавливать его тело.
- Я знаю, кто ты! - неожиданно воскликнул юноша. - Ты Феникс. Одиночка. Тот самый…
Феликс молчал, не подтверждая и не опровергая это заявление. Морок нервно облизал пересохшие губы.
- Если бы я догадался раньше, никогда бы не прикоснулся к твоему ученику и не посмел причинять неудобство тебе. Меня зовут Зел. И я приношу свои извинения.
Мне было знакомо это имя. Зел - древнее божество, воплощение ревности, зависти и соперничества. Подходящее прозвище для морока.
- Извинения приняты, - равнодушно ответил Феликс.
- Для меня большая честь познакомиться с тобой.
Оба вели себя так, словно не было ничего странного в разговоре, во время которого один из собеседников вмурован в пол, а другой держит его там, не давая шевельнуться.
- Наша встреча не была случайной, - продолжал Зел, с непритворным восхищением глядя на дэймоса. - Ты же понимаешь это.
- Несомненно, - ответил тот.
- Такая редкая удача - пообщаться с тобой лично. Я надеюсь, ты присоединишься к нам. Одиночество не всегда безопасно и оправданно. А твой ученик еще слишком юн и неопытен. Мы можем увеличить твои силы, а ты наши…
- Не исключено, - отозвался Феликс довольно любезно.
Пленник расслабился, по его губам скользнула улыбка. Но она исчезла, когда дэймос наклонился, внимательно вглядываясь в него.
- Что ты делаешь?! - вскрикнул Зел с запоздалым страхом, по его лицу пробежала судорога, рот перекосило, глаза закатились, а спустя мгновение пол снова пришел в движение и захлестнул пленника с головой.
Утопил, поволновался еще секунду, потом выровнялся и застыл.
Феликс выпрямился, посмотрел на меня и сказал:
- Ну вот и все. Больше никто не попытается сбросить тебя с крыши. А теперь просыпайся.
Я зажмурился от яркого света, хлынувшего в окна, а когда открыл глаза, увидел белый потолок, полосу черного карниза с синими занавесками, светильник в виде тюльпана, прикрученный к стене, понял, что лежу на чем-то теплом и пружинящем, а моя левая рука онемела и замерзла. Повернулся на бок и разглядел на соседней кровати, отделенной от моей узким проходом, спящего Феликса. Он лежал на ней поверх покрывала полностью одетым, даже не снял куртку и ботинки.
Запястья наших рук сковывали уже очень хорошо знакомые мне наручники.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он, не открывая глаз.
Я прислушался к себе. Голова не кружилась, не мутило, и белый цвет больше не вызывал никаких странных реакций типа затягивания в сон или желания спрыгнуть с крыши.
- Нормально. А вы?
Он сел на кровати, потянув и меня за собой скованной рукой, заставив приподняться, порылся в кармане куртки, вытащил ключ и открыл замок. Снял металлические браслеты, бросил рядом с собой. И все это с закрытыми глазами. Снова растянулся на покрывале и сказал:
- Лучше не бывает.
Видимо, это был ответ на мой вопрос о самочувствии. Хотя выглядел он не очень.
- Скажите, Феликс, почему вы отказались присоединиться к тем дэймосам? Похоже, вас очень уважают.
- Когда один плод на яблоне гнилой, его могут не заметить, но если поражены многие - дерево срубают под корень. Даже не обратив внимания, что пара плодов может быть здоровой. Ясна моя аналогия?
Он повернул голову и посмотрел на меня. Его глаза утратили желтое сияние, каким светились время от времени в мире сновидений, став светло-светло-карими. Внешность снова была обычной, без налета мифической эффектности. Усталое лицо, слегка помятое, темно-русые волосы всклокочены.
- Понимаю, о чем вы, - ответил я, подумав, что сравнить себя с гнилым яблоком весьма самокритично.
Он сел, вытащил телефон, нашел нужный номер, посмотрел на меня, приложил указательный палец к губам, а затем резко опустил руку ладонью вниз, будто придавливая. Этот жест легко расшифровывался как "Молчи и сиди тихо".
Ему ответили после первого гудка, словно кто-то с той стороны нетерпеливо ждал его звонка и тут же схватил трубку.
- Талия? - произнес Феликс неожиданно мягким, теплым голосом, и меня захватило любопытство - с кем он разговаривает. - Доброе утро… уже вечер? Хм… выполняя твои просьбы, не замечаешь, как летит время… Да. Я нашел ваших дэймосов. Вернее, их след. "Сфинкс", так они называют свою группу. Человек пять точно. Аналог Пятиглава. Забавно, правда? - Разговаривая, он смотрел на меня, но не видел, его взгляд оставался пустым, обращенным вглубь себя, сосредоточенным. - Как я уже говорил, один из их посвященных пытался навредить моему пациенту… Со мной все в порядке. - Он мельком улыбнулся. - Абсолютно точно… так вот, он пытался подсунуть этому человеку пару программ и оставил след. Цепочка длинная. Я могу быть проводником. Конечно, сам не полезу. Тайгер занят? Отлично. Тогда я сейчас приеду.
Он оборвал связь, и его взгляд, остановившийся на мне, вновь приобрел осмысленность.
- Кому вы звонили?
- Я звонил в Центр Снов. Знаешь, что это за организация?
- Там работают хранители сновидений. Они лечат людей, защищают, - не задумываясь, выдал я всем известную истину. - Еще их называют эринерами мира снов.
- Именно. Вот сейчас я поеду и заложу им всю эту веселую компанию дэймосов.
- Вы знаете, где их искать?
- Узнал через сознание Зела. - Феликс потянулся к бутылке с водой, стоящей на тумбочке. - Он весьма неудачно раскрылся, случайно показал мне путь в сон одного из своих компаньонов. Даже двух. А если постараться, можно зацепить третьего.
Он отвинтил пробку и принялся жадно пить.
- Вы думаете, они попытаются напасть на нас? Даже после того, как вы убили Зела?
- Конечно, - ответил Феликс, отрываясь от стеклянного горлышка. - Кто не с ними, тот против. И не думаю, что я могу справиться с десятком озверевших мороков.
- Но почему? Вы ведь такой же, как они.
- Не такой. Они считают, что не такой.
Дэймос допил воду и поставил пустую бутылку обратно на тумбочку.
- Я разумно пользуюсь даром темного сновидящего. Не заставляю работать на себя детей, не убиваю их за ошибки, не запугиваю. Не закладываю программы контроля в людей направо и налево ради бесплатного обеда в ресторане, удобного места на парковке или хорошего секса. Я не хочу, чтобы меня окружали роботы, подчиняющиеся чужим приказам.
Я представил на секунду. Все вокруг будут делать, что я пожелаю. Продавцы давать любые вещи. Одежду, технику - я мог бы получить такой же телефон, как у Феликса, прямо сегодня! Обедать в лучших ресторанах. Поселиться в самом престижном районе. На верхнем уровне, со своим садом. Любая девушка, которая мне приглянется, станет моей… Меня все будут любить, уважать, бояться… Лишь стоит заполучить их личную вещь.
- Вот для этого и существует Пятиглав, - сказал проницательный Феликс, обрывая мои фантазии. - Чтобы зарвавшиеся от своей власти дэймосы не подрыли корни дерева, на котором сидят. Я хочу, чтобы женщины улыбались мне потому, что я им симпатичен, а не оттого, что я воздействовал на них. - Он поднялся, потянулся, с видимым трудом распрямляя затекшую спину. - Учись быть обаятельным и внимательным к людям без воровства чужих пуговиц.
Я промолчал, осмысливая сказанное им. Все это звучало весьма разумно, хотя я не мог до конца принять подобную сдержанность. Мне, признаться, получив подобные способности, хотелось бы всего и сразу.
- Значит, так, Аметист. - Феликс провел рукой по растрепанным волосам, по лицу, словно смывая усталость. - Сейчас я уеду на несколько часов. И пока меня не будет, ты должен решить, что делать дальше. У тебя есть два пути - уйти и жить своей жизнью или дождаться меня. В первом случае, если ты вообще сможешь справиться со своим даром, могу посулить тебе года два-три безнаказанного разгула. А потом мучительную смерть от более опытного и сильного дэймоса или тюрьму до скончания твоих дней. Во втором случае - я научу тебя работе сновидящего. Оргий и вакханалий не обещаю, но жить будет интересно. Также даю слово, что тебя не запрут как опасного преступника. Решай. Думай.
Феликс подошел к двери, взялся за ручку, но его остановил мой вопрос:
- Почему Зел назвал вас Фениксом?
Он оглянулся через плечо, усмехнулся:
- Если дождешься меня, узнаешь.
Дэймос открыл дверь, свет из коридора облил его высокую широкоплечую фигуру. Размыл и растворил в себе. Затем белый прямоугольник потускнел, сжался до маленькой белой точки - блика в глазах Хэл, внимательно, завороженно смотрящей на меня.
Я снова оказался на кухне в маленьком доме. Через много лет после знакомства с учителем.
- И ты узнал, почему его звали Фениксом? - нетерпеливо спросила девушка. - А что стало с теми дэймосами? Их поймали? Они больше не вредили вам?
Определенно, мой рассказ о Феликсе захватил ее. И, похоже, вместо строгого наставления о том, как нельзя поступать и как опасны создатели кошмаров, я нарисовал весьма привлекательный образ.
- Поймали. Феникс - имя моего учителя в мире снов. И… Хэл, я умею и знаю многое. Но до сих пор уверен - рядом с ним я все еще щенок.
Она помолчала, обдумывая услышанное, удобнее устроилась на табуретке, опустила подбородок на колени, подтянутые к груди, и спросила: