- Нет, я не сомневаюсь в твоей деликатности, - ответил мужчина, - но дело в том, что на моем подсознании защита от вторжения извне. Это стандартная процедура для многих работников государственной структуры.
Хэл многозначительно улыбнулась, но ничего не стала говорить по этому поводу.
- Я не поврежу твою защиту, - обещал я. - И не буду взламывать. Просто аккуратно обойду.
- Вам это по силам? - продолжал сомневаться Марк.
- Поверь мне, - выразительно сказала ему моя ученица, - у него большой опыт в этом деле.
- Ну хорошо, - он вынул из нагрудного кармана тонкую пластинку магнитного пропуска и подал мне. - Давайте попробуем.
- У меня вопрос: как мы заснем все вместе? - подал голос Рик.
- Для меня это не проблема, - Орфа уютно завернулась в плед, с трудом сдержав зевок.
- В твоем доме есть темное, тихое, достаточно просторное помещение? - спросил я Криза.
- Даже не одно, - ответил тот. - Идем, оценишь.
Комната оказалась именно такой, как мне было нужно. Не слишком большая, но и не маленькая, круглая, с куполообразным сводом, облицованным кусочками синей мозаики. При включенном свете они сверкали, рассыпая по полу и стенам кобальтовые блики. Когда художник погасил лампу - тускло мерцали.
- Подходит? - спросил Криз.
- Да, вполне.
- Слушай, ты не против, если я сделаю несколько набросков по впечатлениям от сна?
- Спроси у Хэл. Мы пойдем в ее сон.
Он кивнул, но я видел, что друга моей ученицы одолевают еще какие-то сомнения. Впрочем, больше Криз никаких вопросов задавать не стал.
За несколько минут мы вместе с будущими участниками сна оборудовали рабочий кабинет. Пять легких плетеных шезлонгов поставили полукругом, два - для нас с Хэл - придвинули вплотную.
Пока мои новые знакомые занимали свои места, устраивались удобнее, переговариваясь чуть более возбужденно, чем обычно, я поставил в центр небольшого кованого стола маятник - блестящий, металлический диск, закрепленный на длинном стержне.
Хэл с Риком, видимо по давней привычке, перебросились подушками. Орфа сладко потянулась и блаженно закрыла глаза. Марк снял пиджак, еще раз взглянул на часы, нахмурился было, но затем, видно, решил забыть о времени. Адрас, лежа на спине, смотрел на потолок, думая о чем-то своем. Криз притушил свет, теперь в полумраке белым пятном светился только мой маятник.
Я подождал еще пару минут, пока все угомонятся, и заговорил:
- Теперь послушайте меня. Полагаю, для всех вас это первое погружение в пространство, созданное мастером снов.
В ответ прозвучали сдержанные утвердительные междометия.
- Скорее всего, мы окажемся вместе в одной реальности. Если случится так, что кто-то из вас останется в одиночестве, прошу не паниковать. Ваша цель - внимательно смотреть по сторонам и запоминать все до мельчайших подробностей. Любая мелочь для вас - знак, важный для меня.
- Если с кем-то из нас что-то случится во сне, - приглушенно произнес Марк, - это отразится в реальности?
- Нет. Если вас убьют, вы проснетесь. И тогда вы просто ждете, когда придут в себя все остальные. Но ни в коем случае не будите ни меня, ни Хэл. Даже если вам покажется, что мы испытываем боль.
- А если убьют вас? - мужчина повернулся, пристально глядя на меня.
- Нас не убьют, - улыбнулся я в ответ.
- Нет, погодите. - Рик сел на своей импровизированной кушетке. - Мэтт, ответь прямо. Значит, вы с Хэл рискуете, отправляясь в этот сон? Вас могут ранить, покалечить… убить?!
- Ребят, - мягко произнесла моя ученица. - Вы до сих пор не поняли, в чем заключается моя работа?
Недовольный ропот был ей ответом. Они не могли допустить, чтобы с нами что-то случилось, и готовы были отказаться от эксперимента, который перестал казаться захватывающим развлечением. Но я снова заговорил, и они замолчали.
- Наши с Хэл тела сновидений - образы, в которых мы пребываем в снах, отличаются от ваших. Они более вещественны… если можно так сказать. Ваши - более тонкие и легко развеиваются при агрессивном контакте. Но мы, в отличие от вас, управляем сном. Поворачиваем его в нужную сторону или разрушаем в случае опасности. И Хэлена права - это наша работа. Вы боретесь с вирусами, мы с кошмарами. Иногда сильнее и опаснее ваши враги, иногда наши.
- Но и те и другие не видны невооруженным взглядом, - понимающе произнес Адрас.
Рик посмотрел на сестру, та вздохнула, улыбнулась, кивнула, и он нехотя опустился на свое место. Остальные тоже постарались принять мое объяснение.
- А теперь… расслабьтесь. - Я запустил маятник, и он начал мерно раскачиваться, светясь ровным кругом. - Следите за диском…
Медленно и монотонно я рассказывал им о тишине, спокойствии, темноте и тяжести, наполняющих их тела. Минута, две, и глаза людей начали закрываться. Орфа уснула самой первой, ей не требовался даже сеанс общего внушения. Дольше всех боролся со сном Рик, но наконец отключился и он.
Я поставил маятник на место.
- Они не проснутся? - шепотом спросила Хэл, вытряхивая себе на ладонь вещи друзей и родителей.
- Как только я захвачу их через сон, нет. - Я достал пластиковый браслет и пристегнул ее свободную руку к своей.
- Не думала, что ты обладаешь еще и навыками общего гипноза.
- У меня было очень разностороннее образование. Можно не устраивать этот сеанс, я затянул бы их в сон через личные вещи, но так легче пройдет полное погружение.
- С ними действительно ничего не случится? - Глаза Хэл блестели в темноте, а по лицу скользил блик мерно раскачивающегося маятника.
- Самое страшное, что с ними может произойти, - головная боль, пара ночей с беспокойными снами, небольшой упадок сил… Но мы этого постараемся не допустить.
Ученица вытянулась на своем шезлонге, ее пальцы на миг сжали мою ладонь - молчаливая благодарность за помощь ее друзьям, - и закрыла глаза.
- Вокруг… - произнес я шепотом, и она эхом повторила волшебное слово.
Комната сделала полный оборот, размывая синюю мозаику на потолке. Маятник замер на мгновение, темнота плотным одеялом легла на светильник, погасив его.
Мы стояли посреди скудно освещенного коридора. Под ногами хлюпала вода, с потолка свисали ошметки мокрой побелки, от стен отваливались куски пластика. Пахло сыростью, гнилым деревом, плесенью. Издали долетал едва слышный, назойливый, равномерный звук. Определить, несет ли он опасность, сейчас было сложно. Несколько силуэтов неподалеку от нас, в которых угадывались очертания уже очень хорошо знакомых мне друзей Хэл, приближались. Но пока я не мог понять, все ли на месте.
- Где мы? - прозвучал голос с ноткой тревоги.
Я обернулся и увидел Орфу, стоящую совсем близко.
- Ох, ничего себе! - выдохнула она, переводя взгляд с моего лица на лицо Хэл.
На неподготовленных людей наша смена внешности в сновидениях всегда производила огромное впечатление.
- Все в порядке, - ответила ученица. - Сон меняет нас под себя.
Орфа выглядела так же, как в реальности, - высокая, кудрявая, лицо как будто нарисовано нежными акварельными красками, светлые, широко расставленные глаза. Одежда - коричневые брюки и тонкая белая водолазка - тоже не изменилась.
- Странное место, - сказал Рик, появившийся из-за плеча девушки.
- Все здесь? - спросила Хэл, стараясь держаться невозмутимо и уверенно.
Я быстро огляделся.
- Не вижу Криза.
- Только что был рядом со мной, - послышался голос Марка.
- Идите сюда, - откликнулся художник издали. - Слушайте, здесь такое… - Его интонация была довольно странной. Не тревожной, но близкой к этому.
Я отстранил Рика, стоящего у меня на дороге, удержал за рукав Адраса, собиравшегося снять со стены нечто вроде зеленой ленточной водоросли, сказал ему: "Ничего не трогай" - и пошел вперед.
Под ногами чавкало и хлюпало, с потолка тянулись тонкие нити воды.
Криза по-прежнему нигде не было видно, зато я нашел место, откуда раздавался его голос. Стену пересекала широкая вертикальная трещина. Я взялся обеими руками за ее неровные края и заглянул внутрь. Увидел часть комнаты, пол которой был обрушен, по стенам лениво текла вода и, переливаясь через зазубренные доски, падала в дыру. Мне пришлось сильнее наклониться, чтобы увидеть находящееся внизу. Пролом был завален человеческими телами. Они лежали неподвижно, все пятеро. Вода, наполняющая комнату, касалась их волос и одежды, лениво пошевеливала руки, так что казалось, будто кое-кто из людей делает слабые попытки выбраться. Но не может проснуться.
- Все нормально? - окликнул меня Адрас.
- Да, - ответил я, протянул руку, заставляя воду бежать быстрее.
- Что это значит? - неожиданно прозвучал у меня за спиной голос Криза, который сам подозвал меня сюда пару минут назад.
Художник только что подошел и теперь стоял неподвижно, глядя, как в мутном круговороте скрывается его собственное тело, лежащее ближе всех к краю.
- Опасность, - ответил я. - Для тебя особенно.
- Здесь или в реальности?
- Везде. Идем. - Я потянул его за собой, подальше от трещины в стене.
Но Криз не сдвинулся с места, перехватив мое предплечье.
- Нет, подожди. Объясни, что происходит.
Остальные подошли к нам, но уже не увидев ничего странного или страшного, с недоумением уставились на друга.
- Фобетор поблизости, - обратился я к Хэл, - и, похоже, ему понравился твой художник. Он говорил со мной голосом Криза.
Девушка быстро оглянулась, но не увидела ничего, предвещающего появления своего кошмара. Криз выпустил мою руку и тоже кинул взгляд в конец коридора. Нахмурился и решил:
- Ладно. Надеюсь, в конце все разъяснится.
- Двигаемся дальше? - спросил Марк. Он выглядел весьма заинтересованным. Даже расстегнул пару верхних пуговиц на своей рубашке и закатал рукава, словно в пылу погони за новыми сенсациями.
- Собираешься подготовить материал о походе в сон? - спросила Орфа, улыбаясь.
- Жаль, что нельзя вести прямой репортаж, - ответил он и кивнул в сторону. - Адрас, похоже, был бы не против собрать здесь несколько образцов.
Ученый с огромным вниманием рассматривал стену, но, помня мое предостережение, держал руки в карманах.
- Идемте, - велела Хэл.
Мы пошли вперед по коридору, который длился и длился, словно бесконечный скучный сон. Ничего не происходило. Только один раз Рик споткнулся о неровность на полу.
Мои спутники все больше расслаблялись, не встречая опасности. А вот Хэл, наоборот, начинала нервничать сильнее. Ее напряжение я ощущал как туго закрученную электрическую спираль. Создавалось впечатление, что воздух вокруг нее потрескивает от невидимых разрядов. Я хотел попросить ее успокоиться, как вдруг услышал далекий глухой удар. Пол под ногами покачнулся, и сон начало выворачивать наизнанку.
- Не двигайтесь! - крикнула Хэл, но ее друзья и так замерли, не понимая, что происходит.
Я увидел, как дальний конец коридора стремительно приближается, его точно тянул кто-то на нас, словно огромный извивающийся шланг. Пространство сминалось, вздувалось пузырями, лопалось, сползало лохмотьями, будто старая кожа. А на их месте проступал новый сон. Вместо облезлых, заплесневелых стен, проломанного пола и разбитых светильников - белый мрамор, колонны, зеленые деревца в керамических вазах, высокие окна, закрытые легкими занавесями, и солнечный свет, льющийся со всех сторон.
Мои новые друзья тоже исчезали, таяли, растворялись в старом кошмаре. Лицо Хэл стало выцветать, превращаясь в карандашный набросок на белой бумаге. Непонимание, испуг, отчаяние обозначились на нем прерванными штрихами. Я бросился к ней, она порывисто рванулась ко мне, но моя рука схватила пустоту.
Сон встряхнулся, словно огромный зверь, сбрасывая высохшую шкуру, потянулся и снова застыл неподвижно. Я стоял посреди красивой галереи с высокими потолками. Рядом, держась за голову, замер Марк, пытающийся прийти в себя после всей этой безумной круговерти. Больше поблизости никого не было. И я не слышал ничьих голосов. Ни Хэл, ни ее друзей.
- Что происходит? - Марк тоже заметил катастрофические изменения вокруг. - Почему мы остались вдвоем?
- Потому что в предупреждении, которое увидела Хэл, ты уже пропал. Скорее всего, мертв. Она снова вошла в свой провидческий сон, и он начался с того же места, из которого я ее выдернул, разбудив: тебя нет, Рик ранен.
Похоже, его не удивило и не напрягло известие о собственной смерти.
- То есть ты не можешь ее найти сейчас?
- Нет. Пока нет. Это ее предсказание. И она должна досмотреть его до конца. Но мы все равно постараемся ей помочь. Идем.
Здание, по которому мы шагали, по-прежнему было красивым, чистым, солнечным. Одна стена коридора - сплошные окна, за которым зеленел густой сад, другая - ряд одинаковых дверей из светлого дерева. В простенках барельефы и статуи.
- Это место очень напоминает гимназию, в которой я учился, - сказал мой спутник.
- Схожесть полная или есть отличия?
Он еще раз огляделся, сверяясь со своими воспоминаниями.
- Тут все кажется бесконечным. Больше вроде отличий никаких…
Коридор снова дрогнул. Издали долетел неясный звук, приглушенный грохот и тут же стих. С той стороны, где осталась Хэл, кто-то пытался пробиться к нам, может быть, и она сама. Но безуспешно. Зато в этом пространстве произошли изменения.
Впереди, в нескольких шагах от нас, кто-то был. Человек сидел на полу, на коленях, спиной к нам, сжавшись в комок, уткнувшись лицом в каменные плиты.
Я слышал тихие стоны и всхлипы, видел вздрагивающую спину, туго обтянутую когда-то белой водолазкой. Теперь ее покрывали серые полосы и разводы, край порван. Кудрявые волосы слиплись от воды и грязи.
- Орфа! - Марк устремился было к ней, но я протянул руку, удерживая его, жестом велел держаться позади.
И медленно направился дальше. Прохладный воздух коридора как будто сгустился, движения в нем стали заторможенными, приходилось преодолевать вязкое сопротивление сна, виснущего на моих ногах и плечах.
Сдавленные стоны стали громче. Но девушка по-прежнему не двигалась.
Марк посмотрел на меня с тревогой и непониманием, а еще в его светлых глазах мелькнула тень страха. Просторный, гармоничный, красивый коридор стал для него ничуть не лучше, чем прежний полутемный, полузатопленный и разрушенный.
Я неторопливо обошел девушку, наклонился и очень осторожно опустил ладонь на ее спину. Та была очень холодной, почти ледяной. Орфа замерла, сжимаясь еще больше. Я присел напротив, взял ее за оба плеча и почти силой заставил выпрямиться.
Марк издал невнятный возглас, в котором звучало острое сострадание и яростное возмущение одновременно. Шагнул к девушке, встал на колени рядом, однако, наткнувшись на мой предостерегающий взгляд, не прикоснулся к ней.
Та закрывала лицо обеими руками, но между белыми пальцами струилась алая кровь.
- Орфа, - произнес я так мягко, как только мог. - Все хорошо. Ты в безопасности.
- Мои глаза… - выговорила она срывающимся голосом, - мои глаза…
Я положил ладонь на ее кудрявый затылок и привлек к себе, чувствуя, как кровь пропитывает мою рубашку.
- Сейчас ты проснешься. И забудешь обо всем, что произошло здесь. Хорошо?
Она сделала попытку кивнуть, но снова застонала от боли. Тогда я чуть отстранил Орфу от себя, сжал ее голову, коснулся губами лба и прошептал:
- Просыпайся.
Девушка глубоко вздохнула и упала на камни пола, по-прежнему не отводя рук от окровавленного лица. Неподвижная, холодная, успокоившаяся…
Марк медленно потянулся к ее запястью, чтобы чуть сдвинуть ладонь и посмотреть, но мой резкий приказ заставил его отшатнуться от застывшего тела.
- Не трогай!
- Что с ней случилось?
- Фобетор Хэл лишил ее глаз, - ответил я, взял спутника за плечо, заставил подняться и последовать за собой. - Вот мы и получили первый знак. В реальности Орфа увидит что-то или кого-то, кого не должна видеть. Если уже не увидела.
- Ты говоришь об этом столь уверенно. - Марк оглянулся на девушку.
Я испытал искушение ответить так, как обычно отвечал в подобных случаях Феликс - "Я знаю все", но сказал вместо этого:
- У меня большой опыт.
Мужчина попытался оглянуться еще раз, но я сильнее сжал его предплечье.
- Не смотри туда больше. Сон обманчив и любит подбрасывать ложные знаки.
Лицо Марка стало сосредоточенным и строгим.
- Почему ты не хочешь разбудить меня?
- Потому что никаких убедительных знаков по поводу тебя я еще не получил.
- А не убедительных? - криво улыбнулся журналист.
- Этих сколько угодно. Но они…
Мой голос заглушил громкий вопль. Коридор перед нами разорвала широкая трещина, цепляясь за ее край уже самыми кончиками пальцев, прямо у меня под ногами висел Рик. Испуганное лицо со следами крови и грязи застыло от напряжения, губы закушены, взгляд разноцветных глаз кажется остановившимся. Я упал на пол, схватил его за руку, втягивая наверх, Марк рухнул на колени рядом, схватив брата Хэл за вторую руку. Но неведомая сила тянула мальчишку назад, мне в лицо брызнула кровь. Трещина начала стягиваться.
- Держи! - крикнул я спутнику. - Крепче!!!
Выпустил руку Рика и прыгнул вниз, в то пространство сна, из которого меня выбросило не так давно. Я приземлился на пол точно между Хэл и ее Фобетором. Существо действительно было отвратительным. Ученица при рассказе еще опустила острый запах падали, исходящий от него, и зазубренные желтые шипы, которыми были утыканы его ладони.
- Мэтт! - Пальцы Хэлены впились в мое плечо, но я не отрывал взгляда от стоящей передо мной сущности.
- Я видел только пять знаков, - сказал я ему. - Пустые тела, чужой и в то же время знакомый голос, глаза, падение… но я не могу связать все это. Покажи еще… покажи все, что ты знаешь, сын ониров.
- Мэтт!! - ученица до боли стиснула мое запястье. - Что ты делаешь?! Он убивает нас!
Фобетор протянул непомерно длинную руку, показав наверх, и сам поднял голову, глядя туда. Я увидел Рика, все еще цепляющегося за край трещины, Марка, пытавшегося вытянуть его из опасного сна. Длинную рану на ноге мальчишки, порванный карман джинсов, из которого свисал медальон на цепочке, готовый вот-вот выпасть. Он медленно покачивался, напоминая мой маятник для гипноза. Оба окошечка были открыты, и я уже почти видел изображения в них. Но в этот миг моя ученица, дрожащая с ног до головы от страха и яростного бессилия, оттолкнув меня, прыгнула вперед. Длинный нож, неизвестно откуда взявшийся в ее руке, вонзился в грудь Фобетора по самую рукоятку. Порождение сна дрогнуло, по его телу пробежала рябь, оно потянулось ко мне в последней отчаянной попытке задеть меня когтями по горлу, но не сумело достать и начало метаться, сменяя образы - Адрас с обожженным лицом, Орфа с глазницами, наполненными кровью, Марк с черной размытой тенью вместо головы, беззвучно кричащий от боли Рик, и, наконец, на пол рухнул Криз, схватившийся за клинок в своей груди.
Мир сна потускнел, и мы с Хэл остались вдвоем над телом мертвого художника.
- Прекрасно, - устало сказал я. - Очень профессионально.
Хэл промолчала. Она выглядела подавленной, измученной, на ее руках кровоточили глубокие царапины.
- Не могла подождать пару секунд.
Она подняла на меня погасший взгляд: