– В каждом мифе есть доля правды… – туманно ответил Трэшен. – И если брат отправил за ним своих пешек, значит, действительно считает, что он существует. А Грэлиан ничего не делает просто так.
Я промолчала, ничего не ответив. Глядя в сторону Люси и Вэйлла, которые как ни в чем не бывало, щипали недалеко от нас травку, размышляла над словами своего спутника. Я, конечно, довольна, что он так быстро согласился со мной. Если честно, мне бы хотелось подержать в руках этот артефакт. Удивительно, что нам в школе ничего о нем не рассказывали, хотя возможно это делали специально, зная, насколько могут быть алчны молодые студенты. Да-да, у меня тоже появились нехорошие мысли по поводу этого артефакта. А что? Я бы не использовала его во зло. Просто взялась за исполнение своей мечты – стать самым сильным магом в мире! Разве это плохо? Я бы смогла многим помочь. Ладно, скорее, я просто уговариваю сама себя, а возможно и оправдываю. Но к сожаленью, ничего не могу с собой поделать. Да, я хочу этот артефакт. Мне кажется, что у меня вообще сейчас какая-то полоса везенья. Исполнила свое желание – побывать в городе мечты (хоть немного и разочаровалась), почти на халяву получу тысячу золотых, так еще и легендарный артефакт отыщу. Разве не замечательно?
– О чем ты думаешь? – изумленно спросил Трэшен, заметив алчный блеск в моих глазах.
– О том, как тебе помочь, – легко соврала я. – Я понимаю, что ты должен найти артефакт раньше брата, но как?
– Твой кулон, он нас приведет к нему, – охотно объяснил Трэшен, даже не подозревая о моих истинных мыслях. – Ведь именно он указал путь в Лассан, и мы встретили дроу, это не просто так произошло.
Я промолчала, решив не уточнять, что даже пользоваться этим кулоном не умею, а город назвала от 'фонаря', лишь потому, что мечтала там побывать.
– Воспользуйся им! – попросил Трэшен, – куда он укажет? Направление?
Понимая, что мне ничего не остается, я закрыла глаза, старательно думая об артефакте. И что в этот раз назвать? В прошлый раз, я просто хотела в Лассан, но сейчас действительно желаю найти этот артефакт. Не знаю отчего, но на ум пришел только Жэрид – это даже не город, а лес. Но почему именно он?
– Жэрид? – изумленно переспросил полуэльф. – Это же там живет провидица, у которой я и узнал об этом амулете!
Я лишь пожала плечами, сама ничего не понимая. Желания там побывать никогда не было, и вообще я думала об артефакте!
Кулон продолжал висеть у меня на шее, не подавая никаких признаков жизни.
– Значит, поедем туда, – спокойно произнес Трэшен. Вот как он может так мне доверять, а вдруг я вру? Впрочем, признаваться в том, что понятия не имею, как работает этот кулон и почему назвала какой-то лес, не стала.
– А как же дроу? Что если они все же пошли по нашему следу. Мне кажется, что они так просто не оставят нас в покое.
– Будем начеку, – просто ответил полуэльф. По-моему его вообще не тронули мои слова, и тогда я решила пояснить.
– Они ищут меня! А те двое сто процентов захотят отомстить за мою невинную шутку.
– Невинную? – с усмешкой переспросил Трэшен.
– Ну, почти… – пробурчала я. А ведь он даже не знает, что запечатлено на бумаге и лежит в сумке с учебниками. – Но если серьезно, те дроу могут меня найти и тогда узнают про тебя.
– Даже если так, они уже никому ничего не скажут. – Впервые в его голосе прорезались нотки угрозы, и я поверила ему, что так и будет. Честно признаться, от этих слов стало заметно легче. Отчего-то появилась уверенность, что он действительно справится с ними, да и я не буду стоять в сторонке. Просто стоит быть осторожной, чтобы вовремя дать отпор…
Резкий шорох заставил меня настороженно обернуться и тут же улыбнуться. Это вернулся Малыш. Пока мы тут устраивались на привал, он убежал куда-то в лес. Хотя за него я итак была спокойна, зная, что он вернется. Уткнувшись мне в колени мордочкой (это, конечно, слабо сказано, если учесть, что мордочка у него, как у здорового волка), он довольно прикрыл глаза и, казалось, мгновенно задремал.
Кстати, совсем забыла, мне же нужно описать в дневнике все, что произошло. Как-никак уже третий день! Немного отодвинув карда, я достала из сумки записи. Пока там была только одна запись про русалку. Так о чем же из произошедшего рассказать? Про подслушанный разговор? Вряд ли. Про то, что встретила дроу? Да, но если я опишу, что они меня поймали, это может привести к конфликту, а ведь мой отчет будет читать директор. Но если придумать какую-нибудь правдоподобную отговорку, например, что я сама их спровоцировала, то может прокатить. Хотя нет, тоже не пойдет. Зато я буду выглядеть героем, ведь смогла сбежать от троих дроу. Вот про помощь Трэшена точно ничего уточнять не буду. Он испортит мне всю малину. У меня ведь даже доказательства есть, представляю, как посмеется группа, когда я покажу ту замечательную картинку и расскажу, во всех подробностях (конечно, приукрасив) о том, что тогда происходило.
Взяв магическое перо, стала писать. Трэшен мне не мешал, размышляя о чем-то своем, поэтому я, не торопясь, подробно и обстоятельно описала все события последних нескольких дней, надо сказать, немного сумасшедших дней. И только где-то через полчаса, закончив, отложила свои принадлежности.
– Кстати! – обратилась я к Трэшену, так и молчавшему до сих пор. – Научи меня пользоваться темно-эльфийской защитой, чтобы в следующий раз я могла сама сбежать, а не ждать тебя.
– Следующего раза не будет! – холодно оборвал полуэльф, вновь приводя меня в замешательство. Иногда я просто его не понимаю, но спорить не вижу смысла. Я что, против, чтобы это не повторилось? Наоборот, 'за', удача же не всегда будет на моей стороне. Хотя адреналин еще тот, конечно, не против острых ощущений, иногда, и в строго ограниченных количествах, для поддержания формы так сказать.
– Думаю, пора отправляться дальше, ты достаточно отдохнула? – вдруг улыбнулся Трэшен, как будто и не было этой внезапной вспышки и ледяного тона минуту назад. А я что, я ничего, меня его заскоки как-то не слишком волнуют, я и значения-то никакого особого этому не придала.
– В лес Жэрид? – уточнила я.
– Да, раз ты так говоришь. Сходим к провидице, возможно, она сможет что-то подсказать по поводу артефакта силы.
С этими словами Трэшен поднялся и, подхватив сумку, пошел к Вэйллу. Я, недолго думая, сделала то же самое, позвав Малыша. Жаль, привал был таким коротким, время пролетело незаметно, и вот снова на лошадь и в путь. У меня после этой практики копчик болеть еще год будет. Может, лучше было бы где-то сидеть в захудалом селе? Хотя, нет! Это намного лучше и веселее!
– Поехали… – Трэшен улыбнулся, сжимая бока своего черного коня, который, я стала замечать, последнее время как-то странно косится на мою лошадку.
– Ага, – кивнула головой. – Только твой конь странно на нас с Люси смотрит.
– Не обращай внимания, – легко отмахнулся полуэльф. – Возможно, он заинтересовался твоей лошадью.
– Ась? – я изумленно вытаращила глаза. – Что значит заинтересовался? Э-э, нет! Не забывай, что кобыла у меня, а я потом возиться с жеребенком Вэйлла и Люси не хочу!
На удивление Трэшен ничего не ответил, только рассмеявшись. А когда я хотела ему все высказать, он просто пришпорил коня и далеко вырвался вперед. Цигх! Сжав бока Люси и позвав за собой карда, я нагнулась вперед, заставляя кобылку скакать быстрее, постепенно нагоняя его…
***
Погода словно продолжала издеваться. Вновь стояла невыносимая жара, и это притом, что время приближалось к вечеру. Небо стало темнеть, а солнце постепенно пряталось за горизонт, но и это не спасало. И как люди только могут любить лето. Мне бы в такую жару где-нибудь спрятаться и не выходить. Вариантов всего два: вода или прохладные коридоры школы. Интересно, а студентам специально практику летом делают, ну чтобы жизнь медом не казалась.
Когда мы с Трэшеном выехали на узкую тропу, петлявшую между деревьев, я не смогла не сдержать облегченного вздоха. Ведь теперь мы ехали в тени деревьев. Но от такого долгожданного блаженства меня постоянно отвлекали какие-то посторонние звуки. Нет, в лесу это в порядке вещей, но мне все равно было как-то не по себе. Сейчас же, когда в свои права вступал вечер, звуков только прибавилось, и они стали громче, оглушая меня треском ветвей, стрекотом насекомых, шорохом лесных жителей и набиравшим силу ветром в кронах деревьев. Знаете, сколько нечисти водится в лесу, они выбираются из своих нор с приходом темноты, и не дай бог попасться к ним на зубок. Даже не знаю, кто страшнее: дроу или нечисть. Хотя, если подумать, я справлюсь и с теми и с теми легко! Или я не маг, в конце концов.
– Нам повезло, – вдруг произнес Трэшен, отвлекая меня от размышлений. – Нам не придется ночевать в лесу.
– Да? – я удивленно стала оглядываться. Географию я, конечно, не очень любила, кое-что помнила. И если мне не изменяет память, здесь где-то действительно должна быть небольшая деревушка под названием 'Облесье' Я даже помнила, почему она так называется, из-за того, что полностью окружена лесом. И я не ошиблась, впереди действительно виднелись низенькие домики с соломенными крышами.
– О, это хорошо! – я улыбнулась и направилась в сторону деревеньки.
Людей на единственной улице было мало, и это неудивительно, ведь пока мы подъехали, уже почти стемнело, а ночью, да когда вокруг глухие леса с кучей всякой дряни, мало кто в здравом уме осмеливался выходить из дома, какая-никакая, а преграда в виде добротной дубовой двери всяко заставляла чувствовать себя спокойнее. На удивление встретили нас очень даже радушно. По крайней мере, я ожидала другого. Жители деревень не очень любят приезжих.
Однако, только мы въехали в деревню, к нам подошла невысокая женщина в длинном платье. У нее оказалось очень приятное лицо, на котором выделялись теплые карие глаза. Она была уже не молода: около губ и возле уголков глаз заметны небольшие морщинки, но глаза горели каким-то внутренним светом и силой, что не позволяло назвать ее старой. Длинные русые волосы заплетены в толстую косу и перекинуты через плечо. В молодости она наверняка была редкостной красавицей, все ее черты до сих пор хранили следы былой красоты.
Женщина не стала расспрашивать, кто мы и откуда, а я, опередив Трэшена, спросила о ночлеге (не забыв добавить, что деньги у нас имеются). После моих слов она тут же предложила переночевать у нее.
Мы спешились и последовали за женщиной. Поправив косынку, она показала рукой куда-то вправо и, развернувшись, направилась вниз по улице. Несмотря на стремительно темнеющее небо, я еще успела заметить, что дома были очень похожи один на другой. И как они их только отличают, может, по заборчику, ограждающему их огороды? Ну а что? Как, например, отличить этот белый домик с деревянными ставнями и соломенной крышей от такого же слева от него?
Жители деревни, увидев нас, с любопытством косились в нашу сторону.
– Собаку, наверное, лучше оставить вместе с лошадьми… – задумчиво произнесла женщина, посмотрев на Малыша. Он снова был под мороком, потому что пугать жителей мне как-то не хотелось.
– Хорошо, – я не возражала. Да и действительно, карду лучше остаться в сенях.
Женщина подвела нас к низенькому домику и жестом пригласила следовать за ней. Открыв со скрипом калитку, она прошла во двор, мы не отставали.
– Я сейчас попрошу дочь отвести вашу живность в сарай и накормить, а вы, проходите в дом.
– Мама, а кто это? – Из дома выбежала маленькая девочка лет пяти с кудрявыми светлыми волосами. На ней было обычное серое платьице без каких-либо украшений, но несмотря на эту простоту, я не смогла сдержаться и сразу улыбнулась. Ну как, скажите мне, можно не улыбаться, глядя на такого ангелочка.
– Почему ты не спишь? – строго спросила женщина, перехватывая девочку и беря ее на руки. – Я же просила Лизу тебя уложить.
– Она ушла гулять, – выдала девочка несколько нас не смущаясь, а даже наоборот, с любопытством глядя в нашу сторону.
– Понятно, – раздраженно произнесла женщина и обернулась к нам, отпуская девочку. – Лика вас проведет и все покажет, а я сейчас отведу ваших лошадей и подойду.
– Малыш, следуй за той женщиной, – попросила я карда и, улыбнувшись, обернулась к девочке.
Лика тут же с улыбкой от уха до уха схватила Трэшена за руку и повела в дом. Я же немного озадаченная таким ее поведением так и осталась стоять на месте. И как это понимать? Но обдумывать эту мысль долго не стала и уже через пару минут с любопытством изучала убранство их скромного жилища. А в это время малышка уже успела показать моему спутнику его комнату и объяснить, где что находится.
Застыв в дверях, я смотрела на Трэшена, который с теплой улыбкой на лице слушал Лику. Не знаю отчего, но меня это покоробило. Возможно, все дело в том, что такой улыбки я у него ни разу не видела. Искренней, радостной, открытой…
– Лика, а ну марш спать! – строго прикрикнула мать на дочь. – Я приду проверю.
Девочка разочарованно вздохнула, словно взрослая, и с неохотой вышла из комнаты, но перед самым выходом неожиданно развернулась и подмигнула Трэшену, а затем стремительным вихрем умчалась куда-то вверх по лестнице. Я даже опешила, ей ведь не больше пяти. Какие сейчас, однако, продвинутые дети пошли.
– Надеюсь, она вам не надоела?
– Нет, что вы, – соврала я. – Только ведет себя никак не на пять лет…
Я постаралась сказать это в шутливом тоне, но женщина не поняла шутки, серьезно восприняв мои слова.
– Да, возможно, – голос ее был печален. – Мой муж умер два года назад, старшая дочь отбилась от рук, вот и Лика, глядя на нее, делает все, что хочет. Ладно, не будем об этом. Вы, наверное, голодны. Устраиваетесь здесь, а я пока накрою на стол.
– Вот, возьмите, – протянул Трэшен деньги, когда женщина собиралась уже уйти. Сначала она вроде, как и не хотела брать, но все же приняла. Надо же другая бы сразу взяла.
Когда за женщиной закрылась дверь, я оглянулась по сторонам, рассматривая небольшую, но уютную комнатушку, где нам с Трэшеном предстояло ночевать. Две узких кровати у окна, шкаф у двери, одна тумбочка и все. Зато шторы теплого желтого цвета на окнах и несколько рисунков, явно нарисованных детской рукой, придавали комнате уют и, не знаю, какую-то домашность, что ли.
Я успела только бросить на одну из кроватей сумку, как послышался голос хозяйки, которая звала к столу.
– О, я как раз проголодалась! – довольно подметила я, замечая насмешливый взгляд полуэльфа. А что? Да, мы недавно ели на привале, но это же ничего не значит. К тому же я просто люблю хорошо поесть, если предоставляется такая возможность.
Не обращая на своего спутника внимания, первая вышла из комнаты. Зайдя в горницу, я так и застыла с открытым ртом, и почувствовала, как у меня потекли слюнки. Возможно, стол был и не шикарен, да и еды не слишком много, но я мой желудок тут же отозвался веселым бурчаньем в предвкушении сытной, а главное домашней пищи. Небольшая тарелка с маленькими кусочками мяса и пучок лука, рядом глубокая тарелка с кашей.
Сев за стол, я еле сдерживалась, чтобы не наброситься на это все, забыв про остальных. И не стоит удивляться! Да, я бываю наглой, но надо же хоть иногда, для разнообразия, проявить воспитанность. Вон, даже Трэшен удивился. Какое же у него обо мне мнение сложилось? Кошмар! И где моя совесть? Впрочем, какая разница, он всего лишь работодатель. Когда это меня волновало, что подумают другие.
Видя, что все уже уселись за стол, я, больше ни на что не обращая внимание приступила к ужину первой. Не стесняясь, насыпала себе полную тарелку мяса, для приличия оставив пару кусочков эльфу, и, не скрывая наслаждения, стала есть. Неизвестно, когда в следующий раз представиться такой случай. Мы же направляемся в лес Жэрид, а по дороге больше не будет поселков или городов. Выйдя из этой деревни, мы свернем на север, к лесу.
– Сколько планируете у нас задержаться? –поинтересовалась женщина.
Пришлось показать ей один палец, намекая, что мы стесним их всего на один день, точнее ночь, так как рот был забит едой. Я обернулась к Трэшену, который к еде даже не притронулся, и недовольно покачала головой. Как можно быть спокойным, когда перед тобой такое искушение? Все, мой спутник теперь для меня идеал.
– Проезжающие редко тут останавливаются… – задумчиво протянула хозяйка. – Ведь наша деревня окружена лесом и многие, выезжая из города, просто объезжают нас центральной дорогой.
Я изумленно взглянула на нее. Это, наверное, ужасно.
– Даже когда мы посылаем в столицу запросы, нас просто игнорируют, не желая даже связываться с нашим маленьким поселком, заброшенным в такой глуши… – продолжала жаловаться женщина. – А то, что стали пропадать люди никого не волнует. Правильно, ведь что выгоднее нашему королевству? Лучше избавиться от деревушки, здесь такая замечательная земля. Да еще и чужими руками! Король только и ждет этого, продолжая игнорировать наши просьбы о помощи. Сколько раз мы просили прислать нам мага! Так зачем? Лучше подождать пока нас всех не перебьют и построить здесь, что душа пожелает.
Я даже перестала есть, слушая женщину. А я всегда считала нашего короля кем-то умным, дальновидным, но главное заботливым, человеком, которому важен каждый житель его страны. По крайней мере, нам это втюхивали в школе. Да и в городах постоянно ходили слухи, что король сделал то, посадил это, спас тех и т.д. А что на самом деле творит, выходит никто и не подозревает. Впрочем, влезать в глобальные планы нашего правления желания не было, а вот помочь этой деревушке вполне по силам.
– Для чего именно вы просили прислать вам мага, что написали в письме? – уже с более профессиональным интересом спросила я, отложив вилку с кусочком мяса.
– Что в нашей деревне стали исчезать люди, просим выслать мага… – недоуменно ответила хозяйка. – Я же поэтому ругаюсь постоянно с дочерью. Прошу не ходить на эти ее гулянки вечером, так нет! Небось, сейчас опять с ребятами на речке.
Несмотря на раздражение и злость в голосе женщины слышалось беспокойство. Это было видно невооруженным глазом. Она постоянно кидала взгляд в окно.
– А почему именно мага? – с любопытством поинтересовалась я. – Что, если это что-то более банальное? Маньяк к примеру?
– Потому что из того, что рассказывали молодые люди, мы сделали вывод, что была использована магия для отвода глаз.
– Стоп, есть те, кто видел, как пропадали другие?
– Да, – простой ответ и вновь быстрый взгляд в окно. – Исчезают только девушки.
– И что же именно рассказывали молодые люди, раз вы решили просить выслать мага, а не обратились в органы охраны? – наконец подал голос Трэшен, хранившей до этого молчание.
– Местные парни говорят, что это происходит под утро. Когда они уже собираются возвращаться домой, у речки откуда ни возьмись появляется туман, застилая глаза, а когда исчезает, девушек уже нет. Кто еще может насылать туман, как не маг или нечисть какая?
– Ну, обычный маньяк мог заплатить какой-то местной ведьме или даже травнику, – резонно подметила я. – Вызвать туман пустячное дело, его даже второкурсники в состоянии сделать.
– Вы ведьма? – женщина по-новому на меня посмотрела, а в ее глазах появилась надежда.
– Маг, – поправила я хозяйку дома, и, указав рукой на Трэшена, продолжила:
– А это мой помощник.