Полуэльф промолчал, не мешая моей игре. Вот и славно! Нет, конечно, если он захочет, я могу сказать правду. Вот только жители этой деревушки вряд ли обрадуются темному эльфу. Трэшену повезло, что он полукровка и кожа у него светлая, а уши легко спрятать под волосами. К тому же, всегда хотела почувствовать себя главной. А то чаще приходится находиться на заданиях именно в роли помощника, студенты все-таки.
– Пожалуйста, помогите! – тут же воскликнула женщина, с надеждой глядя то на меня, то на моего спутника. – Нам больше не к кому обратиться. Мы вас отблагодарим, чем сможем. Прошу…
Раньше бы меня привлекло одно слово 'отблагодарим', но сейчас, когда я с Трэшеном, у которого денег куры не клюют, завлекло другое. Нет, не спорю, деньги никогда не будут лишними, но я не об этом. Теперь у меня был чисто научный интерес, тем более, если это действительно связано с магией. Как-никак, я должна нарабатывать опыт, а это чем не замечательный повод испробовать свои силы.
– Мы с утра сходим на речку, где исчезают девушки.
– Спасибо, вы не представляете, как наша деревня будет вам благодарна.
– Ну-у-у, э-э-э, я пока еще ничего и не сделала.
– Нет, сделали! Вы согласились, – возразила женщина.
Я прямо-таки заерзала на стуле. Так, кыш самолюбие, еще рано! Будешь радоваться, когда действительно поможешь. В себе я не сомневалась, будучи уверена, что справлюсь, чтобы это ни было. В конце концов, маг я или кто. Надо будет только попросить Трэшена, чтобы не лез со своей помощью. Я хочу сама все сделать. Это мое первое задание, и я не позволю кому-либо вмешиваться. Да-да, мне важен только будущий опыт и ничего более, честно-честно! Какое вознаграждение, о чем вы?!
Вновь вернувшись к ужину, дело-делом, но еда – святое, я размышляла над тем, кто бы это мог быть. Нечисть, которая вызывает туман, чтобы красть девушек? Никогда о такой не слышала. Только русалки это умеют, но вряд ли они станут девушек красть, скорее уж парней. Хотя, вспоминая ту русалку, в первый день своей практики, я немного засомневалась. Магу же не зачем так поступать, он бы нашел другой способ. Может, действительно маньяк, воспользовавшийся чей-то помощью? Тогда, где трупы девушек. Прямо детектив какой-то. Кстати, не люблю детективы, нет, разгадывать тайны, особенно чужие, просто обожаю, но подобным родом литературы никогда особо не интересовалась. По этой части больше Рэн, вот у него в комнате целые стопки книжек по этой тематике.
Ужин мы доедали в молчании, только хозяйка иногда бросала на нас взгляды, полные надежды, но по большей части не отрывала глаз от окна, за которым уже стояла непроглядная ночь.
Бедная, за дочь, скорее всего, переживает. Ее можно понять. В этом плане мне легче и не надо думать, что кто-то будет за меня волноваться. Я с пяти лет об этом не задумываюсь. Единственная, кто у меня есть – это сестра, но ее всегда интересовало лишь свое будущее, а не я. До сих пор помню ее цель в жизни – стать идеальным магом. Хотя у меня такая же мечта, лишь с той разницей, что я хочу переплюнуть Саррину. Нельзя сказать, что мы враждовали или соревновались, я вообще редко ее видела, только на каникулах и то не всегда. А последнее время она к тому же пропала, перестав даже писать. Впрочем, это уже совсем другая история, и мне как-то не хочется ее ворошить.
– Спасибо, все было очень вкусно! – поблагодарила я хозяйку и первая встала из-за стола. За окном стояла темень беспросветная, да, это тебе не крупный столичный город, темное небо казалось абсолютно черным. Луна так и не показалась сегодня на небосклоне.
Взяв свечу, я пошла в комнату, с твердым намерением завалиться на постель и не вставать, пока окончательно не высплюсь, а то, боюсь, что в будущем не видать мне мягкой кроватки неопределенное время нашего совместного путешествия. Завтра меня ждет задание, интригующее своей загадочностью, но это будет только завтра, а сегодня – спать. Да и на сытый желудок, как-то тянуло в сон.
Трэшен тут же последовал за мной, но сил болтать не было. По-моему, я немного переела, по крайней мере, тяжелый желудок об этом тонко намекал. Однако конфликтов у с ним никогда не было, поэтому, быстро ополоснув лицо и руки, я, не раздеваясь завалилась спать.
***
Утром меня разбудил плач. Горький, полный боли. Еще не понимая, что происходит, я села, сонно протирая глаза. За окном уже ярко светило солнце, игриво заглядывая лучами в комнатку. Кстати, в ней я была одна. Кровать Трэшена уже застелена, вещи убраны, а где он сам, цигх знает!
Я с неохотой встала с постели. На удивление вокруг стояла тишина. Может, мне приснилось? Никакого плача не было.
Застелив кровать, я пошла умываться. Вчера вечером Диза, кстати, именно так звали хозяйку, показала, где что располагается. Поэтому я быстро все нашла.
Утренние процедуры не заняли много времени, никогда не понимала, как можно по утрам час собираться, мне всегда хватало десяти минут, ну от силы двадцати.
Трэшена я застала в горнице вместе с хозяйкой. Передо мной предстала удивительная сцена. Я даже не сразу поняла, что происходит. Мой спутник сидел возле сгорбившейся женщины и что-то говорил, а рядом стояла Лика, поглаживая маму по спине. И только взглянув на ее лицо, а именно в заплаканные глаза, поняла, чей именно плач меня разбудил.
– Что произошло? – изумленно спросила я, так и застыв на пороге.
– Сестра… – ответила вместо матери девочка. – Она не вернулась, а утром прибегал Васька, друг Лизы и сказал, что она пропала, как и остальные.
Мне даже стало неловко, вон Трэшен и то хоть как-то ее успокаивает. Я же никогда не умела этого делать. Нет, конечно, я не бесчувственная, мне ее жаль, но как показать это не имею ни малейшего понятия. Единственное, что было в моих силах, это помочь ей вернуть дочь, что я и сказала, собираясь пойти на ту речку.
– Где она находится? – прямо спросила я.
– Сразу за деревней, увидите, – вновь ответила девочка, продолжая успокаивать маму.
– Успокойтесь, мы найдем вашу дочь… – встав, спокойным тоном произнес полуэльф, и столько уверенности было в голосе, что вряд ли у кого-нибудь остались сомнения в его словах.
Я же только подивилась резкой перемене эльфа, но ничего не сказала. Нас проводила девочка, так как женщина была слишком расстроена.
– Вы же правда найдете сестру? – уже у дверей спросила Лика, и я не смогла не ответить: 'да'
Выйдя на улицу, мы сразу направились в сторону крайних домом, как и сказали. Деревня совершенно изменилась. Хотя чему тут удивляться, сейчас же день. Дети бегали с громкими, радостными криками, ничего не замечая. Пробегали собаки, надо заметить парочками, также всех игнорируя, лишь изредка какая-то шавка подбегала к человеку выпрашивать еды. Почти все жители копались в своих огородах, а под каждым двориком на лавочке восседали бабки, занимаясь излюбленным делом – обсуждение всех немногочисленных сплетен деревни. И именно сейчас они обговаривали сегодняшнюю пропажу:
– То ли еще будет! – воскликнула самая крикливая бабка в темном платье и переднике.
– Да не говори, – поддержала ее другая, качая головой.
– Ой, смотрите! – заметила нас третья бабка, указав рукой в нашу сторону. – Какая худющая девка? И как этот милок только клюнул на такую, ухватиться же не за что!
Я опешила, почувствовав злость и раздражение. Какое их дело?! Хотела задать этот вопрос им в лицо, но Трэшен вдруг положил свою руку мне на талию, притягивая к себе.
– Вы не переживайте, я-то нашел, за что ухватиться… – с улыбкой произнес полуэльф.
– Эй! Это ты за что хвататься собрался!? – воскликнула я, скинув его руку с талии.
– Ты смотри, мало того, что за ней такой красавец ухлестывает, так она еще и нос воротит. – Хором заметили бабки, и я не выдержала.
– Да идите вы… лесом! Мне мнение каких-то престарелых маразматичек, страдающих последней стадией склероза, не интересует! – не дожидаясь, что ответят эти кудахтающие куры, пошла дальше.
– За что ты с ними так? – слегка улыбаясь одними губами, сочувственно поинтересовался Трэшен. – Милые женщины, указали мне путь к реке, а еще рекомендовали свою бабу раскормить хоть немного.
– Это я-то баба? Ух, сейчас я им все выскажу!
– Ладно, успокойся, – примирительно произнес Трэшен, кладя свою ладонь мне на плечо. – Вот что им еще делать, как не обсуждать кого-то? Дети выросли, внуки подрастают, и уже родители думают об их воспитании и будущем, дома убрано, все приготовлено, вот они и сидят.
Да, мне бы его терпенье. Дальше мы шли, молча, так как я решила, что в чем-то полуэльф прав и перестала ругаться. Хм, а ведь никогда и никому не удавалось меня переубедить.
Выйдя к краю деревни, мы направились в сторону леса, где и протекала злосчастная речушка, у которой таинственным образом уже исчезло с десяток молодых девушек. Речка действительно оказалась совсем недалеко от деревни. С чистой прозрачной водой, так и хотелось искупаться, но я помнила, что обещала Лике и ее маме. Сначала дело, потом гуляй смело. Ого, сама себе не верю, неужели я это подумала! Со мной явно что-то не то. Этот полуэльф на меня плохо влияет!
На речке было множество купающихся, а также рыбаков. Уточнив у молодых ребят, которые оказались свидетелями недавнего происшествия, направились к мостику, куда они указали. Именно оттуда обычно появлялся туман.
За мостом простирался густой лес, куда я и отправилась, так как здесь следов магии не почувствовала. Да и к тому же, где еще как не в лесу прятаться маньяку? Не в воде же! Русалки в речках не водятся. Хотя при теперешней чистоте природы они, наверное, и в болоте живут.
– Давай попробуем поймать 'это' на живца? – неожиданно предложил Трэшен, отчего у меня закрались не очень хорошие подозрения.
– И кто будет изображать жертву? Это ты на меня намекаешь? – я даже резко притормозила, так и не ступив на мостик.
– Да, – как само собой разумеющее, ответил полуэльф, не понимая моего недовольства.
– Да на меня ни один нормальный маньяк не клюнет!
– Думаю, кто бы это ни был, вряд ли его можно назвать нормальным. К тому же ты же хочешь его найти, чем не способ.
– Ты на меня посмотри! С моей внешностью такое не пройдет.
Еще немного поспорив, Трэшену все же удалось меня уговорить. У него, наверное, талант. По крайней мере, выходит очень убедительно.
– Ты только стань как-то покрасивее, – прошептал из-за кустов полуэльф. Будто его не видно! Хотя он же сказал, что магией накроет себя и его не заметят.
– Слышишь ты! Сейчас я тебя покрасивее сделаю и будешь сам здесь жертву маньяка изображать! – огрызнулась я, но все же немного приосанилась, выпятив грудь вперед.
– Вот-вот, отлично. Так и стой.
Долго придется стоять, плохая идея. Однако я промолчала, с надеждой оглядываясь по сторонам. В глубине души хотелось, чтобы меня выкрали. Очуметь! Мечтать, чтобы на тебя напал маньяк! Непостижима женская логика! Но чем дольше я стояла, тем больше во мне росла уверенность, что… я убью Трэшена. Так как никакого тумана не появлялось, а те, кто плавали в реке, с насмешкой косились на меня. Эх, и что мне делать с моим комплексом неполноценности. Вот ведь все меня во мне устраивает, кроме внешности.
Вновь быстро оглядевшись, поняла, что больше стоять нет смысла. Нет, я не устала, мне даже не было жарко, так как я находилась в тени. Просто я знала, что он не придет.
– Трэшен, из этой затеи ничего не выйдет!
– Ты права, – разочарованно протянул полуэльф, выходя из укрытия. – Действительно не клюнул.
– Что?! – все, меня разозлили. – А ну иди сюда! Не клюнул, да? А я что говорила!
Однако Трэшен оказался проворней, чем я ожидала, и легко уклонился от моего удара.
– Прошу, успокойся… – попросил полуэльф, подняв руки в примирительном жесте.
Но я не собиралась так просто сдаваться, особенно сейчас, когда просто в бешенстве. Все, достали: бабки эти, чертовы курицы, и маньяк недоделанный. Вот чем я ему не приглянулась, рожей не вышла? И Трэшен со своим спокойствием. Моральное бревно! Вот чего бы ему стоило промолчать, так нет же, надо было прокомментировать! А то, что это, может, мое больное место, его не волнует! Теперь из-за него моя самооценка вообще упала ниже плинтуса. Там уже и так падать некуда! Еще и издевается!
– Я не хотел тебя обидеть, – полуэльф вновь пригнулся, когда я пустила второй небольшой огненный шар в его сторону. – Прости, что так вышло. Кто бы это ни был, у него могло иметься множество причин не нападать. Одна из которых, возможно, потому, что он почувствовал, что ты не одна, а может, понял, что ты маг.
От пояснений дроу мне действительно немного полегчало. Да и в словах его все же была толика правды, к тому же Трэшен и правда хотел, как лучше.
– Ладно, – высокомерно заявила я, сдерживая улыбку. – Прощаю…
Впрочем, Трэшен явно не понял моей шутки, восприняв все слова всерьез. Разубеждать его не стала, степенно последовав за ним в сторону леса, перейдя наконец это злосчастный мостик.
Как же здесь было здорово. Высоченные деревья поражали своими густыми кронами, в ветвях которых терялись солнечные лучи, создавая в лесу полумрак. Казалось, будто давно уже наступил вечер, хотя на улице стоял яркий солнечный день. Я бы с удовольствием тут погуляла, несмотря на некую мрачноватость этого леса, он поражал своей грандиозностью, спокойствием и тишиной. К тому же здесь совсем нежарко!
Сколько мы так шли по лесу, то и дело продираясь сквозь нередкие здесь кусты, тропы никакой не было, не знаю. Просто именно здесь я четче ощущала природную магию, потому и продолжала идти. К тому же меня поддержал Трэшен, сказав, что здесь действительно есть магия природы, а дроу ее лучше чувствуют.
Когда мы вышли на небольшую поляну, я изумленно остановилась. Отчего? Да оттого, что перед нами оказалась избушка. Да еще, как и положено, на курьих ножках! Хм, но если мне не изменяет память, то одна из самых могущественных ведьм, выбравшая для своего жилища подобный оригинальный дизайн, с не менее своеобразным именем – Баба-Яга, хотя скорее уж рабочим псевдонимом, жила не здесь. Впрочем, мало ли что приукрасили в легенде, для увеличения эстетического впечатления, так сказать.
Избушка была срублена из толстых бревен, с крепкими резными ставнями, с соломенной крышей и небольшим крыльцом. Из трубы вился легкий дымок, верный признак того, что домик не пустует.
– Интересно, кто там живет?
Ну не Баба же Яга, в самом деле, еще скажите, что Кощей Бессмертный по соседству свой замок отгрохал, и по соседним кустам со своим яйцом бегает, тем самым, в котором волшебная игла.
– Идем, – отмахнулась я от своих странных мыслей и первая ступила на крыльцо.
Громко постучав в дверь, я стала ждать. Конечно, Трэшен хотел меня остановить, аргументируя это тем, что надо хотя бы подготовиться, а не так – не думая, идти напролом. Но попробуй переубедить. Ха! Скорее гром грянет и рак свиснет.
– Нужно было все хорошенько обдумать и составить план наших действий в случае чего, – тихо прошептал полуэльф, стоя рядом со мной на крыльце. – Мало ли кто внутри.
– Вот и узнаем! – упрямо отрезала я.
Двери нам отворила высокая девушка. Красивая, с милым личиком, небесно-голубыми глазами, маленьким носиком и пухлыми губками. А-ля кукла. Но меня поразило другое, кроме рубашки, которая еле-еле прикрывала бедра, на ней ничего не было. Распущенные светлые волосы и то длиннее, почти до самых колен.
– Вам что-то нужно? – с любопытством оглядывая нас, поинтересовалась она.
– Да, мы с дороги устали, – на ходу выпалила я, не видя смысла сейчас вдаваться во все подробности.
– Э-э-э… – протянула девушка, явно замявшись и не зная, что нам ответить.
– Кто это там? – хриплый голос заставил меня заглянуть в домик. Но увидеть хозяина данного голоса мне так и не удалось. – Не пускай, кто бы это ни был, скажи, мы заняты.
– Кхе-кхе, – кашлянула я, показывая явно не дружелюбному хозяину или хозяйке, не разберешь, что все прекрасно слышу.
– В любом случае вам придется нас пустить, – решив больше не тянуть, нагло заявила я. – Меня прислали из школы магии разобраться, что здесь происходит!
Иногда ложь бывает на пользу.
– В деревне Облесье исчезают молодые девушки, думаю, вы слышали об этом.
– О, так я же оттуда! – воскликнула открывшая нам дверь девушка.
– Вот дура! – раздраженно отозвался хриплый голос. – Иди отсюда! Я сам поговорю.
Оказывается, хриплый голос принадлежал лешему. Возможно, я бы сразу и не поняла, если бы не тонкий аромат магии леса, исходивший от него. Ведь леший – это в первую очередь лесной дух, принимающий различные обличия, но в основном низенького мужчины, как и сейчас. Он доставал мне до талии, у него были темные короткие волосы, забавное лицо с курносым носом и тонкими губами. Яркие зеленые глаза с узким зрачком внимательно смотрели на нас. Одет в короткую рубашку на завязках и коричневые штаны.
Что интересно, в истинном облике лешего редко увидишь. В книжных иллюстрациях авторы обычно изображали леших в виде сухого бревна с ручками и ножками-веточками. На них расцветали цветы, если леший в хорошем расположении духа. Впрочем, насколько это правда, известно только самим авторам ну и еще студентам, чья практика тесно связана с этими существами.
– Не стойте, проходите! – предложил леший и пропустил нас в дом.
Внутри оказалось на удивление прохладно и хорошо. Почти весь домик занимала громадная печь, за ней была занавеска, разделяющая кухню и комнату. Небольшой столик в углу, диванчик и один стул. На окнах выстиранные и отглаженные шторы, а на широком столе, накрытом белоснежной накрахмаленной скатертью, стояла ваза с букетом цветом. Сразу видна женская рука – везде чистенько, аккуратненько, ни пылинки в обозримом мною пространстве. А какие запахи стояли: жареного мясца, супчика, гречки! Мм… невольно мой живот так громко заурчал, что все тут же обернулись в мою сторону. А что? Я ведь с утра так и не позавтракала, сразу отправившись к реке!
– Вы присаживайтесь, я сейчас накрою, вы голодны, – засуетился леший, через секунду уже скрывшись за занавеской.
– Отказывать лешему просто невоспитанно! – объяснила я Трэшену, когда тот попытался меня остановить.
И вообще я есть хочу, а тут такое предложение. Грех отказываться. А так убьем двух зайцев одним фаерболом. И про девушек узнаем, и подкрепимся. Впрочем, все это пояснять не стала, нагло усевшись за стол.
Вскоре вернулся леший вместе с той девушкой, что открыла нам дверь. В руках она несла кувшин и горшочек. Поставив их на стол, она вновь скрылась за занавеской. Леший же сел вместе с нами, не начиная первым разговор, словно ожидая этого от нас. Я уже собиралась начать свой допрос, когда меня отвлекла вновь дернувшаяся занавеска.
В этот раз вышла уже другая девушка в длинном свободном льняном платье. В руках она несла поднос с двумя тарелками супа, кусочками черного хлеба и ломтиками сала. Чуть не завыла! Как я давно сало не ела, с моей стипендией просто не могла себе этого позволить. И чего раньше не подумала, когда была в Лассане. Ведь теперь могу себя немного побаловать. Надо будет обязательно купить кусок сала как-нибудь и хоть раз за десять лет объесться им так, чтобы больше и не захотелось.
– Угощайтесь, – с улыбкой предложил леший, явно норовя нас задобрить. Да я как-то и не против, у него это отлично выходит. Хорошо поесть люблю.