Не обращая внимания на недовольный взгляд Трэшена, я приступила к еде, и через несколько мгновений уже забыла обо все на свете, полностью отдаваясь празднику желудка. Для меня сейчас не существовало даже этой девушки, которая принесла такую вкуснятину и вновь скрылась за шторкой, и очень похожей на одну из пропавших дочерей.
Гороховый суп оказался просто объеденьем, про черный хлеб с салом я вообще молчу. В горшочках было мясо с морковкой и жареным луком, от которого меня оторвать вряд ли теперь кому-то удастся.
– Так вы говорите, вас прислали разобраться, что здесь происходит? – первым начал леший, когда я потянулась к кувшину, чтобы налить себе эля.
– Да, и могу с уверенностью сказать, кто в этом замешан! – произнесла я, на секунду оторвавшись от еды и вцепившись в него своим фирменным инквизиторским взглядом. Мужичок нервно задергался в поисках выхода. Ха! А выход-то был как раз за моей спиной.
По-моему любой бы на моем месте уже понял, что пропавшие девушки здесь, по крайней мере, двоих я уже видела. Вот вам вся загадка с этими исчезновениями. Хотя для меня до сих пор интересен вопрос, зачем они лешему? Ему, что скучно? Он решил устроить себе гарем? Впервые слышу, чтобы лешие такое делали. Они же духи и в основном только пакостят. Да и не сказала бы, что эти девушки чувствуют себя, как в плену, какие-то они уж слишком довольные.
– Зачем лешему понадобились сельские девушки? – прямо спросил эльф, не став тянуть. К еде он даже не притронулся, попробовав лишь салат. Гурман прямо! Может, он вегетарианец? Я невольно прыснула от своих собственных мыслей. Дроу – вегетарианец Смех!
– Понимаете, – леший как-то замялся, словно не зная, что сказать, а потом неожиданно как крикнет: 'Только, не убивайте меня!', что я аж вилку уронила.
Как же он от жизни отстал. Нет, не спорю, маги убивают нечисть, а леший как раз к ней причисляется. Однако уже как год, ввели запрет на уничтожения вымирающей нечисти, считающейся безобидной и неагрессивной. Сейчас маги, наоборот, борются всеми силами с последствиями бездумного уничтожения редких видов и любыми проявлениями ущемления прав и свобод этих, в общем-то, безобидных созданий, обустраивая специальные места для их проживания. По крайней мере, в Вартане точно, как в других странах не слышала.
– Тогда объясни, зачем тебе эти все девушки?
Уточнять правду я не стала, понимая, что тогда от лешего ничего путного не узнаю. Конечно, кто будет делиться правдой, зная, что ему ничего за это не угрожает.
– Поймите, – начал леший, подсунув мне еще и оладий. Вот пронырливый гад, знает, чем ведьму задобрить. – Я живу в этом лесу больше пятидесяти лет. Ладно еще, когда здесь находился городок, можно было попугать людей, поразвлечься. Потом после известной революции от всего городского населения остались считанные семьи, а от целого города – лишь небольшая деревушка. Но даже не в этом дело, а в том, что люди перестали бояться. Никто больше не просил у меня удачи или попутной дороги. Вы не представляете, как здесь одиноко.
Слушая лешего, я настолько прониклась его словами, что мне стало его действительно жаль, но приступ сочувствия быстро прошел, стоило ему произнести следующую фразу. И я поняла, что в школе про леших нам не врали. Они действительно хитрые. Хотя тут можно ему позавидовать, я бы тоже попробовала выгодно осуществить свои мечты.
– Тогда я решил пригласить к себе, – продолжал леший. – Раз ко мне больше никто не ходит, приду я. Вот, впервые решил явиться с утра в тумане, представ перед девушками в виде молодого парня. Потому они и не хотят возвращаться. Я даже их не крал, если подумать, они сами шли за мной.
– Да и ты тут не причем… – скептически подметила я, впрочем, не отрываясь от поедания. Вообще-то ту порцию уже давно съела, однако Трэшен любезно отдал свою. Ну, а что добру пропадать, все равно не ест, а мне больше достанется.
– Я признаю, не прав. Но вы не представляете, как одиноко одному лешему. Не русалок, не водяных. Скучно же!
– Да, так лучше девушек красть? Ты хоть представляешь, как за них родители волновались! – грозно воскликнула я, пытаясь нагнать на лешего побольше страха. А что ему полезно, хотя бы для профилактики.
– Но они сами покинули свои дома, – возразил он, – я только являлся им.
– Ага, в облике кого ты там говорил? Может, и нам покажешь?
Леший ничего не ответил и только кивнул. Секунда и перед нами уже сидел совершенно другой человек. Притом одежда на нем не порвалась, а изменилась вместе с ним. Симпатичный молодой человек с милым личиком. Единственное, что досталось ему от лешего это зеленые глаза. Даже волосы посветлели. Интересно, откуда лешему знать, что девок обычно блондины привлекают?
– А почему ты мне не явился? – Не смогла, не сдержать любопытства и обиды в голосе.
– Ты же ведьма! – как само собой разумеющееся ответил леший, так и оставшись в облике молодого парня.
– Вы не подумайте, – неожиданно перешел на вежливый тон леший, заметив в моих глазах недовольство. – Вы очень красивая и если бы не магия, что была вокруг вас, я бы тоже вам явился.
Врет и не краснеет! Лишь бы его не трогали.
– Пожалуйста, не избавляйтесь от меня… – у парня был такой взгляд, что при всем желании, я не смогла бы его даже пальцем тронуть. – Я верну всех девушек в деревню и не буду больше им являться.
Наконец, услышав от него нужные слова, довольно улыбнулась, откладывая вилку. Ох, я и наелась. Теперь из-за стола не встану. Но надо!
– Хорошо, сейчас я тебя не буду трогать, – начала я свою подготовленную речь. – Но сейчас же, чтобы все девушки оказались дома. И если это повторится, в следующий раз я не буду так добра.
Леший тут же утвердительно закивал головой в знак согласия. На его лице появилось облегчение.
– Обещаю, ведьма, больше так не буду.
– Трэшен, идем!
Я медленно поднялась из-за стола. Это оказалось не так легко, как думала. По-моему, я действительно переела. И почему никогда остановиться не могу, когда вижу какую-нибудь вкуснятину? Да и зачем? Нет, конечно, иногда меня волновала моя фигура, особенно в те моменты, когда я замечала следы обжорства, например в области живота, но чтобы морить себя диетами. Ни за что! Моя тонкая душа этого не переживет, я же не смогу не есть. Не понимаю этих девушек, что мучают себя неделями голодовкой, а потом в обмороки падают.
Посмотрев в сторону задумчивого эльфа, я только подивилась. А ведь он большей частью молчал, не вмешиваясь в наш разговор с лешим. Интересная тактика, хотя мне это даже на руку.
– Спасибо, – напоследок поблагодарил леший, когда мы с эльфом уже стояли у дверей. – Я не забуду этого.
Я ничего не ответила, лишь про себя хмыкнув. По сути, ничего не сделала, просто у лешего, наверное, горький опыт общения с магами. Вот он так быстро и согласился отпустить девушек. Хотя, если себе признаться, впервые встречаю лешего, который завел личный гарем. Это надо будет обязательно записать в дневник практики, когда появится свободная минутка.
– Прощай, и больше не шкодничай! – ворчливо, как бабка на базаре, пробормотала я. Еще пальцем не хватало погрозить, приговаривая: 'не делай так деточка'
– Всего хорошего! – лучезарно улыбнулся леший, провожая нас. Ну да, конечно, небось, рад от нас, наконец, избавиться. Но мне как-то все равно, главное, девушек чтобы вернул.
Вернулись мы быстро и теперь, не спеша, шли по деревне. Трэшен, как обычно, хранил молчанье, и я решила его немного разговорить, но не успела. Сама даже удивилась, когда полуэльф ко мне обернулся.
– Почему ты отпустила лешего?
– А что мне надо было с ним делать? – удивленно спросила я. – Не убивать же, да и прогонять его я тоже права не имела. Повезло, что он не знает о новых законах, иначе бы даже не испугался. А у вас в стране не так?
– У нас лешие не живут, – разочарованно выдал Трэшен. – В Темной империи для них нет подходящих лесов.
– А-а-а… ясно.
Что-то мне уже не сильно хочется побывать у них. А ведь когда-то горела желанием обязательно съездить во все страны, чтобы увидеть мир, так сказать. Кстати, сейчас у меня такая возможность появится, как раз после того, как Трэшен выплатит мне тысячу золотых.
Свернув с тропинки в сторону нужного дома, мы ускорили шаг. Мне самой было любопытно, выполнил ли леший обещанное, хотя я почти в этом не сомневалась. У него просто выбора другого не было.
Возле нас пробежала компания веселящихся детей, даже не обратив никакого внимания на взлохмаченную ведьму и на утонченного молодого эльфа.
– Ой, ты смотри, а девка, по-моему, даже поправилась! – знакомый голос, раздавшийся за спиной, заставил меня аж перекоситься.
Я тут же инстинктивно опустила взгляд на себя, животик и правда немного торчал. Хотя неудивительно, если учесть, сколько там сейчас еды. Но чтобы сильно, не сказала бы. Неужели и правда поправилась?
Не сдержавшись, я все же обернулась к ним. Надо же, эти бабки все так же и сидели, по-моему, и не двигались совсем, даже выражение лиц не поменяли. Словно и не прошло тех часов, что нас не было.
– А все равно не там, где надо было, – разочарованно махнула рукой вторая бабка.
Нет, все, они меня достали! Только я собралась ей ответить, как полуэльф уже привычным жестом положил свою ладонь мне на плечо. И не знаю почему, но это действительно заставило меня мгновенно успокоиться.
– И там тоже, – подмигнул им Трэшен и скорее увел меня отсюда. Кстати, правильно сделал, иначе я не ручаюсь за себя!
– Почему ты так злишься? – неожиданно поинтересовался полуэльф, не спеша идя рядом. – Ты переживаешь из-за своей внешности? Я заметил, ты много придаешь этому значения, еще с нашей первой встречи.
Он что, издевается? Или ему поговорить больше не о чем. Он случайно в монастыре для душевнобольных не подрабатывал? Там очень любят на такие темы поговорить: что вас беспокоит, и все такое.
– Да, очень, целыми днями слезы лью в подушку! – едко прошипела я, но так, чтобы четко был слышен весь мой сарказм.
– Я серьезно!
– И я! Ты не веришь мне? – я состроила невинную мордашку. – Это травма с детства.
– Перестань ерничать.
– Перестань задавать глупые вопросы? – перекривила я его. – Знаешь поговорку: 'Каков вопрос, таков ответ'?
Больше Трэшен не заговаривал о моих комплексах, наверное, сообразив, что со мной это гиблое дело. Да и я быстро съехала с темы. Вот не люблю такие разговоры, а особенно, когда кто-то начинает докапываться до моих скрытых демонов.
Уже подходя к нужному дому, мы встретили Лику, которая с радостным визгом, бежала в нашу сторону.
– Тетя, тетя, вы сдержали обещание! Сестра только что вернулась!
Схватив нас с Трэшеном за ладони, девочка повела в дом. Не успели мы переступить порог, как хозяйка тут же кинулась к нам с благодарностями.
– Вы не представляете, как все вам признательны. Я рассказала соседям о том, что это вы вернули девушек. И они решили вам вручить небольшое подношение.
Женщина протянула мне увесистый мешочек, в котором звенело явно немало монет. Приняв их, я ощутила гордость за себя. Это мои первые, честно заработанные личные деньги. Можно сказать потом и кровью! Насчет последнего, это я утрирую, но все-таки полученные именно мной и моими собственными знаниями и умениями! А то в школе я чаще подрабатывала охраной на шухере, пока наши заливались элем, вином и самогоном.
Все же, это приятно, помогать кому-то. В глазах женщины было столько благодарности, что я бы даже и без слов это поняла. Теперь мне еще больше хотелось стать известным и знаменитым магом, чтобы видеть этот взгляд намного чаще.
– Я рада, что мы смогли помочь.
– Однако нам пора уходить, – деликатно вмешался Трэшен, но от меня не укрылась насмешка в его глазах. Ну а что? Мне редко говорят такие приятные слова.
– Да, я помню, – грустно ответила женщина, – я уже попросила свою старшую дочь привести ваших лошадей.
– И я уже это сделала, – тихий, приятный голос, раздался позади нас.
Лиза оказалась копией своей матери: такой же теплый взгляд карих глаз, длинные и густые светлые волосы до талии, высокая со стройной фигурой, милое и приятное лицо.
– Все готово, – улыбнулась она, – и спасибо вам большое, честно, я сама не знаю, что на меня нашло.
Я знала, но промолчала. Мне даже как-то уходить не хотелось, хоть и пробыла здесь всего одну ночь. А главное, кормят на убой, я бы, может, даже тут и поработала пару недель. Однако Трэшен взял меня под локоть и, откланявшись, повел во двор, где ждали Люси и Вэйлл. Малыш, завидев нас, тут же бросился к ногам, ластясь. Соскучился.
– Ой, подождите! – окликнула хозяйка, когда я уже сидела на Люси, бережно гладя ее по холке. – Я же вам с собой в дорогу еды приготовила.
Подойдя, она протянула корзину, накрытую белым платком. Тут же ощутив запах печеных яблочек, моя рука невольно потянулась к увесистому коробу, но Трэшен, опередив мой маневр, забрал корзину из рук женщины.
– Эй!
– Не сейчас, – строго пояснил полуэльф, а потом обернулся к женщине и ее двум дочерям. – Спасибо за гостеприимство, нам было очень уютно в вашем доме.
– Нет, это вам спасибо. Вы спасли нашу деревню!
Наконец, тепло попрощавшись, мы тронулись дальше в путь…
***
Мы ехали уже несколько часов, что я стала чувствовать, как мой копчик подает тонкие намеки о том, что если я сейчас не слезу с лошади, то очень об этом пожалею. Я ведь не настолько уж и привыкшая к долгим поездкам. Максимум от школы на два часа посылали, и то это был предел, а тут больше пяти. Да и еще это невыносимая жара. Только диву поражаюсь равнодушию эльфа. Казалось ему все нипочем. Даже его туника не взмокла. Мою уже хоть выжимай, и то я в легкой рубашке. Хоть бы ветерок, что ли подул, или тучка одна появилась. Так нет, кукиш вам с маслом. Как назло, сейчас мы ехали по чистой поляне, где не было не одного деревца. Я уже дождаться не могла, когда мы въедем в лес. К моей радости это должно произойти вскоре, так как впереди уже хорошо видны высокие деревья.
– А когда мы устроим привал? – все же я не стала строить из себя всемогущую и честно призналась, что устала.
– Скоро… – туманно ответил Трэшен, разворачивая своего коня в сторону узкой тропинке, что уходила прямо в лес.
– Малыш кстати вон тоже уж устал, – не сдавался мой уставший мозг.
– Если ты хочешь привал прямо сейчас, то организуем! – спокойно предложил Трэшен, даже не споря со мной. – Будем жариться тут на поляне, или можешь потерпеть еще пару минут, и мы въедем в прохладную тень леса…
Его аргументы были непоколебимы. Я только завистливо присвистнула, умеет же убеждать. И действительно чего я вот это еду и ною? Маги должны иметь железную выдержку в любой ситуации. Все больше слова не скажу, даже в лесу откажусь от передышки. Буде развивать свою силу воли, а копчик перетерпит.
– Трэшен, а вот придем мы к той гадалке и что дальше?
– Предсказательнице, – исправил меня полуэльф, даже не оборачиваясь. – Не знаю, возможно, она сможет нам помочь с тем артефактом, ведь ты не зря назвала лес Жэрид. Ведь именно она подсказала мне искать человека с этим кулоном, хоть и не сказала, как именно он мне поможет. Я просто тогда не знал куда податься, понимая, что один не справлюсь с братом.
Идти против родного брата это, наверное, ужасно. Хотя у темных эльфов все по-другому, не так как у нас.
– Раз мы уже заговорили, то может, ты тоже ответишь на мои вопросы? – добродушно поинтересовался Трэшен.
– Ну, давай, – весело отозвалась я. Все равно ехать скучно, а так поболтаем. Я вообще удивилась, что эльф продолжил разговор, а не как обычно замолчал, после первого же ответа.
– А почему ты пошла в школу магии? Захотела стать магом? Ведь это опасно и не работа для девушек.
– А ты тоже против сильных женщин? – усмехнулась я.
– Нет, мне просто интересно, – честно отозвался эльф.
– Честно причин слишком много, чтобы все перечислить. Просто с детства случилось, так что я осталась одна. Поэтому и пришлось становиться самостоятельной, а для этого в первую очередь надо было стать сильной, чтобы защитить себя. А кто, как не боевой маг сделает это лучше всего? В школу меня приняли быстро, возможно из-за сестры, которая, как раз ее заканчивала, возможно, из-за моей силы. Я ответила на твой вопрос?
– Почему ты осталась одна? Если конечно не хочешь об этом говорить так и скажи.
– Почему же? Я не вижу в этом ничего секретного. В любом случае это уже давно забытая история. Мои родители погибли, когда мне было пять лет…
Как бы я не показывала своего равнодушия, это тема всегда вызывала во мне горькие чувства. Еще когда впервые я поделилась этим с Рэном, тогда даже спокойно говорить об этом не могла, но сейчас все было по-другому. Мне даже казалось, что это не со мной произошло. Я просто рассказывала чью-то другую историю.
– В детстве я жила в деревне Зарестье, где и родилась, это недалеко от Партэна. Мать работала обычной деревенская ведьмой, отец торговцем. Потому мы его редко видели, он очень много разъезжал, чтобы привозить домой деньги. Да и сестра была не частым гостем, она приезжала только на каникулах и изредка на выходных. Она старше меня на двенадцать лет и уже в то время заканчивала школу Магии и Целительства в столице. Впрочем, я все равно всегда радовалась ее приезду. Особенно я обожала, когда она показывала магию и даже пыталась за ней повторять. Потом она снова уезжала. Так вдвоем мы и жили, вот только я все чаще оставалась дома одна или бегала гулять к другим ребятам. Ведь мама с самого утра уходила, а могла вернуться поздно ночью. Но я так и привыкла с самого детства, вот только не думала, что тем летом, когда мне исполнилось пять все измениться…
Трэшен не перебивал меня, просто молча слушал. Я же продолжала рассказывать давно забытые воспоминания. Я не считала это каким-то секретом или чем-то личным, но при этом не многим его доверяла. Вот только почему Трэшену решила поведать об этом, сама не знаю. Возможно, потому что я воспринимаю его как друга, а не работодателя.
– В тот вечер, мама так и не вернулась. Но думая, что она просто как обычно задержалась, я не придала этому значения. Однако утром пошел слух, что местную ведьму нашли в лесу съеденной волками. Помню, что вначале даже не поверила и сама бросилась туда. Но когда увидела, так и застыла не в силах вымолвить ни слова.
Невольно перед глазами всплыл тот миг, и я постаралась его отогнать. Я, наверное, всегда буду помнить окровавленное и разодранное тело…
Тряхнув головой, я быстро заговорила дальше, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и не дрожал.
– Потом начались сборы, похороны. Не знали, что со мной делать. Я же просто целыми днями сидела в пустом доме, никуда не выходя. А ведь как раз в это время должен был вернуться отец, но он впервые не приехал. Эти дни я ничего не ела, ни с кем не общалась, пока не приехала сестра. Оказывается, ей сообщили о матери, и она приехала за мной, чтобы забрать с собой в школу. Способности я тоже имела, поэтому поступить могла, вот только денег, чтобы заплатить за обучение не было. Но меня приняли и так, когда я с легкостью повторила магические фокусы.
Я специально старалась пересказать все кратко и сухо, чтобы не задеть старые раны. Главную суть я передала.
– А отец? – неожиданно спросил полуэльф. – Ты так о нем ничего не знаешь? Вернулся ли он?