Во-первых, в Партэне ярмарки устраивались только во время каких-нибудь праздников, а не каждый день, во-вторых, торговали только одним видом товаров: если посуда, то железная, если штаны, то шерстяные, отличались только по размеру и цвету. Если хотелось чего-нибудь эдакого, приходилось искать специальную лавку и заказывать там по довольно кусачей цене. Здесь же было все! Женское белье продавали рядом с оружием, справа горы фруктов, рядом обувь, еще через два ряда ковры, ткани, потом веники, шубы, овощи и все в разброс. А людей сколько – просто невообразимо. Я двигалась в этой толпе со скоростью улитки. Здесь и не заметишь, как у тебя да что-то стащат. Словно в подтверждении моих мыслей, я почувствовала, как кто-то потянул мешочек, висевший у меня на поясе.
– Даже не думай, в жабу превращу! – угрожающе прошептала я, не оборачиваясь.
Для убедительности щелкнула пальцами и тот, кто держал руку на моем мешочке, резко ее отдернул.
– Ай! Больно же! – голос оказался детский и я изумленно обернулась, только и заметив стремительно улепетывающего со всех ног мальца. Почему он выбрал именно меня? Тут столько богато разодетых дам. Впрочем, откуда мне знать? Безразлично пожав плечами я пошла дальше, теперь уже держа деньги в руках.
– Милочка, купи мазь! – Обращались явно ко мне. – Прыщики исчезнут, – улыбнулась какая-то бабка, тыкая в меня мазями в баночках.
– Чего?
– У меня самые лучшие средства, – убедительно продолжила она, схватив меня за руку и потащив в сторону своего ларька.
– Это веснушки! – раздраженно отозвалась я, вырвав руку.
– Тогда купи гель для волос! Лучший! – она стала рыться в корзинке с подозрительного вида пузырьками, вылавливая оттуда уже другую баночку. – Твои волосы станут блестящими и прямыми.
– А меня устраивают мои и спутанные! – резко оборвала я поток речи бабки.
– Может тогда гель для губ? Сразу станут мягкими и розовенькими, ммм, а то посмотри, какие они у тебя, все потрескавшиеся, – подметила бабка, упершись в меня жадным взглядом, явно желая заполучить меня в качестве покупателя.
– Слушайте, найдите другую жертву! – с усмешкой отозвалась я, замечая как потух азартный блеск в ее глазах. – Мне вся эта дрянь даром не нужна!
– Но как же? Разве ты не хочешь быть красивой?
На последние слова продавщицы я уже даже не обернулась, протискиваясь через толпу дальше. Какая же приставучая попалась!
– Девушка нижнее белье не хотите? – теперь уже какой-то мужик заприметил меня в качестве 'жертвы'. – Самое лучшее во всем Вартане, привезенное из самой Реании!
В этот раз я даже не остановилась. Все же торговцы здесь не шибко от наших отличаются. Такие же приставучие! Пора отсюда ноги уносить, лучше пойду на представление схожу, а по рядам пройдусь попозже, когда людей меньше будет.
Дорога к небольшой сцене, на которой сейчас выступали, проходила через площадь с фонтаном. Туда я и направилась. Около фонтана оказалось много влюбленных парочек, сидевших на бортике и целовавших. Я готова была умилиться до слез, но меня привлекла отделка фонтана из белого мрамора с золотыми прожилками для внешнего края, который светился каким-то теплым светом, и серебряными – для внутреннего. Смотрелось изумительно, особенно дно, скрытое под полуметровым слоем прозрачной воды, сверкало и переливалось мириадами красок.
А у нас только небольшой фонтанчик в Партэне и то, обложенный давно потрескавшееся кладкой. Ему уже реконструкция лет двадцать нужна. А еще столица называется.
Все-таки однокурсницы меня не обманывали, этот город действительно был прекрасен. С улыбкой на устах, я обошла фонтан и направилась к сцене, на которой сейчас выступала совсем молодая девушка. Ее обступили зрители, которые восхищенно аплодировали. Впрочем, она и правда очень красиво пела. У нее был нежный, высокий голос. Да и сама она была очень симпатичной, в светлом платье с распущенными золотыми волосами.
Я уже хотела подойти ближе к сцене, когда мой взгляд неожиданно наткнулся на троих дроу. Они стояли у соседнего дома и о чем-то ожесточенно спорили. Самый высокий из них с заплетенными волосами еще и жестикулировал руками. Если подумать, я впервые видела темных эльфов в живую, Трэшен не в счет, он полукровка. А у этих была темная кожа, что выделяло их на фоне других.
Перестав спорить, они скрылись в проулке, куда направилась и я. Это трудно объяснить, однако у меня появилось стойкое ощущение, что я должна пойти за ними. Хотя может это было всего лишь мое любопытство? В любом случае, как оказалось, я не ошиблась.
Прошмыгнув в проулок, я осторожно следовала за так приглянувшимися мне эльфами, стараясь оставаться незамеченной. Единственное, что меня беспокоило, что у темных эльфов отличное чутье и мое любопытство могло выйти мне боком, да что уж боком, вполне полноценной жо… ну не будем углубляться в анатомию… короче, могло принести мне кучу проблем.
Я выдохнула с облегчением, когда они зашли в дом с черного хода. Фух, не заметили. Но что теперь? Это будет наглостью с моей стороны направиться за ними их же путем.
Пригнувшись, я как сгорбивший старец, прошла под окном. А через секунду выпрямилась и встала рядом с дверью. В дверь не зайдешь, окно закрыто. Вот спрашивается, зачем тогда тут стою? Еле сдерживая свое любопытство, чтобы не заглянуть внутрь, стала лихорадочно соображать, как поступить. Мало ли как дроу воспримут новость, что за ними какая-то студентка школы следит. Вдруг у них это как-то по-другому расценивается? Поди, знай этих северных жителей.
Хм, а что если использовать магию? Это хорошая идея, и почему она раньше мне в голову не пришла. Ведь я могу сделать так, что буду отчетливо их слышать. Вот только не успела об этом подумать, как до меня донеслись голоса, они звучали так, словно их обладатели стояли совсем рядом. Но самое удивительное, что я даже не произносила слова заклятия! Но как тогда? На размышления не было времени, и я внимательно прислушалась, даже не обратив внимания на засветившейся кулон.
– Мы должны его найти в ближайшее время иначе Владыка выполнит свою угрозу! – тихий голос, явно принадлежащий одному из темных эльфов.
– Здесь мы просто зря тратим время, – более грубый голос. – Этого артефакта тут нет, стоит это признать. Но Владыка уверен, что он где-то в этих краях…
– Да, но что мы знаем об этом артефакте? – вновь тот первый тихий голос, немного раздраженный.
– Он нужен Владыке, чтобы осуществить свои планы. Этот артефакт даст неимоверную силу тому, кто будет им владеть! – это сказал явно новый участник диалога. А потом внезапно стало тихо. Я напряглась, понимая, что пора уносить ноги. Я только успела сделать шаг в сторону проулка, как дверь резко распахнулась. Встретившись взглядом с красными изумленными глазами дроу, я не раздумывая, кинулась бежать.
– Лови ее! – громко и властно крикнул один из эльфов.
Вот цигх! Я попала! Теперь же они от меня не отстанут. Сбежать от дроу? Да это просто нереально. Впрочем, останавливаться и сдаваться я не собиралась, пусть их физическая сила куда выше моей, но зато у них нет моей изворотливости и моего ума! Да-да я уже уточняла, что иногда моя самооценка скачет от нуля до заоблачных высот и наоборот. Сейчас был ее пик.
Свернув в узкий проулок, побежала на площадь, понимая, что при стольких свидетелей, дроу не станут открыто нападать. По крайней мере, я на это очень рассчитывала.
Вот только какой-то осел так не вовремя что-то разлил на дороге, как раз передо мной. Я бежала по вымощенной из камней центральной дороге к площади и ахнуть не успела, как оказалась на пятой точке. Ко всему еще и остановиться не смогла, так и проехавшись до самого ларька с фруктами. Не раздумывая, я тут же подскочила, чувствуя что-то неприятно липкое на руках. Перепрыгнув через низенький заборчик, который ограждал ларьки с товарами, схватила горсть вишен у какой-то бабки и кинулась к спасительному фонтану.
Уже у фонтана, смогла наконец-то отдышаться. Согнувшись пополам, я пыталась совладать со своим дыханием. Из горла доносился какой-то неясный хрип. Дааа, физическая подготовка явно хромает. Хоть преподаватель никогда и не жаловался, но нужно запомнить на будущее, что с нелюдями все намного сложнее. Надо было взорвать их к чертовой матери, а потом уже спокойненько бежать… от городской стражи, благо они все обычные люди.
Сев на край бортика фонтана, я огляделась. Вокруг толпилась уйма народу, из-за которого ничего невозможно было разглядеть. А этот шум и гвалт давил на голову, не давая собраться с мыслями. Не все так радужно в городе моей мечты, есть и свои минусы. Этот постоянный гул просто выматывал.
Вспомнив о вишне, раскрыла ладонь, с разочарованием глядя на ту кашицу, что осталась от таких аппетитных ягодок. Я их заприметила еще когда сворачивала в переулок за дроу, а убегая не могла упустить возможность стащить чуток, все равно неразбериха из-за нашей гонки. Но, несмотря на такой не презентабельный вид вишенок, я все равно запихнула все в рот. Не пропадать же добру, тем более бесплатному. Ммм… Вкусно!
Я продолжала жевать вишню, через раз выплевывая косточки. Знаю, что некрасиво, но я делала это аккуратно, никто не заметил. Хм, а у этой вишни странный вкус эля. Оригинальный сорт. Или это мои руки в эле были? Изумленно лизнув палец, я поняла, что права. Так вот что разлили там на дороге! Мдя, теперь у меня руки пахнут не только вишней, но алкоголем. Просто замечательно!
Ладно, не могу же я целый день сидеть. Тут душно и жарко! Но я была уверена, что темные эльфы где-то недалеко, только и ждут когда покажусь. Ага! 'Ща-а-а!' Ждите! Но что-то делать действительно надо, да и скоро меня Трэшен начнет искать, мы же договорились встретиться через час у гостиницы. Да-а-а, не задача…
Доев вишню, я стала вытирать липкие руки, но поняла, что это гиблое дело, и просто опустила в прохладную воду, которая тут же около моих ладоней окрасилась в розоватый оттенок. Воровато оглянувшись, поняла, что в мою сторону никто не смотрит, я вздохнула с облегчением. Можно мыть руки дальше. Знаю-знаю, некрасиво и неприлично, но это же я.
Хотела уже развернуться и сделать вид скучающей дамочки, когда чья-то ладонь легла мне на плечо, от чего я чуть сама не свалилась в фонтан. Благо успела руками в бортик вцепиться.
– Милочка, а что это вы делаете? – неприятный женский голос заставил меня обернуться. – Кто вас воспитывал? Это же просто неприлично!
Это оказалась полная дама средних лет в шикарном платье. Сразу видно – денег куры не клюют. Длинные темные волосы собраны в причудливую прическу, а в руках зонтик, закрывающий ее бледное личико от ярких лучей солнца. Она неожиданно взяла меня за руку и с невиданной для женщины силы потянула меня за собой. Впрочем, с ее фигурой это и неудивительно, она явно не отказывает себе в тортиках и пирожных.
– Идем, отведу тебя к градоначальнику, пусть сам с тобой разбирается. А то развелось здесь всяких бродяг невоспитанных! Стоит, пожалуй, поднять цену в город, чтобы всякий сброд не приезжал!
Это я-то сброд? Бродяжка? Ну да, на мне нет шикарного платья, да и зачем оно ведьме? Удобные штаны и рубашка, все что надо.
Если бы не ситуация с дроу, которые только и ждут, чтобы я вышла из этой толпы, меня бы давно уже здесь не было. Оно мне надо? Выслушивать все это?!
Но когда она потянула меня за собой, поняла что ее намерения серьезные и нужно срочно что-то делать. Ладно, придется вспомнить свои навыки актерского мастерства. Она ведь даже понятия не имеет, что ее ждет, если сейчас выйдет со мной под руку из этой спасительной толпы. Дроу не будет волновать, кто она такая, прирежут как нежеланного свидетеля. Темные эльфы они вообще народ терпеливый, уверена, будут ждать меня, пока все не разойдутся. Так, для начала мне стоит избавиться от этой надоедливой дамочки, а потом уже решать, как отсюда сбежать.
– Простите меня! Прошу, только не к градоначальнику… – начала слезно умолять. – Дома ждет маленькая сестра, кроме меня у нее никого нет…
Для убедительности я даже стала всхлипывать, размазывая по лицу невидимые слезы.
– Пожалуйста, я клянусь, что это никогда не повториться.
Видно не все потеряно, женщину тронула моя душещипательная история. Теперь буду знать, если вдруг меня выпрут из школы, подамся в актеры.
Женщина отпустила мою руку и одарила изумленным взглядом, в котором читался ужас и сострадание. Надо же все-таки есть еще сердобольные люди.
– Вот держи… – она вдруг стала рыться в сумке и достала пару серебряных монет. – Купи сестре что-нибудь сладкое на ярмарке.
Приняв монеты, я поблагодарила и поспешила скрыться в толпе, ни разу не оглянувшись. Совесть меня совершенно не мучила, а монеты я благоразумно спрятала в карман, авось, пригодятся.
Ну и жара! Фух! Я вся мокрая. Мне бы сейчас в прохладную воду. Эх! Вот у нас в Партэне можно запросто зайти в фонтан, когда так душно, а тут сразу к градоначальнику. Может, уж тогда сразу к королю?
С такими мыслями, я пробиралась к узенькому проулку через толпу. Главное добежать до него, а оттуда рукой подать до гостиницы с Трэшеном.
Еще раз глубоко вдохнув, досчитала до трех и фаерболом вылетела из толпы. Не давая себе возможности отдышаться, я проскочила в темный зев под сводами домов и припустила по петляющей улочке к гостинице. Но как показал опыт, к сожалению, наглядный, а точнее поголовный, все мои усилия были тщетны, дроу даже ловить меня не стали. Я только ощутила неожиданный укол в шею, как мои ноги подкосились и я упала…
***
Тихий стук по крыше вернул меня в сознание. Я не хотела открывать глаза, пытаясь убедить себя, что все это было только сном, но память, так вовремя предоставившая мне последние события, заставила резко распахнуть глаза.
Я лежала на просторной кровати, на мягкой перине в небольшой комнатке с одним единственным окном. Оно было немного приоткрыто, из-за чего в комнате было прохладно. Даже обидно стало, когда я гуляла и наслаждалась городом мечты, дышать не чем было, а сейчас, когда настроение итак ниже некуда, шел такой спасительный дождь.
Впрочем, сейчас не об этом. Сев на кровати, я с изумлением заметила, что больше тут никакой мебели не было. Это выглядело странно, но сейчас меня волновало другое – что вкололи мне дроу? То, что это были они, даже не сомневалась. Просто на некоторые виды снотворного у меня аллергия. Но видно мне повезло, раз сижу как ни в чем не бывало.
Интересно, почему они меня так оставили, да еще и с открытым окном? Если мне не изменяет память, то по закону жанра жертв должны связывать, иначе они убегут. И почему я еще жива? Ведь это же темные эльфы! Гроза всех разумных… и неразумных! Они бы не стали со мной нянчиться. Хотя, возможно, я им для чего-то нужна, или их просто разъедает любопытство, кто я такая?
Так, надо выбираться отсюда! И как можно скорее для моего же блага. Но стоило мне встать, как резко закружилась голова, заставляя сесть обратно. Цигх!!! Гады! Что за дрянь они мне вкололи?
Только я собиралась от души выругаться, как скрипнула дверь, и в комнату вошел один из тех дроу. В замысловатой светлой тунике и свободных штанах с мудреной вышивкой по краям, такой же, как на тунике. Длинные волосы, белоснежного цвета собраны в низкий хвост. Мне даже завидно стало! Они у него ровные и блестящие. Невольно вспомнилась та бабка на ярмарке. Может, темные эльфы пользуются этими средствами для ухода за волосами? Знаю-знаю, мне сейчас стоит думать не об этом, но у меня был чисто научный интерес. А когда я без стеснения спросила, эльф только перевел тему. Хм, значит я права…
– Вернемся к тебе, – сиреневые глаза дроу с интересом обвели меня взглядом. – Кто ты такая?
– Ведьма, – просто ответила я, что и так было очевидно.
– Остроумно! А подробнее: имя, зачем следила?
Я задумалась над тем, что выгоднее будет мне ответить. Придя к выводу, что имя мое знать эльфу ни к чему, запросто соврала:
– Элли, и я за вами не следила, просто шла мимо.
– Все вранье, начиная от твоего имени! – холодно отрезал дроу.
Я изумленно замерла, с любопытством глядя на дроу. Ладно, я еще понимаю, что предположение: 'шла мимо' может и не прокатить, но мое истинное имя ему откуда знать?
Словно догадываясь о моих мыслях, темный эльф улыбнулся.
– Мы чувствуем ложь.
Вот цигх! Я попала. К тому же, до сих пор не могла понять, почему они так гуманно уложили на кровать, а не привязали. Меня это до сих пор коробило.
– А смысл? Уйти все равно не сможешь. И не пытайся, хуже будет только тебе.
Отлично он еще и мысли читает! Теперь и не поразмышляешь нормально.
– Не читаю, а чувствую, – раздраженно пояснил дроу, хоть я и не просила. – А теперь вернемся к тебе! Как ты понимаешь, ты слишком много слышала.
Вот это меня и интересует! Почему я тогда до сих пор жива?
– Ты понравилась моему брату, – просто и с улыбкой ошарашил меня дроу. – Но не волнуйся, после мы тебя убьем. Не знаю, слышала ли ты, но в давние времена, когда ведьм еще сжигали, была очень верная поговорка…
Я задумалась, припоминая историю. Время, когда сжигали ведьм? Точную дату даже и не вспомню, возможно, трехсотые года, когда люди боялись всего необычного. Если честно, когда мы проходили этот темный период по истории, я всегда содрогалась от тех событий, что нам в подробностях описывали, и тихо радовалась, что родилась не в то время.
Эльф, слыша все мои мысли только ухмыльнулся. Конечно, чувствует он их, будто мне от этого легче, или терминология меняет тот факт, что он читает меня, словно открытую книгу.
Однако эльф ничего не сказал на мои мысли, а только продолжил развивать тему о какой-то поговорке.
– Поймав ведьму, все кричали: 'Сжечь ее', пока кто-то из толпы не выкрикнул: 'Но она же красива!' вот тогда другие и ответили: 'Хорошо… но потом сжечь!'
– Очень мило… – я натянуто улыбнулась, понимая, что именно этим хотел сказать дроу. Лучше бы меня все же сразу убили.
– Зачем же сразу? Когда под руку попалась такая красавица, почему бы и не воспользоваться? Тем более за всеми этими делами, мы давно с братьями не отдыхали.
– Вы извращенцы? – прямо спросила я. А кто еще мог на меня глаз положить? – В каком месте я красавица?
Нет, конечно, это очень приятно слышать. Моя самооценка вновь взлетела, зашкаливая. Но не в такой же ситуации.
– Вы люди, слишком много придаете значения внешнему фактору… – задумчиво протянул дроу. – И в этом ваша беда! В любом случае можешь готовиться. Считай это нашим тебе подарком перед смертью. Не каждой человечке выпадает такой шанс.
– Шанс? – мне вдруг захотелось истерично рассмеяться, но я постаралась взять себя в руки. – А может, вы меня просто убьете?
Эльф только усмехнулся, и вышел из комнаты. Просто замечательно! Нет, не спорю, дроу красивые, но я не готова. Мне даже восемнадцати нет. Между прочим, за это статья полагается. И вообще я их не знаю! Да, у меня старомодные взгляды! Я потеряю свою девичью честь, только с тем, кого полюблю и уж тем более не с первым встречным. Пусть он даже будет первым красавцем на всем белом свете. Хотя… Так, стоп, не туда понесло. Надо выбираться отсюда, пока про меня забыли. Но как? Дроу не глупы, они бы просто так меня здесь не оставили, зная что у меня есть шанс сбежать. Да и тот фиолетовоглазый сказал, что я не смогу. Что он имел в виду? Впрочем, попытаться вся равно стоит.