* * *
Шприц Стив привез. Инструмент представлял из себя стеклянный цилиндр с металлической окантовкой – там имелся наплыв для одевания иглы – на одной стороне, и толстым стальным стержнем, который вставлялся с другой.
– Можно кипятить спокойно, – объяснил пилот, – купать в спирте, стерилизовать любым излучением. Не плавится, не растворяется, не течет. Вечная вещь. Вот еще две иглы запасные. А инсулин где возьмете?
– Есть одна мысль, – признался Найл. – Но нужно еще хотя бы неделю протянуть. – А ты ее не корми, – посоветовал астронавт. – Диета простая: есть инсулин, есть еда, нет инсулина, нет еды. Главное не переборщить, а то ведь от голода тоже умирают. Как жена?
– Плохо. Но я собираюсь сейчас сделать ей укол.
– Понятно. Ладно, полечу я. И так косо смотрят. А ты, говорят, Белую Башню проклял? – неожиданно обрадовался пилот. – В первый раз человека вижу, который компьютеры заклинает! Пенни этак еще недельку-другую с тобой пообщается, так и должность штатного колдуна на "Пилигриме" введет… Ну, до встречи.
Ямиссе пока было еще не очень плохо, но уже опять подкралась слабость, появилось легкое подташнивание, и княжна слегла в постель. Совет астронавта пришелся кстати – правитель решил сделать укол последним лекарством не сейчас, а перед ужином. Благодаря этому жена к вечеру снова расцвела, с удовольствием опробовала множество яств, устроила Посланнику довольно бурную ночь, и на утро чувствовала себя превосходно.
Днем они остались без обеда – Найл без жены тоже есть не стал. Потом вместе прогулялись по городу, дойдя до южной дороги. Княжна наконец-то смогла лично отдать приказ шерифу подготовить копейщиков к присяге, которую назначили наутро во внутреннем дворе дворца Посланника.
Правителю так не хотелось расставаться с женой хоть на минуту, пока она так бодра и задорна, что он не стал посещать остров детей. Там, на верхнем этаже, двое слуг, в соответствии с подробными инструкциями Найла, пытались сделать нечто, похожее на лабораторию.
Они остались без ужина, но Ямисса продолжала чувствовать себя вполне нормально.
– Все это очень хорошо, – наконец не выдержала она, когда поняла, что завтрака опять не будет, – но жить без еды скучновато.
До полудня правители простояли во дворе, перед четкими прямоугольниками копейщиков, и Найл выслушивал по очереди клятву каждого из них, а еще слушал, как Ямисса думает о приближении времени обеда. Неподвижно отстояв под солнцем несколько часов, супруги поднялись к себе в покои и с облегчением упали на постель.
– А обед будет? – наконец высказала свою мечту вслух княжна.
В дверь постучали.
– Кто там? – крикнул Найл не вставая с постели.
– Пилот Стив!
– Впустите! – Посланник взял себя в руки и поднялся навстречу гостю. Однако в дверях спальни он увидел Саманту.
Сознание женщины переполняла такая темная ненависть, что рука невольно легла на рукоять меча. Но тут позади появился Стив, лицо которого сияло от широченной улыбки, и Найл, поняв, что его ждет сюрприз, отступил.
– Вот! – Астронавтка продемонстрировала пухлый стеклянный пузырек с резиновой крышкой. – Пятьдесят грамм по сорок единиц. Давайте шприц, я покажу как это делается.
Посланник отошел к бюро, достал из потайного ящика многоразовый стеклянный шприц и принес ей.
– Сперва набираем сюда воздух, – показала она, – на тот самый объем, который собираетесь ввести. Потом прокалываем крышку и вводим воздух в пузырек. Там образуется повышенное давление, и лекарство намного легче всасывается в иглу. Теперь защипываем кожу и втыкаем иглу…
– Ой, – пискнула Ямисса, но сопротивляться не стала. Она поняла, что ее лечат.
– Вводим лекарство… Ждем… Вынимаем. Все, через тридцать-сорок минут можете садиться кушать. И еще одно… – Астронавтка взяла шприц двумя пальцами. – Вот это, – она разжала пальцы, – вам не положено!
Хрупкое стекло хрустнуло под каблуком.
Найл резко выхватил меч. Он увидел, как изменилось лицо Саманты. Как злорадство сменил испуг. Как она схватилась за кобуру излучателя. Как расстегнула и схватилась за рифленую рукоять. Как обхватила ее пальцами и стала вынимать. И только после того, как астронавтка начала поднимать оружие, он одним движением клинка отрубил ей кисть.
– Эй, что ты делаешь?! – закричал позади Стив.
– Пол пачкаю, – ответил правитель и вторым ударом отрубил Саманте голову.
Женщина не догадалась даже попробовать пригнуться.
– Что ты сделал?! – кинулся вперед пилот, и остановился, не зная за что браться, за тело или откатившуюся голову.
– Ничего особенного. – Найл мысленно вызвал охрану.
– Ты ее убил!!!
– Она убила мою жену. – Правитель наклонился, расстегнул кобуру пилота и достал его излучатель. – А я убил ее. Мы просто использовали разное оружие.
– Меня же не убили… – Ямисса оказалась растерянна не меньше паренька.
– Не все происходящее заметно сразу. Она знала, что этот простенький инструмент, – Найл указал на пол, – позволит продлевать твою жизнь много, много лет. Она его уничтожила. Зачем? Просто для нее это была грошовая стекляшка, ради которой никого даже не заругают. Она надеялась, что мы не заметим за дешевой стекляшкой твою жизнь. Хитрый демон попался. Но теперь все позади.
В покои наконец-то ворвалась стража. К удивлению Найла, вместе со смертоносцами прибежали и копейщики. Впрочем, так оно и лучше…
– Ты, – указал он на ближайшего воина. – Возьмите этого демона под стражу.
Копейщики подхватили Стива под мышки и уволокли прочь.
– Передайте Дравигу мой приказ, – повернулся Посланник к восьмилапым: – Все свободные пауки города немедленно переправляются через реку и следуют в сторону летающей скалы.
– А ты, – Найл присел на корточки перед женой, приподнял пальцами ее подбородок и тихонько поцеловал в губы. – А ты через тридцать минут обязана плотно, сытно поесть и больше не брать в рот ни кусочка до самого моего возвращения.
– Да, мой господин. – Княжна неловко дернула ногой, отчего голова Саманты откатилась в сторону, и крепко его обняла. – Может, не нужно? Ты же сам говорил, что они очень опасны.
– Теперь поздно. – Найл последний раз коснулся ее губ и решительно выпрямился. – Пора наносить ответный визит.
* * *
Серая масса еле слышно текла по пескам, словно влекомые быстрым ветром шарики травы-сухостойки. Бесшумно вонзались в песок острые коготки сотен лап, не слышны были вдохи и выдохи не раздавались ни чьи голоса. Только тихий шелест пустынной поземки, трудолюбиво перекатывающей с места на место огромные барханы.
– Посланник, Торн сообщает, возле летающей скалы началось беспокойство.
– Сколько там людей, Дравиг?
– Торн видел восемь.
То, что на "Пилигриме" поднимется тревога, Найл понимал с самого начала. Он знал о средствах связи астронавтов ничуть не больше, чем они о способах общения пауков. То есть, они знали, что смертоносцы общаются между собой, но не понимали, как, а он знал, что астронавты пользуются радиосвязью, но не знал, где прячется передатчик. То, что Стив под арестом, отнюдь не означало невозможности для него послать на корабль сигнал тревоги.
Зато Стив не знает, что правитель решился на нападение. И вдобавок – последний их самолет сейчас стоит во дворе дворца под охраной отряда копейщиков. Значит, воздушной разведки у "предков" нет.
– Торн сообщил, что люди с летающей скалы вывели два глиссера.
– Сколько в них людей?
– По одному двуногому.
Это серьезно. Раз, кроме пилотов, на машинах никого нет, стало быть никаких "наземных" действий – например, переговоров – они вести не намерены. Собираются просто долететь до города, шарахнуть бортовым оружием и вернуться обратно. Экипаж для этого не нужен, – да и не так много осталось у Пенни людей, чтобы рассылать вооруженные отряды.
– Они взлетают.
– Дравиг, разверни пауков в цепь. Пусть прячутся между дюнами и ждут.
Пора пользоваться помощью старого военачальника для отдачи распоряжений прошла.
Найл потребовал внимание всех на себя, Смертоносца-Повелителя, и тут же это внимание получил.
Его разум словно растекся в стороны, мысли приобрели необычайную легкость, послушность. Сознание больше не ощущалось, как неотъемлемая часть головы, а повисла над гребнями песчаных гор дрожащим облаком.
Правитель вгляделся вдаль и увидел две быстро растущие в размерах точки. Он потянулся вперед, к левой из них – и объединенное сознание пяти сотен пауков послушно вытянулось к глиссерам, словно одна из частей его организма.
Да, он сидел в пилотском кресле, до упора выжимая вперед джойстик, и в душе его дрожала ярость. Дикари убили Саманту! Да, она, конечно, дура и выжившая из ума старуха – но она одна из нас!
Тепло растекалось по ногам, по рукам, защекотало мышцы брюшного пресса. Он предвкушал, как зайдет со стороны реки, ударит излучателями под основание стен дворца, и будет держать курс до тех пор, пока жесткое излучение не разорвет межмолекулярные связи по всему периметру, пока камень не превратится в порошок, и стены не начнут оседать вниз, складываясь и погребая под собой маленьких наглых туземцев. Подумаешь, старушка развлеклась с их королевой! Это еще не значит, что дикари имеют право судить представителя цивилизации.
Тело было горячим и послушным, ровно билось сердце, спокойно вздымалась и опускалась грудь, теплая послушная рука лежала на джойстике.
– Ой! – острая судорога свела бицепс. Рука дернулась назад, рванув за собой джойстик, нос глиссера резко вскинулся вверх. Сознание захлестнула волна страха. Пилот попытался помочь себе левой рукой, но наполняющая тело истома не позволяла двигаться с нужной быстротой. Желтый песок коротко мелькнул над головой, оказался перед носовым обтекателем и бросился к иллюминатору…
Глиссер на всем ходу вдруг задрал нос, описал лихую мертвую петлю с изрядной потерей высоты и врезался в землю. В воздух взметнулось огромное желтое облако.
Найл тяжело перевел дух – каждая смерть в чужом облике давалась ему очень нелегко.
Вторая летающая машина легла на крыло, описала широкий круг вокруг упавшего глиссера и пошла на посадку.
– Вперед! – скомандовал Найл, и серая лавина опять поструилась по пескам. – Вот черт, что же случилось-то? – Женщина в синем комбинезоне пыталась руками разрыть песок вокруг пилотской кабины. – Как это ты?..
– Он очень торопился пострелять, – услышала астронавтка голос Найла и подняла глаза.
– Это вы?.. – В короткой фразе смешалось изумление от появления среди пустыни правителя города дикарей, и узнавание, и вопрос о том, почему разбился глиссер.
– Мы, – кивнул Посланник.
– Как вы могли! – закричала Алжона. – Дикари! Варвары! Это же ни в чем неповинный человек.
– Если бы он уже был хоть в чем-то виноват, было бы поздно.
– Это нечестно!
– Хорошо, – кивнул Найл. – Мы поступим честно. Так, как поступаете вы. Дравиг, оставь ее здесь.
Смертоносец придвинулся к астронавтке и вонзил хелицеры ей в шею. Женщина плавно опала на песок.
Посланник подхватил ее на руки и понес за соседний бархан.
– Понимаете, Алжнона, – правитель знал, что женщина, хоть и не двигается, но находится в полном сознании, – паучий яд никого не убивает. Он всего лишь парализует. Точнее, затормаживает все обменные процессы и позволяет добыче больше года оставаться живой без пищи и воды. Я положу вас в глиссер, нам вы будете в полной безопасности.
Он разложил кресла в салоне, чтобы астронавтке было удобнее, и уложил ее на эту импровизированную постель.
– Алжона! – звучал тревожный голос с пилотского места. – Алжона, что у вас происходит? Алжона, ответь!
Женщина покосилась глазами в сторону передатчика, но больше ничего сделать не смогла.
– Отдыхай, – кивнул ей Найл, вышел и захлопнул дверь.
– Нужно торопиться, – сказал он Дравигу. – Они могут догадаться о неладном и закрыть двери.
– Торн передает, они знают, где упала машина. Алжона сообщила им, что второй глиссер разбился и она идет на посадку. Люди беспокоятся только за разбившийся аппарат, и больше ни о чем.
– Все равно! – Найл лег на спину ближнего воина и обхватил его тело между лап. – Быстрее.
Серая лавина обтекла корабль с обратной от входного люка стороны.
– Передвигаться только по потолкам! – категорически предупредил Посланник. Он хорошо знал, что привыкшие передвигаться по земле люди обычно смотрят только под ноги, любуясь небесами только во время редких приступов поэтического настроения. Даже системы охраны и наблюдения, сделанные двуногими смотрят именно вниз, сверху вниз: на землю, на дороги, на подходы, на входные двери. – На "СКР" три этажа. Первый – технический. Ангары, склады, инструменты, вспомогательное оборудование. Встреча с людьми маловероятна. Дравиг, выдели на осмотр первого этажа пять воинов.
– Слушаюсь, Посланник.
– Второй этаж рабочий. Кабина управления, помещения контроля двигателей, реакторов, приводов исполнительных и ходовых механизмов, лаборатории, системы связи. Человек, уцелевший в любой из комнат, может принести очень большой вред. На второй этаж ведут два лаза и два лифта. Лазы слишком узкие, пауку не пройти. Придется пользоваться грузовым лифтом, он в коридоре справа от входа. Дравиг, назначь для осмотра второго этажа десять пауков в первую волну, и десять пауков во вторую.
– Слушаюсь, Посланник.
– Третий этаж жилой. Каюты, медицинский отсек, комнаты общего отдыха, гидромассажер, помещение водной акробатики. Здесь из любых комнат невозможно причинить ни малейшего вреда. Будет достаточно даже просто заклеить двери. Подниматься придется в пассажирском лифте, самостоятельно. Дравиг, для осмотра третьего этажа хватит пяти воинов.
– Слушаюсь, Посланник.
– Выше только система радиационной защиты и топливные баки. Все.
– Посланник, – напомнил смертоносец, – Торн сообщал, что возле дверей стоит некое устройство, которое замечает присутствие поблизости любых существ.
– Это я беру на себя. Вперед.
По верхней поверхности полукилометрового диска они дошли до Торна, исправно выполнявшего все эти месяцы обязанности разведчика. Найл ступил на край "Пилигрима", наклонился и взглянул вниз. Огромная высота завораживала.
Какого же невероятного могущества достигало человечество, если летающая громада размеров с добрую гору считалась всего лишь представителем маломерного флота! Небольшим разведывательным кораблем. Невероятное могущество – и все-таки оно было сметено из-за появления небольшой по космическим масштабам радиоактивной кометы! Маленький каприз природы…
На песке, совсем маленькие с двадцатиметровой высоты, копошились два человечка.
– Минус два, – отметил про себя Найл. – Было тридцать, и шестеро уже выведено из строя. Стив говорил, "половина занимается чем-то за горами"… Будем считать по максимуму, что внутри около двадцати человек.
– Великая Богиня! – призвал правитель свою покровительницу в помощь, и скомандовал: – Пошли! Сильные лапы обхватили его тело, столкнули вниз и он начал падать, рядом с еще несколькими смертоносцами.
Тук! Его ноги коснулись песка рядом с открытым пандусом, лапы вокруг тела разжались. Одновременно мохнатые лапы обхватили тела работающих с приборами людей и вздернули их вверх, на высоту четвертого этажа.
Двуногие получили порцию парализующего яда еще до того, как успели издать хоть звук, и теперь с ужасом наблюдали, как бесконечная череда восьмилапых воинов сбегает сверху и ныряет в открытый люк.
– Эй, кто там? Что происходит?
– Это я, – спокойно ответил Найл входя внутрь посадочного пандуса. – Разве вам меня не видно?
Где-то здесь, над часто мелькающими паучьими телами наверняка должна стоять следящая камера, которая сейчас передает его изображение на командный пункт.
– Выйдите немедленно! – приказал голос из невидимых динамиков. – К вам сейчас же спустится дежурный.
– Там дует, – пожаловался Найл и пошел дальше внутрь корабля. Теперь уж астронавтам точно не придет в голову закрывать входной люк, пока они его не выгонят.
В динамиках зло выругались, сказали что-то еще, но компьютерный переводчик уже выключился, а не имея прямого мысленного контакта с сознанием собеседника Найл ничего понять не мог. Его зрение как бы раздвоилось, растроилось, размножилось.
Он одновременно видел коридор, по которому шел, и в тоже время бежал по его потолку с обратной стороны, и одновременно занимал позиции перед входом в грузовой лифт.
Вот двуногий склонился над открытым люком. Рядом лежит несколько ключей, отвертка, тестер. Найл, который шел с другой стороны, упал на него, вонзил хелицеры в шею, обхватил обмякшее туловище и вознес наверх. Быстро обмотал паутиной, прилепил к потолку, двинулся дальше. А Найл здесь увидел, как из вертикальной шахты вывалилось двое астронавтов, тут же направили на него компактные электропарализаторы и хором приказали:
– Руки вверх!
Найл послушно поднял руки, демонстрируя пустые ладони.
– Чего улыбаешься, урод? – спросил его один из мужчин, и тут же почувствовал толчок сбоку: это утаскивали наверх напарника. Отреагировать на зрелище астронавт не успел, поскольку в его плечо тоже уже впились полые клыки.
Посланник Богини отдал мысленное распоряжение поставить возле каждой шахты по два воина и прошел к грузовому лифту.
Нажал кнопку вызова, зашел внутрь, немного выждал, давая паукам возможность наполнить кабину, выбрал клавишу "средняя палуба", выпустил своих воинов растекаться по потолку, спустился вниз, забрал вторую партию, потом решился сделать еще одну поездку за третьей.
– Кто здесь катается? – В сторону лифта из ближней двери выглянула девушка в белом халате. – Кто вы…
Крепкие лапы выдернули ее наружу, завернули в кокон, приклеили в углу стены, а в открытое помещение нырнули несколько воинов. Там оказалось еще два человека.
Одновременно Найл наблюдал, как набившиеся в лифт пятеро пауков старались, следуя его подробным указаниям, пытались поднять себя на "верхнюю палубу".
Они шаркали когтями рядом с клавишами, но никак не попадали в цель. Тем не менее кабина дрогнула и поползла наверх.
Средняя палуба, верхняя, створки поползли в стороны – и длинный, обитый ворсистым ковровым покрытием коридор огласил истерический визг невероятной громкости.
Крик оборвался, а две из выходящих в коридор дверей распахнулись:
– Эй, Халина! Ты что, паука гигантского увидела?
А пауки уже подкрадывались по потолку к своим жертвам, и их не видел никто.
На средней палубе, как ни странно, не оказалось почти никого.
Командная рубка с ее пятью почти совершенно одинаковыми пультами и одним большим экраном на всех встретила смертоносцев гулким эхом – видимо, положенные здесь по расписанию дежурные уже нашли свою судьбу у входа, внизу.
В отсеке связи мужчина с закрытыми глазами и в больших наушниках наслаждался музыкой – его оставили лежать там же, где он был, в удобном кресле.