- Речь, - равнодушно бросил Христо.
- Что?
- Они говорят электрическими импульсами. Я сейчас догадался, вспомнил: этими щупальцами трогали не только меня, друг друга тоже… Если разумны - значит, должна быть речь.
…Так оно в итоге и оказалось. А соавтор утверждает, что не было у капитана никакой интуиции.
- Интересно. Мы учтем вашу гипотезу, - шеф, похоже, сдался. - Спасибо, Христо.
- И вам спасибо. Порадовали. Была еще надежда, что эти твари неразумны. А теперь получается - мы все-таки столкнулись с братьями по разуму и устроили им кровавую баню.
- Христо, реальных жертв наверняка меньше, чем выстрелов. За счет способности "братьев" к регенерации. Повреждение мозга, допустим, могло вызвать необратимые изменения, все остальное - весьма спорно.
- Меньше, больше - кто их считал, - раздраженно отозвался кэп.
- От эмоций лучше бы воздержаться, капитан, - заметил Войчек. - Контакт - вещь беспрецедентная. Нам и опереться-то не на что, кроме собственных ошибок. При этом нужно умудриться не наделать новых… Перед вашим приходом мы тут беседовали с Андреем Розовским. Конечно, Земля скажет свое слово. Но ведь Земля - там, а мы - здесь. Связь может не успеть за событиями. Уже не успевает.
…Еще бы - почти четверо суток корабль находится на ночной стороне планеты. Четверо суток связи нет в принципе, а в оставшиеся три дня она то и дело пропадает из-за наложения магнитных полей Ганимеда и Юпитера.
Но кто же мог ожидать, что на Ганимеде возникнет такая ситуация? Не существует инопланетян в солнечной системе. Они вообще только в кино существуют…
- Фиговое начало контакта, - хмыкнул капитан. - Не располагает к дружбе и сотрудничеству.
Молчавший до сих пор Розовский подал голос:
- Тем хуже для нас. Соседи, похоже, имеют численное преимущество - судя по размерам плацдарма. Их возможностей мы не знаем. К слову сказать, у слизней несколько рядов высокопрочных зубов, которыми они, по всей видимости, дробят лед или горные породы. Даже некоторые части нашего корабля могут оказаться уязвимыми, не говоря уж о полевом оборудовании. Это - лишь физиология, а уровень их цивилизации нам просто неизвестен. Любыми средствами нужно избежать планетарной войны… Капитан, вы слушаете?
- Да.
- По-моему, вы о чем-то задумались.
- Задумался… Возможно, планетарная война уже началась.
- То есть?..
- Я был внутри муравейника. Меня ощупывало хрен знает сколько слизней. Лишенных иммунитета к земным и марсианским вирусам.
Все замолчали.
- Олег Иванович, орбиталка много успела передать за эти дни?
- Достаточно много. А что?
- Больше нет муравейников?
- Пока не замечено. Но это ничего не значит, ведь наш вулкан орбитальная камера тоже не зафиксировала, - Войчек растерянно покачал головой:
- Ужас…
Розовский промолчал.
- Олег Иванович, - бесцветным тоном позвал капитан. - Я сейчас ухожу. Прошу вас до моего выздоровления никому не пересказывать наш разговор. И вас, Андрей, прошу о том же самом. Нам нечего пока сообщить Земле. Можете это расценивать как приказ.
Христо вернулся в санчасть и весь вечер пролежал на койке с каменным лицом, изучая потолок.
А утром на корабле обнаружились сразу три пропажи.
Из транспортного шлюза исчез вездеход.
Со стола в рабочем кабинете доктора Анны испарилось все оставленное без присмотра обезболивающее.
С больничной койки в медотсеке пропал пациент Ведов.
Обнаружить вездеход не удалось: маяки вымерли. В середине дня Христо вышел на связь сам. Был краток:
- Я в порядке. Вернусь к вечеру. Поисковую группу не отправлять. Без крайней необходимости не беспокоить. Это - приказ. Конец связи.
…Муравейник жил. Зараза - земная или марсианская - его, похоже, не коснулась: ползающие вокруг постройки слизни не производили впечатления больных, и уж тем более - мертвых.
Христо оставил вездеход у "моста", выключил фары и пошел вперед давешним маршрутом. Оказавшись на гребне - на границе кратера, в котором обитал живой вулкан - совершил нечто совершенно иррациональное: врубил дальний свет, убедился, что телефон выключен и обратился к ползущим в его сторону "слизням" с речью:
"Я - командир муравейника, прилетевшего извне. Опустился на планету случайно, бродил здесь всего один день и за этот день нанес непоправимый вред. Застрелил нескольких ваших сородичей. Чуть не уничтожил вас всех. Один из ваших спас мне жизнь - его я тоже убил и расчленил тело.
Вы имеете право поступить со мной, как считаете нужным. Решайте".
Маловероятно, что "слизни" поняли хоть слово из вышесказанного. Они в свою очередь недоумевали, почему пришедший к ним ведет себя как глухонемой.
* * *
Одному богу ведомо, зачем Христо задвинул эту с речь, недоступную для аудитории. Впоследствии некоторые биографы сделают предположение, что капитан уже тогда был безумен. Их оппоненты скажут: нет, ничего подобного, Христо Ведов сошел с ума несколько позже, а в тот раз он говорил для самого себя, пытаясь таким образом успокоить свою гипертрофированную совесть.
(Соавтор попросил добавить: очко он успокаивал, а не совесть. Версия, конечно, вульгарная, но - добавляю. Объективность превыше всего.)
…Совесть Христо Ведова - это отдельный пунктик летописцев. Некоторые сравнивали ее со злокачественной опухолью. Так же, как и опухоль, вышеуказанная особенность души "безумного капитана" являлась болезненным перерождением здорового, по сути, органа; точно так же она была не совместима с жизнью (с нормальной жизнью, по крайней мере); точно также она увеличивалась с годами, пока весь Христо Ведов не превратился в один непомерно разросшийся метастаз…
Но бог с ней, с совестью, вернемся к теме. На счет монолога есть и другое, почти противоположное мнение. Оно исходит от скептиков, окончательно потерявших веру в чистоту человеческих помыслов. Якобы Христо ни на минуту не забывал, что его контакт с Чужими фиксирует записывающее устройство скафандра, и заранее подготовил речь, которая войдет в историю даже в случае гибели самого капитана.
Скептикам возражают пессимисты. Друзья! - говорят пессимисты, - Не забывайте: не судят только победителей.
А наиболее эмоциональные адепты культа капитана Христо добавляют: да, да, да, и не забывайте - ПОБЕДИТЕЛЕЙ НЕ СУДЯТ!!!
Существует и еще одна, позитивная точка зрения на вышеуказанный монолог: ответ нужно искать не в слабостях Христо Ведова, а, наоборот, в его сильных, сверхчеловеческих задатках. Якобы в те минуты капитан выступил как гениальный интуист и провидец, и предвосхитил своим выступлением имевшие место позднее телепатические контакты между отдельными наиболее сенситивно одаренными землянами и отдельными не менее сенситивно одаренными циклопами. О подобных телепатических контактах часто пишут газеты.
Правда, это желтые газеты.
* * *
Как и обещал, Христо вернулся на корабль к вечеру, совершенно разбитый, и созвал расширенный командирский совет.
- В общих чертах: Чужие существуют, Чужие разумны. Муравейник жив-здоров, чего и нам желаю. Циклопы не проявляют агрессии и, похоже, настроены на контакт. В черном ящике моего скафандра - видеозапись последних двенадцати часов. Я сейчас уйду, на ваши вопросы ответит Олег Иванович Войчек, насколько сможет. Отныне информация открыта, но осаждать биолабораторию запрещается, не мешайте людям работать. Олег Иванович, я взял образец ткани с внутренней стенки колонии. Разберитесь, что это такое. Может, оно как-то связано с иммунитетом… И подготовьте сводку о Чужих для передачи на Землю. Конструкторам: нужен портативный декодер, регистрирующий и записывающий электрические импульсы в широком диапазоне. Возможно, позже получится взять образцы речи соседей. Тем, кто будет работать вне корабля: дальний непрерывный свет у циклопов означает призыв, приглашение. Если вы постоянно вопите "иди ко мне", то не хрен обижаться, что вас лапают. И, наконец, ко всем. Самое главное. Оснований для паники нет. Постарайтесь объяснить это своим сотрудникам.
За сим Христо покинул собрание и, цепляясь за стеночку, удалился в лазарет.
Через десять минут в палате ожил селектор внутренней связи:
- Кэп! Когда в следующий раз соберешься затыкать собственной задницей амбразуру, если тебя не затруднит, поставь в известность хотя бы меня.
- Володя, не будет больше никаких амбразур. Отныне ситуация сложная, но штатная. Я все объясню.
- Буду очень обязан.
- С Землей поговорили?
- Нет. Сильные помехи, на твое счастье. Или - на мое.
- Хорошо. Я свяжусь с тобой. Немного позже.
- Как скажешь.
Осипенко дал отбой.
* * *
Христо лежал на койке в лазарете и безобидно уходил в мир иной. Совсем уйти ему помешали: объявился посетитель.
- Вы в состоянии разговаривать, капитан?
- Вполне.
- Доктор, будьте добры, оставьте нас вдвоем. - Дождавшись пока Анна вышла за дверь, посетитель продолжил:
- Христо, я имел неудовольствие просмотреть вашу пленку. Все понимаю: когда экспедицию готовили к полету, инструкции по контактам с чужими расами прошли у большей части экипажа мимо сознания. К сожалению, и мимо вашего сознания тоже. Тогда это казалось… не слишком серьезным. Солнечная система, как нас учили, не приспособлена для возникновения и развития жизни, а таинственные пришельцы со звезд - и вовсе материал для комиксов… Но ведь контакт состоялся, так? Значит, самое время припомнить инструкции и отнестись к ним с полной мерой ответственности.
Розовский замолчал. Молчал и Христо - ждал продолжения, примерно представляя, каким оно будет. Лишнего члена экипажа слишком долго не принимали всерьез, также как земные инструкции по контактам. А теперь, видишь, пришло его время. Пешка вырвалась в ферзи. И способна создать не меньше проблем, чем Чужие.
- Христо, вам напомнить, сколько пунктов инструкции вы нарушили своей вчерашней эксцентричной выходкой?
- Я ездил проверить, осталась ли жизнь в колонии.
- Убедились, что пока есть. Вообще-то это ничего не значит, сопротивляемость у различных особей к одним и тем же возбудителям может быть разной. Пример - наш земной гепатит: его инкубационный период длится от нескольких дней до полугода… но это - отступление. Пусть. Вы убедились, что колония пока жива. Если целью была разведка, то вы свою цель выполнили и должны были тут же вернуться на корабль. Кто позволил вам снова вступать в контакт с Чужими? Кто позволил вам покидать вездеход, вступать в телесный контакт, находиться весь день среди Чужих, хуже того - войти в муравейник, и - совсем уж недопустимо - брать образцы ткани со стенки колонии?
Христо сделал круглые глаза:
- Не понял. Мне нужно дополнительное разрешение на то, чтобы выполнять свои прямые обязанности?
На сей раз удивился Розовский:
- А вы правильно представляете себе свои обязанности? Контакты - не ваша компетенция. Вы точно также не должны вмешиваться в эту сферу, как не вмешиваетесь в рабочий процесс в других областях: не диктуете геологам, где и как им бурить скважины. Не советуете врачам, какими препаратами лечить людей.
- Кто сказал - не вмешиваюсь? Не обольщайтесь, Андрей, я - в каждой бочке затычка. Работа такая, - пояснил капитан.
Розовский вздохнул:
- Христо, пока вы здесь болеете и не слишком заняты, потрудитесь еще раз внимательно прочитать инструкцию о контактах. Еще лучше - заучите наизусть. А сейчас я вам расскажу, какие проколы вы допустили вчера. Первое: вступая в телесный контакт с Чужими, вы тем самым повысили вероятность заражения их нашими микроорганизмами. Второе: если вас не убили на месте, это еще не значит, что циклопы (как вы их называете) неагрессивны в принципе. Допустим, у них обостренное чувство гостеприимства. Или - другой вариант: они оценивают свои и наши силы и предпочитают до поры до времени избегать конфликтов. Разрабатывают стратегию борьбы с нами - а вы своим посещением дали им дополнительную информацию о землянах. Может быть даже наши друзья ждут поддержки откуда-то.
Нашла коса на камень. Похоже, отбрехиваться придется долго и любыми средствами.
- Откуда, если на планете только один муравейник?
- Христо, не будьте наивны. Если муравейник действительно один (что еще не доказано), это, скорее всего, означает его не местное происхождение.
- С неба свалился.
- Именно.
- Вы серьезно считаете, что куча протоплазмы может самопроизвольно перемещаться в космосе?
- Хотите сказать, за несколько часов вашей самовольной вылазки обследовали строение в двадцать километров? Откуда вы знаете, что является ядром этой кучи протоплазмы? Я посмотрел вашу пленку очень внимательно, особенно внутренние съемки. Вы, должно быть, не заметили: периодически циклопы распластываются по стене жилища и какое-то время находятся в таком положении, дотрагиваясь до поверхности разговорными щупальцами. Вы можете быть уверены, что за этой стеной ничего нет?..
- Допустим, у них там штаб, старейшины сидят… но ведь не двигатель космического корабля, елки зеленые!
- Ну, разумеется. Любой космический корабль должен быть похож на наш. Иллюминаторы, терминалы, куча кнопок на панели управления… убогая у вас фантазия, капитан.
- Пусть убогая. Но естественные законы еще никто не отменял. Живая ткань - даже с морозостойкими покровами - не может быть подходящим материалом для корпуса сооружения, преодолевающего пространство. Давайте так: я перечитаю инструкцию, а вы пока ознакомитесь с основами сопромата, Андрей.
- Хорошо, вот вам еще один вариант. Корабля циклопов в настоящий момент нет на планете. Муравейник - колония, и у нее регулярная связь с метрополией. Может быть, именно сейчас они ждут инструкций из родного мира, как им действовать в отношении чужой расы… в отличие от вас, Христо, вам не требуются инструкции. Или даже так: циклопов доставили сюда представители третьей цивилизации. Невообразимо превосходящей их и нас в техническом развитии. Что скажет эта третья раса, когда узнает, что ее воспитанников обижает непойми-кто?
- Обидели мы их не специально, тут уже ничего не поделаешь. Второй раз я пришел с миром. Хуже не стало. Может быть, мне даже удалось исправить некоторые ошибки.
- И наделать новых. Например, повысить вероятность заражения Чужих.
- Существует ли такая вероятность - скоро будет ясно. Для этого я и взял образец, если вы не поняли. И еще одно вы отказываетесь понимать, очевидное: нет никаких гарантий, что мы больше не столкнемся с соседями. Несмотря на инструкцию. Разве только Земля отзовет "Ганимед" в связи с форс-мажорными обстоятельствами.
- Вряд ли Земля отзовет "Ганимед". Максимум, свернет работы на поверхности спутника, но это повлечет за собой огромные финансовые потери. Вероятность контакта с иными расами учитывалась при разработке проекта. Не учитывался только нездоровый энтузиазм некоторых членов экипажа. Даже хуже - из числа руководства экспедицией.
- Я действовал в интересах экипажа.
- Христо, меня предупреждали, что вы упрямы. Само по себе это не страшно. Вы безответственно упрямы - это уже страшно.
- Я ни от чего не отказываюсь и готов нести ответственность.
- Вы опять не поняли. Ответственность за свои действия вы понесете только на Земле, а пока до отлета со спутника у нас несколько месяцев. За это время вы с вашими представлениями о целесообразности и никому не нужным героизмом имеете хорошие шансы развязать планетарную войну. А то и звездную. Думаю, даже вы с вашей убогой фантазией можете представить, что такое звездная война для нашего родного мира. Он просто-напросто к ней не готов.
- Как вы хорошо обо мне думаете, Андрей.
- Что вижу, то и думаю. Вы меня ввергли в шок своей вчерашней выходкой, капитан. Не ожидал. Представляю, как изумятся те, кто рекомендовал вас на эту должность… но у меня нет желания доставлять вам неприятности. Рассчитываю на ваш здравый смысл. По возвращении на Землю мы можем испортить эту пленку, а я со своей стороны постараюсь сгладить острые углы в докладе. Взамен - только одно: сотрудничество. Вы должны пообещать, что больше не будете предпринимать в отношении Чужих никаких действий, не посоветовавшись со мной.
- Хорошо. Вы не возражаете против моих вчерашних распоряжений конструкторам и биологам?
- Разумеется, нет. Это в любом случае полезный материал. Речь только о контактах. С сегодняшнего дня они прекращены, капитан. Вплоть до подробных переговоров с Землей.
- Да.
- Договорились, - кивнул Розовский, поднялся со стула и пошел на выход. У двери обернулся:
- Не нужно на меня обижаться, Христо. Я уважаю вас и ценю. Вплоть до вчерашнего дня полагал выбор Центра идеальным. Будем считать давешние события последствиями шока: ваше первое пребывание в колонии Чужих - серьезный удар даже для крепкой психики. Но - поймите правильно: у нас задачи разного уровня. Ваш приоритет - защитить экспедицию. Всего лишь. А мой - охранять Землю.
…Серьезное это дело - охрана Земли. Особенно, когда неизвестно - от чего и как.
Действовать по ситуации
Ричард Уорн:
Игнорируя протесты Анны, капитан покинул лазарет через два дня и первым делом отправился в биолабораторию.
Войчек встретил его обескураженный и смертельно усталый. Было с чего: за эти двое суток работники нашей группы спали максимум десять часов (на всех), а шеф, кажется, не спал вообще.
- Капитан, у меня есть, что вам рассказать, но, к сожалению, много меньше, чем хотелось бы.
- Рассказывайте, что есть.
- Одно - почти наверняка: за здоровье и благополучие циклопов можете не опасаться. Мы не способны устроить им эпидемию, даже если бы очень постарались. Вы угадали: ткань муравейника имеет непосредственное отношение к иммунитету… так вот, иммунная программа колонии практически абсолютна.
- Как понять - абсолютна?
- Посмотрите.
Войчек подвел Христо к микроскопу.
- Видите мелкие, точечные темные тельца в составе клеток? Как соринки? Это - сторожевой механизм. Сейчас он пребывает в латентном состоянии, поскольку угрозы для клеток нет. Когда в клетках начинают хозяйничать наши микробы, "солдаты" просыпаются и становятся способны подавить любую атаку. Действуют, как зеркало: отражают специфику агрессора, мгновенно видоизменяются в необходимые антитела и начинают стремительно размножаться.
Он вздохнул: