- Чудеса в решете. Это не иммунитет, это… магия какая-то, другого слова не подберешь. При любой напасти вашему циклопу достаточно прилепиться к стенке колонии для того, чтобы получить необходимую "вакцину". Муравейник просто сотворит ее на ходу. Экспромтом.
- Ну что ж, Олег Иванович, - задумчиво произнес капитан. - Желаю вам разобраться в этих чудесах и получить нобелевскую премию.
- Спасибо, конечно, - покачал головой шеф. - Боюсь, до нобелевской премии тут как до луны. Возможностей лаборатории "Ганимеда" уже сейчас недостаточно, чтобы провести необходимые исследования… Но это еще не все. Вы ничего необычного не заметили?
- Не понял?
Войчек устало улыбнулся:
- В прошлое ваше посещение я вам показывал образец ткани циклопа. Не видите разницы между той демонстрацией и этой?..
- Черт… - изумился Христо. - Теперь вижу.
Шеф кивнул:
- Он продолжает нормально существовать в комнатных условиях. И в других условиях - тоже. Убить ткань - ни разогревом, ни охлаждением - у нас не вышло. Температуры ниже планетарных ей безразличны. А выше семидесяти по Цельсию начинает выделяться фермент, который образует на образце защитную термостойкую пленку. При последующем снижении температуры пленка рассасывается. Вот таким образом. Если по нашему муравейнику прокатится поток жидкой лавы - при условии, что тяжесть лавы не сложит постройку - колония окажется замурована в вулканический пласт, но сохранит жизнедеятельность.
- Здорово. А сами зверушки?
- Могу предположить, что в теле колонии имеются аварийные карманы. В крайне неблагоприятных условиях зверушки забираются в эти карманы и там пережидают беду… Еще: мы воздействовали на образец различными видами лучей. То же самое, что с плюсовыми температурами: при сильных отклонениях от оптимума (за оптимум мы приняли естественное излучение на Ганимеде) на поверхности ткани образуется защитное покрытие. По окончании воздействия - исчезает.
- Плацдарм на все случаи жизни… Нам бы такой.
- Не говорите. Хоть часть этих возможностей - и на Земле наступит золотой век. Панацея от всех болезней, защита от стихийных и техногенных бедствий. Трудно вообразить, что еще.
Христо усмехнулся:
- А потом люди стройными рядами поедут переселяться на Ганимед. Поскольку на родине станет не развернуться.
- Кстати, да. Вполне возможно, эти создания колонизируют наш мир из-за демографического взрыва в тех краях, где они жили раньше… в таком случае, во всей солнечной системе через какое-то время станет не развернуться.
- По-вашему, циклопы ломятся сюда из большого космоса?
Войчек кивнул:
- Безусловно. Капитан, наши соседи - белковые создания. Их родной мир - не Уран и не Плутон. Это, скорее всего, планета, похожая на Землю. Я имею в виду тот мир, в котором они возникли и эволюционировали до разумного состояния… Правда, тут появляется еще один нюанс.
- Какой нюанс?
- В своем теперешнем виде циклопы не приспособлены для жизни на планете земного типа. Одного только нашего "g" достаточно, чтобы отправить их на свалку эволюции. Плацдарм, возможно, еще и не такое выдержит, но…
- Верю. И что?
- Нынешние циклопы - результат множественных мутаций исходного вида, и произошли эти мутации, вероятнее всего, уже во время вселенских странствий.
- Космические цыгане.
- Мне кажется - да.
…В общем, поговорили. Странный такой получился разговор: простые слова, очевидные факты, а за ними - растущее ощущение абсурда и нежелание верить глазам своим. Несколько суток мы барахтались в этих чудесах как мухи в молоке. Глупец тот, кто считает, что сенсация - абсолютный стимул. Есть границы человеческому приятию. За этими границами предвкушение открытия исчезает куда-то. Вместо него растет и крепнет первобытный суеверный страх.
Все объясняется рано или поздно. В крайнем случае, принимает какие-то упрощенные формы. Пусть бессмысленные, зато органично вписывающие неведомое в систему приемлемых штампов. Сейчас уже фактически общепризнанно: мы встретили сверхрасу.
Капитан меж тем отправился к Осипенко.
- Привет, Володь. Что Земля?
- Молчит. Думает.
- Долго она будет думать? Мы сюда прилетели полгода в корабле сидеть, или как?
- Это ко мне вопрос?..
Христо уселся в кресло - потрепанный организм напомнил о себе, голова начала кружиться.
- Завтра уходим на ночную сторону. Если наши умники нынче ни хера не родят, еще четыре дня вылетят псу под хвост.
- Что ты предлагаешь?
- Ничего не предлагаю. Мне популярно объяснили, что я лезу не в свое дело. В настоящий момент любая программа действий - даже просто сидеть здесь, на грунте, не вылезая из корабля - чревата контактами, а контакты - не моя компетенция. Поэтому я не предлагаю ровным счетом ничего. Что скажут - то и сделаю. Уйти на полюс - уйдем на полюс. Подняться на орбиту - ради бога. Лететь домой - хоть сейчас. Только пусть скажут.
- Кэп, ты меня идиотом считаешь? - устало откликнулся Осипенко. - Им все объяснили. Такие новости не осмысливаются мгновенно.
- Володя, нам все-таки повезло. Не знаю, насколько, но повезло. Если бы мы встретили каких-нибудь кровожадных монстров, которых в кино кажут, здесь давно уже была бы гекатомба.
- Чего ты накручиваешь себя и меня? Подождем до завтра. Не будет ответа - в ближайшие дни проведем разведку на полюсе, как и собирались.
- Да без толку это, - раздраженно ответил капитан.
- Почему?
- Я только что от Войчека. Хочешь - сам к нему сходи. Наши соседи - серьезная публика, бегство на полюс не спасет. В лучшем случае получим отсрочку.
- И то хлеб.
- Геологи еще не вопят?
- Господь с тобой. Все прониклись и сидят тихо, как мыши.
- Ладно. Ждем до завтра.
До завтра руководящие указания так и не поступили, по объективным причинам: не состоялась связь.
Когда наша стоянка откочевала в ночь, Володя отправился к капитану:
- Ну как, засылаем "Стрижа" на полюс?
- Нет. "Стриж" будет нужен тут. Патрулировать район вокруг здешних разработок.
- Что ты задумал?
- Купол ставим.
- Здесь? Ты бредишь.
- Ничуть. Не вижу смысла тратить ресурсы без малейшей пользы.
- Полевики не пойдут на это.
- Они сюда зачем приехали? Детский сад, ей-богу.
- Кэп, у тебя опять тяга к приключениям открылась?
- Володя, подскажи мне способ избежать приключений. Может, домой полетим?..
* * *
Неделя прошла спокойно. У подножия горного хребта смонтировали купол, начали строительство буровой вышки. В двадцати километрах на север от новой станции разместили цепь контрольных маячков. Любое движение с северной стороны теперь автоматически регистрировалось на корабле.
На орбиту подняли зонд для наблюдения за "муравейником".
Через сутки после выхода из немой зоны Центр, наконец, выдал исчерпывающие указания: "Запланированные работы продолжать. Действовать по ситуации. Контактов с чужой расой не допускать".
- А ты что рассчитывал услышать? - развеселился Христо, глядя на удрученного Осипенко. - Всем хочется и рыбку съесть, и в дамки влезть, не только нам с тобой.
- Ты можешь мне объяснить, зачем у нас спец по контактам в команде?
- Как - зачем? Инструкции хранить. Володя, я тебя умоляю. Для того чтобы заточить человека под какую-то функцию, нужно хотя бы предполагать, что за работу ему предстоит выполнить. Невозможно загодя спланировать действия в полной неизвестности. Это - самого себя за волосы из болота.
…Да уж. "Затачивать" людей под функции - болезнь нашего века. Тяжелая болезнь, сродни синдрому иммунодефицита. Вне функции человек не имеет шансов на выживание. Отлепился от стенки колонии - погиб…
Дыры в защите
Дмитрий Стрельцов:
Убойная получилась ночь - если можно так назвать несколько часов, когда мы, вместо того, чтобы спать, занимались черт знает чем…
- О! Мотыги - в стойло, сменщики идут.
Наконец-то. Рабочий день закончился - и хрен бы с ним. Никогда себе не прощу, что несколько лет назад подался работать в космос. Карьера карьерой, но - тоска зеленая. Вокруг одна тьма. Сейчас бы куда-нибудь на Каспий, на солнце погреться…
Вся группа делом занята, в маршруты ездит. Только меня шеф постоянно оставляет надзирать за монтажниками. От большой любви, надо думать - и ко мне, и к монтажникам… Так-то его одного хватило бы испортить ребятам жизнь.
Пять человек вошли из кромешного мрака в поле прожекторов.
- Что так долго? - поинтересовался Станкевич. - Обувь лакировали?
- Проблема с куполом, начальник. Крыша грозит потечь.
- Что значит - потечь?
- Повреждено антирадиационное покрытие. На стыках, в двух местах.
- Фон?
- Нет, до фона еще как до Луны. Пока только внешний слой. Но если так дальше пойдет…
- Давно это случилось?
- Полчаса назад. Первая дырка. Вторая - перед нашим выходом.
- Почему сразу не сообщили?
- Думали - в рабочем порядке. Гоги собрался на выход, тут как раз появилась вторая, между другими сегментами. Теперь он сидит у приборов и матерится. Ждет следующую дырку.
- Достойное занятие. Я иду домой. Игорь, передавай смену. Да! Если завтра опять обнаружу контейнеры с инструментом за прожекторами - сообщу на корабль. Пусть мне пришлют профессионалов. А не халтурщиков.
- Да куда они денутся, эти контейнеры? Циклопы, что ли, растащат?..
Иногда мне жаль Станкевича. С таким вот педантизмом, доходящим до абсурда, наверно, очень трудно жить. Одни разгвоздяи кругом, повеситься можно… На самом деле, ребята специально оставляют ящики в сторонке, чтобы под ногами не мешались. Перетаскивать все это хозяйство под прожекторы в конце работы - издевательство. Достаточно того, что приходится убирать лишнее с площадки после визитов Станкевича… Хоть бы заболел.
Михаэль включил налобник и отправился к дому. Ну, и мы, соответственно.
- Что с куполом? - спросил шеф, добравшись до жилого отсека.
- Звездец, - сообщил инженер. - Смотри, там сейчас Рыжий бродит, я его отправил на самый первый шов. Сделал. За это время еще три повреждения. Обрати внимание: вот здесь он сейчас работает. Вторая дырка. Подохло два слоя. То есть, пока первую латал…
- Отчего такое может быть?
Георгий пожал плечами:
- Херово смонтировали.
- А ты куда смотрел?
- Сколько у меня глаз, по-твоему? - огрызнулся инженер.
- Ни одного, если действительно халтура по всему куполу.
- Типун тебе. Пока не по всему… Может, у тебя есть другая версия? Ты хоть знаешь, какой на этом заводе ОТК? И потом, наши шатры уже на Луне обкатывали.
- Другие условия. Температура, уровень радиации…
- Барабашки, гремлины, греблины… Вот бл…! Еще одна дырка.
Не знаю. Я, конечно, не спец, но здесь шеф прав, по-моему. На любой диапазон условий фиг рассчитаешь, это вам не суперпостройки всяких там одноглазых… Да хрен с ними, не мое собачье дело.
- Выдавай инструкции, пойдем ремонтировать, - сказал Станкевич. - Может, нужно смену отозвать? Решай сам.
- Там залатаете - здесь порвется… - пробубнил Гоги.
В этот момент люк входного шлюза открылся: вернулся Игорь и еще один припоздавший. Оба взбудораженные чем-то.
- Вы на внешние экраны смотрите?.. Посмотрите на западный.
Переводим взгляды на экран обзорной камеры - аж внутри похолодело. Там… муравейник. Миниатюрная копия недавнего живого вулкана - метров сто, наверно, а то и меньше. Точь-в-точь давешняя наша "гора", мать-мать-мать, если не считать размеров. Должно быть, Михаэлева сопка, или ее дубликат…
- Георгий! Срочно отзывай человека снаружи, - скомандовал шеф. - Рабочая смена… не успеют.
- Откуда это здесь?!..
- Хер его знает, - отозвался Игорь. - Мы идем - оно стоит. Как прилетело - не видел…
Если сомнения и были - выветрились мгновенно: в борту муравейника открылась брешь, и оттуда вылезло не меньше десятка "циклопов", как обозвал их капитан. Техник успел нырнуть в шлюз чуть ли не перед носом у одного из гостей…
* * *
Через десять минут корабельный радист принял паническое сообщение:
- Твари ползают по всему куполу, пытаются попасть внутрь!..
- Херовая была идея - устраивать здесь станцию, - прорычал Осипенко, когда разбуженный капитан появился на дежурном посту. - Даже если они не сумеют вскрыть купол, положение у ребят - врагу не пожелаешь. Крыша вот-вот потечет, а эвакуация невозможна. Я отдал приказ вездеходу не подходить близко. Ха! Маячков они, понимаешь, натыкали. С младенцами, что ли, дело имеем?..
- Значит, так. Высылаем вторую машину, Володя. Одна будет отвлекать соседей дальним светом, вторая эвакуирует людей. Эти незапланированные протечки меня смущают больше, чем циклопы.
- Даже так.
- Даже так. Если бы слизни действительно хотели попасть в купол, они бы это сделали. Спроси Розовского, он тебе расскажет про несколько рядов высокопрочных зубов, которыми соседи дробят бог весть что.
- Ты знал?!
- Разумеется.
Осипенко сосчитал про себя до десяти, потом сказал уничтожающе спокойно:
- Я перестаю тебя понимать, капитан. В таком куполе, разумеется, оставаться нельзя - нужно детальное тестирование и серьезный ремонт, а не двое ребят с половиной паяльника. Но какого… ты отдал приказ о монтаже, если знал, что станция настолько уязвима для слизней?
- Володя, давай решать проблему, а не разбираться с моими мотивами.
- Может, из-за твоих друзей крыша и потекла!
- То есть, друзья уже прилетали, ползали по куполу, портили его, как могли - и ни один урод этого не заметил, так, что ли? Давай хоть наше земное расп…йство на потенциального противника не вешать!
- Давай. Но сейчас, кэп, если ты мужик - оденешься и сам поедешь вытаскивать ребят из жопы. Раз ты такой герой, бля.
- Я и собирался - сам.
…"А пока он эдак с ним препирался", наша охреневшая команда глядела во все глаза - то есть, на все экраны - как прекрасные создания обходят дозором чужие владения. Мы торчали в жилом отсеке, облаченные в скафандры, готовые, ежели чего, отстреливаться и бежать - если получится, конечно…
Твари ползали по куполу, методично ощупывая сантиметр за сантиметром.
- Какого… они ищут вход на крыше?
- Внизу-то не нашли.
- Сейчас еще наверху не найдут, начнут взламывать.
- Думаешь, сумеют?
- Думаешь - нет?..
"Гости" оставляли после себя на куполе слизистую полосу, которая, впрочем, мгновенно исчезала. Может, они это дело вбирают друг за другом, как земные улитки в период спаривания? Но, пардон, слизь земных улиток состоит преимущественно из воды, затем и подбирают - восстанавливают потерю жидкости… а тут какая, на хрен, вода. Этиловым спиртом не отойдешь. Это у них, значит, покруче спирта… То-то они надрались и буянят.
Не смешно. Совершенно не смешно.
- Нет, не подбирают. Замерзает, наверно. А пленочка остается, внимательнее посмотри: цвет у купола становится немного другой.
- Будь моя воля - вышел бы и перебил всех на хер.
- Сказано - в контакт не вступать.
- А я бесконтактно. Я ж не резать их собираюсь. Из ружжа…
- Они тебе потом такое ружжо устроят…
Выйти и перестрелять - единственное, о чем думалось. Думать о чем-то другом приходилось себя заставлять усилием воли.
Самая серьезная в мире пытка - пытка беспомощным ожиданием.
…Соседи меж тем начали покидать купол. Один свалился вниз, второй. Понемногу шабаш прекратился, и компания, только что не обнявшись, поползла к своему дому.
- Уходят? Надоело?
- Видимо, решили, что здесь без буровой установки не обойтись.
- За ней и пошли?
Все переглянулись. Ччерт! Насчет установки-то…
- Михаэль! Как ребята на буровой?
- Там нет гостей. Я им сказал: с места не двигаться.
- Что ж машина-то не идет…
- Эээ… люди, а где наш муравейник?
Переводим взгляды на западный экран. На экране - девственно-чистое ледяное поле.
* * *
Прошло полчаса. Соседи не появлялись. Мы сидели совершенно раздавленные, прикидывали, какова вероятность такой вот массовой галлюцинации у восьми человек одновременно. "А был ли мальчик?" Или у нас камеры перестали работать? Ни хрена не перестали, ландшафт-то показывают.
Только соседи исчезли, будто и не было их.
Гоги матюгался на приборы - теперь они сбоили и отказывались тестировать целостность шатра. Ни одной протечки увидеть не удалось - хорошо, что мы запомнили их местонахождение.
Вот так вам. Ни муравейников, ни протечек. Сеанс массового гипноза. Групповое помешательство.
С машины сообщили - ждите, сейчас будем. Рабочая смена с буровой безмятежно поинтересовалась, мол, какого черта все-таки происходит. С корабля поступил приказ: ничего не предпринимать, эвакуироваться на "Ганимед". Можно подумать, у нас тут могут быть другие планы…
Выполнить приказ не удалось: внешний люк заклинило.
А подошедшие с работы ничего не понимающие монтажники обнаружили, что купол покрыт каким-то непонятным твердым веществом. Весь, кроме входа. Неопрятно покрыт: один стык двери со стеной выпачкан той же дрянью, отчего и клинит…
Несколько часов спустя, когда нашу команду, близкую к буйному помешательству, таки вызволили из плена, весь коллектив вернулся на корабль и разбежался по каютам - приходить в себя, а непонятная "грязь" была передана химикам на анализ, - тестировщики сообщили, что приборы радиационного контроля, привезенные со станции, находятся в полном порядке.
Дело оказалось не в приборах. Дыры в защитном слое исчезли с экранов, поскольку никаких дыр просто-напросто не стало.