- Молодец. Будешь звонить - поздравь его от меня, - Христо усмехнулся:
- Все у тебя не как у людей, мам. Вообще-то, младшему сыну положено быть дураком, а у тебя старший - дурак.
- Перестань, что ты ерунду говоришь. Я горжусь тобой.
…Здорово поседевшие волосы, в седине кое-где - темные пряди. Вдруг пришло сравнение: береста…
Старо, как мир: девочка с глубинки.
…Поселок полудеревенского типа, полторы тысячи жителей. В поселке целых два персональных компьютера, подключенных к интернет через провайдера мэрии (гордым именем "мэрия" называли поселковое начальство). Немыслимая роскошь по тем временам.
На том же провайдере висели разные административно-хозяйственные службы, включая почтовое отделение. В одном доме с почтой располагалась библиотека: полтора десятка электронных архивов и около двухсот бумажных книг, сохранившихся еще ажно с советских времен. Лена числилась среди четырех постоянных посетителей этой библиотеки, благодаря которым заведение продолжало работать - обслуживаемое операторами почты в дискретном режиме и по предварительной договоренности.
Дед с бабкой жили в деревенском доме. У них был огород и курятник, а персоналки, страсти к чтению и прочих нездоровых амбиций не имелось. Решение дочери поступать в столичный вуз явилось родителям как ядреный взрыв. "В Москву?! Блядью на вокзале работать? Коли приспичило - езжай в Среднеросск, там тоже есть институт. Ну, один. Куда тебе больше?! И пожить есть у кого…"
Блядью на вокзале работать не пришлось. Только уборщицей в маклерской конторе, и то поначалу. Институт окончила с красным дипломом, нашла неплохое место в совместном предприятии: приличная заплата, загранкомандировки.
В конце концов, вышла замуж за делового партнера, и на этом везуха кончилась.
Дальше - чемоданная сага в обратном направлении. С грудным ребенком Елена перебралась из Софии в Москву. Некуда деваться было: мужа взяли на прицел киллеры. Разрыв со вторым мужем - пришлось уехать из Москвы в Среднеросск. Снимали комнату у дальних родственников. Были трудные времена, пока отец младшего сына не разыскал беглянку. Пытался вернуть - не согласилась.
Всегда была железной. И сейчас держится, даже не плачет.
Старо, как мир: есть в природе сорное дерево - береза. Растет на мерзлоте, на болоте, на крышах, на ржавых водостоках, пробивает кирпич, прорастает сквозь асфальт. Даже земли не нужно - достаточно воздуха…
- … Я ведь смогу к тебе ездить?
- Не знаю, мам.
- Теперь-то, наверно, разрешат.
…Разрешили - еще через два года.
* * *
"…Политические и экономические игры, предшествовавшие первой ганимедской, ни в какое сравнение не шли с тем столпотворением, которое приключилось после возвращения экспедиции. Престиж проекта возрос в десятки, а то и в сотни раз. Мировое сообщество озверело.
В итоге затяжной политической лихорадки изменился состав пайщиков АО "Ганимед". Две страны были вынуждены продать свои пакеты. Их место в проекте заняли Соединенные Штаты и Китай.
Внутренние соотношения сил изменились тоже. Кто-то упрочил свои позиции, а кто-то, напротив, начал их сдавать. В частности, если в первой экспедиции монополия на экипаж принадлежала России, то во втором рейсе русских осталось меньше четверти. Зато китайцев оказалось больше трети.
Надо ли объяснять, что такое положение дел не устраивало Россию?..
Сразу после отбытия корабля она организовала ряд акций престижа. Одной из них стал международный курс астронавтики, который вели выдающиеся русские спецы.
Теоретическая часть обучения проходила в Москве, практическая - на полигонах Байконура и Среднеросска. Оттуда же стартовали на Луну стажеры. Лекции по астрофизике читал легендарный Сергей Венский, курс навигации вел тигр Ганимеда Владимир Осипенко…"
Это назначение оказалось фатальным для Володи.
Среди курсантов было несколько начинающих пилотесс из разных стран мира. Ближе к концу второго семестра Осипенко запросил разрешения на брак с одной из своих студенток, представительницей все того же "наглого" Китая.
Володю разубеждали и предупреждали, но и так уже озверевший от постоянного давления "тигр Ганимеда" окончательно потерял осторожность. Запахло скандалом…
В один прекрасный день, по пути в местную командировку, Осипенко попал в дорожную аварию и скончался от ран в подмосковном госпитале. Его несостоявшаяся жена в следующем семестре была отчислена за неуспеваемость.
Ближайшим родственникам "тигра" популярно объяснили, что его родина - скромный Новгород - отнюдь не место для останков космонавта с мировым именем. В Москве, в Колонном зале, состоялась помпезная панихида, после чего тело в цинковом гробу было доставлено в Среднеросские края и не менее помпезно похоронено на кладбище космонавтов.
* * *
По возвращении на Землю бывший капитан ни разу не видел своего штурмана. Вот, довелось увидеть - в гробу.
Глядя, как засыпают могилу, Христо мог думать только об одном: этого не должно было случиться, потому что никакой аварии не было, потому что никто никогда не держал Володю на мушке, потому что первой ганимедской не существовало, потому что…
…Как разговаривать с журналистами на похоронах, Христо Ведова, разумеется, проинструктировали. Чуть ли не наизусть заученные фразы выскакивали сами собой, а взгляд "безумного капитана" бесцельно гулял вокруг - по кладбищенской ограде, деревьям, автобусам. Ни с того ни с сего остановился на спецкоре издания "Космос". На парне была черная майка с символикой журнала: три светлые фигурки на ледяной поверхности какой-то планеты, а за их спинами - огромный восходящий диск… Уцепившись за эту картинку, взгляд почему-то никак не хотел скользить дальше. Почудилось - будто не диск на заднем плане, а огромный освещенный конус. Трое стоят у подножия конуса, без шлемов, с посеребренными инеем волосами. Один из них - Володя. Двух других Христо не узнал.
- Нам пора, господин Ведов.
"Безумный капитан" вздрогнул, не сразу понял, чего от него хотят. Пора… возвращаться на Землю? А эти трое как же? И почему - Володя? Должно быть все наоборот. Христо Ведов остался у подножия муравейника, а Володя-то как раз вернулся. Вернулся, чтобы сделать Землю своей… навсегда.
…О двух других Христо узнал позже, на Луне: один из пилотов первой ганимедской погиб во время какой-то мелкой аварии в лунном космопорту, а бывшему инженеру техгруппы неудачно вырезали аппендицит.
* * *
"…В конце пятидесятых, на волне очередных политических баталий, приличная часть руководства проектом "Ганимед" попала под ротацию кадров…"
Спецслужбы России неожиданно потеряли интерес к "возможно инфицированному чужой расой" Христо Ведову. Зависело это от каких-то новых данных, поступивших с Ганимеда, или еще от чего - история умалчивает. Чуть раньше в прессе прошла целая серия разоблачительных статей об организации первой ганимедской. А вдобавок писали, каким ужасным образом прежнее руководство обошлось с героями той экспедиции…
Сначала Христо разрешили перемещаться по территории летного городка без охраны. (О том, чтобы покинуть территорию, естественно, речи не шло). Поскольку никаких прыжков на обочину насторожившийся герой не предпринял, вскоре пришел вызов из управления.
- Переводишься работать на Луну. Начальником аналитического отдела аварийной службы космопорта.
- Надоело меня сторожить?
- Ты чем-то недоволен?
- Доволен всем.
- Чтоб ты знал. Комитет был категорически против твоей кандидатуры. За то, что ее рассмотрели - и даже приняли - скажи спасибо догадаешься-кому.
- Понял.
- Имей в виду: один прыжок в сторону - вернешься в изолятор на всю оставшуюся жизнь. Тогда даже заступничество высокопоставленных родственников не поможет.
- Когда приступать?
- Завтра явишься в медотсек. С вещами.
- Есть.
- Свободен.
Христо вышел за дверь. "Спасибо, дядя Сережа. Извини, что за все шесть лет не написал ни одного письма. Так уж получилось: мордобоя в эти годы мне и без тебя хватало".
Хоть так. Пожизненные выселки - зато без жандармов.
Хоть так.
На самую середину трассы
Христо зря надеялся, что на Луне окажется намного легче. Казалось бы - куда, на хрен, денешься с подводной лодки. Однако же область перемещений народного героя была ограничена двумя кварталами русского сектора: зоной около космопорта, где Христо работал, и жилой зоной - где ночевал. Любой другой маршрут автоматически означал прыжок в сторону.
Прошло полгода. Христо начал привыкать к рутинному течению жизни, когда случилось то, что случилось…
Упертый кукольник "безумного капитана" выкинул неожиданный фортель: на Луне, ни с того ни с сего, появилась маленькая разведочная колония циклопов. Отстрелок - вроде того, который пас землян на Ганимеде. "Сопка".
Причем, появился в людном месте: между двумя лунными городами, восточным и западным. Это не оставляло никаких сомнений: соседи явились посмотреть отнюдь не на сам спутник, а на его жителей.
На Земле новость вызвала очередной всплеск паранойи, а среди лунян началось нечто, близкое к панике. Люди часами не отходили от экранов: над маленьким Городом циклопов тут же повисло три камеры наблюдения, по одной от каждого города землян… "Надо бояться реакции Земли, а они боятся Чужих, - невесело отмечал Христо. - Наверно, это естественно - для тех, кто еще на своих не обжегся. Да и вообще: все-таки легче верить, что "люди - не единственная мразь во Вселенной". Спокойнее так. Если разуверился - не дай бог тебе оказаться на середине трассы: дорожная авария гарантирована…"
Работы вне городов были единодушно приостановлены вплоть до особых распоряжений, сами города объявлены карантинной зоной. За весь месяц пребывания муравейника на Луне сюда приземлился один-единственный "Стриж": прибыли пятеро господ - представителей проекта "Ганимед", которым следовало разобраться в ситуации на месте и, по мере необходимости, оперативно сформировать из лунных специалистов контактную группу.
Но Чужим, должно быть, надоело ждать. Или же их собственная исследовательская (а может - туристская, а может - милитаристская, хрен их разберет) программа себя исчерпала. Короче, аккурат во время торжественного визита землян маленький Город циклопов показал гостям нос: удрал с Луны в неизвестном направлении. Нет, в известном: в родные пенаты, на Ганимед. Но это выяснилось позже.
В тот же день провалился неведомо куда начальник аналитического отдела аварийной службы космопорта, специальный уполномоченный контактной группы Христо Ведов…
…Христо шел на работу с необъяснимым ощущением: что-то должно случиться. Неизвестно какое, хорошее или разное, но произойдет обязательно. Оттого когда застал в своем кабинете постороннее лицо, не удивился.
Тем более, и лицо не совсем незнакомое: референт контактной группы. Один из прилетевших на Луну две недели назад.
После короткого обмена любезностями посетитель изложил цель своего визита. Христо было предложено возглавить дипломатическую миссию, которая отправлялась в муравейник.
Посетитель предельно искренне объяснил то, что было ясно и полному идиоту: миссия не столько дипломатическая, сколько разведочная. Насчет "возглавить" - не беспокойтесь (не обольщайтесь, если по-русски), решать ничего не придется, программа действий продумана до мелочей. Вы работайте, все необходимое вам подскажут.
- Почему выбрали меня?
- А кого же? - удивился господин референт. - Нам очень повезло, что вы на Луне. Кому же доверить эту операцию, как не ветерану контактного движения? У вас, господин Ведов, такой большой опыт общения с чужой расой… В случае успеха нашей… вашей миссии отношения с космическими соседями могут перейти на совершенно новый уровень взаимопонимания.
"А в случае неуспеха ветеран контактного движения погибнет в муравейнике. Тоже неплохо - слишком много головной боли с этими народными героями".
- И что со мной будет потом? Опять изолятор, обследование, охрана, психушка?
- Зачем так, господин Ведов. Вам не повезло, вы были первым. Первым достается трудностей по полной программе, ничего не поделаешь, положение обязывает… Нынче не те времена. Контроль, разумеется, будет, куда без него. Но сейчас главное - результаты миссии, а не забота о вашей персоне.
- Я могу отказаться?
- Можете, - спокойно ответил гость. - Только не обижайтесь, если это отрицательно скажется на вашей карьере. Речь идет об интересах цивилизации. Мы очень надеялись на вас.
- А если я недостаточно хорошо себя чувствую? - Христо прикусил язык, но поздно.
- Тогда рекомендую немедленно навестить врача. Заболевание может оказаться серьезным, в этом случае придется покинуть Луну.
- Я… к примеру спросил.
- Я так и подумал.
- Когда нужно дать ответ?
- Не позже завтрашнего утра.
- Хорошо.
В ту ночь ему опять приснился муравейник. Снова циклопы пытались объяснить что-то. До понимания - один шаг, и тогда все станет иначе… Он не успел ничего понять, корабль стартовал к Земле. Стартовал сам, без отмашки, против воли капитана. У подножия муравейника осталось пять человек из команды: два пилота, инженер, штурман Осипенко и специалист по контактам Розовский. Все - без шлемов…
Христо проснулся с больной головой и жутким страхом в душе.
Боялся не смерти. Конечно, возможно, что циклопы прилетели на Луну отнюдь не с миролюбивым настроем. Но все же Христо был уверен: не убьют. Наверно, страх перед Чужими раз и навсегда исчерпал себя когда-то давно, несколько лет назад, во время первых походов в муравейник.
Да и психлечебницы, в общем-то, тоже уже не боялся. Вернее, не думал о ней. От соплеменников никаких честных игр ждать не приходится. Согласишься - огребешь и откажешься - огребешь. Поэтому лучше просто забыть и не трепать себе нервы.
…Что-то было в этом внезапном появлении циклопов на Луне. Личное: перст божий, улыбка фортуны - или искушение, провокация судьбы. И выбор контактных лидеров пал на Христо тоже не случайно…
То казалось - нужно попасть в Город, обязательно попасть, иначе потеряешь свой шанс. Из-за элементарной сиюминутной нерешительности потеряешь, а каяться потом будешь всю жизнь… А может - совсем наоборот: заманчивая иллюзия окажется пустышкой, химерой, нафантазированной от полной безысходности; путешествие к муравейнику - всего лишь путешествием к муравейнику, а сам Христо Ведов проснется на следующее утро тем же, кем был: подопытной крысой и вешалкой для транспарантов. Хуже того: исчезнет последняя надежда… На что? Вот это было совершенно непонятно.
Так и не разобравшись в своих мотивах, он дал согласие отправиться в муравейник.
В отличие от самого Ведова, люди, которые выбрали его для этой операции, нисколько не сомневались: отказаться не сможет. Даже без дополнительного давления. Психолог отметил бы: сказалась сценарная зависимость "безумного капитана". В народе тот же тезис испокон веков формулируют короче и точнее: "Горбатого могила исправит".
* * *
Когда фары вездехода выхватили из темноты очертания "сопки", в памяти шевельнулось что-то. Не настоящие воспоминания, нет. Какое-то странное дежавю: будто именно эта поездка уже случилась однажды. Можно даже вспомнить, что произойдет дальше. Чуть-чуть напрячься - и вспомнить…
Первое время было совсем как во сне: люди выбрались из вездехода и пошли вперед по маркерам, оставленным когда-то сотрудниками здешней полевой станции. Рядом с постройками станции маячила "сопка". Остановившись неподалеку от ее подножия, контактеры включили дальний свет.
В их сторону направилось несколько циклопов. Делегация замерла на месте и переключила свет на ближний. Христо оставил дальний и пошел вперед: в случае мирной встречи программа максимум - группа заходит в муравейник. Первым, разумеется, ветеран контактного движения, а дальше - по ситуации.
Постоял какое-то время у подножия Города, обмениваясь с хозяевами бессмысленным глухим "рукопожатием". Потом, за отсутствием явных возражений, прошел внутрь.
Во входном холле им вдруг овладела паника. Сейчас вдруг стало яснее ясного: он не знает, зачем явился сюда. То есть, объективно понятно - зачем, но сам-то герой что рассчитывал здесь… получить? узнать? сделать?.. Паника грозила перейти в отчаяние. Тогда "безумный капитан" решительно подавил эмоции и, с переменным успехом балансируя на мягком полу, пошел по коридорам вглубь.
Это не планировалось в контактной программе. Христо должен был войти в холл, тут же отчитаться перед группой и какое-то время ждать, не исчезая со связи. По ситуации ему подскажут, что делать дальше.
И тогда… ничего не произойдет. Визит в Город окажется просто визитом в Город.
Через несколько минут телефон начал надрываться. Христо не отвечал.
Прошло четверть часа. Еще не поздно дать задний ход: свалить отсутствие связи на неполадки телефона, временную потерю сознания, отозваться, вернуться в "прихожую"…
Но тогда какой был смысл соглашаться на это задание? Оно ничего не изменит в жизни. И - тогда какой был смысл идти в муравейник много лет назад? Убедиться в том, что мирная раса и есть мирная раса? И ради этого обвалить гору бед на весь экипаж, искалечить кучу судеб?..
И разве стоило когда-то вербоваться на Ганимед? И - разве стоило рождаться, в конце концов, - для такого существования?..
Позади - сплошной морок. Цепочка бессмысленных событий, которые должны были произойти с кем-то другим. Жизнь по какой-то искусственной схеме - непонятно почему, непонятно ради чего, то ли сон, то ли бред.
Если и здесь, в муравейнике, не найдется разгадка - останется только один выход: проснуться…
"Безумный капитан" выключил телефон совсем. То на двух ногах, то на четвереньках продвигался вглубь муравейника. Казалось - забрался уже очень глубоко. Наверно, все-таки казалось… Хозяева сопровождали его, потом отставали, сворачивали в другом направлении. Через некоторое время появлялись снова. Хотя, конечно, не факт, что те же самые… Христо шел и шел. Миновал хранилища со мхом и пустые залы с дырками в стенах. Не стал сворачивать ни на склады, ни в "родильные дома", просто двигался и двигался по коридорам, то один, то не один.
В какой-то момент вдруг все сопровождавшие его циклопы одновременно прильнули к стене. Прильнул и Христо: зачем - неизвестно, но хозяевам виднее.
И тут… произошло.
…Ни в тот - самый первый - раз, ни потом - в пятый, десятый, двадцатый - Христо не взялся бы определить, что именно произошло. Это было похоже на слабую электрическую волну - и одновременно на что-то еще, чему имени нет.