Вдруг появилось иррациональное чувство, будто бы человек внезапно и резко понял все - начиная от самой сути хозяев муравейника и заканчивая глубинной целью, с которой он, человек, сюда пришел. Иллюзия понимания рассеялась так же быстро, как и возникла, а сумасшедший посетитель ни с того, ни с сего потерял сознание.
Очнулся от прикосновений хозяйских щупалец. В голове - полная мешанина, кости ломит, в желудке - тошнота, на языке - металлический привкус.
С грехом пополам выбрался наружу - и ноги подкосились. Перед ним, вместо лунного ландшафта с кучкой слабоосвещенных человеческих фигур, красовался горный хребет и до боли знакомый полевой купол "Ганимеда".
* * *
Если у кого-то еще оставались сомнения, что Христо Ведов - сумасшедший, то после того незапланированного марш-броска с ним было уже все ясно - "безумный капитан" сбрендил окончательно. Кто угодно сбрендил бы на его месте.
По счастью, лунный отстрелок прыгнул не абы куда, а уселся рядом с полевой станцией людей. Иначе Земля еще очень не скоро получила бы королевский подарок в виде межзвездных перелетов. Уж точно не при жизни того поколения.
По счастью, безумный прыжок случился не на месяц позже: "Ганимед" уже готовился к отбытию. А то следующая экспедиция в лучшем случае нашла бы замороженный остов прыгуна.
Наверно, можно не объяснять, что сотрудники станции, среди которых находился знакомый Христо из первой ганимедской, посмотрели на гостя как на привидение.
Наверно, можно не объяснять, что сначала экипаж "Ганимеда", а потом и руководство проектом на некоторое время впали в ступор. Наверно, можно не рассказывать, с какой тщательностью новая информация оберегалась от представителей прессы и всякой прочей общественности… Христо Ведову оптом отпустили все грехи, даже пресловутый "прыжок в сторону", который, разумеется, не остался незамеченным: контактная группа безрезультатно вызывала своего "руководителя" на связь не меньше часа… Если б мера наказания определялась пропорционально физической длине прыжка, то Христо осудили бы на беспрерывный расстрел продолжительностью лет эдак в двести.
"Безумный капитан" был полностью реабилитирован - на определенных условиях: в строжайшей тайне от всех, включая большую часть экспедиции и почти весь экипаж "Ганимеда", попробовать совершить повторный эксперимент с перемещением. Дело стало за немногим: путем скудных (на тот момент еще) средств коммуникации убедить соседей прыгнуть куда-нибудь с пассажиром - если не на Луну, так хоть на двадцать километров в сторону от муравейника. Ждать, пока циклопы сами созреют на очередной вояж, у ганимедцев времени не было, а старт "Викинга" намечался только через два года после возвращения юпитерианского патриарха… Что касается "безумного капитана" - ему уже было на все наплевать: и на очевидный риск предложенного эксперимента, и на реабилитацию. Психологи экспедиции замучились приводить его хоть в какое-то подобие разумного создания: Христо не узнавал даже старых знакомых.
Некоторые биографы в последствии скажут: в тот момент герой-по-неволе всего-навсего очень не хотел перемещаться повторно (ну, не совсем же он ненормальный), поэтому тянул время и прикидывался помешанным… о, боже. Обуздайте в кои-то веки собственную фантазию, господа-летописцы. Уж чего точно ни при каких обстоятельствах не стал бы делать Христо Ведов - симулировать психоз.
Экспериментальный прыжок, тем не менее, состоялся. Группа встречающих подобрала Христо на Луне, в строжайшей тайне переправила на Землю и определила в личные апартаменты под усиленную охрану военных и врачей, в подавляющем большинстве - психиатров.
Руководство проектом обоснованно полагало, что первый капитан "Ганимеда", так же как и сам корабль, выработал свой ресурс.
И опять ошиблось.
Стартовавший два года спустя "Викинг" кроме контактеров и других традиционных исследователей нес на борту группу смертников-добровольцев. Помимо прочих в состав группы входил смертник-рецидивист Христо Ведов.
* * *
Через десять лет уйдет первая колонна поселенцев на Эреб - планету земного типа, открытую совместными усилиями людей и циклопов. Вскоре после этого эпохального события руководство проектом "Ганимед" объявит "безумного капитана" пропавшим без вести.
Конец четвертой части
5. На грани
В Искаженном Мире, как и во всяком другом, ты можешь найти самого себя. Но лишь в Искаженном Мире такая находка обычно оказывается роковой.
Роберт Шекли "Обмен разумов"
Ноябрь 2090 г., Земля
Кое-что о самолетах и акулах
Вокруг, насколько достает глаз - трава, убитая ливнем, а посреди травы - дорога неизвестно куда. Глаз достает метров на десять. Дальше только дождь, и в дожде - одинокая человеческая фигура. Человек дрожит так, что асфальт на дороге трескается от вибрации. А может, эти трещины были всегда. Сие неведомо.
…Дождь льет полдня. Или полгода, точно не помню. Все промокло насквозь - штаны, рубашка, кожа и внутренности. Все, кроме куртки. Куртку пришлось утром бросить, не хватило сил тащить. Утром была пустыня. Или пустыня была в прошлом году? Не уверен.
Тяжесть в груди уже неделю. Или несколько месяцев. Надсадный кашель. Легкие из грудной клетки через горло лезут наружу. А может, через ребра тоже лезут. Сквозь рубашку не видно.
…Человек споткнулся. Попытался удержать равновесие - не удержал, упал. Хочет подняться. Наконец, сел, опираясь на руку. Воюя с отдышкой, хрипло попросил:
- Дай мне хоть что-нибудь. А то сдохну.
Впереди появилась какая-то постройка. Сарай - не сарай, бункер - не бункер.
- Спасибо, - бессильно поблагодарил человек, с трудом поднялся на ноги и поплелся к дверям.
Внутри - деревянный настил, на нем пара шерстяных одеял. Телогрейка, бутылка водки, три банки консервов. Все свалено в кучу, разбирайся сам. Арсен стянул мокрую одежду, закутался в одеяло. Буркнул:
- Хоть бы аспирин подкинул. Жалко, что ли?
Откупорил бутылку, отхлебнул. Паленка. Ладно, дареному коню… Мог и этого не дать.
Есть не хочется, а нужно. Не пожрешь - не попрешь.
Консервного ножа в куче барахла не обнаружилось. Обнаружился топорик, но не в куче. В другом углу комнаты, вставать надо… надо встать, пересечь комнату, взять топорик, открыть и съесть эти чертовы консервы.
Тяжесть придавила к нарам. От водки все же стало чуть теплее. Вода, пропитавшая кожу, пошла испаряться сквозь одеяло, зависая в воздухе белесым туманом. А в тумане начал вырисовываться осточертевший ежедневный бред.
Сначала появились маски. Они выныривали из центра мутного облака. Выскакивали по одной и отодвигались в сторону, уступая дорогу следующим. Отодвигаясь, становились четкими, рельефными.
Резонер - бульдожья морда с брезгливо-брюзгливым выражением. Прагматик - квадратное лицо, не испорченное печатью одухотворенности. Фигляр - ехидная рожа, непрерывная смена гримас. Провидец, он же Белый Охранник - у него никогда не просматриваются черты, тонут в светлом мареве… Художник, Комендант, Релятивистский Дьявол, Потрошитель. Пришибленное Эго - сущность, лишенная индивидуальности, озлобленная, скулящая, вечно раздраженная…
- Подыхаешь? - деловито осведомился Прагматик.
- Подыхаю, - ответил Арсен.
- Плохо.
- Да уж чего хорошего.
- Вещи лучше на себя надеть, - нравоучительно изрек Резонер. - Уснешь - исчезнут. Останешься голый. В одеяле.
Арсен откинулся на лежанку. Почувствовал, что уплывает окончательно. Туманное облако превратилось в экран, на экране замельтешили картинки. Поначалу смутные, потом обрели четкость. Маски тут же забыли о человеке, переключились на бредовое кино…
…На перекрестке двух улиц на юге Москвы сломался светофор. Забыл, что в его распоряжении целых три цвета. Поэтому люди стояли и стояли у перехода, а машины шли и шли.
Был здесь и Улисс - человек без тени. Он не стал дожидаться, пока починят светофор. Пересек улицу, пробираясь сквозь несметные фары, дворники, гудки и матерщину. Оказавшись на противоположной стороне, оглянулся назад, на товарищей по ступору. Товарищи потянулись следом.
- Стадные тенденции, - откомментировал происходящее Резонер. - Стоим, пока не сдохнем. Идем, пока не собьют.
Человек без тени шагнул на тротуар и упал. В голове взорвался белый мяч. Истекающие зеленой кровью куски паука, прочно угнездившегося в сознании, полетели в разные стороны, кувыркаясь в алом воздухе. Может, хоть теперь - насовсем?.. После пришла тьма, а за тьмой - пустота, лишенная цвета, образа и мысли.
Абсолютный вакуум, без времени и пространства.
- Живой?..
Улисс открыл глаза.
Голова на месте, только болит затылок - приложился об асфальт. И локоть, кажется, разбил. Остальное вроде цело.
Небо застит квадратный накачанный торс в куртке с символикой "Найк". Плечи трансформера, прямо из плеч торчит кудрявая голова.
- Живой, - отозвался человек без тени.
- Скорую вызвать?
- Не нужно, все в порядке.
- Мда, - заметил Резонер, - Несмотря на уайтбол-террор, несколько процентов людей все же остается людьми.
- Можно прикинуть, - хихикнул Фигляр. - Двадцать процентов. Этот мужик - пятый, четверо мимо прошли.
Улисс поднялся на ноги, отряхнул куртку и отправился прочь. Зашел во двор, сел на скамейку. Пять минут наблюдал, как растворяется в сером воздухе ноябрьского дня абсолютная пустота - зарастает прелыми листьями, смогом, дождем.
Смерть пролетела мимо - опять досталась другому адресату. В огромном кирпичном доме неподалеку от метро Алексеевская (кажется, там) человек не проснулся сегодня утром. Домашние только что обнаружили безголовое тело в кровати и подушку, забрызганную мозгами и кровью…
Спецслужбы встанут на уши. Труп убиенного "шахматиста" увезут в неизвестном направлении, территорию Алексеевской оцепят, закроют метро, остановят автобусы. Начальство ФСБ очередной раз перешерстит собственный персонал, пытаясь разобраться - кто все-таки нынче разыграл шоу, уж не свои ли… Заказчики, скорее всего - "подпольные уайтболисты", подумает начальство. "Подпольных" развелось как грязи, и всем приспичило переделывать реальность под свои нужды. Некоторые еще и деньги берут - водят лохов в зоны уайтбол… Для этой публики убиенный "шахматист" был очень неудобной фигурой. Его программа по борьбе с уайтбол-террором многих ставила раком…
…Да, ставила. И не только "подпольщиков", увы. Всех, причастных к уайтболам. Кроме, разве что, действующей власти - с ней у "шахматиста" были мир и любовь. До гроба.
Так что мотивы для убийства есть у многих. Настоящего заказчика вряд ли вычислят.
Исполнителя, теоретически, могут вычислить…
Выстрелить по фотографии жертвы, находясь непосредственно в зоне белого мяча - способных найдется немало. Уайт-хантер отличается от прочих тем, что ему для работы не нужно находиться в зоне. Достаточно иметь фотографию. Уайт-хантер - сам себе белый мяч. Таких спецов было три. Выжил один.
Но пуля могла с таким же успехом прилететь с территории "подпольного" уайтбола. И это - скорее всего. Все-таки маловероятно, что наемник "Равновесия" будет стрелять в лучшего друга "Равновесия".
Итак, с исполнителем тоже вопрос открытый. Никто ничего не может знать наверняка, ясновидящих у ФСБ не осталось. Всех ясновидящих, вляпавшихся в политические дрязги, в конце концов, перебили. Фээсбешных в том числе.
…Мозги, разбрызганные по подушке - это уже домыслы и фантазии. На самом деле смерть могла приключиться в ванной, или в лифте, или еще где-нибудь. Неважно. А вот приступ на улице - плохо. Ждал вчера - вчера почему-то ничего не произошло. Ломал голову - то ли клиент каким-то непонятным образом защищен, то ли с хантером что-то случилось.
- Ерунда, - заметил Провидец. - Если б что-то случилось - я бы знал.
- Не обольщайтесь, - ядовито ответило Пришибленное Эго. - Только уайтбол знает все. А вы, батенька, иной раз мышей не ловите.
- Заткнись, - резко сказал Комендант.
- Интересное дело, - тут же встрял Резонер. - Чем бесполезнее тварь - тем больше она занимается критиканством.
- На себя посмотрите, - буркнуло Эго и заткнулось.
…Пять минут назад ушел из жизни перерожденный.
- С какого перепоя мочить своих? - недоуменно спросил Резонер.
- Этот свой заплыл за буйки, - ответил Бесстрастный Прагматик.
…Пустота ушла совсем. Тут же перед глазами нарисовалась картинка: купальщик широкими стежками пересекает ограничительную линию. Откуда не возьмись - акула: откусила голову и равнодушно поплыла дальше. Безголовое тело развернулось и, не теряя темпа, отправилось к берегу, оставляя за собой кровавый след.
- Неблагодарное это дело - вмешиваться в политические игры, - заметил Резонер.
- И вы тоже правы. Но я уже вмешался, - ответил Прагматик, разевая зубастую пасть.
- Нет, пожалуй, все же начну с Художника, - сообщил самому себе сидящий на песке Потрошитель, задумчиво разглядывая лезвие ножа. Художник, как обычно, промолчал.
Улисс поднялся со скамейки. Подумал вслух:
- Нужно снять деньги.
- Сутки протянули - пару часов подождут, - заметил Прагматик.
- У них наличных нет, - ответил человек без тени. - Совсем нет. Просили не задерживать.
* * *
Улисс шагнул к метро. Здесь, через улицу - отделение коммерческого банка… то есть, было раньше. Человек без тени злобно сплюнул: хорошо начинается день, уайтбол его задери. Сначала - приступ, теперь - свежая лакуна.
Денег нам тут не дадут. До сих пор это был стабильный банк, а теперь как всегда.
…В наше время словосочетание "стабильный банк" приобрело совершенно другой смысл. Нынче это банк, расположенный в стабильной зоне. В который можно просто пойти и снять вклад со счета. Единожды. А если не получится снять - то по вполне прозаическим причинам: отсутствие наличности, банкротство хозяев, или еще что… В "нестабильном" банке можно опустошить один и тот же счет несколько раз. А можно пролететь, не получить денег ни разу, как повезет.
Вот, например, ты заходишь внутрь - а там "прошлое". Допустим, тринадцатое июля нынешнего года. Ты уже снял свой вклад со счета, но сделал это вчера, а вчера здесь было тринадцатое июля следующего года. И ты благополучно снимаешь деньги еще раз, поскольку они есть на твоем счету.
А можно впилиться в "будущее". И выяснить, что весь свой вклад ты послезавтра уже снял. Такой вот облом.
Но это все - если успеешь посетить банк до прибытия полицейских КАС. Контроля аномальных ситуаций. Три года назад еще и такая структура села на шею налогоплательщикам.
…С деньгами нынче конкретный прокол. Потому что тутошнее заведение поступило еще круче, чем некоторые другие: оно просто исчезло, как данность.
…Лакуна. Дырка в реальности. Нестабильная зона, порождение уайтбола. Здесь произвольно меняется время. Здесь безнадежно запутаны причинно-следственные связи. Здесь на месте одних объектов могут возникать другие…
…Реальность - паутина. Всякое живущее существо добавляет к ней свою ниточку. Ниточки эти множатся и множатся. Чем дольше существует мир, тем больше паутина. Тем меньше значимость отдельных судеб и отдельных поступков.
Во все времена находились люди, которых не устраивала собственная жизнь. И вот однажды появился рычаг, позволяющий недовольному стянуть паутину на себя…
Никто не знает, насколько изменился мир с того дня, когда первый посетитель шагнул во владения первого уайтбола. Этот человек наверняка и в мыслях не держал нарушить стабильность системы, изменить ход вещей. Даже не догадывался, что повернул рычаг, потянул за ниточку. А паутина пришла в движение. И с тех пор ни разу не вернулась в состояние покоя.
В восемьдесят шестом году начали появляться новые уайтболы. А вскоре после этого - первые лакуны. Дырки в ткани реальности…
На месте нашего нестабильного отныне банка - продуктовый магазин.
Люди, как ни в чем не бывало, входят и выходят. Или просто идут мимо, по своим делам. Вот один замешкался - остановился в растерянности, тряхнул головой… а через секунду развернулся и пошел прочь.
Оператор бывшего банка. Явился на службу, а рабочее место сбежало. Ничего страшного. Он уже забыл про эту контору. Он уже "вспомнил", что целый месяц болтается без работы. А сюда шел просто погулять. Или в магазин за пивом, только пива почему-то расхотелось…
Нормальные люди - они и есть нормальные люди. Их ничем не прошибешь. Они видят только то, что хотят видеть и понимают только то, что привыкли понимать. Подсознание мгновенно найдет разумное объяснение любому чуду, поскольку чудес не бывает… И не важно, что у одного человека объяснение одно, у другого - другое. Им достаточно зацепиться языками - и через минуту они будут воспринимать ситуацию в унисон… Все это - не более чем защитная реакция психики, но - какой силы реакция! Нормальный человек практически неуязвим.
Таких довольно много. Других, которые воспринимают лакуну as is, как явное нарушение порядка вещей - сравнительно мало. Если не считать детей. До некоторого возраста человечку свойственно видеть за оградой слона, даже если на клетке написано "буйвол".
Но большинство взрослых людей, как положено, где-то посередке. Что-то видят - что-то нет. Что-то "вспомнили" - а в остальном надеются на разъяснения. На разумные разъяснения, естественно. А то брюзжат по телевизору яйцеголовые про какие-то "нарушения причинно-следственных связей"…
…Как-то раз малыши одной рязанской школы выскочили на переменке во двор и обнаружили себя в Дисней-лэнде. Было море счастья.
Учителя тоже получили свой кусочек удовольствия, вылавливая ребятишек по всему городку. Взрослые "знали", что привезли сюда свои классы в турпоездку, но никак не могли вспомнить, при каких обстоятельствах это случилось. А вид родного рязанского школьного здания посреди Дисней-лэнда чуть не устроил одной пожилой учительнице инфаркт.
…Зверье обходит стороной "гиблые" места. В лакунах не встретишь ни бродячей собаки, ни воробья… В одной забегаловке жил котенок. Появилась лакуна - зверек перекочевал в подвал соседнего дома. Барменши переживали: нету котенка. Сбежал куда-то. А может, машиной сбило… жалко…
Некоторые дырки наделали немало шума. Например, однажды на месте московского стриптиз-бара вдруг появились личные хоромы некоего мусульманского лидера. Пол-Москвы, помнится, на ушах ходило…
В каких-то странах до сих пор ставят оцепление вокруг каждой найденной лакуны. В России от этой практики отказались еще три года назад. Теперь только особо важные дырки оцепляют, вроде апартаментов шейха… А в заурядные просто отправляется наряд полиции КАС. Профилактическая мера, дабы не расползались по городам и весям естественные последствия парадоксов. Например, чтобы некоторые предприимчивые перерожденные не снимали по десять раз деньги с одного и того же банковского счета…
- Провидец! Может, покажете нам, откуда нынешняя дырочка взялась? - поинтересовался Резонер.
- Вам-то какое дело?
- Так, ради любопытства…