"Шагреневые" птицы. Когда исчезнут все - пустота вернется окончательно.
Полтора часа назад птиц стало на одну меньше: в огромном кирпичном доме неподалеку от метро Алексеевская…
…А больше их почему-то в последнее время не становится.
Женщин угадывать легче, чем мужчин. Малознакомых - легче, чем хорошо знакомых… Труднее всего угадать себя. Иногда кажется: если попасть в точку - проклятие уайтбола рухнет. Но это, скорее всего, не так.
Трех пернатых скиталец убрал собственными руками. Точнее - руками уайт-хантера. С первыми двумя все было исходно ясно: стервятники. Если оставить им жизнь - ополовинят стаю.
С третьим - еще хуже. Этот герой боролся с уайтбол-террором. По ходу дела семимильными шагами двигался к президентскому креслу… Если бы, не дай бог, дошел - террор показался бы безобидной сказкой на ночь, по меньшей мере - уайтболистам…
Улисс поднял глаза к небу, спросил неизвестно кого:
- Почему так получается? В чем мы провинились?..
Небо промолчало. Маски - тоже. Скиталец попробовал задуматься - мысли исчезли совсем. На секунду вокруг сгустился туман. Когда рассеялся - лес и птичья стая оставались на месте, вообще все было по-прежнему. Только про убиенного на Алексеевской "шахматиста" Улисс напрочь забыл.
…Шахматист. Его долгая партия сводилась, как положено, к перемещению фигур на доске. В реальности они при этом тоже перемещались. Очень хорошо играл - еще в школе стал мастером спорта.
…Та птица, которая бродит особняком, подбирая овсянку по самому краю - это Мила. Раньше клевать отказывалась, сидела, нахохлившись. Теперь депрессия прошла, но все равно пташка держится в стороне.
Она "дотронулась" два года назад. Белым мячом обзавелось некое агентство недвижимости. Чья это была ширма и какого черта они собирались там делать - уайтбол их знает. В порядке эксперимента руководитель пихнул в зону аномалии собственную секретаршу. У девушки хватило ума не рассказывать по возвращении, чем ее благословил мяч.
А он ее благословил телепатическим даром. Теперь стоило Миле посмотреть на человека - вся изнанка человека была, как на ладони. Удобно, конечно, но… не в коня корм. Пару дней бешеными от ужаса глазами девушка наблюдала содержимое чужих мозгов. На третий день бросила заявление на стол, заперлась дома, боялась выйти даже за хлебом.
С Милой исходно было ясно: с "подарком" - не жилец.
Десяти минут общения с ней скитальцу хватило под завязку. Все десять минут он успокаивал себя тем, что пока она рассказывает о своих проблемах, ей некогда шарить в мозгах собеседника. Потом сломался и без всякой моральной подготовки выдал то, с чем пришел: предложение перебраться в Три мира.
Она замерла с чашкой, не донесенной до рта. Потом со всей силы шарахнула кулаком по столу, схватила кофейник, швырнула на пол, разрыдалась, убежала в соседнюю комнату и заперлась там.
Несколько минут Улисс ждал, изучая аквариум с какими-то ящерицами. Мила не появлялась.
На следующий день ему пришло раздраженное письмо килобайт эдак на десять. Кроме эмоций в нем содержалось согласие покинуть Землю. Суть сводилась к тому, что раз она (Мила) такая серьезная обуза даже для товарищей по несчастью, хотя они (эти товарищи) ничем не симпатичнее всех остальных уродов, то она уберется куда угодно - хоть в космос, а лучше - еще дальше. Письмо заканчивалось лозунгом: "Ненавижу двуногих!"
Страшная штука - идеализм. Как змея, греющаяся на солнце. Безобидна, пока не наступишь ей на хвост.
…Наверняка девушке понравилось на Эребе. В этом мире разного калибра ящеры преобладают над прочей фауной, включая двуногих. Учитывая страсть телепатки ко всяким ползучим - змеям, черепахам, саламандрам…
- И сама на рептилию похожа, - ядовито высказалось Эго.
- Все мы не ангелы, - ответствовал Резонер.
- Уж вы-то - точно, - вздохнул Комендант…
* * *
Неожиданно для себя скиталец обнаружил, что уже пару минут смотрит на какие-то дамские сапоги. Поднял взгляд:
- А… привет.
Женщина кивнула:
- Привет. Реакция у тебя стала ни к черту, братец.
- Осторожнее. Ты чуть не наступила на свою собственную птицу.
Ева улыбнулась:
- Дуркуешь, значит. Расслабляешься. А почему нет? Если бы моя "стая" была такой же симпатичной, как твоя - мне бы, наверно, тоже нравилось дурковать.
- Зачем пришла?
- Пообщаться. Тошно, Улисс.
Располнела. Кожаное пальто - в натяг. Макияж не скрывает мешков под глазами: похоже, "сестренка" только что из запоя.
Несколько лет назад она была красивой.
- Брось пить. Займись спортом.
- Поздно, братец.
- Что значит - поздно?
Ева пожала плечами:
- Пока вокруг женщины вьются мужчины - все в порядке. Если начинают крутиться мальчишки - значит, вышла в тираж. Да! Тут один… самый ушлый, похоже - не просто жигало.
…Наплывом возникла картинка: вокруг "сестренки" порхает амур. Одет в стильный костюм, но на плечах сквозь дорогую ткань просвечивают погоны…
- Не просто жигало, - сказал человек без тени. - Ты это хотела узнать?
- Мне все равно. Предупреждение тебе и другим: не подходите близко.
Скиталец хмыкнул:
- Первый он, что ли.
Женщина вздохнула:
- Теперь это стало опасно. Подарок теряю. Не владею ситуацией.
…Ее подарок - феноменальная способность к внушению. Не дай бог попасть под горячую руку - воля тут же подавлена: шагнешь под колеса машины и сам не заметишь.
И наклонности достойные: за несколько лет "сестренка" стала подпольной королевой среднеросской мафии. На кой хрен оно ей, спрашивается, было. Комплекс власти - тоже страшная штука…
- В космос пойдешь? Если все равно подарок теряешь.
- Не пойду, Улисс. У меня там никого нет.
- Можно подумать, у тебя здесь кто-то есть.
- Нора.
- Бери ее с собой.
- Что делать молодой красивой девице в этих фермерских мирах?
- Правильно. Молодой красивой девице самое место в криминальных структурах, - язвительно ответил скиталец.
- Почему ты такой раздраженный? Я тебе дурковать мешаю?
- Нет.
- Тогда в чем дело?
- Ненавижу вас всех. Пернатых.
- За что?
- За то, что дохнете. Нескольких пернатых я ненавижу больше, чем остальных. В том числе тебя. Догадайся, почему.
- Догадываюсь. Это называется "абстинентный синдром", - усмехнулась Ева.
- Стас вот так загнулся, и ты там будешь.
- Все там будем.
…Уходя вечером с работы, Стас наверняка мог сказать - кому из сотрудников нынче отдавят ногу в метро, а кому нахамят в автобусе. Гуляя на дружеской вечеринке, разглядывал друзей - видел одни проблемы: у этого скоро прогорит фирма, а у этой дите село на иглу…
Стас развелся с женой - увидел, что та в ближайшем отпуске заведет любовника. Прекратил отношения с несколькими друзьями - не хотелось смотреть, как у них разваливается жизнь.
Если б тогда уже были тоннели во внешний космос, Стас оказался бы первой ласточкой. Но тоннели появились позже. Когда появились, Улисс думал: будет запасной вариант, на самый крайний случай. Крайний случай превратился в массовый исход перерожденных на волю…
Негатив, обрушившийся на Стаса, вызвал нечто гораздо худшее, чем отчаяние - абсолютное смирение. Из-за этого смирения прогнозы "братца" приобрели силу фатума. Когда он увидел, что через три минуты упадет с семнадцатого этажа - только пожал плечами.
Дисциплинированно выждал эти долбанные три минуты, вышел на балкон и прыгнул вниз…
- …Я одного не понимаю, - в полголоса проговорил Резонер. - Почему он видел только негатив? Почему перерожденных вообще клинит на негативе?
Пришибленное Эго ответило своей коронной сентенцией:
- А вы как думали? Жизнь вообще - говно.
- Хотите поговорить об этом? - невинно осведомился Фигляр.
- Пифию - чморить, - мрачно сказал Потрошитель.
Провидец надменно промолчал.
- Пифия виновата не бывает, - заявил Резонер. - Виноват всегда тот недоумок, который ее неправильно понял.
- …а потом чморить интерпретаторов.
- Так вы хотите поговорить об этом?..
- У тебя у самого пузырь из кармана торчит, - усмехнулась Ева. - Третьим будешь?
- Это не себе.
- Неужели?
Скиталец молча вытащил бутылку, размахнулся и запустил в стоящее поодаль дерево. Невидимые птицы взлетели, с клекотом помчались в разные стороны.
- Все равно не верю, - вздохнула "сестренка".
- Как хочешь.
- Знаешь, Улисс. Твоя стая редеет - а моя прирастает. Представляешь, какой это кайф: что ни ночь - к тебе покойнички косяками?
- Покойнички не сами собой берутся. Остановись. А то - ступай в монастырь. Грехи замаливать.
- Глупая идея, братец.
- Как знаешь.
- Не нужен мне ни монастырь, ни космос. На свою птицу я давно наступила, Улисс. Единственное, что осталось - Нора. И еще - вы. "Родня". Ни черта меня с вами уже не связывает, кроме белой крови. Но ведь это - все, что есть… Счастливо, братец. Понадоблюсь - обращайся: пока силы не кончились - помогу.
- Лучше себе помоги.
Но Ева уже исчезла.
…Она, Мила, Стас - нечаянные жертвы уайтбола. Люди, чудом избежавшие пожизненного заточения в дурдоме и получившие от мяча "утешительный приз". Куда бы его затолкать, это приз…
Остальные птицы - фавориты. Мяч их сам выбрал. Им легче.
Одиссея беглого агента
Арсену удалось протиснуться к воде. Узкая ниша между камней, оттуда течет жалкий ручеек с каким-то тухлым запахом… хоть так.
Холодно. Все-таки надо собраться с силами и вылезти наружу. Вдруг там солнце. Раньше в этом мире случалось солнце. Или - не в этом мире?..
Перерожденные, говорите. Фавориты-жертвы… да. Так и есть. Рожденные заново. Все, что хранится в памяти, можно смело оттуда выкинуть, оно только сбивает с толку. Забудь о своем прежнем воплощении, учись жить - и выживать - с нуля. Учись фокусировать взгляд, говорить, ходить, думать. Определяйся, где проходят границы твоего собственного тела и сознания. Откуда начинаются другие предметы и так называемая объективная реальность. Пытайся ответить себе на базовый вопрос "кто я такой"…
…Гигантский серый паук восседал на скале. Сплетенная им паутина опутывала все обозримое пространство, тонкие нити убегали вдаль, к едва заметным в туманной дымке хребтам, или исчезали за горизонтом. В паутине болтались мертвые люди, звери и даже целые планеты - на зелено-голубом шаре одной из них Арсен разглядел очертания земных материков. А если присмотреться к чудовищу ближе, видно, что каждая из его ног, коих - сотни или тысячи, заканчивается зеркальным когтем. В зеркалах мелькали лица известных политиков и финансовых воротил, вахтеров, школьных учителей, автобусных контролеров, банковских служащих, ментов, военных, телекомментаторов, журналистов… Арсен остановил взгляд на одном знакомом лице - тут же лицо начало меняться, превращаясь в обычное отражение…
Арсен почувствовал, как чудовищное зеркало затягивает его внутрь, в себя. Уцепился за ближайший камень и закрыл глаза, пытаясь прогнать кошмар. В мозгах колотилось что-то - то ли взбудораженный пульс, то ли наполовину съеденные пленники монстра…
Когда очнулся - вокруг громоздились пустые скалы, прямо по ходу возвышалась гора-исполин, снежник которой наполовину скрылся в облаках. А паук… теперь он был внутри, в голове Арсена.
Хуже того: эта тварь жила у него в голове всегда.
…Потом появились маски. Или маски раньше? Не помню. Поначалу это были какие-то смутные, навязанные извне чувства - тревога, отчаяние, стыд, сарказм. Будто кто-то невидимый пытается тебе внушить нечто чуждое, не твое, неприятное… Со временем маски обрели лица и голоса. С тех пор они регулярно болтались вокруг, докучали своим назойливым присутствием и бессмысленными оценками всего и вся. А самое поганое - человек в конце концов осознал, что эти образины суть его собственный бред, который он, человек, обречен таскать с собой. Везде.
Иногда кажется: голова растет откуда-то из середины туловища. Из желудка. Все, что в ней происходит, вызывает тошноту. Десятки, а то и сотни раз Арсен сходил с ума. Вернее, даже так: он потерял разум единожды. Если с тех пор временами казалось, что все встало на свои места - это был лишь очередной болезненный выверт измученного сознания…
…Улисс зашел в подъезд и тут же получил сигнал от Белого Охранника: дома - засада.
- Чушь, - откомментировал информацию Резонер. - Вы - параноик, маэстро. Как можно охотиться на человека, не отбрасывающего тени?
- Засада, - упрямо повторил Провидец. - И лакуна. На три этажа.
- Вон что. Так бы сразу и сказали. Прошлое или будущее?
- Аут, - ответил "маэстро".
…Аут. Местечко, которое даже с натяжкой не получится соотнести с прошлым или будущим. Местечко, в котором может быть вообще все, что угодно: сухая вода, стаи перелетных бегемотов, планеты в форме восьмерки… Засада на человека без тени - это, в принципе, мелочь.
- Тип, который регулярно выигрывает большие суммы - будь то на бирже, в тотализаторе или казино - не может оставаться незамеченным, - пожал плечами Комендант. - Хоть бы он десять раз не отбрасывал тени.
- Уайтбол с этими суммами, - отозвался Резонер. - В политику соваться не надо было.
- Отстаньте, - огрызнулся Прагматик. - По-хорошему, всех птичек, пробившихся к власти, нужно перестрелять. Очень быстро родство забывают.
- Перерезать, - уточнил Потрошитель.
- Между прочим, если заказчика посчитали, то и хантеру не поздоровится.
- Уже, - заметил Провидец.
- Что - уже?
- Не поздоровилось. Я бы на его месте ноги сделал, пока не поздно.
…Уайт-хантеров было три. Двоих ушли на тот свет довольно быстро. Третий выжил. Долго тихарился, а потом обзавелся серьезной поддержкой - стал работать на группу "Равновесие".
Группа "Равновесие". Экспериментальный придаток одноименного общественного движения. Программа движения, как положено - борьба с уайтбол-террором. В наше время декларировать что-то другое просто неприлично… Методы, как положено - в лучших традициях уайтбол-террора. К примеру, "белый" киллер в подрядчиках.
- Ну, охрана-то им нужна, - рассудительно сказал Резонер.
- В лице киллера? - усмехнулся Прагматик. - Коллега, у них такая охрана - не то, что рядовой уайтболист, даже уайт-хантер не дострелит. Проверено: пытался раньше. Пока не перекупили.
- Кстати, чем они занимаются, кроме агитации за светлое будущее? Фильм вот какой-то делают. В зоне уайтбол торчат чуть ли не безвылазно.
- Фильм - это манипуляции с уайтболом по классической схеме: снимают эпизод, прокручивают кучке уайтболистов и ждут эффекта. Нет эффекта - переснимают.
- Механизм ясен, а идея? Сюжет, так сказать?
- Спросите, чего полегче. К ним на территорию муравей без разрешения не заползет.
- А маэстро иногда бывает нем, как рыба, - заметил Комендант. - То ли не видит, то ли говорить не хочет.
- Не вижу, - откликнулся Провидец. - Там колпак непроницаемый. Если только внутрь пробраться, изнутри посмотреть…
…Ну да, может быть и "колпак". На базе "Равновесие" пасется некий скромный научный сотрудник. Который на самом деле - фаворит-перерожденный. Сильный, один десятка стоит… Пуля, предназначенная уайт-хантером режиссеру фильма, совершенно безобидным образом вошла в дверной косяк. Единственный промах за все время - хантер до сих пор его помнит… Остальные пули, выпущенные "обычными" стрелками, вообще не попали на территорию базы. Куда ушли - уайтбол их знает.
Неоднократно Улисс пытался попасть на базу "Равновесие". Неизменно оказывался снаружи. Либо со стороны Зеленцов - рядом с внешним КПП, либо непосредственно в зоне уайтбол - рядом с КПП внутренним.
Там же, в зоне уайтбол, он и познакомился с "защитником". Разговаривали долго, но ни грамма информации о делишках группы скитальцу выудить не удалось. Собеседник оказался такой же непроницаемый, как пресловутый колпак над базой.
…А еще "защитник" - талантливый притворщик. Даже участники группы не подозревают, кто отводит пули и непрошеных гостей. Думают, что сам белый мяч. Делать ему больше нечего…
Прагматик вздохнул и высказался:
- Пойдемте отсюда, коллеги. С какого перепоя нам соваться в лакуну-аут? Туда, небось, даже КАС не рискнет зайти. К тому же мы собирались деньги со счета снять…
Скиталец представил себе участок карты между Москвой и Среднеросском и шагнул в третью столицу.
В квартире ничего не найдут. Рабочие файлы, письма своевременно уничтожались. Да и искать не будут - им и так все давно известно.
А может, там вообще нет никакого компьютера.
А может, и Улисс там не обитает. Ждут кого-то другого. Уайт-хантера, например.
Лакуна-аут…
Человек без тени зашел в сквер, опустился на скамейку. Вокруг скамейки бродило десятка два голубей. Нормальных, человеческих птиц, без всякой там мистической нагрузки.
Сколько времени есть в запасе? Как скоро им надоест ловить собственного беглого агента? Шмальнуть его могли еще пять лет назад, когда засветился в первый раз. Не шмальнули. В принципе - кому он был нужен, пока во взрослые игры не полез? Но ведь даже не ловили. Странно это все.
- Да ничего странного, - невозмутимо заявил Релятивистский Дьявол. - Странно с упорством маньяка мыслить категориями линейной вероятности. Хотя, наверно, иного не дано человеку. Будь он сто раз перерожденный и двести раз без тени - все равно стремится выстроить свою внутреннюю реальность по упрощенной схеме… А реальности внешней на это наплевать. Кто сказал, что в нынешней жизни были проколы и засветки, московская биржа и калифорнийское казино? Деньги на счетах лежат? Мало ли откуда они там взялись в этой версии мироздания. Может быть, каждый раз, когда умираешь и рождаешься заново, ты тем самым стираешь свою прежнюю личность и все, что с ней связано? Фантом. Человек-невидимка.
- Бесперспективные размышления, - зевнул Прагматик. - Драпать отсюда надо, вот что. Во внешний космос. В Три мира. А наш герой, видите ли, не может.
- Потому что он - зомби, - сказал Резонер. - Кончится эпопея перерожденных - исчезнет человек без тени. Он давно уже исчез. Единственное, на что способен - симулировать чужие жизни. И чужие смерти.
- С чего вы взяли, что эпопея перерожденных должна закончиться?
- Маэстро сказал.
- Маэстро, это правда?
- Да, - неохотно отозвался Провидец. - Новых перерожденных нет. Ни в настоящем, ни в будущем.
- Отчего так?
- Спросите у белого мяча.
- Гм… должно быть, мячам не нравится, что перерожденные удирают в космос. Какой смысл их делать, если удирают?
- Вы говорите ерунду, уважаемый. Просто мячи осознали, что перерожденные - штука бесперспективная, и милостиво позволили своим детям перебраться в безопасное место.