- Это место с некоторых пор тоже перестало быть безопасным, - мрачно сообщил Провидец. - За последний месяц стая потеряла трех тамошних птиц - по одной в каждой колонии. Нда… Поселенцы наверняка ничего не заподозрили: в обживаемых мирах проще простого замаскировать убийство под несчастный случай.
- Ну вот. А вы говорите - пост-уайтбольный психоз… Тут, на Земле, целая система психов.
- Много систем. По одной в каждой стране.
- Но уайтбол-террор они со временем задушат, я думаю. Ценой военной диктатуры. Как исстари ведется под этим небом.
- Заткнитесь вы все, - взвыл Улисс. - Не могу больше. Человеческий ресурс выработан. Сил нет. Десять лет - горячая сетка. Хватит. Пусть сумасшедшие мячи сами разбираются в своих заблуждениях. Если они способны в чем-то разобраться.
- Пойдешь в космос? - оживилось Пришибленное Эго.
Скиталец не ответил, поскольку впал в ступор. Рот раскрылся, потекла слюна. Взгляд стал стеклянным.
- Не пойдет, - резюмировал Прагматик. - Разве что "хозяин" отпустит.
Зеленые
…Одежда пропала, да. Теперь нужно двигать отсюда нагишом. Или торчать здесь, в холодной пещере, дожидаясь очередной хозяйской подачки. Подачка может включать в себя что угодно. Начиная с галстука, заканчивая космическим скафандром. Или - не включать, как повезет.
А если повезло, если тебе подсунули варианты облачения на все случаи жизни - поди угадай, какие вещи взять с собой. Угадаешь - хорошо. Не угадаешь - окажешься в тундре без кухлянки или в джунглях без москитной сетки. Такой вот нескончаемый квест.
Арсен выбрался из пещеры. То, что оказалось снаружи, в первый момент обрадовало: солнце. Теплое, даже горячее.
А во второй момент радость сменилась отчаянием. Площадка и выход из пещеры - на утесе. С трех сторон отвесные скалы вниз, четвертая сторона - отвесная скала вверх. Что вверх, что вниз - метров двести, не меньше.
- Отдыхай, - вяло посоветовал Прагматик. - Грейся.
Улисс отправился на проспект Астронавтов. Как и следовало ожидать, опоздал: в лакуне - патруль КАС. Пришлось опустошить счет в другом, "стабильном" банке.
- Предпоследний счет, между прочим, - заметил Прагматик. - Остался только резерв. Если он грохнется в какую-нибудь лакуну-аут…
- Предлагаете заглянуть в казино? - ехидно осведомился Фигляр.
Ни с того, ни с сего стало страшно. Все направленные действия и поступки слишком похожи на беготню белки в колесе. Или на трепыхания мухи в паутине… Тебе кажется, ты ушел из своего подъезда? Ни фига. Через секунду пойдет новый вероятностный поток, и он вынесет тебя прямиком в твою собственную квартиру. Сбежишь - угодишь еще в какую-нибудь задницу. Сколько раз так бывало - оказывался не там, куда собирался. Грешил на автопилот, а на самом-то деле… Стараешься об этом не думать, не замечать - а оно есть. И получается - ты жив и свободен лишь до тех пор, пока тебя уайтбол прикрывает. Хотя какая же это, на хрен свобода, и что это за жизнь…
- Сбрендишь, - заметил Прагматик. - Остынь - и иди, куда собирался.
Скиталец зашел в интернет-кафе, послал хантеру короткое сообщение: "Дин, вали прочь от своей берлоги. Чем дальше, тем лучше. Улисс".
Затем отправился в Северный парк. Свернул с центральной аллеи на одну из боковых и столкнулся носом к носу… с самим собой.
Почувствовал, что задыхается.
Кажется, приехали…
…Несколько лет спустя скиталец будет подводить итоги прожитой жизни. Попробует вспомнить самый жуткий эпизод из собственной биографии - вспомнит: на парковой дорожке, тэт-а-тэт с самим собой. И совершенно не важно, что тогда за этой встречей стоял всего лишь нелепый казус. В тот момент стало кристально ясно: реальность может быть любой. Совсем любой. Даже такой, какую в кошмарном сне не увидишь. И она еще далеко не исчерпала свою буйную фантазию…
- Привет, Одиссей, - дурашливо осклабился визави.
Невидимая метафизическая рука, взявшая, было, за горло, ослабила хватку.
- Неостроумно, - выдохнул Улисс.
- Уж и пошутить нельзя… а хер ли я за тобой гоняюсь по всей России? Деньги давай.
Человек без тени протянул двойнику сверток.
- Ого. Сколько там?
- Сколько нужно.
- Нынче, между прочим, половина - моя.
- Ваши дела.
- А чего это мы в дурном расположении духа?
- Где найти хантера?
- Так я тебе и сказал.
- Хорошо, сам найду, - скиталец развернулся и пошел прочь.
- Ты куда, Одиссей? - провыл ему в след двойник.
Улисс остановился.
- Слушай внимательно. Меня ловят. Не болтайся рядом и не разгуливай с моим лицом.
- Погони! Романтика! Обожаю!..
Кретин. Ненавижу пернатых…
Человек без тени вспомнил карту Подмосковья и шагнул в Солнечногорск.
Оставалось еще одно дело. Последнее.
- Последнее на фиг никому не нужное дело, - уточнил Фигляр. - И что потом?
- А вы как думаете? - равнодушно спросил Резонер. - Когда машина выполнила поставленные задачи, что с ней делают? Правильно: выключают.
* * *
Солнечный - берлога перерожденного, о котором ничего неизвестно. Из-за него скитальцу то и дело снились кошмары - настолько иррациональные, что содержание снов под утро невозможно было вспомнить. Четко ощущалось лишь одно: присутствие солнечногорского монстра. А Провидец, как всегда, талдычил про "колпак", и что, мол, "снаружи не видно"…
- Ну и на хрен тебе это чудовище? - сварливо поинтересовалось Эго.
- От ночных кошмаров избавиться, - буркнул скиталец.
- Ага. Сделать их дневными. Мало у тебя кошмаров в шагреневой стае.
- Пути уайтбола неисповедимы, - изрек Резонер. - И мотивы - тоже. Оставьте человека в покое.
…Пару лет назад белый мяч возник в пригороде Солнечногорска, поблизости от конноспортивной базы. Человек двадцать находившихся там конюхов и спортсменов невольно оказались в зоне действия уайтбол. Что с ними стало, и кому из них перепал презент сумасшедшего мяча - только уайтбол и знает. Из Солнечного поползли слухи о различных проявлениях массового психоза у местных жителей.
Тамошний мяч давно издох - все они, кроме самого первого, зеленцовского, дольше года не живут. Издох, а слухи продолжают ползти…
…В один прекрасный день, на Питерском шоссе, обычная для утренних часов пробка вдруг неожиданно рассосалась сама собой. Никто из водителей не понял, как это произошло. Просто в течение минуты ситуация резко изменилась, стало возможно ехать.
А на следующее утро - лавина звонков в милицию, о пропавших людях…
Шоссе перегородили, отправили автомобильный поток объездными путями. Электрички отменили. Но за это время в районе Солнечного успела пропасть еще куча народу.
Опергруппа, отправившаяся разбираться с ситуацией, исчезла тоже.
…Немыслимый перерожденный перемещается на сравнительно небольшой территории, не выдвигаясь за пределы района. И другие жители района перестали выдвигаться за его пределы. Контакты с Москвой полностью прекратились. Нынче весь городок - закрытая зона. Остается только гадать, каким образом из Солнечногорска просачиваются слухи.
* * *
Скиталец, озираясь, бродил по улицам Солнечного. Вокруг ничего эдакого не происходило - и потому происходящее казалось абсурдным. Люди спокойно шли кто куда: в магазин, в офис, в кино. Все эти заведения каким-то непостижимым образом работали - без снабжения, без контактов с внешним миром. Вещь в себе.
Люди не производили впечатления сумасшедших, разве что слегка заторможенных. Улисс остановил парня, бредущего по улице с банкой пива:
- Который час?
- Пять, - не задумываясь, ответил парень и только потом полез в карман за часами. - Нет, шесть. Десять минут седьмого, - поправился он.
Человек без тени отошел на несколько шагов, посмотрел на свои часы.
Все-таки - пять.
Остановил худенькую женщину с огромной сумкой в руке:
- Как пройти к Нотр-Дам?
- Так это ж не у нас, - сходу отреагировала женщина.
- А где?
Она задумалась, глаза стали растерянными:
- Нет, вру… у нас. А мне почему-то казалось - в Париже…
Следующий прохожий без запинки ответил, что на дворе две тысячи девяностый год. Потом согласился на две тысячи девятый.
Еще одному скиталец без труда внушил, что метро изобрели два месяца назад, другому - что вождя мирового пролетариата звали Христофор Колумб, третьему - что Земля имеет форму диска.
- Маэстро! Может, весь город - одна сплошная лакуна?
- В Солнечногорске нет лакун. Ни больших, ни маленьких, - уверенно ответил Провидец. Помолчал с минуту и добавил:
- И не было. Ни до мяча, ни после.
Однако. Похоже, психика жителей Солнечного чиста от каких бы то ни было осознанных установок. Люди помнят истину, но совершенно не могут противостоять дезинформации, если она выдана уверенным тоном. Спокойно реагируют на любой бред, не удивляются, безропотно вступают в беседу на самые неожиданные темы… Будто их тут кто-то зомбирует по десять раз на дню, давно смирились.
Или - привыкли к постоянной смене реальностей. Им уже все равно. Мы еще трепыхаемся, пытаемся внушить себе, что мир относительно стабилен… А они расслабились и просто живут. "Хлеб наш насущный дай нам на сей день. На завтрашний - завтра и попросим. Если доживем…" Что-то в этом есть. Почему у других так не получается? Все равно ведь ничего изменить нельзя, хоть нервы сэкономить…
Улисс придержал за локоть очередную встречную даму:
- Не подскажете, как добраться на конноспортивную базу?
Дама пришла в ужас:
- Вы с ума сошли! Там же…
- Что там?
Она резко выдернула руку и бросилась вперед чуть ли не бегом, пару раз испуганно оглянувшись на скитальца.
Вот она, болевая точка. А то уже казалось - их ничем не проймешь.
…Еще один прохожий перепугался и ничего не ответил. И еще один… Ищите, да обрящете.
В конце концов, повезло. Изрядно подвыпивший, оттого бесстрашный и не слишком закомплексованный дядька изучающе глядел на скитальца минуты три, потом выдал:
- Две улицы налево - тебе не туда. Тебе - улица направо, по ней до шоссе. Дальше по шоссе. Там указатель будет, поворот к базе, вот туда и поворачивай… А что тебе понадобилось у Зеленых?
- У кого?..
- У Зеленых, - с нажимом повторил дядька.
- Это Гринпис, что ли? - растерялся человек без тени.
- Гринпис. И Юнеско. И - общество защиты сексуальных меньшинств. Ты с Луны свалился?
- Поближе. Из Москвы.
- А в Москве про Зеленых не знают?
- Смотря про каких.
Мужик недоуменно покачал головой:
- Какая же глушь эта ваша Москва. Во всем мире знают, а у вас - нет.
- Да кто они такие?
- Я же сказал: Зеленые, - доходчиво, как малому ребенку, объяснил дядька и побрел своей дорогой, не оглядываясь на собеседника.
Улисс постоял минуты три, собрался с духом и шагнул на указанное шоссе. "Посмотрим, чего они тут боятся. Как-нибудь прорвемся. Главное - не забыть, где дверь на улицу…"
Шоссе выглядело хуже, чем заброшенная проселочная дорога. Грязное, заваленное конским навозом и прелыми листьями. Асфальт сильно потрескался, сквозь трещины во всю лезла жесткая трава.
Кроме жуткого запустения, ничего пока что тревоги не вызывало. Полчаса скиталец продвигался вперед, лавируя между лужами и навозными кучами. Вокруг шуршал голыми ветвями ноябрьский ветер, кружились вороны и какие-то мелкие птицы. Один раз вдалеке дорогу величаво пересек явно непуганый лось…
Потом асфальт кончился. Короткий участок непролазной грязи, дальше пошла грунтовка. Исчезли километровые вешки и столбы линии электропередач. Дикое зверье повадилось выглядывать из леса чаще - присутствие человека тут, похоже, беспокойства не внушало…
У скитальца появилось иррациональное чувство, будто он провалился в прошлое эдак на три-четыре века.
- Маэстро, - позвал человек без тени. - Вы не засните, о'кей?
Белый Охранник промолчал.
Вдали на дорогу вышло стадо лосей…
…Нет.
Отряд всадников.
- В какую же реальность тебя занесло? - запричитало Пришибленное Эго. - Шагнуть обратно сумеешь? В настоящее время?..
Релятивистский Дьявол саркастически поинтересовался:
- А которое время - настоящее?..
Человек без тени сошел на обочину. Неподалеку в кустах слышался какой-то треск, но Белый Охранник по-прежнему молчал. Из малинника вылез медведь, повернулся к путнику толстой бурой задницей и с достоинством удалился в чащу.
Улисс нырнул за дерево, замер и затаил дыхание.
Отряд неспешно приближался. Ожидалось что-то вроде закованных в доспехи средневековых рыцарей или затянутых в камзолы вельмож - но нет, одежда вполне современная: свитера, ветровки, камуфляжные штаны. Все - в зеленых тонах. Униформа… Экзотичнее были "одеты" лошади: на груди у каждой болталась малахитовая бляха. Кастовый знак, что ли?..
Люди как люди. Мужчины и женщины, молодые и не очень. Перерожденные, естественно - откуда здесь кому-то другому взяться. То самое население базы, угодившее под белый мяч… Ладно. Подъедут - поговорим.
Провидец вдруг очнулся, истерично заорал:
- Черта с два это обычные перерожденные! Отчего такая паника из-за них в Солнечном? Тебя кто-нибудь так боялся? Каспера? Даже Еву не боятся те, кто не знает. Куда пропадают люди? Почему оцеплен весь Солнечный, не только конная база?..
- И вы тоже правы, - спокойно заметил Прагматик. - Но ведь мы уже пришли сюда. Значит, надо поговорить.
Кавалькада неотвратимо двигалась вперед по шоссе… которое никакое не шоссе… да и уайтбол с ним… В город направляются. В Солнечный.
Всадники резко остановились и одновременно, как по команде, повернули головы в сторону человека, спрятавшегося за деревом. Не только всадники - лошади тоже. Вся процессия уставилась на скитальца немигающими глазами.
И вдруг… картинка исчезла. Будто кто-то переключил программу телевизора.
На том месте, где только что были всадники - пустота. Зато вдали, где десять минут назад показалось стадо лосей… тьфу, этот чертов отряд… теперь действительно показалось стадо лосей. На груди у каждого болтается что-то зеленое - давешняя малахитовая бляха, надо думать. А на спине кто-то сидит… у каждого лося на спине сидит кто-то… обезьяна, кажется…
Стадо подошло ближе. Да, лоси, а верхом на них - обезьяны. Шимпанзе. На каждом шимпанзе - зеленый камзол с бубенчиками… Ну и что? Пусть развлекаются, имеют право… Сейчас подъедут - поговорим…
- Сваливай… - сдавленно простонал Белый Охранник. На сей раз ему никто не возразил. Только Релятивистский Дьявол чуть заметно улыбнулся.
Щелкнул переключатель - картинка снова исчезла. И опять появилась другая. Отряд больше не двигался по направлению к Солнечному. Теперь два десятка бритых мужиков в пестрых халатах пытались тащить два десятка ишаков туда, откуда пришли лоси. На груди у каждого мужика болталась малахитовая бляха, на ишаках - зеленые попоны…
А там, впереди, откуда давеча появилось стадо лосей… опять появилось стадо лосей. Нет, все-таки лошади. Нет, не лошади. Рептилии. Бронтозавры в миниатюре. Которые увеличиваются вдвое с каждым шагом… На груди у каждого малахитовая… прошу прощения, кусок малахита величиной с телевизор… нет, это и есть телевизор, на экране - двадцать бедуинов в чалмах пытаются своротить с места двадцать верблюдов, на груди у каждого верблюда - малахитовая бляха, на каждой бляхе - бронтозавр, на груди у бронтозавра - телевизор, на экране телевизора - малахитовая лошадь, на лошади - зеленая обезьяна, у обезьяны почему-то мое лицо, это я пытаюсь добраться до Солнечного, но ничего не выходит, надо спешить, сейчас все уйдут - я один останусь, в голове - малахитовая пыль, на глазах - зеленоватая пленка, останусь один, опять болен, я же был частью этого Перерожденного всегда, просто раньше болел, сам набредил свою обособленность, от этой обособленности - все беды: тоска, параноидные страхи, отчаянные попытки объять необъятное, "… дай на сей день, а на завтра - завтра и попросим"… теперь-то я, кажется, выздоравливаю…
В голове раздался страшный грохот, и Улисс очнулся. Всадники исчезли. Исчезли верблюды, бедуины, ишаки, бронтозавры и телевизоры. Вместо всего этого гигантский зеленый паук восседал на грязном, разбитом асфальте и плел свою немыслимую паутину. Нити ее тянулись вдоль шоссе - в город, и в другие стороны они тоже тянулись, исчезая в лесу, опутывая небо, проникая под землю… Одна из нитей обвилась вокруг скитальца, прижавшегося к дереву, окрутив человека вместе со стволом.
Человек без тени почувствовал, как из его горла рвется наружу утробный вой - пополам с рвотой. Нет, не рвота - это родной серый паук пытается выбраться наружу, скрежещет жвалами: соперник… враг…