Оттуда, с дороги, истошно завыла сирена. Нет, не сирена. Это - вопль зеленого паука. Разочарованный вопль. Гигантская конечность отцепилась от асфальта, метнулась к дереву, за которым прятался человек без тени…
Скиталец закрыл глаза, собрал остатки воли и шагнул… куда-нибудь.
…Или - не шагнул, показалось. Тоже морок.
…Арсен резко пришел в себя. Его колотил кашель. Серый паук каким-то образом провалился в грудь и теперь рвался наружу, раздирая легкие. Казалось, поганые цепкие конечности проткнули кожу в межреберных пазухах, вылезли на свет божий, скрежещут по камням, пытаясь за них уцепиться, сделать последний рывок, проломить к чертовой матери ребра…
…Улисс очутился на Ленинградском вокзале. Долго стоял на платформе, пытаясь восстановить зрение: сгустившаяся ночь немилосердно отливала зеленью.
Дотащился до ближайшего киоска, взял первую попавшуюся водку, отмахнулся от сдачи и опять поплелся в самый конец вокзала. Хлебал из горла купленную дрянь, не чувствуя вкуса и запаха, блевал с платформы вниз, снова пил, снова блевал, вымывая из тела и души проклятую малахитовую пыль.
…А меж тем сквозь морок проступала безжалостная ясность.
Вот он, неучтенный фактор. Вот почему перерожденных больше не будет. Они надоели мячу. Слишком мелкая игрушка, слишком примитивная. На смену "детям уайтбола" пришло это. Этого станет много, и это круче лакун. Оно завоюет и разрушит мир.
Зеленый паук против серого. Система против системы. Молодой хищник - против огромного, но одряхлевшего старого, давно запутавшегося в собственной паутине. Здорового, оттого малоподвижного. Сложного, оттого непластичного. Слишком нормального, оттого неспособного выиграть битву за выживание…
Два десятка солнечногорских несчастных, угодивших под белый мяч, и два десятка их верных лошадей сошли с ума и слились в единый "зеленый" конгломерат. Получился монстр с нечеловеческой логикой. С логикой уайтбола.
Он кажется безумным, но на самом деле просто еще очень юн. Пока всего лишь играется. Играется с людьми и реальностями, как кошка с мышами. Но уже начинает стервенеть, когда ему обрывают развлекуху.
А что такое обычные перерожденные? Первые неудачные образцы. Проба пера. Так, полулюди - полузеленые. Поэтому мячам и наплевать, что "дети уайтбола" уходят с Земли. Зачем хранить отработанный материал?..
…Маски безмолвствовали, подавленно наблюдая за истерикой человека без тени. Лишь когда на мозги опустился теплый покров милосердного отупения, сам Улисс - или кто-то рядом с ним - отрешенно подумал: неплохо бы куда-нибудь упасть. Если не подохнуть, так уснуть хотя бы.
Надежда
…Скалы исчезли, теперь вокруг простиралась каменистая равнина с редкими кустиками травы. Резко похолодало.
Все последние резервы выдавил приступ кашля. Арсен лежал на земле, выжатый досуха. Не знал, жив он или мертв, и ему, по большому счету, было все равно.
…Когда скиталец, с дикой головной болью и гадостным осадком в душе, подошел к эскалатору на станции "Тушинская", Белый Охранник сообщил: подниматься незачем. В здешней квартире тоже ожидают гости.
Человек без тени шагнул в Перово. Шагнул прямо из толпы, сгрудившейся у эскалатора.
…Крикливая вывеска ночного клуба с пошлым названием "Лунная пристань". Толпы у дверей нет, это хорошо…
…Черт!..
- Лакуна.
- Прошлое или будущее?
- Будущее… кажется.
- Уайтбол их всех подери. Засады нет?
- Нет. В будущем скитальца никто не ловит.
- Почему?
- Потому что в будущем скитальца не существует.
Человек без тени купил билет, прошел в зал.
Ни одного знакомого лица - секьюрити, гардеробщики, официанты - все новые. Несколько музыкантов на эстраде лабают что-то латиносское. В уголке зала патрульные КАС мирно трескают мадеру. За хозяйский счет, разумеется.
Улисс подошел к стойке, заказал коктейль. Глядя, как бармен колдует над стаканом, спросил:
- Надя здесь?
Сейчас окажется: тоже уже не работает. Где тогда искать? И нужно ли искать? Может, в нынешней версии реальности Нади просто не существует? От этой мысли захотелось выть. Уйти обратно на улицу и выть на идиотский белый мяч, по-хозяйски расположившийся в полночном небе…
- А что надо? - отозвался мужик.
Человек без тени облегченно вздохнул:
- Поговорить.
- Много вас тут. Разговорчивых, - бармен мрачно подвинул гостю бокал.
- Но она здесь?
- А вам какое дело?
- Можно ей передать, что я пришел?
- "Я" - это кто?
- Скажите - скиталец, она поймет.
Бармен хмыкнул, отошел к телефону, набрал номер.
Улисс отхлебнул из стакана сладкое пойло, ощутил, как отступает головная боль.
Напряг слух.
- … куда? С ума сошла?.. А что я, собственно, думаю?
И, через некоторое время:
- Мне потом претензии не предъявляй, - повесил трубку и вернулся к стойке.
- В ту дверь. И закрыть за собой не забудь… скиталец.
Улисс прошел, куда отправили. Оказавшись в полутемном коридоре, какое-то время озирался, потом заметил тусклую полоску света впереди за углом.
Надя сидела в гримерке перед зеркалом, наводила яркий вечерний макияж.
- Привет.
- Привет, - откликнулась она. - О, боже! На что ты похож.
- На похмельное чучело.
- И как тебя только впустили.
- Как везде - за деньги.
- Не заболел?
- Нет. Трудный день.
- Ясно. А ты мне приснился вчера.
- Сон был хороший, или как придется?
- Мы занимались любовью около моря, на острове Пасхи. На нас глазели здоровенные каменные идолы. И туземцы в барабаны стучали…
Скиталец улыбнулся:
- Ритм задавали, что ли?
- …а потом прилетела летучая тарелка и унесла всех в космос, - закончила Надя.
- И часто ты видишь такие сны?
- Когда совсем плохое настроение - снится остров Пасхи.
- А я?..
- Ну… тоже иногда снишься. Зачем пришел?
- Мне переночевать где-нибудь нужно.
- Ага, - Надя озадаченно огляделась. - Если только здесь. В этой комнате. Дома я сейчас не появляюсь, есть причины. И тебе туда соваться не советую.
- Что-нибудь случилось?
- Прячусь. Проблема у меня возникла, с одним из посетителей ресторана.
…За пределами клуба проблема, скорее всего, еще не возникла. Но разговаривать на эту тему с нормальными людьми очень трудно. Да, Надя знает, что на кабак обрушилась лакуна. КАС обязан предупреждать и персонал, и посетителей. Не просто ж так патрульных вином поят… Не говоря уж о зарплате.
Не вникают обычно пострадавшие в такие вещи. Аномальная зона - ну и пусть аномальная. Думать, что это реально означает - свихнуться проще…
- Как же ты танцуешь? - спросил Улисс.
- Жить-то надо. Выхожу и ухожу. В случае чего - мужики вмешаются. Я им отстегиваю, - она хмыкнула:
- За преданность.
- Я могу помочь?
- Само рассосется, не в первый раз. Эх… свалить бы отсюда куда подальше. Задолбало все.
- Куда, например?
- Фиг его знает. На остров Пасхи, блин. Бананы выращивать.
- А там выращивают бананы? Я думал, там только этих каменных уродов и выращивают.
- Значит, буду первая. Еще лучше - без конкуренции.
Человек без тени улыбнулся:
- По банановой части ты и так вне конкуренции.
- Тебе по привычке кажется, - хмыкнула Надя. - А мне ведь, на самом-то деле, уже под тридцать. Как ты думаешь, почему я торчу в этой дыре, которая прогорит скоро? Все разбежались, а я торчу. Потому что не возьмут меня больше никуда. Вот так, - она встала, тряхнула головой, откидывая назад волосы. - Есть-то хочешь?
- Хочу.
- Я попрошу ребят, тебе принесут что-нибудь. В зал лучше не ходи, если остаешься. Тебе действительно некуда идти?
- Некуда. Слушай, а где поблизости компьютер?
- У меня старенький ноутбук, еле пашет. Устроит тебя?
- Устроит.
- Ну, и хорошо, - Надя провела ладонью по его волосам.
- Сделай так еще раз.
- Как?
- Погладь меня. Когда ты так делаешь, головная боль проходит.
- Мы выходить пора. Позже вернусь.
Надя оправила короткое, обшитое блестящей ниткой платье, сделала шаг к двери.
Улисс схватил ее за руку:
- Погоди.
- Что такое?
- Пойдем со мной.
- Куда?
- В космос. В Три мира.
Она улыбнулась:
- А… Ну, пошли. Прямо сейчас?
- Я не шучу.
Насторожилась:
- Гм… давай я все-таки поработаю, а ты пока отдохнешь, ага? Потом поговорим.
- Не надо смотреть на меня, как на больного. Я не дуркую и зову на полном серьезе.
С минуту Надя молчала, потом вздохнула:
- А что я делать буду в Трех мирах? В них хоть ночные клубы есть?
- Понятия не имею. Я ж тебя не на работу зову.
- Ну, и кому я там буду нужна?
- Мне.
- И долго я тебе буду нужна?
- Всегда.
Надя хмыкнула и отвернулась к двери.
- Правда, - мягко сказал Улисс, обнимая ее за плечи. - Мне хорошо с тобой.
- Заметно, - откликнулась она. - То-то ты зачастил в "Лунную пристань". За последние полгода аж второй раз появляешься.
Второй раз за полгода? Чертова лакуна…
- Обстоятельства у меня такие.
- У тебя - свои обстоятельства, про которые я почти ничего не знаю. У меня - свои, которые ты совсем не понимаешь. Нет, милый. Я привыкла сохранять контроль над собственной жизнью. Так что - даже если серьезно… все равно - бред.
- А остров Пасхи - не бред?
Улыбнулась:
- Тоже бред. Но зато красивый.
Красивый, да. Усталые фантазии задолбанной женщины - погреться, когда совсем хреново. Ненадолго забыть обо всех этих посетителях ресторана, создающих проблемы, о том, что приходится ночевать в заваленной хламом гримерке, о том, что мужикам нужно отстегивать, чтобы вели себя как мужики, о том, что скоро уволят - а другой профессии нет… Немного погреться - и назад, в это паскудство, под сальные взгляды обожравшихся посетителей… Но! Не дай бог потерять "контроль над собственной жизнью".
И она еще смотрит на меня как на психа. Господи, какие же вы ненормальные, "нормальные люди"…
- Черт с тобой, - Улисс отпустил Надю, сел на край кушетки. - Да, чтоб ты знала: заниматься любовью при посторонних - вульгарно. Тем более, под барабанную дробь.
Дверь закрылась. Скиталец остался в одиночестве.
Запустил старенький ноутбук, залез на почтовый сервер. В ящике пусто. Последнее письмо ушло сегодня днем. То есть, по реальному времени - сегодня. Предупреждение хантеру.
А тут, в лакуне - середина февраля следующего года.
За три месяца - ни одного моего обращения к серверу. Ничего не значит, конечно. Может, я почтовую службу надумал сменить…
Без толку обольщаться. В будущем скитальца нет. А будущее - вот оно, три месяца спустя… Эпопея перерожденных закончилась, скиталец уволен. Свободен. В общем, не нужен.
- Маэстро! Можете точно назвать дату моей смерти?
Провидец не ответил.
- Ну, хоть причину-то можете сказать?..
На сей раз Белый Охранник неохотно откликнулся:
- Сейчас не могу. Не дотягиваюсь туда.
…Да уж. Слишком много неучтенных факторов развелось за последнее время. И без того иллюзорный "контроль над собственной жизнью" уплывает неведомо куда… А жить-то как хочется, боже мой. Хоть бы и психом, хоть бы и в сумасшедшем доме по имени Земля. Все равно хочется жить…
…Два чудовища дрались на опутанной разноцветными сетями Земле. Два гигантских паука - серый и зеленый. Было в этой драке что-то от древних легенд: будто грядет конец света, сошлись на окончательную битву Ормузд и Ариман, Один и Фенрир, Бог и Дьявол, Свет и Тьма.
Или не так. Это сумасшедший Локи в шутовском зеленом колпаке украл у богов все людские души. И теперь хочет единовластно править миром.
Или не так. Это серый паук, давно по-хозяйски расположившийся в человеческом мозгу, внушает своему носителю неприязнь и отвращение к чужой твари, вторгшейся без дозволения в такой знакомый, до мелочей изученный мир зла - переделать этот мир по-своему…
Человек пробуждался в испарине - и снова падал в кошмар исполинского побоища. Человек кричал монстрам: убейте друг друга. Человек просил белый мяч: раздави их обоих.
Белый мяч молчал.
…Потом скиталец вернулся, почуяв на своей груди прохладную ладонь. Монстры затихарились. За окном брезжил слабый намек на рассвет, в комнате тускло светил ночник.
Надя засыпала. Улисс разбудил ее, обнял, поцеловал.
Пауки исчезли, отступил малахитовый морок, ушли в небытие маски, люди, перерожденные и уайтболы. Долгое время ничего не было на земле, лишь маленькая, заваленная чем попало подсобка, тусклый свет ночника и усталая, но желанная женщина.
- Я, наверно, веду себя по-свински, - задним числом спохватился Улисс, глядя в затуманенные, влажные глаза. - Ты и так утанцевалась, а тут еще…
- Мы, наверно, больше не увидимся.
- Может быть.
- Ну вот, еще что-то в этой жизни прошло мимо меня.
- Пойдем со мной.
- Куда?
- На Эреб.
- Опять… Если не секрет, скольким женщинам ты это уже предлагал?
- Только тебе.
Надя усмехнулась:
- Скажи еще, что я у тебя одна-единственная.
- Этого врать не буду. Но предлагал только тебе.
- Все равно не пойду.
- Почему?
- Я вас совсем не знаю. Тебя и Эреб.
- Можно подумать, ты знаешь тихоокеанские острова.
- О чем ты?
- Уже забыла? О банановых туземцах. И прочих летучих тарелках.
- А-а… Знаю, не знаю - какая разница. Я ведь все равно туда никогда не попаду. Разве что банк ограбить?
- Тоже вариант.
Улисс прижал Надю к себе и наконец-то заснул по-настоящему.
Сон был теплый: они занимались любовью на пустынном тропическом пляже, на виду у равнодушных каменных изваяний, под отдаленный рокот варварских барабанов…
Проснулся в середине дня. Нади в комнате нет. На включенном дисплее ноутбука - записка:
"Я - в городе. Подруга заболела. Если не дождешься - счастливого пути".
Русские говорят: долгие проводы - лишние слезы.
Около часа скиталец валялся на кушетке, глушил кофе с коньяком. Надя не возвращалась.
Ну, и хрен с тобой. Пожалеешь еще, когда останешься ни с чем. Когда к трем вокзалам пойдешь, или улицы подметать…
- Между прочим, у меня для вас радостное известие, господа, - вдруг сообщил Провидец. - Здешней лакуны больше нет. Иссякла.
- Хорошо, - отозвался Улисс. - А Надя вспомнит, что я был сегодня у нее?
- Это вопрос не ко мне, а к Наде.
Скиталец снова включил ноутбук. Залез в сеть, вошел в банковскую систему, назвал позывные, отправил запрос. Через пять минут пришла сводка о состоянии последнего, резервного счета: тридцать тысяч world-credit.
Больше чем достаточно для человека, способного позаботиться о себе… Ладно. Будут тебе "черевички от самой царицы".
Открыл новый счет - международный, на имя Нади. Перевел туда то, что было на резервном. Потом полез на сайт турагенства, заказал авиабилет до Сантьяго, запросил службу оформления документов…
Когда все закончил, оставил на диске закрытый файл-сообщение о содеянном, а в почтовом ящике - короткое письмо: "Пароль к doc. travel - мое настоящее имя. Только попробуй не уехать. Найду и убью, чтоб не мучилась".
Закрыл послание. Через полчаса снова открыл, добавил: "Барабанщикам привет;-)".
Наконец, с третьего захода подписался: "Навсегда твой, скиталец".
…На опустевшей эстраде в большом зале "Лунной пристани", рядом с молчаливым синтезатором, возлежал проигрыватель. Он и делал музыку в безлюдном клубе - какую-то забойную латиносскую музыку с фоновым отзвуком варварских барабанов.
Лишь когда Улисс шагнул в заросший древесной молодью подлесок вблизи деревни Хлебное, тягучие готические аккорды ольхово-малиновых джунглей растворили в себе барабаны острова Пасхи.
Сквозь разбитое стекло
Пять лет назад скиталец нечаянно вывалился из уайтбола в реальность. Шагнул прочь с территории белого мяча, но не осознал этого. Ничего удивительного: "нормальный" мир ненормален в той же мере, что и сумасшедший мир уайтбола. Только первый относительно статичен, а второй подвижен. Вот и вся разница.
Теперь иной раз кажется - в этой статике больше безумия, чем в бесконечных вывертах фантазии белого мяча. Хотя… смотря что считать безумием.
…Когда-то, блуждая во владениях помешанного "хозяина", скиталец впервые принял на себя смерть перерожденного. Перед смертью привиделась стена огня. Наверно, это были врата в преисподнюю. Каким-то непостижимым образом Улисс промахнулся мимо них… А может, то была калитка из преисподней в подлунный мир. В общем-то, без разницы.
Когда блуждаешь по сумасшедшей земле уайтбола, любая тема для размышлений приоритетна, ибо все темы, в конечном счете, бессмысленны.
…В аду время течет не так, как везде, и всегда в разные стороны. Поэтому трудно сказать, через сколько лет Улисс опять увидел вертикальное пламя. На сей раз среди рыжих сполохов маячило чье-то угрюмое лицо.
Человек с той стороны завесы покачнулся и рухнул прямо в огненный портал. Повинуясь импульсу, скиталец проскочил сквозь портал и вытащил своего визави из кострища. А сам сгорел заживо.
Когда абсолютная пустота отступила, и Улисс возвратился на грешную землю, бесчувственный бородач с мутным взглядом валялся неподалеку. Человек без тени не стал откачивать пострадавшего, развернулся и ушел прочь, в мокрый от дождя лес. Долго бродил по чаще кругами, но ничего не менялось: не вырастали горы, не возникали пустыни, не холодало и не теплело вокруг, и заброшенные продуктовые склады почему-то не попадались по дороге - похоже, в этот раз "хозяин" решил устроить своей любимой игрушке пытку голодом… На третий день за скитальцем погнался какой-то псих с двустволкой, еле получилось уйти от преследования. Еще через несколько часов появилась деревня. В деревне работали магазины, и ходил транспорт. Безумие начало активно подминать под себя людей…
Раз есть люди - нужны деньги. Где взять?..
Правила игры изменились. Заброшенных складов, похоже, больше не будет. Может, теперь хозяин кошелек подкинет? Ни фига подобного. Несколько часов Улисс бродил по деревне и вокруг нее, разглядывая дорогу, придорожные канавы, обшаривая кусты… Жители шарахались от странного незнакомца, во дворах лаяли собаки…
Все без толку. Склады исчезли, а взамен, похоже, ничего не предполагалось.
Вдруг возник город. Сам собой. На месте сельских домиков выросли многоэтажки. Возможно, это был глюк отчаявшегося сознания: трудно сказать, что в стране белого мяча - морок, а что реальность. Во всяком случае, единожды появившись, город больше не исчезал.
Растерянный скиталец стоял во дворе какого-то панельного дома. Без денег. Без понятия - кто виноват, и, главное, что делать. Необъяснимая тревога нарастала, грызла нервы…
Позже Улисс все-таки поймет, что вернулся в нормальный мир. Но это неважно, поскольку на самом-то деле наш мир - родной, незыблемый - никогда не был нормальным.