…А тревога нарастала не просто так. На выходе из подворотни человек без тени напоролся на скинхедов.
В тот день он познакомился с Евой. Собственно, сам того не ведая, шагнул к ней во двор. Это его и спасло.
…Ни с того, ни с сего скины потеряли интерес к жертве. Развернулись и отправились прочь по улице.
Улисс попытался найти себя - и не нашел. Тело куда-то делось… С грехом пополам скиталец поднялся на колени, которых не существовало. Глазами, которых, надо думать, не существовало тоже, увидел в трех метрах от себя какую-то даму.
- Вставай, - сказала дама. - Пошли.
Только в подъезде человек без тени снова обрел плоть.
Потом он сидел у Евы на кухне. Молоденькая девушка - копия, в точности отлитая с матери - промывала ему кровоподтеки на лице. В голове все плыло. В теле, казалось, нет ни одного уцелевшего органа.
- До завтра не помрешь? - спросила старшая хозяйка. - Врач у меня знакомый есть, из наших. Починит за пять минут. Но сегодня уже поздно. Вот-вот начнется.
Слова плыли мимо сознания. Однако "начнется" прозвучало как-то нехорошо. Скиталец насторожился.
- Тут есть больницы?
Ева сделала круглые глаза:
- В человеческую больницу? Охренел, братец. Уж лучше я тебя обратно скинам отведу.
- Почему меня не добили? То есть… куда я пропал?
Женщины проигнорировали вопрос. Переглянулись, младшая чуть заметно хмыкнула.
- Ты где живешь? - поинтересовалась Ева.
- Не знаю, - честно ответил скиталец.
- Нора, постели ему в маленькой комнате.
- Он нас под облаву не подведет? - неуверенно спросила девушка.
Старшая поджала губы, лицо у нее стало каменное:
- Постели. Ему. В маленькой. Комнате.
Нора открыла было рот, но ничего не сказала. Взгляд ее ни с того ни с сего стал мутным. Как зомби, поднялась со стула, вышла из кухни…
…Все эти тонкости общения проявились в памяти уже после. А в тот вечер человек без тени слышал и чувствовал главным образом собственное разбитое тело.
Потом он, накачавшись лекарствами, пытался уснуть. Сквозь бетонную стену слышался какой-то гул, грохот, крики… Неожиданно в комнату прошмыгнула Нора и захлопнула дверь.
- Я у тебя тут посижу, ничего? Не бойся, приставать не буду. У меня парень есть.
Пока Улисс мучительно соображал, что ответить, Нора забралась с ногами в кресло, повертелась, устраиваясь поудобнее, и прикрыла глаза. Затем покачала головой, невесело усмехнулась и сообщила неизвестно кому:
- Матушка опять с нежитью воюет. Господи, как же оно меня…
А через пару минут уснула.
…В те дни думалка не работала совсем. Все существование - на инстинктах. Внешнее еще не стало внутренним.
Позже хаос в голове постепенно сменился вполне стройной пыточной системой. Думалка работает хреново, инстинкты тормозят. Человек без тени осознал, что он - человек без тени. Объяснить себе этот факт не смог, но стало очень неуютно.
* * *
До заброшенного домика на бывшей лесосеке Улисс добирался часа три. Может, и идти сюда не следовало: если хантер получил предупреждение - его здесь уже нет. В космосе давно… А если не получил?..
Скиталец услышал шорох чуть раньше, чем сигнал от Белого Охранника. Спрятался за деревом и затаил дыхание.
На опушку почти бесшумно выскользнули двое спецназовцев с парализаторами, прошли несколько шагов и опять свернули в глухой кустарник.
Метрах в двадцати от дерева, за которым прятался человек без тени, раздался оглушительный треск. На полянку выскочил рослый бородатый мужик и, петляя между соснами, бросился бежать. Тут же из кустарника с разных сторон выпорхнуло несколько орлов в камуфляже. Выстрел. Второй. Третий…
Картина начала смахивать на плохое кино, в котором режиссер не потрудился придать событиям мало-мальское правдоподобие. Поведение главгера - на грани идиотизма. Вместо того чтобы шагнуть, удирает бегом через лес… Что с ним случилось, достанут ведь сейчас, за минуту достанут…
Маски орали на все лады. Белый Охранник неистово верещал, одновременно требуя двух взаимоисключающих действий: спасать и спасаться. Бесстрастный Прагматик путался в приоритетах. Эго тихо скулило: и торчать здесь нельзя, и сбежать - себе дороже: если хантера поймают - Улисс вряд ли сумеет вырваться с Земли… Хотя он и так не сумеет вырваться…
Внезапно скиталец услышал слабый шорох. Инстинктивно дернулся в сторону и тут же почувствовал ствол пистолета между лопаток.
Белый Охранник что-то пискнул и притих.
Над ухом раздался голос:
- Ты что здесь делаешь?
- Дин?..
- Ответа не слышу.
- Поговорить нужно.
- О чем?
- Убери пушку. Я тебя вчера предупреждал, чтобы ты сматывал удочки.
- Предупреждал… ладно. Поговорим, только не здесь.
- Как скажешь.
- Хлебное, на мосту через Копанку.
- Хорошо.
Улисс представил себе речушку, шагнул на берег.
Через полчаса он был на мосту. Еще десять минут ждал, обшаривая глазами дороги. Охотника не было.
Что делать, если не придет?
Например - вернуться в родные пенаты, на территорию зеленцовского уайтбола. Потребовать тоннель до Эреба… Пробовал уже. Хантер - единственный тоннельщик, с другими белый мяч не желает играть в эти игры. Мол, вся Земля в вашем распоряжении, по ней и прыгайте…
- Охотник - в фаворе, ему все можно. А любимая игрушка должна быть под рукой. Даже если надобность в ней отпала.
- Заткнись, - раздраженно скомандовал Комендант. Скулящее Эго мгновенно забилось куда-то на антресоли…
У зеленцовского мяча вряд ли хватит сил сделать тоннель. Говорят, белый патриарх на грани издыхания. Немудрено: итак десять лет продержался, уайтболы столько не живут…
Скиталец присел на край дощатой площадки, прислонился спиной к парапету и приготовился ждать бесконечно долго, разглядывая тинистую излучину и заросший ивняком берег.
- Началось. Не отпускают. На кой хрен ты нас тут держишь, белая тварь? У тебя же теперь есть покруче игрушка!..
- Делайте ваши ставки, господа. Отпустят нашего героя в космос или просто выключат?..
- Заткнитесь все, - устало отозвался Комендант.
…Нелепо. Жить осталось максимум три месяца, а ты рвешься на свободу. Хоть перед смертью вспомнить, что же это такое - свобода…
* * *
В конце концов, на берегу мелькнула человеческая фигура. А через секунду рядом со скитальцем появился уайт-хантер.
- Пошли.
…Очередная заброшенная лесопилка, в полукилометре от деревни. Старый покосившийся дом.
- Заходи первый. Справа от двери - выключатель.
Улисс пожал плечами, вошел. Пошарил на стене, щелкнул рубильником. Большая комната озарилась тусклым светом шестидесятиваттной лампочки.
- Я не имею отношения к нынешней облаве.
- Допустим, верю, - отозвался охотник.
- А тот, которого погнали - значит, Каспер.
- Значит.
- Когда-нибудь он заиграется, погибнет сам и тебя подставит.
- Все под богом ходим, - ровным голосом ответил хантер.
- Пять лет назад, в "Городе циклопов", от него требовалось только одно - вывести уайтболистов на улицу до аварии, - скиталец вздохнул. - Неразрешимая оказалась проблема. Нужно было во что бы то ни стало отыграть все домашние заготовки.
- Кто нас, в конце концов, оттуда выгнал?
- Ева.
- Чего ж так поздно вмешалась? - язвительно поинтересовался охотник.
- Это я поздно сообразил ее подключить.
- Скажи - не хотел подключать. Ты ее боишься.
- Психолог хренов, - хмыкнул Улисс. - Если уж кого надо бояться - так это Каспера. Дурак хуже предателя.
- У меня его фотография есть, - улыбнулся хантер. - Настоящая. Неплохая гарантия добросовестности, как думаешь?..
…Ветер гулял на чердаке. Ветхий домик ходил ходуном, казалось - вот-вот рухнет…
- К тому же он поднимает мне настроение, - добавил охотник.
- Чем? Этим своим бесконечным кривлянием?
Вихорев пожал плечами:
- Вся земная цивилизация - одно бесконечное кривляние двуногих друг перед другом. Люди - прямые потомки обезьян, увы. Только одни кривляются ярко и талантливо, другие - стандартно и пошло. Я предпочитаю первых… Кстати, если не секрет: а что являлось гарантией твоей добросовестности, Улисс?
Скиталец промолчал.
- Всегда было интересно: почему агент системы играет против системы.
- Это уже второй вопрос.
- И на него ты тоже отвечать не желаешь. Ну и фиг с тобой, - равнодушно произнес охотник. - А что, наша "сестрица" умеет давить дистанционно?
- Не совсем.
- Я думал - опять промолчишь… Это ведь ее дочка за твоим столиком сидела? Там, в "Городе".
- Отвяжись.
- Отвяжусь, отвяжусь, - вздохнул хантер. - Я уже без тебя догадался. Все-таки "сестрица" - редкостное чудовище. Втянуть собственного ребенка в сомнительные игры, да еще использовать, пардон, как ретранслятор - до такого даже самый отмороженный мужик не додумается.
- Ребенок уже взрослый. А Ева - тяжело больной человек.
- Ладно, господь ей судья.
…И ей. И тебе. И мне. Всем нам. Сколько дров наломали, боже ты мой… Хоть с тем "Городом циклопов". Банальнейшая авария. Нарушение условий эксплуатации. Хозяева погорячились, нельзя было устанавливать игровые автоматы в мансарде… А выглядело, как общепланетный заговор. Из-за того, что стайка перерожденных не сумела толком согласовать свои действия. Из-за того, что организатор "спасательной кампании" только-только вывалился из зоны уайтбол и не соображал ровным счетом ничего, существовал на одних инстинктах… Каспер-то - ладно, он по жизни придурок, что с него взять…
Бывает и хуже. Один новоперерожденный хантер в лучших традициях пост-уайтбольного психоза спалил целый поселок. Вот когда скитальцу досталось смертей по полной программе. В поселке несколько перерожденных находилось, все сгорели заживо.
Чего только не бывает…
Улисс выглянул в закопченное окошко:
- Что-то долго нет твоего приятеля.
- Играется. По лесу бегает, - ответил хантер, прикуривая.
- Доиграется. С толпой здесь не смешаешься, в лесу его в любом облике изловят.
Охотник поднял брови:
- В любом? Ну-ну.
Какое-то время оба молчали. Хантер сосредоточено изучал кончик сигареты. Наконец, вздохнул и поднял глаза:
- Ты забыл объяснить, зачем явился.
- Выведи меня в Три мира.
- Чего бы вдруг? - удивился охотник.
- На волю.
- А ее не существует, Улисс. Если кажется, что свободен - значит, просто не представляешь себе истинных размеров собственной клетки.
- Вот я и хочу не представлять.
Вихорев усмехнулся:
- Ну-ну… Ладно. Сейчас этого засранца дождемся и пойдем потихоньку.
Он достал пистолет, кивнул в дальний угол комнаты:
- Посиди пока там, у меня еще одна задолженность есть.
Вынул из кармана клочок бумаги. Поворошил мусор на подоконнике, извлек оттуда ржавый гвоздь и приколотил обухом топора бумагу к дверному косяку.
Принтерная распечатка, фото. Старое, замусоленное фото. Лицо почти не различимо, но хантеру оно, должно быть, ни к чему: нужные ассоциации вызывает - и достаточно.
…В момент концентрации любой перерожденный - то еще зрелище: предельное напряжение, глаза без взгляда. Хочется отойти подальше, чтобы не зацепило, если эта человекообразная субстанция, неровен час, взорвется.
Скиталец посмотрел на хантера.
Ни лица, ни глаз у охотника не было. Вместо них - абсолютная пустота. Улисс опять ощутил себя в царстве смерти…
Короткий хлопок - и все кончилось. Вихорев шагнул к двери, выдернул гвоздь, скомкал фотографию и обернулся к гостю. Печать смерти исчезла, теперь охотник напоминал благодушного нажравшегося медведя.
- Кто это был? - поинтересовался человек без тени.
- А? Ну, посмотри.
Улисс развернул бумажный комок, пригляделся. Зам начальника полиции КАС. Ну, дела. Теперь уже такие щепки полетели… Похоже, я безнадежно отстал от жизни.
- Интересно, кто его заказал.
- Я заказал, - отозвался охотник.
- Ну и ладно.
- Нет, правда. Никакой политики, это старые счеты.
- Твое дело.
- Чаю хочешь?
- Давай.
Хантер вытащил откуда-то из-под стола закопченный чайник, явно переживший не одно поколение хозяев. Чикнул спичкой, включил древнюю двухконфорочную плиту.
…Наваждение возникло неожиданно и было таким ярким, что мороз по коже продрал: может быть, уайтбол всех водит за нос, на самом деле реальность изменилась на глубинном уровне, современность обрушилась в прошлое. Этот ветхий дом с покосившимися стенами и прогнившими стропилами, почерневшим потолком и крестьянской бытовухой - что-то вроде пересадочной станции, ворота в ад, а вокруг бушует настоящее, неподдельное средневековье: охота на ведьм, клановая вражда, облавы, погромы…
Дверь распахнулась. В дом ворвался ветер с охапкой сухих листьев в качестве подарка, в комнату заглянула ночь, а на пороге нарисовался огромный черный пес.
- На тебе, получай, - усмехнулся хантер. - А ты боялся.
И, обернувшись к собаке, проворчал:
- Хватит выстуживать, не июль-месяц.
- Меня следует приглашать трижды, - зловеще провыл пес.
- Да пошел ты.
- Ну, или - так, - великодушно согласился Каспер, прыгнул в комнату и перекинулся в грязного бомжа с гнилыми зубами и косматой пегой бородищей. Захлопнул дверь, развалился на свободном стуле и сообщил:
- Маршал, у меня горючее кончилось. Дай пайку. Заслуженную пайку, обрати внимание.
- Я тебя учил собирать, - сказал хантер, кидая бомжу целлофановый пакет с каким-то бурым содержимым.
- Сейчас не июль-месяц, как ты мудро заметил.
- А в июле чего клювом щелкал?
- Зачем самому упираться, когда ты есть.
- Уйду - что делать будешь?
- Не надо о грустном, маршал, - всхлипнуло косматое создание.
- Все-таки надумал уходить? - спросил Улисс.
- Лучше поздно, чем никогда, - ответил охотник, разливая чай по жестяным кружкам. - Вообще-то я давно хотел уйти. Все нормальные люди драпают. Только я тут сижу, как дурак, лью воду на мельницу тоталитаризма… Ну, а теперь время подошло. Вчера вечером получаю красноречивое послание: мол, коль скоро я такой мудак и удумал множить террор, то лучше мне убраться с Земли по-хорошему. И обезьяну с собой захватить - вот эту, по всей видимости, - Вихорев указал на Каспера.
- Чего ж ты до сих пор на Земле делаешь?
- А куда спешить? - удивился хантер. - Заказывают мне - значит, могут заказать и меня. Если бы я все пять лет вздрагивал от каждого шороха…
…В окно обглоданными ветвями ноябрьских деревьев стучалось неприкаянное небо. Действительно, куда спешить? Троих пернатых грохнули во внешнем космосе. Хошь - беги, хошь - не беги.
- Некуда бежать… Ты это имел в виду, когда говорил, что свободы не существует? - спросил человек без тени.
Вихорев поставил кружку на скамью рядом с гостем, вернулся к столу.
- Нет. Все гораздо сложнее, Улисс. В давние-давние времена, когда на Земле существовал только один белый мяч, а уайтбол-террора не было еще и в помине, любимая женщина сказала: "Ты не Дин. Ты не способен в нужный момент запустить мячом в стекло, как это сделал герой культового фильма уайтболистов". Любимая женщина ошиблась: я все-таки оказался способен запустить мячом в стекло… Какое-то время чувствовал себя всемогущим. Потом это закончилось. Осознал простую вещь: перед каждым, кто расфигачил окно, рано или поздно встанет следующая задача - убить в себе разрушителя. Для того чтобы его убить, нужно расфигачить еще одно окно… и так до бесконечности. А свобода - ее не существует, Улисс. Чем больше мутных стекол ты грохнул, тем лучше видишь, насколько тесна твоя клетка.
- Старая песня, - откомментировал Резонер. - Все они "били окна". Дважды: сначала - чтобы стать сверхлюдьми, потом - чтобы вернуться в прежнее состояние. Порочный круг.
Уайт-хантер отхлебнул чай из кружки, перевел взгляд на собеседника:
- Раньше уйти не мог, дела кое-какие оставались. Да! Спасибо, твой последний заказ пришелся весьма кстати. Своевременные деньги. Опять же - шахматиста не очень жалко, царствие ему небесное.
…Не жалко. Не только шахматиста, вообще никого. Все обречены - одних сожгут, других - отравят, третьих - заколют. Останутся только черные паломники и толпы уродливых нищих посреди крестов и виселиц… и лакуны… и зеленые чудовища…
- Я, конечно, сам не ангел, но некоторые вещи задолбали, - сообщил Вихорев. - Ханжество, к примеру. Когда одной рукой шулеров ловят, а второй карты крапят.
- О чем ты?
- Обо всей этой публике, подвизающейся на уайтбол-терроре. О собственных работодателях в том числе… "Равновесие" - анекдот в планетарном масштабе. У них, видишь ли, достойная цель - очистить Землю от подонков, - охотник криво усмехнулся. - Простите, как это? Если подонкам самое место на Земле.
- Золотые слова, - важно кивнул Каспер. - Самое место нам - на Земле. Потому я остаюсь, и ты, маршал, зря уходишь. Пусть вот бюро прогнозов уходит, - он указал грязным пальцем на человека без тени. - Пусть отправляется на кое-как заслуженный отдых. А ты оставайся, маршал. Прорвемся.
- Я тебе твою фотографию на память подарю, - хантер насмешливо улыбнулся. - Вот ты - разве не хочешь побыть свободным?
- Я и так свободен. А одному мне будет плохо.
- Травку придется самому собирать.
- Ну да, и вообще… Привязался я к тебе, маршал. Как к родному сыну привязался!!!..
Это прозвучало с такой неподдельной болью, что скиталец поперхнулся чаем. Недоуменно перевел взгляд с охотника на Каспера и его самокрутку.
- Уже готов?
Охотник усмехнулся в бороду:
- Не обращай внимания. Он сейчас в самый творческий раж входит. Так вот, Улисс. О чем мы говорили, когда нас этот паршивый кобель прервал… Зам начальника КАС, - он кивнул на измятый снимок, - не всегда был замом начальника КАС. Когда-то он трудился по своей основной специальности, а основная специальность у него - психотерапия… Пять лет назад мне было очень худо. Иначе я бы не рискнул обратиться к душеприказчикам… Ну, да. Прикинь: засыпаю под гипнозом в кабинете врача, а просыпаюсь на Лубянке.