…Наваждение исчезло. Точнее, притаилось, оставив на коже легкий холодок метафизического ужаса. Казалось - только что на доли минуты пелена упала с глаз, и в кои-то веки замороченный, околдованный человек увидел реальность такой, какая она на самом деле. Средневековье не свалилось внезапно. Оно не исчезало никуда. На несколько сотен лет человечество впало в кому, в стазис. Спало и видело во сне, будто что-то меняется в мире. Белый мяч явился не как проклятие - наоборот, он пришел спасти, разбудить, вылечить людей, хотя бы и ценой болезненного потрясения. Иногда очень болезненного. Совсем как в "охотничьей" истории: просыпаешься не там, где рассчитывал…
- …Если б не тот случай, я бы, может, и не начал стрелять по фотографиям. Знаешь, тогда все комплексы мгновенно испарились. Понял, по каким правилам следует играть в этом мире, - с усмешкой закончил хантер.
- Чем занимается группа "Равновесие" в Зеленцах? - спросил Улисс, опять ныряя в искаженную реальность. Теперь уже ответ был, в общем-то, безразличен - много ли смысла в изменчивых химерах сна.
- Отрабатывает "сценарий" нового мира. Пытается, то есть… В целом так: уайтбол-террора больше не будет. Уайтболов тоже. Ну, и лакун, разумеется. На Земле воцарятся покой и благоденствие.
…Ага. Взяли и отменили уайтболы, волевым решением. Интерактивную киношку сняли - и отменили мячи. Делов-то… Франца Кафки на вас нет.
Впрочем, не все ли равно теперь. Уходя - уходи…
Скиталец промолчал. Хантер истолковал его молчание по-своему:
- Видишь ли, благоденствие можно понимать по-разному. Если все кое-как приспособились и никто не возбухает - чего еще желать? Золотой век, трах-тибидох. Вот, глянь, - он кивнул на Каспера. - Ему, например, при любой системе применение найдется. Политические режимы меняются, гражданское самосознание людей постепенно отходит в утиль, но многоликость и безликость всегда будут иметь максимум шансов на выживание… Да уж. Чего строили - то и построили. Это я про цивилизацию, - пояснил охотник.
- Мерзавец… Опять украл мою мысль и выдал ее за свою, - пробубнил бомж, плавая в дыму самокрутки.
- Хер с ними, - резюмировал Вихорев. - Пошли в космос, на фиг отсюда.
Поставил кружку на стол, вытащил из сундука пропахший нафталином камуфляжный костюм.
- Переоденься, что ли. Прикид у тебя для Эреба неподходящий… Да, слушай, дело такое: мой мяч оцеплен вашим братом, я теперь прямо внутрь прыгаю. Становись между мной и этим уродом, держись за нас, не отпускай. А то вывалишься не там, где надо.
- Покажи мяч на карте, шагну сам.
- Километровка устроит? - усмехнулся Вихорев. - Видишь ли, он всего метров триста, если по прямой. Не Зеленцы, извини уж.
- Попробую не промахнуться.
- Не переживай, - спокойно ответил охотник. - Дотащим. И не такое таскали.
Все-таки не доверяет. Да и уайтбол с ним.
…Вдруг пришло необычное, неприятное ощущение. Будто в мозги постучалась снаружи какая-то пришлая тварь. И еще раз постучалась…
- Эй, - позвал хантер. - Что-то не так?
Белый Охранник забил тревогу.
- Маэстро, у нас проблемы?
- А вы хотели без проблем?..
- Улисс, лучше не молчи, - с нажимом сказал охотник. - Я ведь не ясновидец, дурное подумать могу.
- Мы прямо сейчас уходим? - спросил человек без тени. - Если я на минуту телефон включу?
- Ну… включи.
Скитальца опередили: не успел набрать номер, звонок раздался раньше…
- Да!
Несколько секунд на том конце канала слышалось что-то неразборчивое: вздохи, всхлипы, шуршание. Наконец, трубка заговорила:
- Привет, братец.
- Что у тебя происходит?..
Опять какое-то невнятное бормотание, потом Ева проговорила заплетающимся языком:
- П…ц пришел. Не могу ничего. Вообще ничего не могу.
- Опять пьяная, что ли?
Трубка хмыкнула:
- А я всегда… трезвая… не помню.
- Какого черта?..
- Мне… они… обложили со всех сторон. Ничего не могу… с ними сделать. Я… больше не умею давить. И шагать не умею. И жить… не умею… больше.
- Где ты находишься?
- Я… здесь.
- Где - здесь?
- Не дергайся, - в разнобой зашипели маски, - не дергайся, все равно не успеешь. Только сам налетишь.
- Не советую, Улисс, - тихо сказал охотник. - Может быть ловушка. Что у нее там творится?
Скиталец прикрыл трубку ладонью:
- Говорит - обложили.
- Кто?
- Уайтбол их знает. Фээсбешники. Киллеры. Покойники. Да что ее - обложить, что ли, некому.
- Братец, ты здесь?
- Я здесь. Дожидаешься, пока меня просчитают? Где ты есть?
- Тебя все еще интересует дата твоей смерти? - сквозь зубы процедил Белый Охранник.
А Комендант потребовал:
- Отключи телефон. Или я сам отключу.
- Заткнитесь все! - разозлился человек без тени. - Толку от вас, как…
- Улисс? - позвала трубка, и разрыдалась:
- Вы… девочку мою спрячьте.
- Что ты собралась делать?..
- Уже… сделала. Забейся в укромное место, братец. Тебе сейчас плохо будет.
- Твою мать! Где ты находишься?
- Я… хотела… помягче. Уже в ванную забралась, приготовила лезвие… не вышло, - Ева всхлипнула, потом расхохоталась:
- Страшно. Я - по-другому… хуже… прости.
Человек без тени чуть не выронил трубку.
- Психичка чертова…
- Улисс? Прощай.
Комната позеленела и поплыла. Живот скрутило - показалось, какая-то алчная тварь залезла туда и рвет внутренности.
Серый паук в голове заметался и издох.
Абсолютная пустота.
Последний визит
…Клочья вакуума - будто дыры в деревянном потолке. Силуэт хантера кажется плоским, картонным…
- Вот оно как, значит, - задумчиво проговорил охотник. - Это и есть гарантия твоей добросовестности, Улисс?
- А то ж. С возвращеньицем, Одиссей. Как там Ахиллес поживает? - пробубнил Каспер.
- Ева отравилась, - проговорил скиталец, поднимаясь с пола.
- Я уже догадался, - кивнул хантер.
Человек без тени, пошатываясь, пересек комнату, добрался до умывальника и изо всех сил шарахнул кулаком по краю раковины.
- Будь он проклят, этот мяч.
- Причем тут мяч, - глухо проговорил Вихорев. - Это ж так - лакмусовая бумажка, проверка на вшивость.
- Я должен был ее убедить перебраться во внешний космос.
- Да ну? Она сама могла убедить кого угодно и в чем угодно. Пока совсем с катушек не съехала.
- Убедительная была сестренка, - подтвердил Каспер, мечтательно воздев глаза к потолку. - Помнится, даже меня как-то раз…
- Дин, заткни этого урода. Или я за себя не отвечаю.
- Одиссею не хватает острых ачучений, маршал. Он хочет попробовать, что такое серийная смерть. Валяй, скиталец, для хорошего человека ничего не жалко.
- Урод, закройся, - хантер достал сигарету, прикурил. - Знаешь, что я тебе скажу, Улисс. Будь сестрица мужиком, мы бы ее сами давно грохнули. Леди Макбет Среднеросского уезда, блин.
- Пошел ты.
- …И это было бы правильно. Великодушный поступок. Акция милосердия.
- Меня тоже милосерднее убить. И не только меня. Мало кто из перерожденных живет в гармонии со своим подарком.
- В гармонии с собой, ты хотел сказать. Мало. Но ведь травятся далеко не все.
Повисла тяжелая пауза.
- Пошли отсюда. Канал наверняка на прослушке.
- Иди, - откликнулся Улисс.
- А ты?
- Девчонку искать надо.
- Какую девчонку?
- Дочку Евы.
- На меня не рассчитывай, - мрачно сказал Белый Охранник.
Уайтбол с тобой, обозлился скиталец. Избавляться от вас пора: толку никакого, только на мозги капаете…
- И что ты с ней делать будешь, когда найдешь? - спросил Вихорев.
- Куда-нибудь спрячемся.
- Куда?
- Понятия не имею. В Полинезию, блин.
- За Ахеронт, на острова Блаженных, - пробормотал Каспер себе под нос.
- Думаешь, туда не дострелят?
Скиталец пропустил вопрос мимо ушей.
- Господи, где ж ее искать… У них с матерью обиталищ больше, чем у меня.
- Я - не господи, но одну точку могу подсказать, - проговорил хантер. - Через сквер от ГУВД Среднеросска. Магазин какой-то, в здании почты. Пять лет назад там работала. Может, и сейчас работает.
- Через сквер от ГУВД, значит. Ретранслятор рядом с органами власти. Просто, как все гениальное… Попробую - если еще не закрылись. Сколько времени-то вообще?
- Найдешь - шагай в Северный парк. Появишься через час - все в порядке. Если кто-нибудь появится вместо тебя… извини.
- Прощай, Дин.
- Удачи.
* * *
- На кой уайтбол тебе оно надо?.. - выло Пришибленное Эго. - Сваливать нужно, а ты…
Где там чертов Комендант? Или еще кто-нибудь, способный заткнуть эту тварь… Какой мне, в самом деле, Эреб, что там - сильно легче будет? И зачем колонистам такое приобретение? Если бы еще провидец, а то - просто псих.
- Зато на Эребе не нужно прятаться. Найдешь приличного врача, - резонно заметил Бесстрастный Прагматик.
Ну да, только шизофрения… тьфу, кризис личности не лечится.
- Лучше отрезать голову, - упрямо сказал Потрошитель.
Улисс вошел в здание почты, постучался туда-сюда - почти все двери заперты, время позднее.
Магазин, по счастью, еще не закрылся. Благо там торговали жизненно важным: водкой, куревом и презервативами.
- Добрый вечер. Нора здесь?..
- Только что ушла. Неприятности у нее. Поспешите - может, догоните.
Человек без тени выскочил на улицу.
- Маэстро, где она?
- Не скажу.
Улисс огляделся по сторонам. Вдали, под фонарем мелькнула стройная фигурка. А через минуту тот же фонарь осветил еще двоих людей.
Провожатые. Деликатно следуют поодаль, о чем-то разговаривают…
- Маэстро! Охрана или шпики?
- Разбирайся сам.
Улисс выругался и тихо пристроился в хвост процессии. Идти пришлось недалеко: через пять минут Нора свернула под вывеску питейного заведения "Вальс метеоров"… Что не пивнушка - то космос. Охренеть можно.
Один провожатый остался на улице, второй прошел за девчонкой в бар. Скиталец выждал поодаль чуть-чуть и отправился следом. Никаких сложных построений, забрать Нору и шагнуть отсюда на фиг. Если сразу не подстрелят - через пару минут будет поздно.
- Браво! Верх идиотизма, - радостно сказал Фигляр.
Затравленное Эго вопило благим матом. Белый Охранник матерился последними словами.
Ну, и уайтбол с ними. Правильно все. Если ты кого-то заказываешь - когда-нибудь закажут и тебя. Не повод вздрагивать при каждом шорохе.
Улисс вошел в бар.
…Нора сидела в уголке, отрешенно уставившись на полированную крышку стола, и мелкими глотками цедила коньяк.
- Привет, малыш.
- А, братец… Сказать пришел? Так я уже знаю.
- Ей сейчас хорошо, - мягко ответил скиталец. - Лучше, чем при жизни.
- И то правда. Отмучилась, болезная.
- Нора, тебе надо исчезнуть отсюда.
- Куда? И зачем?
- Чем дальше, тем лучше. Пойдем со мной.
Нора криво усмехнулась, глядя в стакан:
- Где ж вы раньше-то пропадали, братцы и сестрицы? Когда ей была нужна помощь - куда попряталась вся родня?
- Нора, поговорим не здесь.
- Сколько среди вас врачей? Все смотались на фиг. А она загибалась, болела, ханку жрала. Ее покойники преследовали, не говоря уж о живых. Ни одна сволочь не поинтересовалась - может, чем помочь нужно. Вы появлялись только тогда, когда что-то требовалось от нее. Родственнички. Потребители.
- Неправда.
- Правда!
Нора подняла на скитальца пьяные злые глаза. И когда успела накачаться? Дурная наследственность…
- Братец, тебе когда-нибудь говорили, что ты на ворона похож? Такой же черный и на падаль слетаешься. Вали отсюда, я-то еще жива.
- Нора, тебе необходимо исчезнуть. Это - последняя воля Евы.
- Как по-твоему, братец, у меня своя-то воля есть? Или только последняя материна? Короче - оставь меня в покое. Может, я тоже сдохнуть хочу.
- С этой семейки станется… - вздохнул Резонер.
- Между прочим, - заметил Прагматик. - Обрати внимание: "Сколько среди вас врачей было? Все смотались на фиг".
Смотались?.. Она что - в курсе про тоннели? Мать по пьяни сообщила?
Белый Охранник загрохотал так, что в глазах потемнело:
- Когда она могла накачаться, если только что с работы? Это ни с какой наследственностью невозможно, выше головы не прыгнешь. Неужели еще что-то не ясно?! Разводит тебя. Ждешь, пока разведет?..
- Значит, вороны тебе не нравятся… - задумчиво проговорил Улисс. - А стервятники?
- Какие стервятники?
- Стервятников любишь?
- О чем ты? - Нора удивленно подняла брови.
- Что тебе пообещали?
Она усмехнулась:
- Ах, ты об этом… Честно? Свободу.
- От чего? Или - от кого?
- От матери и от всей вашей "семейки".
- М-да, - констатировал Резонер. - Свободу каждый понимает по-своему…
- Бог тебе судья, Нора.
…Шагнуть не вышло. Не получилось даже встать со стула. Хуже того - глаза начали слипаться.
- Куда ж ты собрался, братец? Мать тебе велела меня спрятать.
Маски заговорили наперебой:
- …Давит. Отлично давит. Яблочко от яблоньки… Когда успела дотронуться?
- …Не дотрагивалась, я бы знал.
- …Значит, это несколько лет работы ретранслятором пробудили задатки…
- Еву тоже ты сделала? - спросил Улисс.
Нора подняла взгляд. Совершенно трезвые глаза, тяжелые, пустые и старые.
- Дурак ты, ворон. Она ж мне, какая - никакая, но, все-таки - мать.
"Все-таки"…
- Чем виновата девушка? Сон разума твоей сестрицы породил то, что породил, - заметил Резонер, и в его голосе почудились интонации белого охотника…
Я тебя спрячу, Нора. Очень хорошо спрячу - никто не найдет…
- Не дури, братец. Я догадываюсь, что у тебя пушка в кармане.
- Н-да. Знал бы, где упадешь… Жаль. Глупо вышло, - сокрушенно проговорил Резонер.
- А то он не знал, что здесь упадет, - желчно сказал Провидец. - Это была демонстрация самостоятельности, вы еще не поняли? По-идиотски - зато по-своему. Волю почуял.
- Да, но ведь бояться собственной тени - тоже не вариант…
Улисс машинально оглянулся на собственную тень. Та неожиданно удлинилась, развернулась в профиль и запрокинула голову вверх, к небу…
…к покрытому рваными тучами ноябрьскому небу.
Шагнул все-таки. Сам - или заставили?..
Арсен, он же Улисс, он же скиталец стоял на склоне горы. Вокруг - ни души. Наверху - укутанные темным облаком камни, внизу - овраг с шатким мостиком, дальше - обрыв. На краю обрыва, с той стороны - живая изгородь. Листья с кустов облетели, одни лишь корявые ветки торчат над оплетенным колючей проволокой забором.
По склону горы бродит неприкаянный табун лошадей.
Белый Охранник светится мягким, ровным светом…
…Вот и встретились. Никак соскучился? Ну, по крайней мере - спасибо, что вытащил меня из задницы.
…Десять лет назад некий молодой агент спецслужб попал в зону уайтбол. Шел на задание - оказался в аду. Хуже, чем в аду - преисподняя, надо полагать, живет по определенным, хотя и жестким законам. Мяч изобретает правила игры на ходу и переделывает постоянно. Ни капли не беспокоясь, как будут подстраиваться игроки.
Арсен провалился в безумный мир в восьмидесятом и блуждал там целую вечность. Засыпал в пещерах - просыпался в канавах. Плавился в песках Сахары - замерзал во льдах Антарктики. Пару раз заработал воспаление легких, один раз - малярию, один раз - гепатит…
…Однажды Улисс по чистой случайности вырвался из зоны уайтбол в обычный мир. В обычном мире оказался восемьдесят пятый год. Но это не важно. Скиталец так и не понял, куда попал. И по сей день до конца не понял.
Для него ничего не изменилось.
…Вся картинка - нечеткая: то и дело морок ослабевает, и кажется: вместо склона - заросшая пожухлой травой пустошь с редкими островками голых берез.
Плохо тебе? Тяжело? Силы кончаются? Представь, у меня тоже.
Склон исчез совсем, осталось только неуютное ноябрьское поле, и над этим полем бледными обрывками миражей начали проплывать знакомые места: кусок джунглей, участок тундры, скалистый гребень, заброшенный военный склад…
Черт… да это же - прощание. Он - умирает, я - ухожу… затем и позвал?..
Какое-то бесконечно долгое время человек и его тень стояли, задрав головы каждый в своей плоскости, и смотрели безумное кино белого мяча.
А мяч все крутил и крутил в небесах любимые кадры. Фильм длиной в десять лет. Только - прокрученный в обратном направлении: от конца к началу.
С каждой картинкой что-то стиралось из сознания. Исчез Релятивистский Дьявол - рассыпался разноцветной смальтой: из этой смальты сложилась в небесах миниатюрная модель галактики. Ушел Бесстрастный Прагматик - вместо него появилось изображение мегаполиса, перевернутое - будто смотришь сверху вниз, с высоты птичьего полета. Следующая картинка - лесистый склон горы: по нему разбежалось диким зверьем бестолковое Эго…
- Птиц не забирай, пожалуйста. Будь, что будет, только оставь мне этих моих чертовых птиц. Больше ведь нет ничего. И - никого…
Серый паук задрожал и рассыпался "шагреневой" стаей по разноцветному витражу новой мозаики.
По звездному небу.
По Вселенной.
В центре картинки сумасшедшей луной примостился Белый Охранник.
Внутреннее стало внешним.
Все.
Поле исчезло, и Арсен очутился в городском парке. Из ладони выпало что-то. Поднял. Тусклый фонарь осветил полупрозрачный осколок камня, зеленовато-синий, с золотистыми вкраплениями.
В голове - тишина. Такая непривычная тишина. Дух захватывает, будто падаешь с огромной высоты, лететь тебе и лететь… Вот как. А говорили - не лечится…
Все очень просто, Дин. Не хочешь видеть свою клетку - не смотри внутрь. Смотри наружу.
Так легко. Почему же никто не дошел до этого сам? Каждый сидит в своей скорлупе, ограничен персональной решеткой, ничего вокруг себя не видит, потому как созерцает собственные кишки.