…Огляделся по сторонам. Северный парк Среднеросска. Все правильно: время отправляться в путь.
Соседнее дерево шевельнулось и превратилось в бомжа.
В нескольких метрах впереди на тропинке появился уайт-хантер.
За флажки
- Нашел?
- Что? А, да. Нашел.
- Ну, и где девушка?..
Скиталец отмахнулся:
- Пойдем отсюда, хантер. Это не наша война.
- Дык… она и не была нашей. Не знаю, как ты - я-то давно чувствую себя разве что мародером.
- А я - могильщиком, - встрял Каспер.
- А ты - молчи, пока не спросили, - резко отозвался охотник.
Да, конечно. Я-то, наивный чукотский мальчик, и не догадывался, что некоторые жертвы приходится хоронить самим.
Арсен зашелся в надсадном кашле. Опять кровь горлом… Охотник хмуро взглянул на небольшое темное пятно, расползающееся по асфальту в тусклом свете фонаря.
- Ты к врачу-то не обращался?
- Господь с тобой, - отмахнулся скиталец. - Откуда в зоне уайтбол врачи.
Вихорев недоуменно хмыкнул, но уточнять ничего не стал.
- Ну что ж, тогда пошли лечиться на Эреб… В кои-то веки двигаем к тоннелю без балласта.
- Какого балласта?
- Ты бы видел, как другие уходили. Кто с дитем, кто с кошкой…
- …кто - с любимой тещей… - добавил Каспер.
- Короче - Ноев ковчег, мыльная опера. Самая большая экзотика - аквариум с саламандрами посреди зоны уайтбол. Я даже сфотографировать хотел на память, но дама испугалась почему-то.
- Передохнут у нее там эти саламандры, - буркнул скиталец.
- Да и хрен с ними. Пошли отсюда к чертовой матери, Улисс. Кстати, у тебя человеческое-то имя есть вообще?
- Арсен.
- Пойдем, Арсен. Становись между мной и Владом.
- Всю жизнь мечтаю подержаться за живой мифологический персонаж, - взвизгнул Каспер. - Ты знал, маршал, ты знал!
Скиталец оглянулся на него - и замер: и без того костлявая физиономия бомжа вдруг осунулась еще больше. Вместо лица - череп с пустыми глазницами…
- Касперу нельзя ходить с нами. Если пойдет - погибнет.
Хантер обернулся:
- Точно знаешь?
- Точно.
- Это усложняет дело. Кто будет тоннель закрывать? Мои дырки почему-то сами не затягиваются.
Вот как. Значит, Каспер - тоже тоннельщик. Фавориты…
- Перед уходом потребуешь, чтобы мяч закрыл тоннель через пару минут.
- А ну как он только в моем присутствии слушается? Раньше не проверяли, ни к чему было.
- Если Каспер погибнет, дырку все равно будет некому латать.
- Мда, - озадаченно проговорил Вихорев. - Давай, что ли, я тебя одного отправлю, сам - позже… Не оставлять же твоим друзьям королевский путь в суверенную державу.
- Ты ему веришь, маршал? - тихо проговорил Каспер. - Ситуевина течет, политика меняется, спецы уходят в отстой, свои становятся чужими…
Охотник нахмурился:
- Вот что, Улисс. Идем вместе. Будет совсем плохо - заберем этого урода с собой на Эреб.
- Нужен мне ваш Эреб, как корове…
- Молчи, одноклеточное. Отстреливать непрошеных гостей лучше втроем. Все, господа-подонки, обнялись - и вперед.
…Уайтбол казался тихим и безмятежным. Мяч- невидимка. Почудилось, будто и не вошли никуда - лес как лес, такого в среднеросских краях - сотни километров…
- Далеко до тоннеля? - спросил Арсен.
- Ты отстал от жизни. Делается просто: где скажу - там и будет тоннель.
- Говори быстрее. Засада прямо в зоне мяча.
- Где именно?
- Впереди по ходу.
- Сколько их?
- Двое или трое.
- Наверняка смертники. Точно попрутся на Эреб…
- Делай тоннель, маршал, не тяни козла за яйца, - встрял бомж.
Охотник нахмурился:
- Знаешь что. Вали отсюда, с тремя мы сами разберемся… Влад, я когда-нибудь говорил, что ты - гениальный актер?
- Льстишь, пративный.
- Ты - великий актер. Дай бог тебе счастья. Прощай - и беги.
- Ну, и ты тоже - пошел к черту… делай тоннель, бля, их уже даже я чувствую!
- Ложись! - крикнул Арсен, падая и толкая Каспера.
Вихорев отскочил за дерево. Из темноты раздалась очередь.
Слева, в тридцати сантиметрах от глаз, зашипела гадюка. Скиталец отпрянул, нашарил около себя обломанную палку, но тварь нападать не стала - извиваясь, поползла вперед.
Каспера уже нет рядом. То ли шагнул, то ли…
Змея скрылась в траве. Там, куда она направилась, явственно слышно человеческое дыхание… или - кажется? Ветер гуляет по кустам…
Краем глаза Арсен уловил движение недалеко от себя. Хантер почти бесшумно отделился от ствола и пошел вперед, забирая вправо.
Снова напряженное затишье, только ветер шуршит полуголыми ветками деревьев.
Метрах в четырех слева-впереди из травы поднялся человек. Громко кашлянул и бросился бежать, шумно продираясь сквозь заросли. Почти тут же из кустов выскочил спецназовец, помчался следом.
Арсен приподнялся, выстрелил вдогонку и снова рухнул на землю. Над головой прошла очередь.
Мишень все-таки достал. Перед глазами - картинка наплывом: агент опрокидывается навзничь. Падая, продолжает стрелять…
Дальнейшего Улисс не видел - в грудной клетке разорвался белый мяч. Накатило затмение, и…
Через несколько минут (или секунд?), длившихся вечно, глядя, как абсолютная пустота зарастает клочьями темного леса, скиталец - в который уже раз - понял, что смерть его снова кинула.
Больше ничего понять не успел - громыхнул взрыв. Почти рядом, в нескольких метрах, взметнулся столб пламени…
Послышались шаги. На фоне исполосованного ветвями неба обозначился темный силуэт охотника.
- Ранен?
Арсен поднялся с земли:
- Я… нет. Каспер.
Вихорев рванул вперед, продираясь сквозь бурелом.
Улисс догнал его через полминуты - хантер склонился над телом убитого спецназовца.
- Дальше.
…Еще через минуту - нашли.
Охотник перевернул "бомжа" на спину, осветил фонариком лицо. Красивый русоволосый парень, лет тридцать от силы. Грудная клетка разворочена, глаза широко раскрыты - смотрят вверх, в далекий космос…
Хантер выпрямился и громко сказал в пространство:
- Я дотрагивался до тебя много раз. Сейчас хочу, чтобы он остался жив.
Минута прошла в бесполезном ожидании. Парень не дышал и не двигался. Только ветер продолжал беззаботно разгуливать по зарослям.
…Вдалеке уже слышался треск. Цепью идут, не скрываясь. Вся надежда - на капризы уайтбола: может, запутает преследователей на какое-то время…
- Верни ему жизнь! - закричал Вихорев.
- Миша, - тихо сказал Арсен. - На Эребе… скорее помогут.
- Наивный ты, Улисс, - горько усмехнулся охотник. - То ж не Земля. Там невозможно за долю секунды шагнуть куда хочешь. Пока еще до ближайшей клиники доберемся.
- Это - единственный шанс, - ответил Арсен, а про себя добавил:
"…для нас. Каспер ушел совсем. Чертова паранойя…"
Хантер взвалил тело парня на плечо и громко потребовал:
- Дай мне Эреб.
В трех метрах от людей появился кусок ярко освещенной выжженной земли.
- И - закрой, как только уйдем, - добавил Вихорев, шагая на другую планету.
…Здравствуй, негостеприимная свобода.
Конец пятой части
6. За грань
Когда петуху отрубают голову, он еще некоторое время бегает по двору и, наверное, думает о себе, что он в прекрасной форме.
Виктория Токарева "Ехал Грека"
Апрель 2080 г., Земля
Миражи и загадки
…Заснеженный пирс на берегу залива. Направо от пирса, метрах в двухстах - нависающая скала. Торчит над ледяным полем как нос древней каравеллы. У скалы этой и название соответствующее, какой-то там нос… каждый раз спрашиваю, и снова забываю.
Оттуда, с самого кончика носа, сорвался вниз здоровый сугроб. Рухнул, рассеялся белой тучей. Туча медленно осела на ледяное поле, играя на солнце мелкими блестками… В ту сторону рванула стая поселковых собак - лопать снег, кататься в нем, хватать зубами белых мух. Крохотный кусочек огромной Вселенной наполнился визгом и лаем…
- Жди-не жди - быстрее не будет, - раздался веселый голос.
Михаил вздрогнул от неожиданности: рыжий Алекс, как всегда, появился из ниоткуда. Тихо ходит, как кошка. Вот и сейчас: снег вроде не скрипел, старые доски пирса - тоже.
- Что - быстрее не будет?
- Залив быстрее не вскроется. Думаешь, ты один на берег то и дело шастаешь? Все взбесились, весну почуяли. До весны еще как до луны, а народ чуть что - на берег… Вы хоть Джерома-то читали? Чем чаще зависаешь над чайником, тем медленнее он закипает.
- А сам зачем пришел?
- На тебя посмотреть.
- Девушки в поселке перевелись?
- Девушки здешние - дуры. Извини за прямоту. На них можно глядеть до тех пор, пока рот не раскроют.
Рыжий достал пачку "Винстона", вытащил сигарету, прикурил.
- Хочешь? Ах, ну да. Ты же не куришь.
Михаил покосился на пачку.
- Сколько ты переплачиваешь, чтобы тебе их привозили?
- Почти не переплачиваю. Они ж не всегда привозят. Только когда у самих оказия случилась. А мне хватает - от оказии до оказии… Если специально просить, то - да. Обдерут, как липку.
- А в спортивный магазин они заехать могут?
- Спроси. За спрос денег не берут, - Алекс взглянул на собеседника с интересом:
- А чего тебе спортивный магазин?
- Да… так, - отмахнулся Михаил. - Пока не знаю.
Рыжий упорствовать не стал. Обвел тоскливым взглядом берег:
- Скучно чего-то последнее время. Думаю: не сбежать ли отсюда?
- Что мешает?
- В городе надоест еще быстрее. Здесь достаточно работать, а там придется бороться за жизнь. Я ж, вообще-то, деревенский парень. По корням. Мне в деревне легче.
Он вздохнул:
- Но - скучно. Нет в мире совершенства.
Над ледяным полем залива поднялась дымка, какое-то время шевелилась в воздухе и резко застыла, превратившись в подобие стеклянной линзы. "Линза" исказила лед: теперь вместо ровной поверхности виделось нагромождение мелких, игрушечных торосов.
- Опять миражи, - констатировал Алекс. - Красиво. Но все равно надоело. Не люблю загадок без ответов. Вчера, прикинь, светящихся бабочек видел.
- Бабочек? Вчера?
- Подозреваю, то все-таки не бабочки были. Очередной оптический эффект. Тоже красиво.
- Какой ответ тебе нужен? Энергетика здесь такая, вот и все.
- Откуда она взялась, эта энергетика?
- От природы. Полярное сияние откуда берется? Или - радуга?
- Там энергетика ни при чем. Чистая оптика. А тут не поймешь, от чего больше - от природы или от лукавого.
Он выпустил дымное колечко, проводил его глазами. Колечко держалось долго - несколько секунд, почему-то свернулось в знак бесконечности и только после этого начало рассеиваться. Алекс удовлетворенно кивнул, будто получил подтверждение собственным словам, потом закончил мысль:
- И люди сумасшедшие.
- Почему сумасшедшие?
- Живут… даже не знаю, как кто. Праздники языческие отмечают. Правила у них неписаные, с точки зрения здравого смысла необъяснимые. Полгода пашут, как проклятые - полгода дурака валяют. Баба на сносях - мужика не пускают на работу - ясное дело: рожать ему, а не ей, - Рыжий засмеялся:
- Хотя у них тут что угодно может быть… Про похороны уж не говорю: никто ни хрена не делает, двести человек как один. Будто покойник им всем родной.
- Традиции.
- На кой хер современным людям такие традиции? Ладно, основатели были психи. Но ведь от той коммуны ничего не осталось. Живут, как все - не общиной, а семьями. Религию первоначальную никто ни фига не помнит. От цивилизации не шарахаются: электричество, телефония, интернет… А ритуалы свои дикарские продолжают соблюдать. И общаться с ними невозможно - так и сыплют загадками.
- Я нормально общаюсь.
- Ты - давно уже свой, тебе доверия больше. Или привык, говоришь на их языке и сам не замечаешь.
- Доверие здесь ни при чем. Что им скрывать?
- Может, и нечего, однако ни на один вопрос прямого ответа не добьешься. Они меня, кажется, за папарацци держат. И не любят поэтому. Предпочитают жить тихо. Исследовательскую группу вытурили в позапрошлом году… Или я опять чего-то не понял?
- Вытурили, - согласился Михаил. - Правда.
- Вот-вот. Только я не папарацци. Свободный художник и бессемейный мужик. Приключения люблю. Мне здесь интересно было.
- Интересно критиковать чужие нравы?
- Я не критикую, а удивляюсь. А хоть бы и критиковал, все равно интересно. Было. Теперь - нет. Не люблю загадок без ответов… Ты вот пять лет уже тут живешь. Много о них узнал?
- Я о себе-то ничего не знаю.
- Экий ты нелюбопытный. Могилу основателя коммуны в центре поселка видел? Так вот, есть предположение, что не своей смертью помер мужик.
- А чьей?
- Замочили его. Свои же воспитанники. А потом сожрали. Всем больным на голову коллективом.
- Бред. С чего ты это взял?
- Так, по недомолвкам сложилось. Может, и бред. Ты бы поспрашивал, тебе - ответят…
* * *
Прошло две недели. Море вскрываться не желало, разумеется: до настоящей весны действительно еще как до луны. Зато в лесу уже началась развезень. Податься стало ровным счетом некуда.
Алекс завел себе очередную глупую подружку и передумал уезжать.
А Михаилу не давал покоя тот разговор на пирсе. Старался не думать, гнал от себя бредовые идеи Рыжего, но они, суки, возвращались снова…
…О поселке Пробуждение все знали одно и то же, ничего тайного в этой информации не было. В двадцать пятом году нынешнего столетия кусок земли откупила кучка религиозных фанатиков общим числом несколько десятков человек. Недешевое, надо сказать, приобретение: в те времена в здешних местах был второй Крым.
Религия новопоселенцев - какая-то гремучая смесь буддийской, старославянской, авестийской, кастанедской, сибирской и еще хрен знает какой мистики. Жили коммуной, полностью отказавшись от благ цивилизации.
Такие начинания, как правило, недолговечны. Запала хватает от силы на одно поколение. Потом подрастают дети, которым глубоко до фонаря завиральные чаяния родителей… Коммуна, как таковая, прекратила свое существование, а поселок почему-то остался. Больше того: разросся до двух с лишним сотен жителей. Дети улетали из гнезда - на мир посмотреть, но, в большинстве своем, возвращались. Люди, случайным ветром занесенные в Пробуждение, чаще всего оставались здесь навсегда.
А причина - необычная энергетика этого места. Оно творило чудеса: поднимало больных на ноги, вызывало у живых мертвецов волю к жизни… Одну необычную особенность сельчан Михаил заметил давно: хватающие глаза. Именно хватающие, иначе не скажешь. Не "горящие", не "тяжелые", не такие-сякие и еще десять тысяч определений. Глаза поселковых аборигенов не просто видели мир. Они брали его. Делали своей собственностью.
Вот так. Идейные бури давно отбушевали, осталась одна чистая энергия.
Каким образом основателю коммуны удалось найти такое место - знал только он сам. Говорят, долго искал. Хотя, действительно - черт его разберет, "что здесь от природы, а что - от лукавого"…