* * *
Кари Йенсен (настоящий, без фонарей), командор и биофизик торчали в коридоре рядом с постом.
- …Когда начались проблемы?
- Полгода назад. Младший Город ушел на Лету, а эти выдворили контактеров и с тех пор бегают от нас по всему спутнику.
Ри удивленно покачал головой:
- Откуда такое количество мутантов?
- Уайтбол их знает, - отмахнулся командор. - Меня больше волнует, зачем это все ускакало на Гиперборей.
- На Гиперборей? Ты уверен?
- В пределах видео-досягаемости только одна планета, - сказал начальник станции.
- Понятно, - кивнул биофизик. - Ну, это хоть что-то проясняет.
- Проясняет? - переспросил Арсен. - Поделись.
- Соседи сорок лет тянули из контактеров информацию о биосфере Земли. Теперь ясно, зачем.
- Мне не ясно. Чем их не устраивала Синильга? На кой уайтбол им Гиперборей? Они даже ползают там еле-еле.
Ри неохотно ответил:
- Ползают еле-еле - с непривычки. Думаю, эти особи физиологически приспособлены к высокой гравитации. А насчет мотивов… У партнеров существует древняя легенда, чем-то похожая на нашу легенду об утраченном рае. Произошли-то они на планете земного типа. Может быть, дело в этом, не возьмусь утверждать… - биофизик усмехнулся:
- Кстати, всегда было интересно: откуда в земном фольклоре такое количество легенд о сфинксах, кентаврах, русалках и прочих гибридах?.. Ну да ладно, бог с ними. Арсен! Ты, между прочим, не объяснил, зачем так спешно меня вызвал. Разве в Трех мирах не хватает контактеров?
Командор встрепенулся:
- Объясню чуть позже. Сейчас нужно оперативно связаться с колонией. Пусть поднимут "Стрижей" и прочешут окрестности на предмет сумасшедших вулканов.
- Я займусь этим, - кивнул начальник станции.
- Держите меня в курсе.
- Разумеется.
Кари удалился. Командор схватил биофизика за рукав, оттащил в сторону и заявил:
- Я хочу, чтобы ты поселился в гиперборейской колонии. Чтобы ты ее охранял.
Ри удивленно поднял брови:
- Это ты сейчас решил, или какие-то предвидения раньше были?
- Не было никаких предвидений. Когда начались эти догонялки по всему спутнику, мне стало неспокойно. Никто же ни черта не понимает… Ну, и я вспомнил об одном перерожденном. Который четыре года группу "Равновесие" от белых киллеров закрывал.
Биофизик покачал головой:
- По-моему, ты зря паникуешь. Сколько лет мы с циклопами жили бок о бок. Что нынче изменилось?
- Раньше мы им были нужны, а теперь мешаем. Раньше соседи были нормальными, а теперь - уайтбол их знает. Все эти чудища Франкенштейна… Материализовавшийся бред сумасшедшего, ей-богу.
- Не думаю, что все так страшно. Ну, хорошо, поселюсь на Гиперборее. Собственно, какая мне разница. Арсен, а в младшем Городе, на Лете… много мутантов?
- Да уайтбол их знает, я… - отмахнулся было командор, но тут понял, о чем его, собственно, спросили:
- Только не это! Колонисты Эреба - это же… это же гарантированная межрасовая война!..
…Через полчаса появилась еще одна новость. "Стрижи", вылетевшие на поиски Города циклопов, в тридцати верстах от колонии, в "тайге", обнаружили уайтбол.
* * *
В иллюминаторе росла суровая, вечно зимняя планета, освещенная тусклым маленьким солнцем.
Летели около четырех часов. Было время разглядеть попутчиков-эмигрантов. Здесь они все казались похожими: измученные, несчастные, давно растерявшие надежду люди. Сколько придется работать психологам, чтобы вернуть их к жизни. Сколько придется трудиться самим беженцам, чтобы сделать чужой мир своим… Ковбойство, на которое сетовал вчера Вик - от безысходности. Легче сжечь мосты, чем жить невозвратным прошлым.
Ри стало грустно. Он усилием воли вынырнул из трясины коллективной тоски, обернулся к попутчику:
- Арсен, как ведет себя мяч на Эребе?
- На ушах ходит, - хмыкнул командор. - Вспомни, как он вел себя при жизни, и тебе все будет ясно.
- Я не совсем об этом.
- А, понял. Лакун нет, и других парадоксов не замечено. В Багдаде все спокойно… только люди ропщут.
- По какому поводу ропщут?
- Развернуться им не дают. На уайтболе Александра Венская заправляет, жандарм тот еще. Попасть к мячу очень трудно. Люди хотят экспериментировать, а их не пущают.
- А повторения Земли люди не хотят? - хмыкнул биофизик.
- Им по барабану. Хотя разъяснительная работа проводилась тысячу раз… Такой тупой, упрямой и взбалмошной публики, как на Эребе, больше нигде нет, - Арсен усмехнулся и резюмировал:
- Старо, как мироздание: основная проблема - человеческий фактор.
- Ясно, - вздохнул Ри.
- Вообще-то считается, что в ближайшие столетия серьезного кризиса можно не ждать. Людей мало, планета легко восстанавливает равновесие.
- Логично, - заметил биофизик, а про себя подумал: слишком логично. Традиционная логика в отношении уайтболов уже привела один мир чуть ли не на край гибели…
…Ни с того, ни с сего уши будто наполнились ватой. Затем появился звон. Вначале - слабый. Дальше начал усиливаться. Усиливаясь, переходил на все более высокие частоты, пока, наконец, не превратился в свист. А сквозь свист - тихий, но внятный шепот: "Пойдем с нами…"
Ри огляделся. Ближайшие соседи, как ни в чем ни бывало, занимались своими делами: спали, беседовали…
Биофизик потряс головой, обернулся к командору:
- Извини, о чем ты говорил сейчас?
Арсен удивленно поднял брови. Выяснять ничего не стал, продолжил разговор:
- Я говорю - высоколобые чего-то такое вещают о программах ассимиляции. Ну, дескать, надо искать правильный подход к Городам наших планет. Чтобы не дождаться повторения Земли. Мол, истинное равновесие - это жизнь под контролем Города, как у циклопов. Тогда нам никакие лакуны не грозят.
- И в чем состоят программы ассимиляции?
- Пока они состоят, главным образом, из абстрактного трепа и пихания животами. Особенно отличается Эреб… Я тебе сказал, что такое жители Эреба? По-моему, они уже ассимилировались, скоро чешуей обрастут. И ученые - не исключение.
Как везде, подумал Ри. Остается только надеяться, что несколько столетий - достаточный срок для ученых, чтобы придти к согласию хотя бы между собой… Если они действительно есть в запасе, эти столетия.
- Уайтбол с ними, - заявил Арсен. - Я столько не проживу, поэтому лакуны меня не волнуют. Меня другое волнует.
- Что именно? - спросил Ри, чувствуя, как свист в ушах снова начинает нарастать. Таинственных голосов больше не было, но ощущение чужого присутствия не отпускало…
Командор хмуро ответил:
- Боюсь, что в один прекрасный момент мячу надоест плодить перерожденных и он начнет выдавать какую-нибудь другую продукцию. Вроде солнечногорских Зеленых. С такой болезнью нам не справиться.
- Арсен, Зеленые - не болезнь, - ответил Ри. - Скорее, антитела.
- Антитела? - удивился командор. - Против чего?
Теперь его реплики звучали приглушенно и затянуто, словно музыка, испорченная низким битрейтом…
- Против безнадежно заплутавшей земной цивилизации. Против того, что она творит с родным миром, - пожал плечами биофизик.
- Да что это за чертовщина? - вдруг поморщился Арсен. - Уши заложены, я тебя слышу через слово… Извини. Знаешь, Ри. Мысль, конечно, интересная, как и все твои мысли. Но по мне этот солнечногорский балаган ничем не лучше заплутавшей цивилизации.
"Солнечногорский балаган"… Биофизик вспомнил небрежное замечание лидера Зеленых: "Приходил тут один ненормальный, из ваших. До базы не дошел, кунсткамерой нашей ограничился. Нервный какой-то субъект…"
Ри с улыбкой покосился на командора. Сверхчеловеки. Перерожденные, ветераны уайтбола. Всему-то вы научились, кроме самого простого - сохранять холодную голову. Наблюдать, но оставаться недоступными…
- Нет, какого черта? - раздался голос откуда-то сзади. - Кто поближе сидит, загляните к экипажу, пусть проверят давление в салоне. Что за хренотень такая?..
- Вот именно, - буркнул командор, поднимаясь с кресла. Его опередил мужчина, сидевший у самых дверей в рубку.
- Сейчас разберемся, подождите…
Ри вздохнул, обернулся к собеседнику:
- Арсен. То, что ты видел по пути к Зеленым - обычный уайтбольный морок. Заслон от посторонних. Если б ты прошел еще метров тридцать, все бы исчезло. А там и до базы рукой подать.
Командор переварил информацию. Похоже, его задело за живое:
- А тебя чего туда понесло?
- Ну, я же все-таки ученый.
- Какие они на самом деле?
Ри пожал плечами:
- Люди как люди. Без рогов и копыт. Кстати, идейная программа у них тоже "ассимилянтская": планирование жизни под контролем планетарного Города… Но там это вряд ли получится, к сожалению.
…"Стриж" подлетал к планете. С близкого расстояния Гиперборей очень похож на Землю. Ледниковый период на Земле.
Да. На Земле сейчас именно ледниковый период. Замерзла. Спит. Стонет во сне. Она помнит, что раньше все было не так. Она знает, как вернуть утраченное, но не может проснуться. Когда она по-настоящему проснется - не спасут программы "Равновесия".
Собственно, они и так не спасут. Можно отменить уайтболы, раздавить Зеленых, установить тоталитарный режим, но - поздно. Вавилонская башня рухнула, языки смешались. Мир уже никогда не станет тем, чем был прежде. И не надо…
Шум в ушах стих. Исчезло и неприятное ощущение чужого присутствия.
Мужчина, ходивший к пилотам, вернулся:
- Говорят, все в порядке.
- Ну да, спохватились, - раздраженно ответил кто-то с правой стороны салона.
Арсен вздохнул, хмуро посмотрел на биофизика:
- А какого черта твои друзья с жителями Солнечногорска делают?
- Пытаются приучить к мысли, что все происходящее - возможно. По сути, изменение менталитета - первый шаг к настоящему равновесию. Остальное - полумеры.
- Вот как, - криво усмехнулся командор. - Гуманисты, значит.
Ри не успел ответить, сзади раздался взволнованный голос:
- Господа, врачи есть? Человеку плохо!
Женщина по соседству поднялась с кресла, направилась в конец салона. Ри тоже пошел. Их помощь не потребовалась: над пострадавшим уже трудились двое парамедиков из северного лунного центра. Мужчина прилаживал кислородную подушку, дама распаковывала контейнер с ампулами. Сосед пострадавшего, измерявший у больного пульс, хмуро бросил:
- Так я и думал. Говорили ему - не нужно сейчас лететь. Вот ведь приспичило. На тот свет он, понимаешь, не успеет.
Ри узнал пациента. Старый ученый, крупный специалист по нанотехнологиям. Недавно перебрался из западного лунного города в северный. Последние несколько лет жил на спутнике безвылазно, врачи не отпускали его на Землю, во избежание нагрузок перелета…
- Помирать собрался, - раздраженно заявил попутчик больного, тоже очень пожилой. - Заявил, что желает умереть на твердой земле.
- Не выйдет, - тихо сказал Арсен. - Нынче выкарабкается, но умрет все равно в космосе.
Ри удивленно оглянулся на командора. Спросил в полголоса:
- Ты это сейчас увидел?
- Сейчас, - так же в полголоса откликнулся Арсен. - Только что…
Оценил ситуацию, изумленно потряс головой:
- С какого бодуна, интересно?
- Раньше в космосе такого не случалось?
- Да нигде не случалось, кроме Эреба и Земли. Ни у кого. Универсальных перерожденных не бывает.
- Все когда-то происходит в первый раз.
- Но не со мной же. Я вообще почти бездарен…
Пострадавший меж тем начал приходить в себя. На щеках появился слабый румянец, ученый вздохнул, тихо проговорил:
- Спасибо…
Мужчина-парамедик остался с пациентом, остальные разбрелись по местам.
- Попробуй еще что-нибудь увидеть, - тихонько сказал Ри. - Ну… про меня, например.
Арсен пристально уставился на биофизика. Смотрел минуты три, потом развел руками:
- Больше не получается. Да нет, все нормально. И не должно получаться.
Он смущенно хмыкнул:
- Знаешь, одна мысль пришла. Дурацкая, не взыщи. В Трех мирах легенда есть, несколько лет назад появилась… о Летучем Голландце. Будто бы души людей, погибших вне Городов, сбиваются в космосе в кучки и образуют блуждающие уайтболы. Может, мы на такой и наткнулись?..
Ри не успел ответить. Заорал динамик:
- Внимание!!! Проснулись и пристегнулись! Don't sleep, belt up!
Эмигранты вздрогнули, заговорили:
- В Трех мирах пилоты глухие, что ли?
- Чуть инфаркт не устроил!..
- Нельзя ж так, ей-богу…
Биофизик пристегнул ремень, обернулся к Арсену:
- Зачем так громко?
- Здесь всегда громко. Видишь ли, гиперборейцы то ли притормаживают, то ли косят под тормозов. В частности, их дурная национальная привычка - пропускать команды мимо ушей. А потом жалуются - мол, не расслышали… Приготовься, на планете динамики тоже орут на всю катушку.
Через пару минут челнок совершил какой-то сложный маневр, погасил скорость и лег на орбиту.
- Какие у нас планы на сегодняшний вечер? - спросил Ри.
- Вечер нескоро, в колонии сейчас полдень. Спутниковое время не совпадает с планетарным.
- Тогда какие у нас планы на сегодняшний день?
- Познакомиться с гиперборейским мячом. Если все будет нормально, построить тоннель до Эреба и отправить гонца к ящерам. Пусть они нам пришлют парочку консультантов по уайтболам.
- А тоннельщики у нас есть?
- Есть. Я.
- Ты? И давно?
- Ну… с некоторых пор, - улыбнулся Арсен. - Вот, смотри.
То, что биофизик принял за часы на командорском запястье, оказалось встроенным в браслет миниатюрным контейнером. Когда Арсен откинул крышку, внутри обнаружился маленький осколок каллистина.
- Интересно, - сказал Ри. - Это - ключ?
- К сожалению, нет. Ключи можно передавать. Если б так - любой перерожденный мог бы строить тоннели… увы. Осколок - просто благословение. Или - свидетельство о квалификации, как больше нравится, - он вздохнул:
- О редкой квалификации. Влад… ну, который Каспер… свой камешек до сих пор никому не подарил.
Динамик рявнул снова:
- У, еее…
- Действительно - уе, - раздраженно высказался кто-то из пассажиров. - Начальнику космодрома пожалуюсь - какого дьявола, барабанные перепонки не резиновые…
- Флаг в руки, - буркнул командор.
- Ой, что это? - раздался изумленный возглас с правой стороны салона, а следом - второй возглас, оттуда же:
- У, еее…
…Мимо иллюминаторов, на некотором расстоянии от "Стрижа" проплыл… небольшой самолет.
С пятиконечными звездами на обшивке.
- Ничего себе!
- Вы видели?..
- Откуда эта хреновина на орбите?
- Спросите - откуда эта хреновина на Гиперборее…
- Твою мать, - вполголоса проговорил командор. - Уж не новый ли уайтбол вытворяет такие штуки?
- Не думаю, Арсен, - тихонько ответил Ри. - Есть одна догадка… Что ты там говорил о Летучих Голландцах? Да нет, не смейся…
Покачал головой и обескуражено сообщил неизвестно кому:
- Гуманисты, да. Но иногда бывают очень жесткими.
* * *
"Стриж" приближался к колонии, постепенно сбрасывая высоту. Пассажиры вразнобой обсуждали давешний самолет.
- …не было печали, - тихо сказал Арсен. - Интересно, эта колымага - единственный сувенир от твоих друзей?
- Я попробую выяснить, сколько самолетов пропало в Солнечногорске.
- Теперь Зеленые весь свой мусор будут выбрасывать в Три мира? Помойку нашли, бл…
- Будем надеяться, что это случайность.
Некоторое время оба молчали. Потом Ри сменил тему:
- Далеко ты видишь? То есть, не сейчас, а вообще.
- В смысле? - не понял Арсен.
- Что нас ждет в будущем?
- А-а. Всякое. Хорошее и разное.
- Например?
- Чем бы тебя порадовать… Ага, вспомнил: на Эребе живет человек шести лет от роду, по имени Артем Венский. Где-то через четверть века он без поддержки уайтбола шагнет в систему другой звезды.
- Куда, не знаешь?
- Спроси чего полегче. Я видел ландшафт: неестественно синие скалы и какие-то растения. Вроде лиан, только ярко-красного цвета.
…Во Вселенной много звезд. Очень много. Каждая из них - солнце…
- Это - хорошее. А разное?
- Остальное, - отозвался Арсен. - И добавь поправку на неожиданности. Даже лучшие наши провидцы многое упускают, а я - один из худших.
В иллюминаторах показались маяки космодрома.
- Почти приехали, - гаркнул динамик. - Извините за беспокойство.
…Оставленное, ненужное тело Летучего Голландца, красуясь пятиконечными звездами на обшивке, скользило по орбите Гиперборея. А сам Голландец плыл в открытом космосе, подбирая бывших космонавтов, бывших спутниковых жителей, бывших циклопов - а может, и другие, неизвестные существа. Искал и подбирал всех, погибших вне Города…
* * *
С посадочной площадки народ побрел в разные стороны: экипаж - в диспетчерскую, эмигранты - к трехэтажному зданию комендатуры. Туда же санитары потащили на носилках давешнего пострадавшего, игнорируя протесты последнего - старик отошел от приступа и хотел идти своими ногами… Два человека с небольшими дорожными сумками отправились прямиком к ограждению космодрома, перемахнули забор и скрылись между деревьев.
- Здешние, - пояснил Арсен. - Командировочные, с Аркадии вернулись.
- Вот так, значит. Напрямую домой… А отметка о прибытии?
- Потом поставят, при случае. Когда здесь толпы не будет… Слушай, пойдем. Нас уже ждут.
Арсен двинул в сторону, противоположную от комендатуры. Ри приготовился, было, лезть через забор - в соответствии с традициями этого прагматичного мира… Не пришлось: командор привел биофизика к служебной калитке, за которой ожидала машина.
Возле машины топталось пять человек: шофер, проводник - один из пилотов, обнаруживших мяч, и трое "проснувшихся" гиперборейских перерожденных. Все пятеро - с ружьями и в камуфляже.
Односложное "здравствуйте". Биофизик и командор забрались в салон, быстро переоделись. Импровизированный отряд расселся по местам.
- С богом, - гаркнул водитель, и машина тронулась с места.