Христо пододвинулся к приборной панели вездехода. На дисплее - карта маршрута. Кэп уменьшил масштаб. Потом еще уменьшил, но проклятущий разлом по-прежнему пересекал весь экран.
- Ну, и что будем делать?..
- Капитан, - Станкевич сел рядом, увеличил изображение. - Смотрите, вот здесь, похоже, естественный мост. А тут еще один. Может быть, даже машина пройдет.
Ни фига не пройдет, слепому видно. В лучшем случае - пешочком…
Кэп это опрометчивое вранье не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Мосты его, похоже, мало волновали, а вот сюрпризы уже начали напрягать. Он-то, в отличие от Станкевича, не шел на запах нобелевки.
- Короче, вариантов у нас два: возвращаться на "Ганимед" или тыкаться здесь несколько часов, как слепые котята, пока этот вулкан еще какой-нибудь финт не выкинет. Все, едем домой. Связывайтесь с Центром, пусть они решают. Я под свою ответственность заниматься вашей горой не буду.
- Капитан, мы почти у цели.
- Как вы собираетесь здесь работать? Технически - как?
- В самом крайнем случае станцию монтируем на этой стороне, а через разлом налаживаем переправу. Если не найдем естественную. Ходить придется дальше, но дело того стоит.
Кэп оглянулся на инженера:
- Сможете наладить переправу без "Стрижа"?
Тот поморщился:
- Геморройное дело. То есть, сможем, конечно…
Шеф предпринял еще одну попытку спасти положение:
- Христо, я предлагаю пройти пешком вдоль разлома. В разные стороны. Недолго, не больше часа. Если переход не найдем - возвращаемся назад.
Он уже чуть ли не умолял:
- Я почти уверен, что Центр даст добро на этот объект. Но ведь столько времени потеряем…
Кэп с сомнением оглядел ледяные баррикады на противоположной стороне трещины.
- Хорошо, пошли. Только - не дольше часа, Михаэль. Вы - направо, я - налево. Пары назначьте сами. Двое остаются в машине.
- Капитан, по моему мнению, в разведку лучше пойти четырем геологам.
В общем-то, правильно. Полевиков специально тренируют для работы на планетах, в отличие от пилотов… Но Станкевич с его нездоровым ажиотажем и вулканами-призраками, похоже, окончательно вышел у Христо из доверия.
- В следующий раз - если он состоится - я избавлю вас от своего присутствия. Сегодня - нет. Назначьте мне в пару самого компетентного специалиста, и закроем эту тему.
"Самым компетентным специалистом" оказался некий Митька Стрельцов. Я давно заметил, что шеф питает ко мне особую симпатию. Некоторые черты моего характера он, похоже, квалифицирует как знаменитую русскую безалаберность, и относится соответственно. Видимо, решил, что рашэн разгвоздяй Митя будет подходящим довеском "этому полубалканскому идиоту". Капитану, то есть.
Я бы, конечно, предпочел идти с кем-то из полевиков. Не то, чтобы кэп мне не нравился - я ему, если честно, симпатизировал больше, чем собственному шефу. Даже, наверно, сочувствовал: две сотни человеческих факторов в подчинении, да еще в экстремальных условиях - в гробу я видел такое удовольствие… Но дело-то не в симпатиях. Собственноручно оставить экипаж без командира - такую перспективу я тоже в гробу видел…
Зачем кэп навязался с нами в ту поездку? Мой соавтор скажет: мол, Христо посетили нехорошие предчувствия, ему эта гора с самого начала не понравилась, решил не выпускать ситуацию из-под контроля… Я, в отличие от соавтора, в душах человеческих читать не умею. Может, и были какие предчувствия, не хочу спорить. Сужу по себе: на тот момент заточение в корабле даже меня достало. Мне кажется, кэп просто воспользовался благовидным предлогом, чтобы сбежать на прогулку. Спихнул текучку на старпома - и вперед. В пампасы.
А уж если ему чего и не понравилось, то не гора, а Станкевич. Взаимное это у них было.
* * *
Итак, мы шли вдоль разлома. Искали, как бы его безболезненно переехать. Или хотя бы перейти.
Дорога пока что не напрягала: равнина, по которой вездеход одолел последний участок пути, все тянулась и тянулась. То есть, не равнина, конечно - по нашим земным представлениям. Просто полоса кратеров разной степени старости, по факту - длинная мелкобугристая долина без серьезных препятствий. Карабкаться, пуская в ход якоря, необходимости не было.
Минут через двадцать мы увидели вполне приличный естественный мост. Здесь разлом сужался, а в нем на глубине нескольких метров расклинилась огромная плита. На том берегу - прогал в ледяном заслоне: видимо, оттуда наш "мост" и свалился. Прогал был неглубок, дальше виделось продолжение баррикады.
Я наладил страховочную точку, пристегнулся к тросу и прыгнул вниз. Пересек разлом по "мосту", цепляясь для верности якорями, на якорях же выполз на тот берег. Шагнул в ледяную нишу, закрепил трос и дождался капитана. Мы подтянули новые перила жестче, оставили и полезли наверх.
За полчаса удалось подняться на гребень завала. Отсюда еще метров на пятьсот тянулось беспорядочное нагромождение глыб с темными пятнами провалов и трещин, дальше вроде как обрыв, а за ним - более-менее ровный путь наверх. От вулкана нас теперь отделял только хребет.
Кэп включил дальнюю связь, обрисовал ситуацию.
- …а у вас что?
- Перехода нет.
- Ну, и не ищите. Возвращайтесь к машине, поезжайте в нашу сторону, ждите у моста.
- Капитан, мы бы здесь еще прошлись. Есть интересные находки.
- В смысле?
- Минералы.
О как. Не зря, значит, съездили.
- Поздравляю. Хорошо, оставайтесь пока там. До связи, Михаэль.
- До связи.
Мы наметили замысловатый, петляющий путь по верхушкам торосов и двинули вперед.
Шли, шли. Вокруг - лишь глыбы разной конфигурации, выхваченные из темноты лучами налобников. И еще можно наблюдать, как случайно задетые куски льда разлетаются из-под ног с легкостью воздушных шаров, а потом вяло возвращаются на поверхность. Иногда летят вниз, в пасть очередной трещины. Вот и все.
Полчаса мы кругами бродили по торосам, потом дорога пошла под уклон. Обрыва серьезного там, похоже, все-таки нет. "Лестница".
- Кэп, давай маячок оставим на всякий случай. Сигнал с машины может пропасть.
- Ставь… Машина, как слышно? Мы можем исчезнуть ненадолго. До связи.
Минут пятнадцать спускались вниз. Дорога становилась все лучше: сетка трещин постепенно редела, и сами трещины уменьшались в размерах. В конце концов, мы вышли на ровную площадку. Отсюда начинался длинный, пологий подъем на гребень.
Здесь мне стали попадаться занятные вещи. Сначала я думал - показалось. Ан - нет: действительно, кусочки льда покрыты чем-то темным и скользким. Интересно, у Станкевича то же самое?
- Грибы, что ли, собираешь? - хмыкнул кэп.
- Вроде того.
Вскоре вышли из немой зоны. Дальний передатчик ожил:
- Капитан, мы видим сопку.
- Какую сопку?
- Конусообразная структура метров тридцать высотой. Ее тоже нет на карте.
Христо буркнул что-то непечатное.
- У вас все?
- Все. Идем дальше.
- Бог в помощь. До связи, - он отключился и раздраженно проворчал:
- Сейчас вылезем на этот гребень, а за ним - щель, аж до центра земли.
- На снимках такого нет, - машинально отозвался я.
- На снимках много чего нет.
- Да и ладно, кэп. Нынешняя разведка себя уже оправдала. Вот, глянь, - я протянул ему осколок.
Христо взглянул на мою находку.
- Плесень какая-то.
- Плесень? - я усмехнулся. - Ну и воображение у тебя, шеф.
- У вас тут все что угодно может быть, - отпарировал капитан.
Мы медленно пошли дальше. Минут пятнадцать я подбирал новые образцы, не переставая удивляться: то, что в первой находке выглядело как грязные разводы на поверхности льда, теперь было похоже на мох. Натуральный мох, высотой не меньше пол-сантиметра. В какой-то момент я даже усомнился, что это не органика… бред. Как оно тут может жить?..
Я не заметил, что размышляю вслух. Наконец, размышления прервал капитанский голос:
- Думай про себя. Нечего лишний кислород тратить на разговоры с умным человеком.
- А я не с умным человеком, я с тобой разговариваю, шеф.
- А дуракам это неинтересно.
Мы поднялись на гребень, кэп включил дальний свет. Я съехидничал:
- Надеешься, впереди - лес?
- Болото с привидениями, - огрызнулся Христо, отправляясь вниз.
- Ну и пусть болото, - я тоже переключил свой налобник. - По крайней мере, мы почти у подножия…
…И осекся. Ччерт…
Там, где елозили два луча, что-то двигалось. И чем больше я присматривался…
С той стороны последовала серия вспышек: три коротких - три длинных. Пауза. Три коротких. Пауза. Три коротких - три длинных…
- Что это за чертовщина?
Вместо ответа Христо врубил дальнюю передачу:
- Михаэль, как слышно?
- Слышу, капитан.
- Дурацкий вопрос: вы уверены, что находитесь… там, где находитесь?
- Не понял?
- Ладно, неважно.
Странные вспышки возобновились: три коротких. Пауза. Три коротких.
- Капитан, вы слышите?
- Да.
- У нас какие-то странные огни впереди.
- И у нас, - кэп хмыкнул. - Может, мы с вами кругами бродим?..
Тут уже я не выдержал:
- Капитан. Тебе не кажется, что по любому слишком много Станкевичей для одной долины?..
Еще один фонарь мелькнул впереди - сильно левее прежнего. Три коротких вспышки. Пауза. Опять три коротких вспышки… И еще один - правее и дальше. А вот еще: слегка мигнул и исчез за ледяной глыбой. Поляна светлячков, е-мое…
Кэп отключил дальнюю связь и проследил за лучом налобника. Наконец-то.
После этого соавтор будет мне впаривать про какую-то феноменальную интуицию Христо Ведова. У меня вот отродясь не было никакой интуиции. Здесь как бы и без нее все ясно, ежели глаза из головы растут.
В нашу сторону двигалось нечто. И это нечто было живым.
Вот оно остановилось и испустило три коротких световых вспышки. Вот погасило фонарь и движется дальше. Расстояние за время разговора сократилось метров до трехсот.
- Что… это такое? - ошарашенно спросил Христо.
- А я думал - ты знаешь… Пошли отсюда, оно быстро ползет. И оно тут не одно.
- Ты хорошо бегаешь при полутора десятых "g"?
Это он поддеть хотел. В отместку. Нашел время…
- Ты никак поговорить с этой штукой хочешь?
"Штука" подползла еще ближе. Эдакая херня метра три длиной, напоминает улитку без раковины с огромным фонарем во лбу…
- Вот мы, кажется, и встретили братьев по разуму, - обалдело сообщил кэп.
- В гробу я видел подобных братьев. Будь у него разум, он бы такую морду в штаны спрятал… Шеф, ты что - примерз?
Христо инициировал фотопрограмму:
- Сейчас уходим. Ты тоже снимай.
- Да хер с ним, автоматика снимет!
- Не достанет туда автоматика.
Теперь страшилище ползло уверенно, без остановок и вспышек. Расстояние - метров сто…
- Все, напарник. Бежим.
Кэп развернулся и полоснул дальним светом вдоль гребня.
С востока в нашу сторону ползло такое же нечто. Три коротких световых сигнала - остановка. А чуть левее мелькнул еще один огонек…
- Кажется, мы попали, капитан.
- Бежим наверх.
На гребне маячила еще одна такая штука. Отсветилась, перевалила на ту сторону и исчезла из вида. Сколько их здесь? Из-под земли, что ли, повырастали?..
Мы развернулись и длинными прыжками понеслись наверх. Выскочили на гребень, ощупали налобниками пространство перед собой.
- Видишь хоть одну? - спросил кэп.
- Нет.
- Вперед.
Черта с два. Как раз в этот момент из-за ближайшей глыбы метрах в десяти от нас показалась чудовищная башка с розеткой щупальцев вокруг пасти. Остановилась, зажгла "фонарь", испустила три короткие световые вспышки.
Я рефлекторно выстрелил. Кэп, кажется, тоже.
Страшилище чуть тронулось с места, продолжая светить. На сей раз вспышек не было: ровный непрерывный луч.
- Бля, похоже, ее пушка не берет…
Проскочили в десятке шагов от слизня. Тот попытался двинуться в нашу сторону - и снова замер. Еще через несколько прыжков обернулись. "Улитка" оставалась на месте…
- По крайней мере… обездвижили.
Несколько чудовищ вывалилось из-за гребня. Двое направились к поверженному сородичу. Остальные подались к нам.
- Бежим вниз, Митя.
Через пару минут, порядком сбросив высоту, мы взглянули на гребень - и снова полюбовались на три короткие вспышки. Расстояние от нас до преследователей почти не увеличилось. Ни хрена себе. Может, эти чертовы "братья" умеют летать?
Я взглянул на дисплей:
- Левее нужно, кэп, мы с курса сошли.
- Не выйдет левее, - отозвался Христо.
Не выйдет. Там, куда я указывал, мелькнул еще один чертов огонек.
…и еще один огонек…
…и еще один - прямо по ходу…
Мы рванули вправо, окончательно уходя с маршрута. Не останавливаясь, Христо включил дальнюю связь:
- Михаэль, как слышно?
- Слышу, капитан…
- Возвращайтесь к машине. Немедленно. Как поняли?
- Христо, нас… атакуют!
- Бл…! Прорывайтесь…
Минут через десять, увеличив дистанцию метров на сто, мы перевели дух.
- До завала - и наверх. Оттуда - на твой маяк.
- Если эти "братья" до маяка раньше не доберутся…
Христо остановился.
- Напарник, давай попробуем одну штуку. Вдруг получится.
- Попробовать - что?
- Переключи налобник на ближний свет. И я тоже.
- И чего теперь?
- Ничего. Стоим и ждем.
- Ну и нервы у тебя, шеф. А почему не выключить совсем?
- И двигаться наощупь? Они-то, похоже, умеют…
…Со стороны тварей последовало три короткие вспышки.
Мы ждали, затаив дыхание.
Еще три вспышки.
- Вроде остановились.
- Не спеши.
Две минуты. Никто никуда не движется. Еще три вспышки со стороны преследователей.
- Кажется, нас потеряли, - с надеждой проговорил капитан.
…Еще три вспышки - ближе.
- Когда кажется, креститься надо.
- Пошли. Дальше видно будет.
Мы двинулись вперед спокойным шагом. Несколько раз обернулись - дистанция оставалась прежней… ну, хоть так.
- Будем надеяться, что здесь новых "братьев" нет, - заметил я.
- Да… скорее бы уже этот твой мох закончился.
- Причем тут мох?
- Не было мха - не было тварей. Вряд ли это - совпадение… Закончится - может, твари сами отстанут. Глядишь, у маяка обойдемся без стрельбы, - он вздохнул:
- Хотя нам уже и так гарантированы проблемы в полгода длиной.
- Думаешь, они все-таки разумны?
- Мить, какая тварь выживет на Ганимеде? Это - скафандры, чтоб я сдох… Тьфу, бля!
- Что такое?
- Связь уже пропала. Надо было сказать нашим про дальний свет.
- Тогда - бегом наверх.
…Мох закончился - оборвался резко. Дальше только чистый лед. Без плесени. Провожатые постепенно отставали: их мигалки виднелись все слабее и слабее…
Но совершенства в мире нет. Путь чем дальше, тем паршивее: на этом участке завала оказалось множество мелких трещин, то и дело переходящих в крупные. Их уже приходилось перепрыгивать, с риском провалиться в следующую - при ближнем свете далеко не разглядишь, а врубать дальний мы пока не решались.
Выше, выше - к вершине баррикады. Связи все еще нет. Сеть разломов превратилась в лабиринт. Теперь уже только прыгать, обходить - дело безнадежное… В один из таких прыжков я чудом не сорвался вниз. Откачнулся назад в последний момент, потерял равновесие, упал. Если бы не малая гравитация, и шлем бы не сильно помог. Как с той обезьяной: были бы мозги - было б сотрясение… А так - ничего, побрел дальше…
…и обнаружил, что капитана рядом нет.
- Кэп!
Молчание.
- Христо, отзовись!
"А эхо по привычке ответило"…
…Я не знаю, в какой момент его потерял. Убейте - не знаю. Все это было похоже на какой-то странный сон. Мы и действовали как во сне - что-то делали, но плохо соображали… Когда я спохватился и обнаружил пропажу, отсутствовало вообще все напрочь: телефон молчит, личный маяк Христо не фиксируется, и налобник нигде не виден. На пройденном пути - трещины, трещины, трещины… В которой из них искать капитана?..
Я вылез наверх, связался с вездеходом. Станкевич и его напарник оказались уже там. Добрались, уложив по дороге то ли трех, то ли четырех "аборигенов": твари провожали мужиков до самой машины… Около часа я торчал на гребне завала, дожидаясь подкрепления. Изредка внизу мелькали треклятые огоньки "братьев". Господи… А если они найдут Христо раньше, чем мы?..
Вдруг ожил личный маяк капитана. Я сообщил об этом шефу и метнулся, было, на сигнал, но через несколько минут тот опять исчез…
- Христо! Ты меня слышишь?
Молчание. Вместо ответа - несколько вспышек внизу, у подножия хребта.
Подошел разъяренный Станкевич с двумя ребятами и двумя запасными кислородными баллонами. Одного парня мы оставили наверху - работать "ретранслятором". Отправились на поиски. Обогнув очередную глыбу, увидели вдали, внизу непрерывный луч. Одновременно с этим снова прорезался капитанский маяк.
- Христо!..
Молчание.
- Вперед, бегом.
Бегом - это верх оптимизма, на таком-то рельефе…
…Какого черта кэп врубил дальний свет? И зачем прется в сторону вулкана? Или это все-таки не налобник, опять наши новые знакомые?
Почему молчит? Телефон неисправен?..
Невыносимо долгим, петляющим маршрутом мы, наконец, спустились с завала. К этому времени огонек, который я счел за налобник капитана, добрался чуть ли не до вершины хребта. То здесь, то там мелькали фонари "аборигенов", один раз - совсем рядом с той светлой точкой, на которую мы ориентировались. Короткая вспышка - длинная, еще короткая - еще длинная…
Сигнал от маячка почти исчез.
- Какого х…?
Вопрос риторический. Какого х… - и так ясно.
Путеводный огонек скрылся за гребнем. Одновременно замолчал маяк.