- Граница ада, - тихо сказал Авилорн, присел и, взяв горсть красноватой пыли, высыпал в задумчивости обратно. - Еще пару шагов и мы не сможем вернуться. Видишь, черная полоса? Это край, за которым есть лишь один путь - вперед.
- Я думала мы пойдем через врата. Читала где-то, что у ада есть ворота.
- Фыр-р, - поморщилась пантера. - Людиш-шки.
- Эта полоса и есть врата, - молвил эльф. Яна сглотнула образовавшийся от страха ком в горле:
- Негостеприимное место.
Кошка хрипло рассмеялась.
- Понятно, для вас мадам курорт. Кстати, вы не видели там девушку похожую на меня? Ее Аля зовут, глаза голубые, чуть вздернутый носик…
- Вкушшшная?
- Что?
- Ты жесткая и ядовитая, я шшра-узу поняла, а та, какая?
- Она моя сестра! - отрезала девушка, взглядом давая понять, что со спокойной совестью отправит кошку к пращурам - саблезубым тиграм, за один факт покушения на ее родню, в любом проявлении.
- Кхы-кхы-кхы! Как стра-ушшно! - засмеялась Дзамуранчахтачантра.
- Я буду звать тебя Зяма! - разозлилась на нее девушка и пантера зашипела, оскалив зубы.
- Не посмеешшш.
- Легко.
- Закушшшаю! - кинулась на нее. Яна отпрыгнула, а Авилорн просто поймал рукой пантеру за горло и сжал, качнувшись к ее морде:
- Геустис будет недоволен, - сообщил спокойно.
- Отпусти! - зашипела Дзамуранчахтачантра, всеми четырьмя лапами пытаясь отодвинуться от него, освободиться. Парень выпустил кошку, резко разжав пальцы. Та шлепнулась на землю, поднимая пыль, и расчихалась, смешно морщась и мотая мордой.
- Мерзаа…чхи! Вец…чхи! Тля…чхи! Ш-шъем…чхи!
- Разрешите перевести, господин эльф? - с улыбкой качнулась к парню Яна, чрезвычайно довольная тем, что он ее защитил, и воздал надменной злюке по заслугам. - Зяма высказывает недовольство по поводу своих убогих родичей… На этой ноте объявляется перемирие.
- Ш-шмееш-шся?
- Нет.
Кошка презрительно фыркнула, отряхнулась и потрусила по жухлой траве к черной полосе выжженной земли. Авилорн взял девушку за руку и крепко сжал ладонь:
- Вперед?
- Мне страшно, - призналась Яна.
- Мы вместе, значит, сможем и пройдем.
- Да.
- Только помни, там все иллюзия, но назад ни шагу - иначе пропадем.
Яна кивнула и решительно ступила на полоску черной земли, и, словно, попала в другую реальность. Воздух здесь был жарким и густым, земля, как будто, тлела. По ней, поднимая искры, трусцой бежала пантера, прорезая расплавленный воздух своим телом, и было видно, как он колеблется, как волны расходится и вновь успокаивается. Запах стоял удушливый, серный и одновременно ладанный. Каждый шаг оставлял отпечаток, красным, горящим как лава пятном, потом затягивался буро-черным пеплом.
Яна подумала, что они не дойдут - дышать было нечем, а путь лежал не близкий, если судить по маячившему далеко-далеко впереди ориентиру - горе, в расплавленной дымке огненного цвета. `Часов шесть по мартену шагать', - прикинула девушка обреченно, и возмутилась сама себе: не рано ли сдаешься? До Альбины никому, кроме нее, дела нет, пропадет Яна, пропадет и она. Значит, нужно выжить, чтобы выжила сестра. И Яна шла, закрывала нос и рот ладонью, чтоб не отравиться запахом, спасти от жара легкие. Ступала по лаве-земле, стараясь не думать, что сапоги сейчас вспыхнут и ноги загорятся, и вся она сгорит и превратится в пепел, что кружит, как поземка понизу, куда не посмотри. Шаг за шагом, метр за метром - к горе.
Но сколько не шли, казалось, с места не сдвигались, и вязли в душном мареве, как в патоке.
Назад посмотришь - никого и ничего, даже кромки леса покинутого не видать - горизонт, плывущий в мареве расплавленного воздуха, пылающий как костер.
Яна понятия не имела, сколько они идут: пол суток, час, минуту или вовсе - миг. Ей казалось вечность и секунду. От жары слезились газа, болела и кружилась голова, першило в горле. Девушка зажмурилась на секунду, тряхнула волосами, а, открыв глаза, не поняла, куда попала. Ориентир - пантера, сейчас не трусила впереди путников высунув язык, она плясала, весело подпрыгивая, на манер балерины, и кружа не по лаве, а по темному звездному небу, поднимая тучу не огненных искр, а звездной пыли, напевала: ля-ля-ля, ах-ха-а, ля-ля-ля-ля а-а!
Чушь какая-то!
Секунда и все пропало - опять тот же жуткий пейзаж горящей земли под ногами, спертого, тяжелого воздуха, плавящего силуэты и пантера, что движется ленивой рысцой впереди, метрах в десяти, ведя за собой эльфа и человека.
Бред! Галлюцинация? Извилины расплавились?
Яна опять зажмурилась и опять открыла глаза, чтоб убедиться - пантера пляшет и поет! И уводит их в сторону, кружит, путает! А может?… Да, нет же - вот она шагает по земле, идет к горе, опять по лаве.
- Авилорн, я, кажется, схожу с ума, - прохрипела Яна.
- Терпи.
- Нет, я не о том, посмотри на Дзамунаптру! Зажмурься сильно, а потом посмотри.
Парень удивленно покосился на девушку, но перечить не стал, сделал, как она просила, и нахмурился.
- Что молчишь? Скажи - я безнадежна. Не стесняйся, я приму вердикт смиренно.
- Ты права, - после долгого молчания и повторного эксперимента по проверке зрения, заявил эльф. Яна застонала: только прошли старт, вошли в ад и тут же финиш!
- Может, не стоит мучиться дальше? - с трудом сдержала всхлип сожаления.
- Ты права, что Дзамуранчахтачантра нас путает. Она ведет нас не через границу, а вдоль нее. Посланник ада!
- Ах, вот что?! Ты, только что это узнал?! - возмутилась Яна, забыв порадоваться, что диагноз крутого сдвига в голове не подтвердился.
- Я не подумал…
- Правильно!… Потому что нечем! Доверчивый ты наш! А я, тоже хороша, развесила уши! И, ведь, чуяла, что это не пантера, а гадюка! Засланка! - зашипела девушка, прикинув, сколько времени они потеряли и, чтоб с ними было, не обнаружь она предательства. Случайно! - Я почти сварилась! У меня мозг вскипел и кровь свернулась! Ну, Зяма! А ты куда смотрел?! Я всерьез подумала, что сошла с ума! Нет, ты представляешь, какой я перенесла стресс?! Что молчишь?! Что делать будем?!
- Я бы сказал, да ты слова не даешь вставить.
- Так говори быстрей! А то я сейчас догоню эту царевну-чучундру и пущу на шашлык!
- Не сможешь. Нам нужно срочно сменить ориентир. Смотри прямо перед собой и бегом, пока Дзамуранчахтачантра не помешала! Раз, два… Вперед!
Яна только рот открыла, желая громко и цветасто объявить о своем душевном состоянии и не менее душевном отношении ко всем обитателям здешнего мира, как Авилорн рванул вперед, увлекая ее за собой. Стало не до разговоров: бежать фактически невозможно - ноги буксуют и в лаве, и в воздухе, горло обжигает, дышать совсем нечем. Глаза уже не слезятся, а лопаются от жары и видят лишь туманные тени.
Какая-то доля секунды, прыжок последним усилием воли, и они выпали из круга огня, оказавшись высоко над скалами. И со свистом пошли на снижение.
- А-а-а!! - закричала девушка, махая руками и ногами, словно так могла зацепиться за воздух и снизить скорость падения. Ее швырнуло в пыль у подножья, Авилорна впечатало в вертикальную каменную плиту.
- Че-ерт! - взвыла девушка, чувствуя боль во всем теле. Сплюнула осколки камешков и пыль, забившую ей рот, и перевернулась на спину. Небо! Перед ней было нормальное голубое небо с облаками. Дышалось легко и спокойно, не было огня, марева и прочих прелестей ада.
- Убью Зяму! - процедила, приходя в себя. С трудом села, и рыкнула на всю округу. - Где эта с-сволочь?!!
Авилорн вздохнул, стекая с камня - ни сил, ни слов не было. А что, собственно, было ожидать, на кого пенять? Ад и не такие шутки с гостями творил.
- Где эта ссс?!!… - опять начала кричать девушка, чувствуя, что от переизбытка самых благостных чувств уже находится во власти нервной горячки со всеми вытекающими последствиями - тиком глазных век, заиканием и дрожью конечностей, и увидела пантеру сидящую на верхушке скалы и самым обыденным образом вылизывающую свою лапку. Яну перекосило:
- Ах, ты, ах, ты!!…
Та скривила ей ехидную рожицу и зевнула. Яну это вывело из себя, руки сами потянулись к горлу хищницы, но ноги, увы, еще не слушались. Этим воспользовался Авилорн - качнул ладонью:
- Не надо, не трать силы понапрасну. Бесполезно.
- Хх-ваа! - хохотнула Дзамуранчахтачантра и хитро прищурилась.
- Смешно?!… Да, я чуть не сгорела злобная тварь!! - и смолкла, увидев как брюки на глазах превращаются в обугленную ткань. Тлеют, открывая взору красные волдыри ожогов кожи. И почувствовала боль, завыла, видя, как на глазах сползает кожа с рук с ног, вместе с тканью одежды. - А-а-аааа!!
- Яна, тихо! Успокойся! - рванул к ней эльф. Схватил, ладонями фиксируя лицо и, заставляя посмотреть в свои глаза. - Ты в порядке! Это иллюзия! Ад весь - иллюзия! Твоя! Очнись!
Яна смолкла, безумным взглядом оглядывая Авилорна: он шутит, издевается?
- У меня ожег самой последней степени! - рявкнула в лицо и услышала булькающе- каркающий смех пантеры. И дошло, доползло сквозь панику и ужас: а ведь, правда, нет ожогов. Да, больно, но именно так как и должно быть, когда падаешь без парашюта на песок и камни. - Это она!…
Взгляд скользнул по свому телу - руки в грязи и пыли, но целы и одежда пострадала лишь в плане чистоты. Взгляд переместился на Зяму.
Яна пришла в ярость. Отпихнула эльфа, поднялась и направилась к кошке с негасимым желанием пустить ее на шкурку и мясо.
- Филе с когтями! Я тебе сейчас устрою магический эксперимент!! А ну, спускайся, сейчас посмотрим, кто из нас хищ-щник!!
- Яна стой!!
- Ага, сейчас! - зашипела, бодро взбираясь по камням наверх, к вожделенной хвостатой цели. - Только сделаю из нее барбекю и…
Дзамуранчахтачантра прыгнула и сшибла ее. Обе кубарем покатились вниз. Девушка упала на спину, повторив ею все изгибы валуна, сверху ее накрыла пантера и уже приготовилась вцепиться в горло человека, да на пути предостерегающе блеснуло лезвие - Авилорн приставил меч к шее Зямы и тихо попросил:
- Оставь мою жену в покое.
Морда пантеры в миг потеряла оскал хищницы и превратилась в маску милейшей, добрейшей домашней кошечки:
- Я же шучу, - облизнулась, прижимая уши и отступая.
- Гамбургер с хвостом! Центнер тупого веса! - запустила в нее камень, попавший под руку Яна. Он превратился в пыль, не пролетев и половину пути.
- Что ты так переживаешь? - ехидно спросила Дзамуранчахтачантра, смирно усаживаясь на задние лапы. - Перестаньте нервничать, милочка. В конце концов, женщина всегда может понять женщину. Ты вспылила, я тоже. С кем не бывает? Мы все несовершенны. Да и что делить? Ха! В аду всем места хватит, а эльфы мне не нравятся, они слишком легкие для желудка.
- Слышал ты, диетпитание для пантер?! - призвала к вниманию Авилорна девушка. - Убей ее!
- Я не кровожаден, - отвернулся эльф, вкладывая меч обратно в ножны.
- Ну, и будь обедом всяких Драхмапутр!
Яна поднялась, отказавшись от помощи эльфа, и скрипнула зубами, жалея, что до горла пантеры не добраться и не сомкнуть на нем резцы. Тело болело так, что не то, что двигаться, стоять было не выносимо. Как дальше идти в таком состоянии она понятия не имела:
- Но хоть границу-то мы прошли? - спросила, с надеждой взирая на Авилорна.
- Да, самое простое позади.
Яна, застонав, осела в пыль.
Круг шестой
- Ну, я, пожалуй, пойду, - заявила пантера, тщательно вылизав шерстку.
- Иди, лапочка, иди, - милостиво качнула ладонью Яна. - Дзамунаптры с возу, нам легче.
- Дзамуранчахтачантра! Несносный человечешшшка!
- Не обещаю запомнить, тем более воспроизвести. Не для моего умственного потенциала имечко, - фыркнула Яна. Эльф вздохнул: почему женщины вечно ссорятся? Неужели нельзя обойтись без глупых склок, придирок и обид? Мирно сосуществовать? Нет, сошлись же две с приятным характером - одна, что ерш, другая, что игла! И нет покоя…
Пантера презрительно махнула хвостом, изогнув его на манер хобота, и лениво двинулась в обратную сторону.
- Пока, Манчачапра, ба-ай.
- Удачного умерщщвления! Я с удово-оульствием погрызу твои кости на обратном пути.
- И не забудь пометить могилку, - мило улыбнулась ей в ответ Яна. - Чапай, чапай, давай.
Кошка показала ей свои клыки и лениво поплелась в марево расплавленного песка и воздуха.
- Удивительно живучая тварь, - не скрывая зависти, процедила девушка. И уставилась недобро на эльфа. - А мы как? Ночевать я здесь не хочу - маетно и душе неспокойно. Может, соскребем себя с камней да пойдем? Я б вообще, сейчас с радостью дала безостановочный марафон до Хаоса, сгребла Альку и до ближайшего стерка!
Авилорн улыбнулся:
- Хорошая мысль. На счет - идти дальше.
- А сколько дней пути до Хаоса? Только давай без любимых: `скоро' и `еще чуть-чуть'. Четко: `скоко' в метрах!
- Ты задаешь вопросы, на которые у меня нет точных ответов. Все зависит насколько быстро мы будем двигаться, а это уже зависит не только от меня.
- От меня? Обязуюсь активно передвигать ноги, с-сэр! - бодрым голосом заявила Яна, поднимаясь с валуна, и скривилась, невольно крякнув. - Простите, господин эльф, старость не радость. Посыпался мой родненький позвоночник - на свалку просится. Кажется, мне не только хороший психотерапевт понадобится, - посеменила вверх по камням за Авилорном. - Но и специалист по мануалке… мама! - выдохнула, узрев свой дальнейший путь. Они стояли на краю скалы и смотрели на те просторы, что им предстоит почтить своим присутствием, пройти туда и обратно.
Яна искренне была не рада подобной перспективе. Она поморщилась, представив в кого превратится, если вообще доковыляет хотя бы до половины пути. Поясница заныла сильней, намекая, что хозяйка полностью права в своих предположениях.
Далеко внизу видна была сумрачная долина с унылой грязно-серо-бурой растительностью, покрывавшей сплошной пеленой почти всю обозримую местность. Островки скал с вулканами, полосами-гребнями пересекали ее, разбавляя краски корчнево-красным колером. Но это еще полдела, другое особо огорчало - ландшафт, что шел под уклон, стремясь не вверх, как Яна считала - к горе, на которой расположился `славный' город Хаосос, а вниз, куда они должны спуститься, как в жерло воронки. И располагалась она ближе к горизонту, а, может, и далеко за. В довершение ко всему им нужно было, как-то спуститься по отвесной скале ко всему этому `великолепию', а веревка здесь вряд ли поможет - дельтаплан и то вопрос.
- Где гора ада? Куда делась?
- Она есть - перед тобой.
- Что-то у меня со зрением: горные хребты в изобилии вижу, что местность под уклон, этак градусов под 40, тоже вижу, а вот гору убей, нет.
- Это и есть гора ада, она идет вниз, а не вверх, а то, что мы видели, всего лишь ее отражение, - хмуро сообщил эльф, оглядывая скалу, на которой стоял.
- Замечательно. Веселое место, - не скрывая желчного сарказма, выдала Яна, и озадачилась. - Что ищешь? Лифт? Не работает, будем сейчас птичек изображать. `Ты точно в рай, а я не думаю, что тоже'. А скажи мне мудрый друг, эльф, черти здесь водятся? Сковороды для жарки, чаны с кипящей смолой? Судя по веселенькой окраске растительности, здесь водится все, кроме оптимизма.
- Сейчас узнаем, - поправил перевязь эльф и обнял девушку.
- Э-э-э!! - завопила она, сообразив, что он собрался делать. Поздно - Авилорн грянул вниз аки коршун, увлекая за собой жену.
Летели недолго, но душевно. Рухнули на россыпь камней и поехали вниз, как разогнавшиеся гоночные машины, уже по отдельности: эльфа понесло налево, девушку направо. Яна, судя по скорости передвижения, поняла, что до первых деревьев от нее доедут только уши, попытаясь притормозить ногами. Ее занесло и перевернуло. Протащило мимо низких колючих кустов и вынесло на старый трухлявый пень, который она снесла и, наконец, притормозила, въехав в следующий. Застыла обнимая его всем организмом, не веря, что приехала - сердце еще бежало по склону, за ним катились глаза… Слева затрещали кусты и появился изрядно потрепанный эльф. Он оттер испачканное лицо и задал свой любимый вопрос:
- Ты как?
Яна соображала минут пять, чтоб такого сказать, умного и неординарного, и выдала пошлое:
- Идиот!! У меня веревка есть! Я зачем, по-твоему, сумку несу?!
- Извини, - смутился Авилорн и присел рядом в ожидании, когда жена, все-таки, вернет своему лицу нормальное выражение, отпустит пень и пригладит стоящие дыбом волосы. Но Яна, кажется, сроднилась с пнем и без него себя не представляла.
- Здесь и переночуем? - спросил с пониманием. Яна глянула на него, как собака Баскервиллей на долгожданный ужин.
- Понял! - заверил он и попытался освободить любимую от пня, а его, соответственно, от нее. Получалось с трудом.
- Что я здесь делаю? - спросила девушка, глядя на свои скрюченные пальцы, что разгибал Авилорн, ослабляя хватку.
- Ты пришла за разводом, - напомнил.
- Не-а! Я согласна остаться твоей женой. Круче ни тебя ни меня наказать ни один фанат-клуб садистов не мог! Бог с ним, с официальным браком. Переживу. Ты будешь жить у себя, в привычной обстановке сказочной шизофрении. Я у себя, в серых буднях прагматичного мегаполиса… Если, вообще, буду жить. В чем сильно сомневаюсь…
- Не сомневайся и будешь. А чтоб вернуться в любимый тобой мир, нужно…
- Умереть здесь?
- Пройти ад.
- А другой дороги нет?
- Нет.
- Спасибо. Ты настоящий друг. На душе сразу спокойно стало, легко. И жизнь уже радует… Почти!
- Тебе нужно спасти сестру, - напомнил Авилорн отцепив, наконец, последний палец девушки от треклятого пня.
- Альку? - плотоядно улыбнулась Яна. - Угу. Я ее спасу и оставлю у вас. На тебе женю, чтоб жизнь медом не казалась! Коза малолетняя! Надо же вляпать меня в такую историю! Не-е, не будем спешить, мы не служба спасения. Пускай ее гарон еще пару лет уму-разуму поучит. Вертихвостка!
Авилорн ласково улыбнулся, погладил девушку по лицу:
- Испугалась?
Яна лишь вздохнула и, прикрыв глаза, уткнулась лбом в шершавую поверхность пня: как же тебе сказать? Какими словами, чтоб доходчиво получилось и до нюансов ощущений передало всю `радость', живущую в душе с момента начала похода. Нет! С момента знакомства с гаронами!
- Вот зачем я пришла! - рыкнула Яна. - Автограф на гароньих тушках поставить!
За спиной раздался громкий, вызывающе-высокомерный смех.
Девушка вжала голову в плечи, боясь повернуться - она была уверенна, так смеяться может лишь сам дьявол. Да и лицо Авилорна, что было перед ней, но обращено к тому, кто смеялся, подтверждало догадку: эльф был бледен и полупрозрачен, что говорило о высшей степени тревоги и волнения: губы твердо сжаты, брови нахмуренны, взгляд тоскливый, но решительный.