Два дня назад маги почувствовали, что по всей границе применяется огненная магия. К такому не были готовы и растерялись. Когда использовали всех духов воздуха и вызванными ими грозами залили пожары, было уже поздно. Заросли гуров оказались уничтожены во многих местах, и через бреши в защите хлынули обитатели Зоны, не привязанные к местам охоты. Маги и егеря попытались их остановить и почти все погибли в первые же часы. Жители Горлина закрыли ворота и взялись за оружие, но судьба живших рядом с городом крестьян была трагичной. В пяти деревнях твари разорвали всех эльфов и их скот. Лив Лерон успел послать гонца в столицу. Жители городов, через которые он проедет, будут предупреждены, а остальные… Да поможет им Кардай!
Стены были только в каждом третьем городе, для жителей остальных оставался один выход – бегство. Они могли спастись только в том случае, если узнают о беде до того, как она обрушится на их головы. Большинство вырвавшихся тварей передвигались слишком быстро, чтобы от них можно было убежать пешком, а лошадей у горожан практически нет.
С затянутого тучами неба лил дождь, и его капли смешивались с катившимися по щекам слезами. Лив их не стыдился. Это не слабость, а просто тоска по сотням лет непрожитой жизни, которую у него сейчас отберут. Крепче сжав копье, главный егерь сделал шаг к бегущей к нему громадной обезьяне.
– Нас кто-то нагоняет, – сказал подъехавший к Магиру Рохану стражник. – Трое или четверо, пока не разобрать. И со сменными лошадьми.
– Всем остановиться и на всякий случай приготовить оружие! – приказал барон. – Подождем.
Ждать пришлось несколько минут. Подъехавшие гномы остановили лошадей, и один из них спросил, кто старший в отряде.
– Я старший, – ответил Магир. – А в чем дело? Зачем мы вам нужны?
– Вы мне не нужны, – сказал гном. – Просто хотел предупредить, а заодно дать отдых лошадям. По обе стороны нашей с вами границы исчезла защита. Не везде, но таких мест много. Ее уничтожили какие-то эльфийские маги. Мы поймали нескольких, но они покончили с собой, да так, что потом не удалось поднять их для допроса.
– Страшное известие! – сказал барон. – Надеюсь, вы не думаете, что это сделали маги Эльгерванда? И как вы узнали о прорывах с нашей стороны?
– По проходу прибежали ваши маги, которые уцелели при прорыве тварей, – ответил гном. – Они и рассказали о несчастье, а потом вместе с нами дрались с чудовищами. Если бы не это, виновниками признали бы вас. Мы пытались вывести крестьян в города, но мало кого спасли. Ваши твари слишком быстрые и живучие, и их очень много! По всем трактам отправлены гонцы для сбора воинов и магов, а нас послали узнать, какое положение на других участках границы.
– Возвращаемся! – выслушав гнома, сказал Магир. – Попробуем прорваться по проходу в Эльгерванд, а если это не получится, будем вместе с гномами сокращать число тварей здесь. Кому сейчас нужен сбежавший принц.
– Скажи, любезный, – обратился Мэгл Аргом к одному из стоявших в воротах стражников, – в ваш славный город въезжала карета в сопровождении десятка наемников?
– Сегодня не было никого, кроме гонцов, – ответил гном. – Может, они приехали вчера? Если хотите узнать, спросите других стражников.
– А что за гонцы? – уточнил один из сопровождавших мага наемников.
– Случилось страшное, – вздохнул стражник. – Эльфы заигрались со своими тварями, и они прорвали защиту по обе стороны их Зоны. Мы сейчас срочно свозим из окрестных деревень в Эрфур всех крестьян и часть их скота. Вы бы тоже побереглись, а то ведь тракт никто не охраняет, а твари, по рассказам гонцов, жутко быстрые. Вы своим отрядом от них не отобьетесь. Вот из-за стен…
– Опаздываем! – с досадой сказал Мэгл. – Надо было вчера дольше ехать!
– Я останусь здесь, – ответил ему один из наемников. – Если хочешь, гонись за ними сам. Когда договаривались, не было никаких тварей! Могу даже вернуть часть золота!
После непродолжительных разборок и ругани маг остался один с большим кошелем золота, который ему оставили уехавшие наемники. Уговорить их не получилось, а подчинять было бессмысленно, да и не справился бы он сразу со всеми.
"И что мне теперь делать? – думал Мэгл. – Если возвращаться к Маару, то только с головой принца, иначе лишусь своей. Война уже началась, кто со мной будет разбираться? А что, если попытаться действовать самому? Догнать принца и набиться в попутчики, а потом выждать момент и ударить! Лишь бы успеть и не попасть на корм тварям. Решено! Нужно только купить заводную лошадь".
– Нужно решать, что будем делать, – сказал Лей спутникам.
Когда утром выезжали из Эрфура, о прорыве еще не знали. Узнали днем, когда остановились обедать в придорожном трактире, в который одновременно с ними завернули гонцы гномов.
– Может, вернемся в Эрфур? – предложил тоже сидевший в карете Балер. – До Раина можем не доехать.
– Давайте рассуждать, – сказал Сергей. – Граница с гномами тянется на две сотни карбов от прохода, а магов, которые жгли заросли гуров, не может быть слишком много. Поэтому твари прорываются только в отдельных местах…
– И что это нам дает? – перебил его Лей. – Все равно не знаем, где эти места. Тракт намного длиннее границы, поэтому в Тефуре будем только через два дня. Давайте все-таки рискнем и доедем до Раина, а там узнаем, можно ехать дальше или нет. Ланель, какие твари могут примчаться раньше других?
– Кто-нибудь из крупных хищников, – ответила она. – Бродни быстрее многих, но они не смогут долго бежать. Хищники Зоны не передвигаются стаями. Исключение – это роды, которые загнали нас на камни. Но если сейчас встретим стаю, ее сожгу даже я. Наверное, пока можно ехать. Много тварей не будет, а мы полны сил.
– Принц – очень слабый маг, – возразил граф.
– Пощупайте свои шрамы, Мар, – сказал Лей. – Я вас вчера подлечил, и за ночь они почти исчезли. Мне помогли стать сильнее, так что и я теперь могу сжечь два-три десятка тварей. Два неслабых мага, хорк и наша охрана – это сила! Едем дальше.
– А откуда вы, баронесса, знаете тварей? – спросил Балер.
– Я, граф, не всегда была баронессой, – засмеялась Ланель. – До этого я принадлежала к семье ходоков. Знаете, кто это?
– Конечно, – ответил он, с удивлением и уважением глядя на спутницу. – Так это вы вели по Зоне принца и его друга! Он мне вчера этого не сказал.
А вот хорка Мар бароном не называл и вообще старался с ним не общаться. Когда Сергей применил магию, то понял, что причиной такого отношения был страх. Видимо, граф читал много книг по эльфийской истории и хорошо знал, кто такие хорки. Для не владеющего магией эльфа чужак с такой чудовищной силой был воплощенным кошмаром. Друзья его знали и любили, а Балер боялся и подозревал, что Сергей подчинил принца. В его присутствии ехали без обычной болтовни. Лей взялся читать одну из книг, а остальные думали каждый о своем. Когда начало темнеть, Ланель привалилась к плечу Сергея и задремала. Вскоре к карете подъехал Экрен.
– Нас кто-то догоняет, – сказал он Лею. – Скачут на двух лошадях. Не выходите из кареты, мы разберемся сами.
Послышался приближающийся топот копыт. Поравнявшись с отрядом, всадники пустили лошадей шагом и завязали с бароном разговор.
– Это маг Мэгл Аргом, который просит разрешения присоединиться к вашей компании, – сообщил вернувшийся к карете Экрен. – Он, как и вы, едет в Мериб. Охрана была, но наемники из-за тварей отказались уезжать из Эрфура, а он не может ждать. Думал добираться один, но увидел вас и хочет ехать вместе.
– Места в карете нет, а на своих лошадях пусть едет, – ответил Лей. – В Раине проверим магией. Если откажется от проверки, дальше поедет сам.
– Маг, который в такое время спешит в столицу, скорее всего, работает на Маара Турлада, – сказал Балер, когда отъехал Экрен. – С ним нужно быть осторожными.
– Мне кажется, что вся эта затея с Зоной – дело рук Маара Турлада, – заметил Сергей. – Граф говорил, что у него было много сильных магов. Ваши не стали бы разрушать защиту Зоны, а его слуги могли. Скорее всего, все покушения на королевскую семью тоже устроил этот Маар. Очень естественно обезглавить государство противника перед нападением. Не удивлюсь, если он сделал такую же пакость для Нубара. Хороший план: ослабить всех соседей, а потом разделаться с вами. Причем причиной вашего поражения станет Зона, которую вы триста лет создавали в первую очередь против королевства Логарм.
– Получается, что нам нельзя туда ехать, – сказал Балер, с уважением посмотрев на Сергея.
– Наоборот, – возразил тот. – Если я прав, то Логарм сейчас будет самым безопасным местом. Конечно, не стоит повсюду кричать о том, что с нами принц, или ехать в столицу. Если, как вы предложили, укрыться у кого-нибудь из дворян и представить Лея бароном, никакой опасности не будет. А Маару сейчас не до принца. Он своего добился, и Лей уже никому не нужен. Только надо отделаться от нашего попутчика. Не сейчас, а позже. Если придется драться с тварями, он может пригодиться.
– Так и сделаем, – решил Лей. – В каком городе у людей проход в Эльгерванд?
– В Бедоре, – ответил граф. – Это второй город от границы с гномами. Недалеко от него находится наша старая столица. А зачем нам проход?
– Маги прохода будут уничтожены тварями или сбегут к соседям, – объяснил принц. – Как вы думаете, смогут твари преодолеть проход, если его никто не охраняет? Если королевский маг позаботился об охране со своей стороны, тогда опасности нет, а если он об этом не подумал или охрана будет недостаточной, в Бедор лучше не соваться и подождать в Бооре, пока люди не выбьют прорвавшихся тварей. А нам с вами нужно заняться своими ушами. Серг, снимаем накладки.
– Что с вашими ушами? – удивился Балер. – Они почти человеческие!
– Последние два дня я учил заклинание трансформации, – сказал Лей. – Оно очень сложное, но если запомнить рисунок, то пользоваться очень легко. Нужно только представить изменения, а все остальное заклинание сделает само. Ну же, Мар, не стоит хвататься за свои уши! Мы их сейчас укоротим, а когда можно будет вернуться в Эльгерванд, вернем им прежний вид. Друзья, снимите маскировку, сейчас я и вас обработаю… Все, через три-четыре дня будете людьми.
– Уже сильно стемнело, – выглянул в оконце кареты Сергей. – Дождь такой, что фонари сразу зальет. Будет плохо, если не успеем до темноты добраться до Раина.
В сгущавшихся сумерках беглецы подъехали к городским воротам, но они оказались закрытыми, и пришлось долго стучать, а потом еще ругаться со стражей. Когда их все же впустили, не было видно ни зги. Пришлось договариваться со стражниками и отдать пять золотых, после чего один из них взял фонарь и большой зонт и проводил всех к большому постоялому двору.
– Если только на одну ночь, то я вас впущу, – сказал им хозяин. – Завтра приедут окрестные дворяне, и я должен буду их устроить. С меня снимут шкуру, если их места займут люди.
Его заверили, что утром непременно уедут, да еще заплатили больше обычного, после чего всем немедленно предоставили комнаты и горячий ужин и занялись их лошадьми. После ужина Сергей решил проверить примкнувшего к ним мага.
– Я думаю, что с этим Мэглом можно не церемониться, – сказал он спутникам. – Заклинание подчинения я знаю, а в магических поединках всегда побеждает тот, у кого больше силы. Если этот маг нам ничем не угрожает, просто заставлю забыть мое подчинение, а если угрожает… Тогда будем решать в зависимости от того, что он скажет. Я думаю, что графу необязательно об этом знать. Сейчас я прикажу кому-нибудь из охранников его привести. И вот еще что… Лей, если Мэгл связан с теми, кто управлял кнором, у него на шее может висеть такая же пластинка, какая была у ящера. Она будет мешать, поэтому, если увидишь, что я не могу взять его под контроль, сними.
Сергей вышел из комнаты и увидел идущую по коридору Рыжую.
– Марта, позовите в мою комнату присоединившегося к нам мага, – приказал Сергей. – По-моему, его устроили в шестом номере.
После этого он вернулся к друзьям и стал ждать. Ожидание не затянулось, и минут через пять после стука в комнату вошел уже виденный ими эльф. Встретившись взглядом с Сергеем, он все понял и рванулся к двери. Лей несколько минут ждал, глядя на застывшего брата и такого же неподвижного Мэгла, а потом нащупал на груди у мага амулет и снял.
– Спасибо, – поблагодарил Сергей. – Сильная штука. Я бы ее переломил, но пришлось бы потратить много сил. Он уже подчинен. Садитесь, сейчас мы все узнаем.
Глава 11
– Я его убью! – крикнул Лей. – И не нужно меня отговаривать!
– Я не отговариваю, – сказал Сергей. – Хочу только, чтобы ты мне объяснил, в чем он виноват. В том, что оказался слабее Маара Турлада и попал к нему в подчинение? Он убил твоих родных, но действовал под принуждением, а не по своей воле! Если хочешь отомстить, то мстить нужно не мечу, а тому, кто нанес им удар.
– А что с ним хочешь сделать ты? – спросила Ланель.
– В обычное время снял бы свое подчинение и помахал ему рукой, – ответил Сергей. – Мэгл по своей воле не вернется к королевскому магу. Он его ненавидит и боится, причем не без оснований, потому что провалил задание. Но мы можем столкнуться с тварями, поэтому я повременю. Послужит нам, а потом отпустим. Сил у него столько же, сколько у вас обоих, а опыта и знаний – намного больше. Но если Лей по-прежнему рвется убить…
– Ладно, – неохотно согласился брат, – пусть с ним разделаются твари. Ты говоришь правильные слова, но они не могут погасить огонь ненависти в моем сердце! Ты сказал о мести… Как ты думаешь, что я могу сделать?
– Есть одна мысль, – ответил Сергей. – Сила Маара Турлада – в его магах. Он подчинил себе всех изгоев, до которых смог дотянуться, и наверняка среди них были не одни слабаки. О чем это говорит?
– О том, что он очень сильный маг? – догадалась Ланель.
– Правильно. А теперь подумайте, почему он оказался у короля Варга. Лей говорил, что очень сильных мало, и они все известны. Я не думаю, что эльфы спокойно смотрели бы на то, что один из них сбежал к их противникам. Значит, о нем никто не знал. И еще одно… Конечно, я могу ошибаться и вся затея этого Маара связана с жаждой власти, но думаю, что такая ненависть к своему народу обусловлена чем-то другим. Наверное, его сильно обидели в Эльгерванде. А когда эльф жаждет мщения, он может пойти на крайние меры, например, на вызов демона.
– Думаешь, что он, как и я, вызвал хорка? – задумался Лей. – Меня до такого вызова вообще не считали магом, а сейчас я сильнее Ланель. Если он вызывал хорка не с помощью накопителя, а пользуясь только своей силой, то сейчас может быть не слабее великих магов древности.
– Я думаю, что он пошел дальше, – сказал Сергей. – Гномы говорили о том, что магов было много, а на границу никто не послал бы слабаков. И откуда они у Маара, если большинство изгоев были слабыми? Скорее всего, он после подчинения заставлял своих магов вызывать хорков и с помощью связи увеличивал силу. Наверное, Маар нашел способ разрывать связь, чтобы не делать слуг слишком сильными. Ну а пришедших из других миров пускали под нож.
– Очень похоже, что так и было, – согласился брат. – И как мне мстить Маару?
– Сначала отберем у него всех изгоев, как я – Мэгла, а потом посмотрим.
– И где нам их искать? – спросила Ланель. – Неужели ты хочешь ехать к проходу?
– Догадливая у меня будет жена, – довольно сказал Сергей. – Что такое проход? Я думаю, что это идущая через Зону дорога, которая с обеих сторон обсажена гурами.
– Так и есть, – подтвердила эльфийка. – Ну и что?
– Во-первых, то, что нам от твоих советов мало пользы, – сказал он. – К каждому королевству проложен свой проход, и все они делят Зону на пять не связанных между собой частей. Их заполняли тварями разные маги, поэтому мы можем не встретить знакомых тебе бродней или родов. В той части Зоны, которая разделяет Эльгерванд и Логарм, могут обитать совсем другие чудовища.
– Необязательно, – не согласилась Ланель. – Создавать новых тварей не так уж легко, и такая работа требует много времени. Наверняка маги делились своими результатами друг с другом, поэтому во всех частях Зоны должно быть много схожих тварей. А что "во-вторых"?
– Во-вторых, в Бедоре сейчас наверняка много магов. Если проход будут удерживать обычные воины, они понесут большие потери. Магам это сделать намного проще, но они должны часто сменяться, а израсходовавших силу будут отвозить в город восстанавливаться. И кто нам помешает их забрать? Подчиним себе и отправим помогать гномам. Чем больше выбьют тварей, тем лучше для всех. А король пусть удерживает свой проход при помощи воинов. Гибель войска не добавит ему любви к Маару. Когда это сделаем, можно будет ехать к тому дворянину, о котором говорил граф.
– Я со всем согласна, – сказала Ланель, – но как же наша свадьба? Ты не передумал?
– Как я мог передумать? – обнял ее Сергей. – Когда приедем в Боор, сразу сходим в храм. Лей, у нас еще много золота?
– Я его не считал, – пожал плечами брат. – Если судить по весу, то тысяч пять. А почему ты спросил?
– Охранников нанимали не для сражений с тварями, – ответил Сергей. – Пока они молчат, потому что мы заплатили больше обычного, но ведь нет и явной опасности. Я не уверен в том, что они не откажутся от заказа, когда эта опасность появится. Поговорил бы ты с бароном. Если мало золота, можно продать несколько изумрудов, пока еще не уехали из города.
– Сейчас поговорю, – ответил Лей. – А этого куда?
– Пойдет в свою комнату, – ответил Сергей и повернулся к безучастно сидевшему магу: – Мэгл, теперь вы служите не Маару, а мне. С вашей стороны не должно быть никакого вреда мне и моим спутникам, наоборот, наша безопасность – это ваша главная задача. Беречь и охранять! Все ясно?
– Все понял, – ответил оживший маг. – Беречь и охранять.
– Ну, раз все поняли, значит, идите в свою комнату и отдыхайте.
– Дядя, вы можете объяснить, что случилось? – сердито спросила герцога Герта Лигора принцесса Лори. – Куда делась леди Фери и почему во дворце столько магов? По коридорам трудно пройти из-за них и солдат! Нам с сестрой даже еду носят в комнаты, а сегодня на обед не было десерта!
– Потерпите, – раздраженно ответил герцог. – Мы готовим магов и армию для борьбы с прорвавшимися тварями, поэтому сейчас не до ваших удобств. Я позабочусь, чтобы десерт был завтра. Видимо, не справляются повара. Ваша нянька, как и другие маги, занята делом. Лори, ты не видела моего мага?
– Сидит в приемной, – ответила принцесса. – Хотел к вам зайти, но я велела подождать. Что еще за твари? Вы готовитесь к войне, а я почему-то об этом не знаю!
– Я пришлю к вам с сестрой кого-нибудь из офицеров, – пообещал Герт. – Извини, Лори, но у меня совсем нет времени. Ты не пригласишь ко мне Филора?
Принцесса фыркнула и вышла, хлопнув дверью. Минуту спустя в кабинет вошел маг герцога Филор Лифад.
– Садись и докладывай! – приказал герцог. – Прошло два дня, и у вас уже должны быть результаты!