Зак от такого заявления едва не подавился очередным куском огромного сочного фрукта, принесенного эльфами на завтрак. Да что она себе позволяет! Нет! Придется быть с ними построже! Иначе мы и до границы не дойдем!
Циновка поднялась и девушки весело ворвались в столовую.
- Это не кто-то! - разочарованно протянула Анюся. - Это…
Ната предупреждающе ткнула ее в бок.
… господин учитель! - Сегодня ученица была на редкость сообразительна!
- Доброе утро! - вежливо прощебетали девицы и заняли свои места.
- Доброе утро. - Процедил Зак, вовсе так не считавший.
- Привет, - хмуро буркнул заспанный Танио, с размаху плюхаясь на затрещавшую скамеечку.
Взмахнул руками, пытаясь удержаться, и как-то странно беззвучно захлопал ртом. Скамеечка все же выдержала, но принц предусмотрительно пересел на другую. От греха подальше.
- Ну и мебель здесь! - подтаскивая к себе еду, наконец-то выговорил он.
- Зато заклинание хорошее! - немедля отозвался Зак.
- Угу, - согласился принц, оглядел насторожившихся девушек повеселевшими глазами и заметил отсутствие одного члена команды.
- А Крис, что, спит?
- Уже поел и пошел гулять. Доедайте побыстрее, пора выходить! - Сухо буркнул Зак и отправился собирать вещи.
- А что вчера такое с Крисом было? - вспомнив вечер, поинтересовался у девушек Танио. - Он, что, на кого-то обиделся?!
Все трое так дружно замотали головой и сделали такие невинные глаза, что Танио сразу понял, кто обидел вежливого и спокойного мага воды и превращения. Единственной слабостью которого была любовь к танцам. За что Хабер и выбрал его на это задание.
Спустя несколько подзвонков команда уже дружно шагала по тропинке вглубь леса, наслаждаясь свежим воздухом, запахом поздних роз и птичьим пеньем. Анюся беспрестанно вертела головой и если замечала в глубине ветвей плетеную лесенку или мостик, приходила в такой восторг, что Заку приходилось ее осаживать.
Однако до намеченного для обеденного привала места дошли вовремя. На небольшой полянке уже были накрыты столики и суетились не только эльфы но и эльфийки.
Зак сразу заметил стоящий на пригорке высокий стул и еле заметно поморщился. Королева эльфов была, конечно, замечательной особой, но совершенно не умела ценить время. Да и незачем ей это было, при ее то образе жизни.
Королева появилась, едва они сели обедать, и приветствовала их коротким заявлением, что очень рада видеть представителя племени и его друзей.
- Кто такой представитель племени?! - Немедля задала вопрос Анюся, с восхищением прослушавшая звонкую речь королевы.
- Я, - Просто признался сидевший рядом Танио. - У меня с ними магия одна, вот они и выбрали.
- Воздуха?! - Изумилась Анюся.
Помнится, Зак вроде говорил про что-то другое.
- Нет, очарования. - И посмотрев в ставшие почти круглыми черные глаза, объяснил, - у меня способность к трем видам магии, очарования, воздуха и лечения. Сейчас я учусь воздуху, когда вернемся, Хабер обещал повысить меня до мастера!
- А… почему у меня… только одна способность?! - Немедленно расстроилась ученица, вспомнив, что даже у Наты их оказалось две.
Вот уж если не везет, то во всем!
- Да кто тебе сказал?! - удивился Танио. - Я сам слышал, как Хабер говорил, что у тебя есть сиреневая полоска! Правда, пока тонкая, но нужно же развивать!
- Что такое сиреневая полоска?! - с замиранием сердца прошептала Анюся.
- Иллюзия. - Спокойно заявила Дайра.
- А ты откуда знаешь?
- У меня у самой треть ауры сиреневая! - фыркнула магичка. - Как же мне не знать! Мы же парадные мантии по цвету ауры шьем!
- Через ползвона выходим. Кто не успеет поесть, пусть пеняет на себя. - Не глядя на разговаривающих соратников, холодно объявил Зак.
Что-то он уж слишком крут! Подивился Танио, принимаясь за еду. Мы же все-таки маги, а не солдаты! Да в нашем государстве и солдат без толку не дергают! Когда человек воюет по убеждению, а не по приказу, от него пользы неизмеримо больше!
Королева, что-то обсуждавшая все это время с несколькими старшими эльфами, подняла руку, требуя внимания.
- Тебя зовут! - прозвенело у Анюси за спиной и маленькая ручка требовательно подергала девушку за плечо.
- А?! Куда?! - не поняла ученица.
- К королеве! - шепнул Танио.
- Чё?!
- Да побыстрее! - принц уже выталкивал ее из-за стола.
Анюся поднялась и недоверчиво оглянулась. Все на полянке смотрели на нее. От волнения во рту у девушки все пересохло, ноги слегка дрожали. Сама королева эльфов хочет с ней поговорить!
Не глядя под ноги, девушка осторожно приблизилась к высокому стульчику.
- Садись! - указала королева на маленькую скамеечку, и Анюся покорно села.
Седые эльфы, стоявшие возле королевы, смотрели на нее и молчали. Королева тоже внимательно оглядела девушку и обернулась к старейшинам.
- Дать? - Прозвенел вопрос.
- Дать. - Помедлив, ответил один.
- Не обидит?! - С сомнением протянул второй.
- Не злая, - неуверенно определил третий.
Еще немного подумал и сказал: - дать.
- Не добрая. - Сказал второй.
- Научится. - Постановил четвертый. - Дать.
Королева кивнула, и тотчас из-за кустов принесли ящичек.
- Птица попросила. - Сказала королева, ласково глянув в сторону Наты, - Мы поможем. Это тебе. Не понравится - не бери.
Молодой эльф протянул Анюсе ящичек.
- Это чё?! Это мне?! - недоверчиво взглянула девушка на королеву, пытаясь угадать, не шутят ли над ней.
Но по серьезным лицам очаровательного народца поняла, не шутят! Мигом вскочила со скамеечки и с замирающим сердцем приняла в руки неожиданно легкий подарок.
- Спасибо… - начала было благодарить, но настойчивое подергивание за рукав остановило.
- Посмотри! - с ожиданием взирали на нее прелестные хозяева.
Анюся осторожно открыла крышечку и счастливо охнула. Из ящичка на нее смотрели грустные глаза маленького зверька.
- Какой хорошенький! - Бесстрашно сунула Анюся руку в ящик и погладила малыша.
- Спасибо! - подняла на королеву светящиеся счастьем глаза, - мне очень нравится!
Да и не мог он ей не понравится! Даже если был бы не такой хорошенький! Только за то, что он ее личный, собственный зверек, его стоило любить!
У Анюси никогда в жизни не было своего зверька. Нет, конечно, и она, как все дети, принесла как-то домой беспризорного котенка. Анюся очень хорошо его помнит, черненького с белым воротничком. Что это за гадость?! Спросила мать. Нам только блох и глистов не хватает! Взяла котенка салфеткой и понесла. Анюся вначале надеялась, искупает, у подружки кота купали. Но мать подошла к окну, открыла створку и выбросила котенка на улицу. Не хнычь, ничего с ним не случится! Всего третий этаж! Кошки и с десятого падают, и не убиваются! Иди лучше руки хорошенько вымой! С мылом!
Больше Анюся таких опытов не устраивала.
Она осторожно прошла на свое место, поставила ящичек перед собой и вдруг тревожно оглянулась не королеву.
- А что он ест?
- Все. - Неожиданно светло улыбнулась эльфийка.
Анюся выбрала самый красивый ломтик сочной груши и протянула зверьку.
Он сел на задние лапки и, взяв еду передними, очень похожими на ручки, лапками, начал с аппетитом есть. У девушки от умиления даже слезы выступили.
А я ей все брошки покупал, - с неожиданной досадой вспомнил Зак, следя за растроганным шоколадным личиком.
А нужно было всего-то, щенка! Или котенка!
Глава 20
Стояла глубокая ночь, когда команда, наконец, дошла до места ночевки.
Чем ближе подходили они к западной границе леса, тем ниже и реже становились деревья. И реже встречались эльфийские посты. Этот был последним. Через лигу закончатся и кусты, начнутся земли Тумастана. Холмистая, безлесная степь, лишь весной покрытая густой цветущей растительностью. К середине лета всю ее выедают многочисленные стада, пригоняемые сюда кочевниками, а остатки выжигает безжалостное солнце. Дальше на запад до самого океана лишь бесплодная дикая пустыня.
В этот раз стол для них был накрыт на крошечной полянке среди густых кустов.
- Утром выходим на дорогу. Это нужно сделать затемно, чтоб никто не увидел, откуда мы вышли. - Объявил Зак за ужином. - Поэтому подниму очень рано.
Ответом ему было дружное молчание, нарушаемое лишь хрустом орехов да стуком ложек. Поужинав, все молча разбрелась по спальням.
Эльфы приготовили для команды два шалаша, спрятанных в кустах по обе стороны полянки. Парни по традиции устроились в правом. Танио, рухнув в мягкий тюфяк, почти заснул, когда, не проронивший за день ни слова Крис, вдруг тихонько спросил, - Зак… а что такое… морской закон?!
- Глупая игра иномирян, - зевнув, пробормотал Зак, - Кто последний придет к столу, тому и убирать. Нужно только сказать опоздавшему, морской закон.
Но спустя несколько мгновений вдруг заинтересовался, - А ты что подумал?!
- Вы… смеяться будете. - Вздыхая, несчастно прошептал маг.
- Нет.
- У меня дядя… моряк. Он рассказывал… когда на корабль попадает женщина… по морскому правилу… она сама выбирает… ну… дружка. - Крис снова тяжело вздохнул.
Зак представил себе, что испытал вчера маг, получив при всех такое смелое, как он считал, предложение… и едва не хихикнул. Вовремя спохватился.
- А что ж ты молчал?! - неожиданно подал голос Танио. - надо было спросить, что она имеет в виду.
- Я растерялся. Не поверил. Потом, девушки засмеялись, понял, это шутка. Она такая… необыкновенная… разве она меня выберет?! - еще горше вздохнул Крис и завернулся в одеяло.
Танио только изумленно присвистнул. А их капризная Анюся, похоже, поднимается в цене! Надо же, как много значит для людей яркая оболочка!
- Ну, Хабер! Похоже, мне дорого обойдется твоя тяга к изюму! - Сердито шипел Зак, устраиваясь поудобнее.
Проснулась Ната внезапно, как выброшенная из теплого омута сна на холодный берег. Что-то такое произошло, явно скверное, что помешало ей понежиться несколько лишних минут. Прислушалась и резко села, откинув одеяло. Рядом кто-то горько плакал. Ната потянула за шнурок, поднимая вверх колпачок со светящейся склянки, наполненной особым мхом, и обернулась на плач. Над раскрытым ящичком со зверьком, которого Анюся назвала очень оригинально, Пушком, сидела его хозяйка и безутешно рыдала.
- Анюся! - Бросилась к ней Ната, - что случилось?!
- Пушок… у-у-у… заболел! У-у-у!
Ната заглянула в ящичек. Зверек лежал на боку на пушистой подстилке, не шевелясь и ни на что не реагируя. Его большие глаза были полузакрыты, крошечный ротик приоткрыт. Похоже, он действительно заболел.
- Анюся! Подожди, не плачь! Может, он так спит?!
- Не-ет! Он вчера немножко днем спал, по-другому! У-у-у!
- А может, съел… что-то не то?!
- Она сказала - Все!
- А что она еще сказала?! - на всякий случай спросила Ната, хотя и сама помнила, ничего больше не говорили.
- Что у вас случилось?! - зевая, приплелась Дайра, завернутая в пушистое одеяло.
- Анюсин Пушок заболел. Ты не знаешь, что это за зверек? Как они живут, чем питаются, когда спят?! - попыталась выяснить Наташа.
- Нет, не знаю. У нас такие не живут! - Но судя по глазам… скорее всего, он ночной!
- Что такое ночной? - На миг перестала рыдать Анюся.
- Вы в школе разве не учили? - Удивилась Ната.
- У нас учителка в декрет ушла. А заменяла русичка. Она нам весь год про Маугли читала. - Горестно выдала Анюся и снова зарыдала.
- А может у эльфов спросить? - Предложила Дайра. - Они-то должны знать, как с ним обращаться!
Ната немедленно натянула штаны и курточку и вылетела на полянку.
Эльфы сидели за столом и спокойно завтракали.
- Птица! - обрадовались они, завидев Нату. - Идем кушать!
- Помогите, пожалуйста! - бросилась к ним девушка. - У Анюси Пушок заболел!
Эльфы погрустнели.
- Не добрая. - Вздохнул один.
- Не любит. - Кивнул другой.
- Себя любит! - осуждающе поджал губы третий.
- Не думает! - поддержал его первый.
- Вы это про что?! - растерялась Наташа. - Она его очень любит! Весь вечер только о нем и говорила!
- Не о нем! - покачал головой первый.
- О себе! - сердито подтвердил второй.
- Неужели нельзя ничем помочь?! - расстроилась Ната.
- Нет. - Еще печальнее вздохнул третий.
- Почему?! Может ему дать лекарство, или другую еду?! - Девушка умоляюще смотрела на эльфов.
- Ютона - проверка. - Попытался объяснить эльф.
- Не живет в ящике! - подхватил второй.
- Любишь - отпусти! - кивнул третий.
- Но почему… вы ей не объяснили?! - чувствуя, как на глазах закипают злые слезы, выдавила Ната.
- Добрые спрашивают! - Категорично отрезал эльф.
- Надо учиться! - поддержал его второй.
- Но пока она научится, зверек умрет! - в отчаянии взмахнула руками девушка.
- Да. - Печально кивнули эльфы.
- Неужели действительно нельзя помочь?! - Танио вопросительно посмотрел на друга.
Маг, стоя рядом с ним в кустах, мрачно наблюдал за этой сценой.
- Не знаю, - нехотя буркнул Зак.
Он действительно ничего не знал про этих зверей, да и знать не хотел. Пойти сейчас к Анюсе, и посмотреть, что с ее игрушкой, было бы самым правильным, с точки зрения любого мага. Все же она его ученица, и он должен ей помогать.
Но с другой стороны, это будет выглядеть как одолжение Наташе, а для нее Зак ничего не хотел делать. Кроме того, что обязан по заданию. Она была опасностью, он понял это сразу, едва увидел ее в первый раз, и чем добрее и душевнее были ее поступки, тем опаснее становилась она сама.
Заку всегда нравилось заранее просчитывать все жизненные обстоятельства и делать выбор по своему усмотрению. Он всегда старался во всех ситуациях оставаться хозяином положения. И всегда контролировал свои чувства.
И вдруг в один миг все его привычки и правила затрещали по всем швам. Стоило ему увидеть на сцене эту гибкую танцовщицу - иномирянку. А когда маг внезапно понял, что стоит ей махнуть и он немедля полезет на стол, как самый дикий южанин, то даже растерялся. Но лишь на короткий миг. Сразу же разозлился и взял свои эмоции под контроль. А вернувшись с задания и по привычке проанализировав все свои действия шаг за шагом, твердо решил на всякий случай держаться от иномирянки подальше. Не нужны ему лишние проблемы. Потому-то так и сопротивлялся решению Хабера включить Нату в группу.
- Зак! - Танио укоризненно смотрел другу в глаза.
- Пойдем. - Не выдержав этого взгляда, безнадежно вздохнул маг и шагнул на полянку.
Зять шагнул следом.
- Танио! - Кинулась к принцу мимо Зака иномирянка, - Помоги!
Зак дернулся как от удара. Оглянулся, никто не заметил? Хвала богам, никто. Все на Нату смотрят, как она рыдает в плечо принца. Ну, и почему это так его задело?! Ведь он сам не хотел, чтоб Ната к нему обращалась! Значит должен чувствовать гордость за правильно выбранную тактику. А вместо этого…
- Что-нибудь можно сделать?! - Бережно поддерживая девушку, шагнул к эльфам Тан.
- Нет! - грустно смотрит первый, - Поздно!
- Пойдем! - Зак решительно шагнул в шатер к девушкам.
Танио, посадив Нату к столу, поспешил за ним.
Анюся, обессилевшая от слез, лежала на одеяле и только тоненько поскуливала, прижав к себе обмякшее тельце.
- Дай его мне! - потребовал маг, забирая зверька.
Положил малыша на постель, накрыл руками, опустил веки, прислушался. Крошечное сердечко билось еле-еле, через долгие промежутки.
- Что с ним, Зак? - осторожно спросил, опускаясь рядом, Танио.
- Нет жизненной энергии. - Вздохнул маг, и снял с руки простенький перстень, служивший ему в этот раз амулетом, скрывающим ауру.
Если не снять, сгорит за подзвонок. Танио понимающе хмыкнул и расстегнул на волосах заколку.
Положил руки на плечо другу, кивнул, начали! Зак, закрыв глаза, начал понемногу прокачивать энергию через умирающего зверька. Расправил листочки легких, толкнул сердечко. Погнал по опавшим сосудам кровь. Добавил тепла в мышцы. Тратил энергию не жалея, чувствуя мощный поток, идущий от Тана. И остановился лишь тогда, когда зверек зашевелился, становясь вновь теплым и упругим.
- Зак! - От счастья Анюся не могла говорить, лишь тянула к животному руки.
Маг вздохнул, глядя, как она нежно прижимает к себе зверюшку, и одел кольцо.
- Идем, - Поднимаясь, подал ученице руку, - поговорим с эльфами.
Анюся попыталась подтянуть к себе ящичек, но Танио настойчиво его придержал.
- Не нужно его в ящик.
Девушка вскинула на него удивленные черные миндалины в мокрых стрелках ресниц, но спорить не стала.
На полянке Зак остановился перед эльфами, и дождавшись, пока к нему присоединятся остальные, спросил:
- Скажите, уважаемые, как называется этот зверек?!
- Ютона.
- Где живут такие зверьки?!
- На дереве.
- Их можно держать в ящике?
- Нет.
Зак оглянулся на Анюсю и развел руками.
- Продолжим. Если ютону унести из леса, она будет жить?
- Нет. - Несчастно признался эльф.
Анюся ахнула.
- Королева дала девушке ютону, чтобы унести из леса?
- Нет.
- Значит, для проверки?
- Да. - Совсем смутился эльф.
- В чем заключалась проверка?
- Спросить.
- Прежде чем взять зверька, Анюся должна была спросить, будет ли он жить в неволе?
- Да! - подтвердил эльф.
По лицу девушки потоком потекли слезы.
- А если она его сразу полюбила?
- Любишь - отпусти! - Качнул головой эльф.
- А если не может отпустить?
- Любит себя! - сердито отрезал эльф, махнул рукой друзьям и они исчезли в кустах.
- Вот так. - Развел руки Зак в ответ на просящий взгляд Анюси. - Сейчас мы его вылечили, но это ненадолго! А пользоваться магией за пределами леса нам нельзя. Нам, конечно, и здесь было нельзя, но выплеск энергии в великом лесу можно свалить на загадочных эльфов. Я все сказал. Дальше решай сама.
Анюся умоляюще поглядела поочередно на всех спутников. Потом села прямо на вытоптанную тропинку и горько заплакала.
- Анюся! - опустилась рядом с ней Наташа и прижала девушку к себе. - Не плачь! Пушок ведь живой!
- Они злые! - прорыдала ученица.
- Нет, - вступился за эльфов Танио. - Они не злые. Они мудрые. Они тебе дали урок любви и доброты. Сейчас тебе обидно, но позже ты поймешь.
- Отстань от меня! - ожесточенно крикнула девица и зарыдала еще громче.
Зак с досадой махнул рукой и отправился собирать вещи. Аппетит был испорчен окончательно.
Когда через четверть звона, наспех перекусив и собрав вещи, команда собралась на полянке, Анюси там не было.
- Где? - спросил Танио, и все поняли, про кого он.
- Там, - хмуро махнула рукой в сторону леса Наташа.