- Ну, спатодонта вы, конечно, успели бы застрелить, пока он вас не загрыз, хотя рептилоида не так легко убить. Однако я не поставила бы на вас против стаи ликоящеров; а если бы по вашим брюкам полезли каккелаки… - Табита скривилась. - Все они, правда, водятся в тропиках и на материке. Здесь у вас возникли бы хлопоты с растениями, которые имеются повсюду. Вы могли, скажем, задеть ветви дерева-хирурга, проходя мимо. И как раз за теми холмами, где мы вас нашли, я заметила уйму адских кустов. Только ифриане могли бы выжить, вдохнув их испарения.
- Брр! Какой это неисправимый романтик дал планете такое имя?
- Внучка Дэвида Фолкейна, когда он решил поселиться здесь, - ответила она, снова обретя серьезность. - И оба они были правы. Задача состояла как раз в том, чтобы дать туземной среде шанс выжить. Возьмем кентавров, из-за которых и не заселяют Экваторию - они делают из кости и камня нечто вроде орудий и могут этак через миллион лет стать разумными существами. Кстати, на их охране настояла именно Ифри, охотница Ифри, а не люди-пионеры. Посмотрите-ка вокруг. Это наш мир. Нашим он и останется.
"Нет, - подумал он, и день померк для него, - ты ошибаешься, Табита-Грилл. Мой адмирал будет колошматить твоих ифриан до тех пор, пока они не уступят и не отдадут вас моему императору".
Глава 12
Одна огненная неделя сменяла другую, и терранская армада продвигалась вперед.
Кахаль понимал, что его кампания, несмотря на неудачное начало, войдет в учебники. Именно благодаря решению, которое он принял относительно Авалона. Теперь каждый дурак мог бы разбить врага наголову с такой силой, как у него. Как и предполагалось, ни одна колониальная система даже отдаленно не могла сравниться по вооруженности с тем, что он встретил в лаурийской. Тамошние жители довольно умело использовали то, чем владели, но победить не имели никакой возможности.
Итак, любой мясник, не жалея ни жизни, ни кораблей, разнес бы врага в пух и прах за пару месяцев. Данные разведки и собственное мнение Кахаля говорили о том, что именно таких действий ожидает от него противник. Если бы адмирал действовал так, враг бы, в свою очередь, вел затяжные бои, посылал в Империю рейдеров, пытался втянуть в войну третью сторону, например Мерсейю - в общем, старался бы сделать войну настолько дорогой для Терры, чтобы она предпочла перемирие.
Кахаль сомневался, что такая стратегия оправдала бы себя даже в самых благоприятных для противника обстоятельствах. Он знал людей, заседавших в Политкомитете. Однако он полагал, что его долг перед обеими державами состоит в том, чтобы избежать войны на износ. Поэтому он решил не продвигаться шаг за шагом, закрепляя за собой каждую победу, а нанести решающий удар.
Крау и Гру пали через несколько дней после того, как терране вышли на их отдаленные орбиты. Кахаль оставил в каждой системе немного кораблей и некоторое количество оккупационных войск, в основном технических, в их обитаемых мирах.
Эти силы выглядели просто смехотворными. Маршал Руза собрал превосходящий флот и попытался отбить Крау. Терране, занимающие систему, обратились за помощью и держались, пока она не подошла. Часть главного флота вернулась с ошеломляющей быстротой и разбила Рузу.
На третьей планете Гру взбунтовались ноты и перебили часть гарнизона. Тогда по ним нанесли ракетный удар из космоса. Ракет потребовалось не так уж много. Затем мятежных виванов расстреляли, проявив должное уважение к их сану. Некоторые из них перед смертью призвали свой народ оказать содействие спасательным командам, направленным с Эсперансы в пораженные районы.
Флот между тем шел на Кветлан, на ходу простирая вокруг свои щупальца и захватывая систему за системой. Кахаль почти не давал себе труда оккупировать их. Достаточно было разбивать их флоты и двигаться дальше. Через шесть недель противник потерял все свои позиции вокруг главного солнца.
Армада находилась теперь в глубине Сферы, более чем за пятьдесят светолет от ближайшей старой имперской базы. У орнитоидов не было лучшей возможности отрезать флот от Империи, чем теперь. Если бы они собрали все свои силы для решающей битвы - не на одном месте, разумеется, а на большом пространстве, ведя бой несколько недель подряд, - имперский флот все равно превышал бы их числом. Однако им бы постоянно поступали боеприпасы, а терранам - нет.
Кахаль предоставил им эту возможность. И они не замедлили ею воспользоваться.
Битва при скоплении Ярро длилась восемь стандартных дней, от начала до бегства последних уцелевших ифриан. Причем первые два дня были лишь вступлением, а последние три - окончательной подчисткой. Подробности войдут в учебники. Коротко говоря, Кахаль воспользовался двумя основными преимуществами. Первым из них была внезапность: он сумел сохранить в секрете большое количество транспорта с боеприпасами, сопровождавшего его. Вторым была организованность: он мог играть на своем флоте, как на музыкальном инструменте, вновь и вновь заманивая разобщенные вражеские отряды в смертельные ловушки.
Налицо, возможно, было и третье преимущество - гениальность. Когда эта мысль пришла Кахалю в голову, он назначил себе епитимью.
Остатки сил Сферы откатились на Кветлан. Кахаль не спеша шел за ними.
Ифри была чуть поменьше Авалона, чуть посуше, с более тонким облачным покровом, и массивы ее суши лучше просматривались из космоса - красновато-ржавые, освещенные солнцем более холодным и желтым, чем Лаура. Однако планета среди звезд выглядела очень красиво. Кахаль время от времени отводил взгляд от лица на экране и посматривал в тот иллюминатор. Верховный виван Траувэй сказал:
- Вы проявили смелость, явившись к нам домой. - Он бегло говорил на англике и пользовался вокализатором для пущей четкости произношения.
Кахаль посмотрел в немигающие желтые глаза и ответил:
- Вы согласились на переговоры. Я полагаюсь на вашу честь. - "А также на свою "Сверхновую" и на ее конвой. Надо напомнить ему об этом". - Эта война для меня - несчастье. Мне очень не хотелось бы выжигать ваш мир или продолжать истреблять ваш храбрый народ.
- Это было бы не так просто, адмирал, - медленно сказал Траувэй. - У нас есть оборонная техника.
- Нам это известно. Виван, могу ли я говорить прямо?
- Да. Ведь эта беседа, как вы понимаете, ни к чему нас не обязывает.
- Это так, хотя ее смотрят полмиллиарда ифриан. Лучше бы не смотрели. Я прямо-таки чувствую их.
"Что у них за правительство? Не то чтобы демократическое - на него нельзя навесить ни один терранский ярлык, и даже правительством его нельзя назвать. Может, нам, людям, есть чему поучиться у них? Все, что бы мы ни пробовали, в конце концов рушится, и единственный ответ, который мы, каждый раз находим, - это грубая простота Цезаря.
Стоп, Хуан! Ты офицер Империи".
- Я благодарю вивана, - сказал Кахаль, - и призываю его и его народ поверить в то, что мы не станем больше нападать на вас, если нас не вынудят к этому или если мы не получим такого приказа. В настоящий момент у нас для этого нет причины. Наша цель достигнута. Мы можем закрепить свои законные права на границе. Всякое сопротивление нам было бы спорадическим и, извините за выражение, жалким. Сравнительно небольшие силы могут блокировать Кветлан. Да, отдельным кораблям иногда будет удаваться пробиться сквозь блокаду. Но в целом вы будете отрезаны от своих внесистемных владений, союзников и сторонников. Судите сами, долго ли продержится Сфера как политическое единство в таких условиях.
Подумайте также о том, что вы, решив обороняться, станете постоянным бельмом на глазу Империи. Рано или поздно она непременно разделается с этой помехой. Я не говорю, что это справедливо - но это правда. И я сам отдам приказ открыть огонь. Мне останется лишь уйти в отставку, если я сочту подобные меры чересчур драконовскими. Но у Его Величества много адмиралов.
Звенящая тишина окружила распятого Христа. Наконец Траувэй спросил:
- Вы призываете нас сдаться?
- Заключить перемирие.
- На каких условиях?
- Взаимное прекращение огня, разумеется… окончательное прекращение! Захваченные корабли и прочую военную технику Терра оставит за собой, но пленных обе стороны вернут. Мы оставим свои войска в системах, в которые мы вошли, и займем требуемые Империи миры, которые еще не заняли. Местные власти и население будут подчиняться военному правлению. Мы, со своей стороны, гарантируем уважение законов и обычаев, свободу слова, если она не будет использоваться в подстрекательских целях, и право жаловаться, временную экономическую помощь, как можно более скорое возобновление нормальной торговли - и всем жителям предоставляется право продать свою собственность на открытом рынке и оставить свою планету. Некоторая часть моего флота будет базироваться близ Кветлана и постоянно курсировать по системе, но высаживаться у вас без приглашения и мешать торговле не станет - возможен лишь досмотр с целью убедиться, не перевозятся ли войска или оружие.
По перьям вивана прошла рябь. Кахалю хотелось бы знать, что это значит. Голос Траувэя остался невозмутимым:
- Вы все-таки требуете, чтобы мы сдались.
- Нет, сэр, не требую, - покачал головой человек, - это значило бы превысить свои полномочия. Мирный договор - дело дипломатов.
- На что мы можем надеяться, если заранее признаем свое поражение?
- На многое. - Кахаль набрал побольше воздуху. - Я почтительно предлагаю вам посоветоваться с вашими знатоками человеческой социодинамики. На вас, грубо говоря, оказывают влияние две вероятности: положительная и отрицательная. Отрицательная - это ваша способность возобновить войну. Почти вся ваша промышленность осталась нетронутой, у вас имеются корабли с храбрым личным составом, а ваша родная звезда хорошо защищена и может достаться нам дорогой ценой.
Виван и весь ифрийский народ! Я торжественно заверяю вас в том, что Империя не желает разорять Сферу. Зачем нам это? Помимо лишних расходов и опасности, это значило бы лишиться высокоразвитой цивилизации. То, что нам нужно, то, к чему мы стремимся, - это ваша дружба. Эта война, собственно, и затевалась ради того, чтобы устранить поводы для трений. Пойдемте дальше рука об руку.
Я не могу, конечно, предсказать, каким будет окончательный мирный договор. Но обращаю ваше внимание на многочисленные документы, подписанные Империей. Они совершенно ясны - и совершенно правдивы, ибо Империи выгодно, чтобы ее слову верили.
Сфере придется расстаться с некоторыми территориями, но можно будет договориться о компенсации. В конце концов, там, где вы не граничите с нами, вам открыта вся Вселенная.
Кахалю оставалось надеяться, что он прочел свою речь хорошо. Ее составляли специалисты, и он репетировал часами. Но-если эксперты рассудили неверно или он сам напортил…
"О Боже, пусть кончится эта бойня… и прости меня, если я в глубине души составляю план захвата этой планеты".
Траувэй оставался неподвижным еще несколько минут, а потом сказал:
- Нам необходимо подумать. Пожалуйста, будьте готовы дать нам необходимые справки, если понадобится.
Где-то на корабле ксенолог, всю жизнь посвятивший изучению ифриан, вскочил со стула, смеясь и плача одновременно:
- Война окончена! Война окончена!
По всему Флервилю звонили колокола - бронзовый гул собора сливался с переливом церквей поменьше. Ракеты летели ввысь, взрываясь разноцветными снопами на фоне летних звезд. На улицах толпился народ, пьяный скорее от счастья, чем от спиртного: люди дули в рожки, кричали, и каждую женщину поцеловала добрая сотня незнакомцев, вдруг воспылавших к ней любовью. Днем по улицам под звуки труб маршировали имперские космофлотчики и гудели над головой эскадрильи самолетов и мелких космических судов. Но настоящее веселье пришло в столицу Эсперансы и сектора Паке ночью.
Высоко на холме Экрем Саракоглу смотрел из оранжереи губернаторского дворца на галактику городских огней. Он знал, почему город бурлит - шум докатывался до него, как отдаленный прибой - и почему так ярко сияет. Частичная причина - пацифистские традиции колонистов; сегодня они могут перестать ненавидеть своих братьев, носящих имперскую форму. "Однако, - подумал он, - подозреваю, что тут говорит и чисто животное облегчение. На этой планете пахло страхом со времен первых пограничных инцидентов, а с официальным объявлением войны страх еще сгустился. Один ифрийский рейд, не замеченный вовремя нашими кордонами, - и вот небо над головой вспыхивает огнем…"
- Мир, - сказала Луиза. - Я не сразу поверила.
Саракоглу посмотрел на ее маленькую фигурку. Луиза Кармен Кахаль и Гомес не оделась в веселые тона, придя к нему обедать. Ее платье, хотя и соответствовало всем требованиям этикета, было из простого серого велвиля. Из украшений - только крошечный золотой крестик на груди и несколько синтетических бриллиантов в волосах. Они сверкали в ее высоко подобранных черных локонах, как ночные солнца там, над головой - или как слезы, что повисли у нее на ресницах.
Губернатор, облекший свою внушительную фигуру в кружева, оборки, тигровый арктоновый жилет, короткие зеленые штаны из иридона, белоснежные шиммерлиновые чулки и нацепивший драгоценности везде, где только можно, отважился потрепать ее по руке.
- Вы боитесь, как бы война не возобновилась? Нет. Это невозможно. Ифриане не безумны. Согласившись с условиями перемирия, они признали поражение даже не столько перед нами, сколько перед самими собой. Ваш отец скоро вернется домой. Его работа закончена. - Он вздохнул, надеясь, что не слишком театрально. - А вот моя будет потруднее.
- Из-за переговоров?
- Да. Последнее слово, конечно, останется не за мной - однако я полномочный представитель Терры, и Империя будет целиком полагаться на мое мнение и мнение моих помощников. Как-никак, наш сектор по-прежнему граничит со Сферой, и теперь в него войдут новые миры.
Ее взгляд был слишком проницателен для такой молодой девушки.
- Вы станете очень важным лицом, не так ли, ваша светлость? - прохладно, если не холодно, спросила она.
Саракоглу обрывал увядшие лепестки с фуксии. Рядом благоухал коричный куст - ифрийское растение.
- Что ж, это верно. Я не хотел бы вам лгать, донна, и напускать на себя ложную скромность.
- Сектор расширяется и реорганизуется. Вам, возможно, пожалуют более высокий титул или произведут в рыцари. А потом скорее всего отзовут домой и сделают лордом-советником.
- Мечтать не возбраняется.
- Вы способствовали этой войне, губернатор.
Саракоглу провел рукой по лысому черепу. "Ладно. Если она не понимает или ей все равно, что это из-за нее я отослал Хельгу и Жоржетту (сплетня об этом, конечно, уже дошла до нее, хотя она не сказала ни слова, не подала и виду) - что ж, я могу и вернуть их; а если они не захотят, в других недостатка не будет. Эта моя мечта, без сомнения, лишь вечный дурацкий отказ мужчины признать, что он стареет и толстеет. Я успел узнать, с какими приправами лучше всего глотать разочарование.
Но сколько в ней жизни, когда она стоит вот там среди цветов".
- Я способствовал тому, чтобы покончить с трудным положением, пока оно не стало еще хуже. Ифриане - не святые мученики. Они расширяли сферу своего влияния, насколько им только позволяли их ресурсы. И при этом гибли люди. Донна, я присягал Терре.
Но она все не спускала с него глаз.
- Однако вы понимали, что это благоприятно отразится на вашей карьере, - по-прежнему спокойно сказала она.
- Разумеется. Но поверите ли вы, что это не упростило, а очень осложнило мою жизнь? Я действительно думал, что очистка границы принесет пользу. И думаю сейчас, что сумею лучше других переустроить Сферу, да и восстановить отношения с Ифри; а затем, если посчастливится, добьюсь своего и в Политкомитете, проведя в жизнь кое-какие реформы. Что же мне - отказаться от этой работы, чтобы совесть была спокойна? И неужели так дурно, что эта работа приносит мне радость? - Саракоглу достал из кармана портсигар. - Возможно, на эти вопросы следует ответить "да". Но как может смертный быть в этом уверен?
Луиза сделала к нему пару шагов. Он, несмотря на бьющееся сердце, сохранил на лице скорбную полуулыбку.
- О, Экрем… Извините - ваша светлость…
- Не извиняйтесь, донна, я польщен.
Она не предложила, чтобы и он называл ее по имени, но сказала, улыбаясь сквозь слезы:
- И за мои намеки тоже извините. Я не хотела. Я ни за что не пришла бы к вам сегодня, если бы не считала вас… порядочным человеком.
- А я даже не смел надеяться, что вы придете, - сказал он почти искренне. - Вы могли бы сегодня праздновать с вашими сверстниками.
Бриллианты сверкнули - она покачала головой:
- Нет, не в такой день! Вы слышали, что у меня был жених? Он погиб в бою два года назад. Превентивная акция, что называется - усмирение каких-то племен, которые отказались последовать "совету" имперского резидента. Так вот. Сегодня я не нашла слов, чтобы возблагодарить Бога. Мир - слишком огромный дар, чтобы выразить это словами.
- Вы же дочь адмирала. Вы должны знать, что мир никому в подарок не достается.
- А войны? Они даются даром?
Их прервало деликатное покашливание. Саракоглу обернулся, думая, что это дворецкий пришел предложить им коктейли, и вид флотской формы привел его в раздражение.
- Да? - рявкнул он.
- На одну минуту, сэр, - нервно сказал офицер.
- Умоляю простить меня, донна. - Саракоглу склонился над восхитительно тонкой рукой Луизы и вышел с офицером в холл. - Итак?
- Курьер из системы Лауры, сэр. - Офицер дрожал и был бледен. - Пограничная планета Авалон, знаете ли.
- Как не знать? - Саракоглу приготовился к худшему.
- Так вот, сэр, они получили известие о перемирии, но не согласны с ним. Говорят, что будут продолжать войну.
Глава 13
Худой бородатый человек на экране сказал тоном, близким к отчаянию:
- Господа, вы ведете себя так… словно вы сумасшедшие.
- Мы в этом не одиноки, - ответил Дэниел Холм.
- Так вы намерены отколоться от Сферы? - воскликнул адмирал Кахаль.
- Нет. Мы намерены в ней остаться. Нам тут хорошо. И имперские бюрократы нам ни к чему.
- Но перемирие…
- Разумеется, огонь открывать не будем. Авалон никому не хочет зла.
Кахаль стиснул зубы.
- Нельзя выбирать в соглашении только те пункты, которые вам нравятся. Ваше правительство заявило, что Империя может оккупировать эту систему вплоть до подписания окончательного мирного договора.
Лио с Каровых Озер приблизил свою серебряную голову к сканнеру, передавшему его изображение в кабинет Холма и на корабль Кахаля, круживший по орбите.
- У ифриан заведено не так, как у терран, - сказал он. - Миры Сферы связаны друг с другом обетом взаимной верности. Если наши собратья не в силах больше помочь нам, это не дает им права приказывать нам, чтобы мы прекратили защищаться. Напротив, честь обязывает нас сражаться, чтобы тем помочь им.
Кахаль потряс кулаком.