В вестибюле их остановили еще раз, и они опять отделались парой слов. Снаружи покрытый росой сад поблескивал под Литиром и тусклым Нейевином. Было прохладно, и слышался отдаленный рокот машин. Флайер Абрамса уже прибыл. "О Господи, ведь я бросаю шефа!" Машина ждала на площадке с открытой дверцей. Флэндри велел сесть Хауксбергу и Перси. Закрыл за собой дверцу и включил свет.
- Садитесь за пульт, - приказал он пленнику. - Перси, принеси полотенце из гальюна. Милорд, сейчас нам предстоит миновать оцепление. Поверят нам, если мы скажем, что мирно следуем в Дхангодхан?
- В то время, когда Брехдана там нет? - скривился Хауксберг. - Не будьте смешным. Прекратите эту комедию, сдайтесь и облегчите тем свою участь.
- Что ж, придется выбрать трудный путь. Когда нас остановят, скажете, что мы летим на ваш корабль за чем-то, что нужно показать Брехдану в связи с этим эпизодом.
- И надеетесь, что они это проглотят?
- А почему бы и нет? Мерсейцы не так блюдут правила, как терране. На их взгляд, благородному господину как раз и надлежит действовать самому, не заполняя при этом двадцати разных анкет. Если они не поверят, я отключу предохранители и протараню их - так что постарайтесь. - Перси подала полотенце. - Сейчас я свяжу вам руки. Помогайте, или я пристрелю вас.
Флэндри осознал теперь, что такое власть и как она работает. Ты перехватываешь инициативу, и другой инстинктивно подчиняется тебе, если не был обучен владеть собой. Но давления нельзя ослаблять ни на секунду. Хауксберг обмяк на сиденье и хлопот не доставлял.
- Ты не тронешь его, Ники? - с мольбой спросила Перси.
- Нет, если он меня не вынудит. Разве у нас и без того мало забот? - Флэндри сел за ручной штурвал, и флайер поднялся в воздух.
Зажужжал сигнал вызова. Флэндри замкнул цепь, и на видеоэкране появился мерсеец в форме. Ему была видна только верхняя часть их тел.
- Стойте! Служба безопасности, - распорядился он.
Флэндри толкнул в бок Хауксберга.
- Знаете… нам нужно на мой корабль… - заговорил виконт. Ни один человек не клюнул бы на выдумку, столь явно шитую белыми нитками - и ни один мерсеец, знакомый с тонкостями человеческого поведения. Но этот был простым офицером планетарной полиции, поставленной сюда лишь потому, что оказался в этот острый момент на дежурстве. Флэндри на то и рассчитывал.
- Сейчас проверю, - сказал зеленый страж.
- Вы что, не поняли? - рявкнул Хауксберг. - Я дипломат. Сопровождайте нас, если угодно, но задерживать нас вы не имеете права. Следуйте дальше, пилот.
Флэндри врубил гравиторы. Флайер стал набирать высоту. Ардайг исчезал внизу, превращаясь из блестящей паутины в светлое пятнышко. Включив кормовой экран, Флэндри увидел два темных силуэта, которые развернулись и последовали за ними. Эти машины были меньше их флайера, но вооружены и покрыты броней.
- Здорово у вас получилось под конец, милорд, - сказал он.
Хауксберг быстро восстанавливал душевное равновесие.
- Вы тоже неплохо действовали. Начинаю понимать, что нашел в вас Абрамс.
- Благодарю. - Внимание Флэндри поглощал набор скорости. Противоперегрузочное поле было настроено недостаточно хорошо; он чувствовал тяжесть - если бы. она не компенсировалась, даже дышать было бы трудно.
- Только все равно ничего не выйдет, - продолжал Хауксберг. - Связь-то работает. Конвой получит приказ повернуть нас обратно.
- Хочется верить, что нет. На их месте я вспомнил бы, что "Королеву Мэгги" их же пилот аттестовал как не представляющую опасности. Я бы просто держал охрану наготове и следил бы, что вы будете делать. Должно быть, Брехдан все же убежден, что вы искренне хотите ему помочь.
Ардайг исчез. В лунном свете сверкали горы, высокие плато и облака, белым одеялом окутывающие планету. Вой рассекаемого воздуха стал затихать и пропал совсем. Вышли вперед по-зимнему чистые звезды.
- Чем больше я думаю, - сказал Хауксберг, - тем больше сожалею, что вы стали не на ту сторону. Мир нуждается в способных людях еще больше, чем война.
- Сначала надо добиться его, этого мира. - Флэндри нажимал на клавиши компьютера. По привычке он запомнил шесть элементов орбиты корабля вокруг Мерсейи. Пертурбация еще не должна сильно исказить их.
- Это самое я и пытаюсь сделать. И говорю вам - его можно получить. Вы слушали этого фанатика Абрамса. Послушайте и меня.
- Охотно, - не слишком внимательно ответил Флэндри, занятый расчетами. - Объясните для начала, почему Брехдан держит в тайне нечто, касающееся Старкада.
- Думаете, у нас нет тайн? Брехдан вынужден как-то защищаться. Если мы позволим взаимному страху и ненависти расти и дальше, дело определенно кончится большой войной.
- Если мы позволим загнать Терру в угол, то согласен с вами, милорд - все крематории и мусорные печи планеты и то взлетят в космос.
- А вы не пробовали взглянуть на это с мерсейской точки зрения?
- Я тоже не считаю разумным не оставлять им иного выхода, кроме как попытаться уничтожить нас, - пожал плечами Флэндри. - Однако пусть над этим думают государственные мужи. Я только исполнитель. Помолчите, пожалуйста, и дайте мне рассчитать траекторию подхода.
На краю мира вспыхнул Корих, восходя в золоте и аметисте среди миллионов звезд. Коммуникатор снова загудел.
- Прозорливец, - сказал мерсейский офицер, - вы можете подняться ненадолго на борт своего корабля при условии, что мы будем вас сопровождать.
- Сожалею, - ответил Хауксберг, - но это совершенно исключено. Мне нужно взять материалы, предназначенные для глаз одного лишь протектора Брехдана. Я могу предложить вам подняться на борт этого флайера, когда я в него вернусь, и препроводить меня непосредственно в замок Афон.
- Я передам слова прозорливца своим начальникам и сообщу вам об их решении.
- Ты просто чудо, - сказала Перси. Хауксберг отрывисто засмеялся.
- Мне не хотелось бы, чтобы твой стремительный юный герой включал меня в свою операцию "Божественный Ветер". - И серьезно продолжил: - Полагаю, вы задумали бежать на одном из катеров. Об этом не может быть и речи. Космический патруль перехватит вас задолго до того, как вы сможете войти в гиперрежим.
- Не перехватит, если я войду в гипер сразу же.
- Да в уме ли ты, парень? Ты же знаешь, как велика концентрация материи так близко от солнца. Если в микропрыжке ты врежешься в самый мелкий камушек…
- Рискнем. Шансы в нашу пользу, особенно если стартовать по нормали к плоскости эклиптики.
- Корабль поддается обнаружению в пределах одного светового года. Судно, у которого больше ног, способно будет догнать вас. И догонит.
- Вас-то там не будет. Так что задрайте свой люк. Я занят.
Минуты шли за минутами. Флэндри краем уха отметил, что им с Хауксбергом разрешено подняться на борт одним. И понял, почему им это разрешили. "Гудящая Маргрета" безоружна, и на ней никого нет. Трое человек не смогут подготовить ее к старту меньше чем за несколько часов. А за это время подойдет военный корабль и возьмет ее под прицел. У Хауксберга скорей всего честные намерения. Любопытно посмотреть, что он вынесет с корабля.
В поле их зрения показался большой заостренный цилиндр. Флэндри связался с автоматами корабля и подошел к нему но приборам и по собственному чутью. Перед ними раскрылся лодочный шлюз. Флэндри проскочил в него. Шлюз закрылся, в него пошел воздух, мичман заглушил двигатель и остановился.
- Придется обезопасить вас, милорд. Они обнаружат вас, когда войдут.
- Не передумали? - спросил Хауксберг. - Терре жаль будет лишиться такого, как вы.
- Сожалею, но нет.
- Предупреждаю - вы будете объявлены вне закона. Я не намерен сидеть сложа руки, позволив вам продолжать в том же духе. После всего случившегося лучший способ, которым я могу доказать мерсейцам свою непричастность, - это помочь им остановить вас.
Флэндри положил руку на бластер. Хауксберг кивнул:
- Да, вы сможете несколько замедлить этот процесс, убив меня.
- Этого не бойтесь. Перси, еще три-четыре полотенца. Ложитесь на пол, милорд.
Хауксберг подчинился и сказал, глядя на девушку:
- Не путайся в это дело. Останься со мной. Я скажу, что ты тоже была заложницей. Терпеть не могу терять своих женщин.
- Тем более что здесь в них недостаток, - согласился Флэн-дри. - Оставайся, Перси.
Какой-то миг она молчала.
- Значит, ты прощаешь меня, Марк?
- Ну да.
Она наклонилась и легонько поцеловала его.
- Кажется, я тебе верю. Но нет, спасибо. Я уже сделала выбор.
- После того, как твой дружок так обошелся с тобой?
- Он был вынужден. Приходится в это поверить. - И Перси помогла быстро связать Хауксберга.
Они с Флэндри вышли из флайера. В коридорах загорался свет, и эхо вторило их шагам. До следующего ангара было недалеко. В нем поблескивал стройный корпус главного катера. Флэндри знал эту модель: славная штучка, крепкая и послушная, заправленная топливом и продовольствием на несколько сот парсеков пути. И быстрая; военный корабль она, конечно, не обгонит, но охота по следу - долгая охота, и есть кое-какие идеи на случай, если враг подойдет близко.
Флэндри быстро проверил системы. Вернувшись в рубку, он нашел Перси на месте второго пилота.
- Я тебе не помешаю? - застенчиво спросила она.
- Наоборот. Только молчи, пока не войдем в гиперрежим.
- Конечно. Не такая уж я дурочка, Ники. Второсортные танцовщицы умеют выживать. Правда, не в космосе. Но это в первый раз я делаю что-то для кого-то, кроме себя. Это приятно. Боязно, но приятно.
Флэндри провел рукой по спутанным темным волосам, по гладкой щеке и тонкому носу, приподнял подбородок и коснулся губами губ.
- Не могу даже сказать, как я тебе благодарен, - прошептал он. - Я проделал все это в основном ради Макса Абрамса. Холодно было бы мне путешествовать с его призраком. Теперь мне есть для кого жить.
Он сел, и двигатель заработал, послушный его прикосновению.
- Тронулись.
Глава 14
Над Ардайгом занялся день, и большие барабаны с башни на холме Эйдх вознесли свое древнее молебствие. Тень от Адмиралтейства легла на Ойсс, голубую и повитую туманами, скрывающими начало дневного движения по реке. На суше эта черная тень покрыла замок Афон.
Однако Брехдан Железный Рок решил принять терран здесь, а не в своем новом гнезде. Он получил удар, рассудил Абрамс. И быстро оправляется, но нуждается в помощи предков.
Попадая в приемный зал, человек бывал поначалу ошеломлен, чувствуя себя как во сне. Ему нужно было какое-то время, чтобы осознать то, что он видит. Пропорции этого длинного мощенного плитами помещения, высоких стен, узких окон, закругленных и вверху и внизу, зубчатого свода были неправильны по всем терранским канонам и все же обладали своей собственной правотой. Маски-шлемы, венчающие ряды доспехов, скалились, словно демоны. Изображения на поблекших гобеленах и шуршащих боевых знаменах не поддавались человеческой символике. Таким был Старый Вилвидх до того, как машинная эра причесала его под общую гребенку. Здесь был исток Мерсейи. Нужно побывать в таком месте, как это, чтобы до самой глубины души осознать, насколько мерсейцы тебе не сродни.
"Хотел бы я, чтобы и мои предки были рядом. - Подходя к возвышению бок о бок с молчащим Хауксбергом, гулко стуча сапогами по полу, вдыхая горький аромат курений, Абрамс вызывал в воображении Дейан. - И у меня есть свое место в космосе. Не надо забывать об этом".
В черных одеждах, под драконом, вырезанным из черного дерева, Рука ваха Инвори ждал. Люди поклонились ему. Он поднял короткое копье и стукнул древком об пол в знак приветствия. Потом отрывисто сказал:
- Случилось скверное.
- Какие новости, сударь? - спросил Хауксберг. Глаза его запали, и уголок рта подергивался в тике.
- Согласно последнему докладу, истребитель напал на след гипердвижения Флэндри. Корабль догонит его, но на это потребуется время, а пока что оба вышли из зоны обнаружения.
- Примите еще раз, протектор, мои глубочайшие сожаления. Я готовлю обвинительный акт против этого злодея. Если его возьмут живым, с ним следует поступить, как со всяким пиратом.
"Ну да, - подумал Абрамс. - Его сунут под гипнотестер и выжмут досуха. Что ж, никаких военных тайн он не знает, а мне от его показаний хуже уже не будет, Но пожалуйста, пусть его убьют сразу".
- Милорд, - сказал он, - выражаю вам и Руке официальный протест. Доминик Флэндри носит имперский военный чин. Он имеет право, как минимум, на трибунал. Да и дипломатический иммунитет нельзя отменить произвольно.
- Он аккредитован не правительством его величества, а мною самим, - оборвал его Хауксберг. - То же относится и к вам, Абрамс.
- Помолчите, - приказал Брехдан. Хауксберг, не веря ушам, уставился в его массивное зеленое лицо. Брехдан смотрел на Абрамса. - Командор, когда вас схватили ночью, вы утверждали, будто обладаете информацией, которую я должен услышать лично. Когда мне доложили об этом, я согласился. Желаете поговорить со мной наедине?
"Ну, держись - начинается. Недавно я хвастал перед Домом, что меня ни под каким видом не заставят говорить и дорого заплатят за мою шкуру. Ну и вот он я - целый и безоружный. Чтобы мое хвастовство не оказалось напрасным, придется этим бедным мозгам поднапрячься и уберечь меня от камеры допроса".
- Благодарю вас, Рука, - сказал он, - но дело касается и лорда Хауксберга.
- Говорите открыто. Сейчас не время для околичностей.
Сердце Абрамса колотилось, но говорил он твердо.
- Обратимся к закону, Рука. Подписав Альфзарский договор, Мерсейя тем самым обязалась соблюдать дипломатические и военные правила, создавшиеся на Терре. Правила эти создались, и вы приняли их, потому, что они превосходно себя оправдали. Итак, если вы объявите нас персонами нон грата и вышлете с планеты, у правительства его величества не будет никаких оснований для жалоб. Но иные действия против любого из нас, невзирая на вид нашей аккредитации, послужит основанием для разрыва отношений, если не для войны.
- Дипломатический персонал не имеет права заниматься шпионажем, - сказал Брехдан.
- Верно, не имеет. Но и правительство той державы, куда дипломат направляется, не должно шпионить за нами. А Двир Крюк фактически был подослан ко мне в качестве шпиона. Это вряд ли является дружественным актом, Рука, тем более во время срочных переговоров. Случилось так, что симпатии Двира оказались на стороне Терры…
- Я не верю, что это случайность, командор, - холодно улыбнулся Брехдан. - У меня создалось отчетливое впечатление, что это ваши же маневры помогли поместить его туда, где он был с вами в контакте. Примите комплименты вашему мастерству.
- Рука, правительство его величества опровергнет любое утверждение подобного рода.
- Как вы смеете высказываться от имени Империи? - взорвался Хауксберг.
- А вы как смеете, милорд? Я лишь предсказываю, что произойдет. Может быть, Рука согласится, что мое предсказание довольно верно?
Брехдан потер подбородок.
- Обвинение и контробвинение, отрицание и контротрицание… да, несомненно. Кого, вы полагаете, поддержит Империя?
- Это зависит от Политического комитета, Рука, а его решение зависит от многих факторов, включая и настроение. Если Мерсейя примет разумный, с точки зрения Терры, курс, Терра способна ответить ей тем же.
- И этот разумный курс, я полагаю, предусматривает снятие обвинений против вас, - сухо заметил Брехдан.
Абрамс вздернул плечи и развел руками:
- А как же иначе? Можно сказать, например, что Двир и Флэндри действовали под влиянием импульса, без моего ведома. Стоит ли затрагивать честь обоих наших планет?
- Храйх. Да. Вы верно ставите вопрос. Но, честно говоря, я в вас разочаровался. Я бы защищал своего подчиненного.
- Рука, то, что случится с ним, не в моей и не в вашей власти. Он и его преследователь вышли из зоны связи. Быть может, это прозвучит напыщенно, но я хотел бы спасти себя самого для дальнейшей службы Империи.
- Это мы еще посмотрим, - мстительно вставил Хауксберг.
- Я приказал вам молчать, - сказал Брехдан. - Нет, командор, на Мерсейе ваши слова не сочтут напыщенными. - Он склонил голову. - Отдаю вам должное. Лорд Хауксберг сделает мне одолжение, если отныне будет считать вас невиновным.
- Однако, - возразил виконт, - он определенно не должен покидать территории посольства в течение нашего пребывания здесь. По возвращении же его судьбу решит его командование и его правительство.
- Да, я требую, чтобы командор оставался в посольстве. - Брехдан подался вперед. - А теперь, посланник, ваша очередь. Если вы согласны продолжить наши переговоры, мы тоже согласны. Но на определенных условиях. Флэндри может еще ускользнуть, и он действительно имеет при себе военные тайны. Поэтому нам следует незамедлительно выслать курьера в ближайшее расположение терранских сил с посланием от нас обоих. Если Терра отречется от Флэндри и окажет Мерсейе содействие в его поимке или ликвидации, она докажет, что желает мирных отношений с нами, и Большой Совет его совершенства будет рад перейти на соответствующий политический курс. Согласны вы приложить свои усилия, чтобы этого достичь?
- Ну разумеется! Разумеется!
- Однако Терранская Империя далеко, - продолжал Брехдан. - Не думаю, что Флэндри направится туда. Наши патрули для страховки перекроют, конечно, все наиболее вероятные маршруты. Но ближайшее человеческое поселение находится на Старкаде, и Флэндри, если ему как-то удастся уйти от нашего истребителя, скорей всего повернет или туда, или на Бетельгейзе. Этот сектор огромен и мало изучен. У наших разведчиков будет весьма мало шансов перехватить его, пока он не приблизится к цели. Поэтому я, в случае его ухода, хочу перекрыть все подступы к планете. Но поскольку мое правительство не больше вашего заинтересовано в эскалации конфликта, вашему коменданту на Старкаде следует сообщить, что заградительные корабли не представляют для него угрозы и нет нужды посылать за подкреплением. Напротив, он должен оказать нам содействие. Вы подготовите такой приказ?
- Сию же минуту, - сказал Хауксберг, окрыленный надеждой, не обращая внимания на пристальный взгляд Абрамса.
- Скорее всего в этом не возникнет необходимости, - сказал Брехдан. - По оценке истребителя, он нагонит Флэндри через три дня. И немногим позже сможет доложить о результатах. Тогда мы вздохнем свободно, как и правительство его величества. Но ради пущей безопасности лучше приступить к делу теперь же. Пожалуйста, пройдите со мной в смежный кабинет. - Брехдан встал и на секунду встретился глазами с Абрамсом. - Командор, ваш молодой человек заставляет меня гордиться тем, что я мыслящее существо. Чего только не достигли бы наши расы, объединившись? Доброй охоты.
Абрамс не смог ответить. В горле у него стояли непролившиеся слезы. Он поклонился и вышел. У двери к нему с обеих сторон присоединились мерсейские часовые.
Звезды грудились в смотровых экранах, немилосердно яркие на фоне бесконечной ночи. Космический катер гудел от скорого бега.