ГЛАВА 10. Обитель мистера Ласко
Утро следующего дня, для обитателей столичного особняка, началось в суматохе. Прежде всего, мистер Уэнсли рано спустился в конюшни, приказав полусонному конюху впрячь лошадей и заложить экипаж - он немедленно выезжает. Его камердинер уже сносил багаж хозяина - небольшой сундук, Эдвард ехал почти налегке. И костюм его отличался практичностью для разного типа путешествий на природе. Его лицо излучало небывалую уверенность происходящего, теперь его не надует хитрый противник, он подготовился основательно. Служанка торопливо внесла завтрак: горячая овсянка, омлет, бекон и хлебные галеты. Вторая впопыхах подготавливала чайный прибор, чуть не пролив молоко на скатерть. Все торопились, ибо хозяин спешил (не стоит напоминать, какими привилегиями располагал мистер Уэнсли в доме виконта, слуги знали, что любая его жалоба приведет к неизбежным последствиям и старались угодить приезжему гостю). Как только экипаж будет готов, он отправится в дорогу. За калиткой уже мелькали тени, окутанные рассветным туманом - Стрельцы прибыли.
Колдун расхаживал в столовой, он был не голоден, и мельком бросил взгляд на принесенные яства. Ему хотелось только чаю с обычными гренками, но их надобно было дожидаться, поэтому он очень быстро завершил свой ранний завтрак.
- Все готово, сэр, - доложил лакей, и Эдвард немедля вышел, шествуя к парадному выходу. Фрейлин и Фрай не провожали его, он не хотел подымать их спозаранку, они условились обо всем еще вчера, но племянник все равно проводил своего родича взглядом из окна его спальни.
Молодой человек выглядел оживленным, несмотря на бессонную ночь, но больше всего ему хотелось выпить чашечку черного бодрящего кофе, чтобы встряхнуться, и тогда уж отправится по делам. Отъезд дяди немного развязал пастору руки, оставалась еще беспокойная невеста, но теперь он будет поступать согласно своим соображениям.
Экипаж уже скрылся за поворотом, внимательный наблюдатель проводил его нескладной песенкой: "Все пройдет, все минует, жених невесту поцелует… то уйдет, то вернется - соловьиная песня льется…". Теперь уже можно спускаться в холл и заниматься своими делами. Он сошел одетый в дорожный сюртук, приказав первой попавшейся служанке распорядиться на кухне, относительно его кофе. Он выпьет его в столовой, он уже вошел туда. Слуги немало удивлялись поведению хозяев - одного проводили в сумерках, другой порхает жаворонком. Беспокойные сегодня господа.
Фраю подали ароматный, крепкий напиток, которые согнал последние следы дрема. Молодой человек сразу же засобирался по делам, предусмотрительно выйдя через черный вход, чтобы не громыхать парадной дверью. Туман скрыл от него обзор, оставляя небольшой островок, чтобы джентльмен не оступился. Сторож, запирающий конюшню, был немало удивлен внезапным появлением пастора из-за угла в направлении боковой калитки. Он хотел спроситься у господина, почему он идет пешим в такую рань, но тот приложил палец к своим губам в знак молчания.
Его авантюра требовала осторожности и негласности. Звонко стучали его шаги по мощенной тротуарной дорожке, хотя он натянул свои удобные сапоги. Щеголеватые наряды столичных модников не подходили для прогулок практичного сельского пастора, что привык прокладывать себе путь на дальние расстояния. Его дорожный плащ с высоким меховым воротом почти скрывал лицо пресвитера Уэнсли, шляпа дополняла образ пастора, крепко сидя на голове.
На улицах столицы еще было безлюдно, ленивые жители нехотя высовывали нос из уютных гнездышек. Это облегчало священнику долгое время прокладывать свой маршрут без свидетелей. Один только полисмен повстречался раннему путнику. Подавленный патрульный приложил руку в знак уважительного приветствия, хотя лицо его по-прежнему было мрачным. Он продолжал нервно озираться по сторонам, Уэнсли хотел просто пройти мимо, но с любопытством вернулся к стражу порядка:
- Что-то произошло, сэр? - поинтересовался пастор. - Я вижу, вы чем-то обеспокоены или вам нехорошо?
- Ах, мистер, я не знаю кто вы, но благодарен вам за заботу. Я действительно опечален пропажей моего сына, уже сутки ищу ребенка, прочесал трущобы, даже сюда добрался, может кто-то невзначай его видел, он играл с воздушным змеем. А вы не могли видеть ребенка с яркой забавной игрушкой?
- Нет. Я очень сожалею вашей потере, надеюсь, что с ним все будет в порядке.
- Я еще надеюсь, моя Сара не хочет верить, что мы больше не увидим нашего мальчика, она просто обезумела в тот день, когда мы его не дозвались и постоянно плачет.
Фрай ничем иным не мог успокоить растерянного отца, кроме как посоветовать ему молиться Всевышнему о возвращении сына. А сам, тем временем, кипел от гнева - это переходит всякие рамки дозволенного, постоянные кражи детей этими нелюдями должны прекратиться, уж он точно собирается помешать злодеям. В его затее будут участвовать те, кому вверена безопасность обычных граждан от враждебных оккультистов - тайный департамент по слежке за предателями призрачного министерства. Проще говоря, он снова собрался встретиться с леди Шерон и мистером Ласко, только теперь без лишних свидетелей. Если они ему не возьмутся помогать, он пошлет их к демону, тому самому, что стережет врата.
От воспоминаний былых сражений в венах кипела, бурлила кровь и копилась злость. Нынче он чувствовал себя беспомощным, а ведь раньше удавалось останавливать опасных преступников. Коли ему вернули жизнь, значит надобно бороться, а не прятаться за толстыми ограждениями. Встреться ему хоть кто-то из бесовских прислужников Скарабея, отведал бы острого клинка (взятого на время из личных запасов виконта), что покоился в ножнах, на поясе. Фрай был зол, но его враги либо не высовывались из темных уголков, либо дремали - в общем, никто на пастора не нападал.
Он без препятствий дошел до невзрачного здания, жавшегося между мощными кирпичными домами, и постучался. Это был ранний визит, но пастор не сомневался, что ему откроют. На пороге появился слегка удивленный Эшли Ласко, наспех одетый в домашний халат, но готовый в любой удобный момент сцепиться с врагом империи.
- Преподобный Уэнсли, что-то вы рано к нам пришли?
- Мое нынешнее дело к вам не требует отлагательств, как некогда ваше заставило поспешить нас в столицу. Могу я войти?
- Да, конечно, не ожидал с вами свидеться вот так внезапно. Вы не предупреждали о сегодняшнем визите, а тут всякий сброд порою ходит, - пастор уже находился в холле.
- Некогда было предупреждать, и мое письмо могли бы перехватить недруги, их сейчас развелось в столице не сосчитать. Пришлось идти на риск.
- Это правда, недруги повсюду окружают нас, - они пересекли небольшой коридор и вошли в апартаменты, принадлежащие, по всей видимости, мистеру Ласко. Это была одна квадратная комната, отличающая практичностью и отсутствием ненужной меблировки - кровать, небольшая тумбочка, узкий шкаф, стол со стулом - вот и все достояние Эшли. Но была небольшая дверь, видимо к комнате примыкала небольшая каморка.
- Живете вы небогато, - заметил удивленный пастор, - неужели в министерстве так мало платят верному сотруднику, и вы не можете нанять более просторное жилье?
- Платят достаточно, но мне не претят излишки, я довольствуюсь нужным, отбрасывая громоздкое барахло. Я привел вас к себе в комнату, ибо мой гостевой кабинет заперт на втором этаже, и я туда не пойду. А у вас срочное дело, я так полагаю?
- Куда уж срочнее, повсюду пропадают люди, а мы сидим и бездействуем. Но разве не затем меня позвала адъютант, чтобы помешать врагу?
- Графиня Бэкет не позволит врагу разгуливать без наказания, но пока мы ничего не можем поделать, все, что имеется в нашем распоряжении - круглосуточная слежка за предполагаемыми заговорщиками и врагами короны.
- Мистер Ласко, может хватит просто сидеть и смотреть, я намерен действовать и помешать Скарабею утопить нашу великолепную столицу в крови.
Мистер Ласко замялся, услышав про Скарабея, он внимательно посмотрел на своего гостя, торопливо спросив, как делал бы это взволнованный известием человек:
- А откуда вам известно? Это всего лишь предположения.
- Вы забываете, что я экзорцист и мой дар состоит в общении с духами, знающими многие тайны этого мира, но не они мне открыли сегодня истину, это сделало существо, мудрость которого бесценна.
- Это существо, оно рассказало вам много о культе Древних, о Скарабее? Мне очень надобно знать, о чем вам известно, скажите же! - Ласко выглядел взволнованным.
- Мне известно немногое, всего лишь старая легенда о боге Хепри, но мне надобно встретится с леди-адъютант и поговорить о поимке преступников, иными словами похитителей детей не называют. Когда она придет?
- Скоро, леди Шерон появляется обычно к девяти, если нет иных неотложных дел, - тут Эшли несколько замялся, - а вы пока можете со мной перекусить, тут на перекрестке улиц есть прекрасное кафе, и неторопливо рассказать, о чем вам нашептали духи.
Фрай был несколько обижен, ему не хотелось говорить с Ласко, не переговорив прежде с леди Шерон, он знал, что шпионское агентство наслышано о Скарабее, но почему-то предпочитают наивно выпытывать его, вместо ответов одни вопросы.
- Я сейчас в таком настроении, что мне хочется немедленно начать борьбу с врагами, эта передышка кажется вечностью, очень надеюсь, что леди Шерон не станет мешкать, и мы придумаем план по поимке негодяев. Каждый день пропадают люди… дети, их жизни в большой опасности, это заставляет меня предпринимать любые шаги.
- Эти оккультисты действуют слаженно и тихо - никаких следов, никаких свидетелей, - начал Ласко, Фрай не ожидал от него подобных откровений. - Нам так и не удалось отследить, куда деваются похищенные жертвы. Мы предполагаем… адъютант сделала предположение, что они должны содержаться в неких бараках, и что эти бараки должны находиться возле их храма-жертвенника. Потому что, перемещение десятков жертв и их палачей привлечет ненужный интерес. Но мы не находим следы ритуалов, следовательно, люди пока живы.
- О, это вселяет в меня надежду. А какие предположительно должны быть следы? Я должен подробно разузнать и быть готовым ко всему.
- Кости. В их ритуалах требуется кровь для питья и омовений и сырое мясо, для поглощения, но кости остаются, обычно их сжигают, но следы больших кострищ за пределами города не наблюдаются. Даже кожухари не улавливают ничего подозрительного, значит, люди живы.
- Кто такие эти кожухари?
Эшли улыбнулся, редкое явление на его бесстрастном лице, но к своим питомцам он испытывал симпатию, а интерес другого человека располагал Ласко.
- Я вам покажу, - он махнул следовать за ним. Они прошли через маленькую каморку, что представляла собой ванную комнату, а за ней была еще одна комнатушка без привычной мебели, кроме старых ученических столов, на которых стояли большие клетки. В клетках сидели миниатюрные дракончики, размером с кошку и чуть больше. Это были изворотливые существа, поддающиеся дрессировке. У Ласко их было шестеро.
Фрай с интересом рассматривал каждого, пока хозяин сообщал его имя и породу. Существовали кожухари-посыльные, кожухари-хранители и воины. Посыльные имели огромные крылья при небольшом тельце, чтобы переносить разные посылки, и не только письма. Кожухари-хранители были больше своих предыдущих собратьев, следовательно, мощнее. Их тело покрывал чешуйчатый панцирь, на маленькой головке две бусинки-глаза. Собственно, они менее разумны, но устойчивы к атакам. А вот кожухари-воины выглядели устрашающе - на крыльях острые коготки, на голове - шиповидные рога, спускающиеся целым каскадом вниз по спине, аж до хвоста, на котором была ороговевшая выпуклость, напоминающая молоточек. Это самые разумные, они запоминают врага в лицо, поддаются доскональной тренировке и беспрекословно выполняют приказы. Ласко держал поровну каждого вида.
- Очень увлекательно, - заявил Фрай, - вы используете этих существ для разведки?
- Да. Воины прекрасно исполняют роль лазутчиков - мелкие, незаметные, но зоркие. Я ежедневно с ними тренируюсь, это и меня многому учит - приноравливая необычных существ к системе, я становлюсь ловчее сам. Мои посыльные приносят вести, выполняя роль почтового голубя, этим тупым птицам я бы не доверил важные послания, чего не скажешь о моих кожухарях. С их помощью я ведаю о любом передвижении противника. Наши осведомители ежедневно со мной списываются. Но мы не наблюдали за вами, леди Шерон сказала, что вы порядочный человек и сдержите данное слово, поэтому мы вас спокойно отпустили. Но я слышал кое-что о нападении возле особняка виконта, кажется, он не приехал, оставшись в провинции?
- Да. Его светлость остался в Дарквудсе. А про нападение - то была наша первая и весьма неприятная встреча с оккультистами. После чего мы начали собственное расследование и выяснили, что этот культ основан на человеческих жертвоприношениях. Одну жертву они уже принесли - старую шаманку, проживающую у стихийного рынка.
- Вы говорите про старуху Грин?
- Я не знаю, как ее кличут. Фрейлин что-то упоминала про матушку Велессию, но может оказаться это она - старая женщина, проживающая в заброшенном доме, который превратился в ее склеп. О Всевышний, она ведь там до сих пор висит.
- Она повесилась?
- Ее повесили на многочисленные веревки, предварительно содрав шкуру. Мы были там вчера, и мне стало плохо, а я ведь даже не упокоил ее бедную душу… - Фрай обреченно смутился, осознав, что прежде не выполнил обязанности священника.
Ласко бросился в соседнюю комнату, начав что-то быстро писать, его кожухарь тут же упорхнул по указанному адресу. Это было нереальное, крылатое существо, чарующее своей необычностью. Но зубы вполне опасные, цапнуть может серьезно.
- До появления адъютанта мы пойдем с вами туда и осмотрим труп. Это впервые оккультисты оставили столь явный след.
Ласко начал быстро собираться, приводя себя в порядок, Фрай учтиво вышел в другую комнату, напоследок, полюбоваться этими крылатыми существами.
- Вы их еще увидите сегодня, - спокойно заговорил Ласко, тронутый заинтересованностью Фрая, относительно его любимцев, - только не суньте палец в клетку к Джаро, он подобного не любит, еще откусит мягкую фалангу.
Фрай сразу же убрал руку, поджав пальцы, Джаро хищно разглядывал улизнувшую не вовремя добычу. Ласко был готов и господа вышли из штаба на улицу, шпион бросился останавливать первый проезжающий кэб, выскочив перед ним. Но извозчик уверил его, что этот экипаж уже занял важный клиент.
- Это неважно, - отозвался Эшли, - я заплачу вам вдвое больше.
Затем он нагло открыл дверцу, в карете сидел солидный джентльмен, явно не ожидавший такого рьяного вмешательства в его личное пространство.
- Извольте-с! - отозвался Ласко, указывая на выход, выглядя очень решительно.
Мужчина недовольно поджал губы, поправил слезшее на нос пенсне и наотрез отказался куда-либо выходить.
- Мы спешим, - недовольно и грубо вскричал Ласко, метая молнии из глаз.
- А я, по-вашему, прогуливаюсь спозаранку? У меня важная встреча, я никуда выходить не собираюсь, пока не доеду до Пелл Мелл.
- Тогда вы окажитесь в неприятной ситуации, неудобно лежа, погода явно не способствует подобному отдыху, очень сыро и слякотно.
- Что!? - негодующе вспылил пассажир, но тут же был схвачен "за барки" и выброшен, от чего покатился кубарем на тротуар. Фрай испуганно проскользнул мимо него и сел в экипаж вместе с Ласко.
- Две гинеи, - отозвался извозчик и получил в придачу еще пару серебряников за неудобства.
- Только шустро кати, дело срочное.
- Мне так неловко перед этим господином, вы же могли его покалечить, - сердобольно отозвался преподобный Уэнсли.
- Он вполне удачно приземлился, уверяю вас, - довольно хмыкнул Эшли, - полежит чуток, оклемается, к вечеру вообще забудет о неловкой ситуации.
- А вдруг у него явно очень важная встреча намечалась, от исхода которой зависит судьба его и близких ему людей?
- О, я вас умоляю, он скорее едет к себе домой от любовницы. Слишком от него разило женскими духами, да и костюм наспех одет - неуклюже пиджак сидел. На важные встречи принято появляться опрятным, и не разить лавандовой водой.
Преподобный пресвитер только пожал плечами, они скоро оказались на углу Саун-порт и Уайт-стрендж, где располагался травяной рынок, хотя тот еще пустовал - товарки не успели разложить свой нехитрый товар, улица мирно почивала в тишине, и господа двигались вдоль нее без промедлений, оглядываясь по сторонам.
- Она живет в самом конце, в старом доме, вернее, жила…
Дверь по-прежнему оставалась прикрытой, Эшли заинтересованно осмотрел металлическую труху на входной ступеньке, но пастор уверил, что это волшебство его дяди, ибо дверь изначально была заперта изнутри. В доме вонь была просто нестерпимой, священник решил подождать своего спутника на улице, Ласко без колебаний прошел в жилые комнаты и некоторое время производил осмотр. Вышел он только спустя минут двадцать, явно довольный увиденным.
- Я рад, что суеверные нищие обходили это здание стороной, все осталось по местам. Мои люди скоро будут здесь и все уберут. Мы, наконец, получили реальные доказательства их деятельности, это ускорит наказание неприятеля. Особенно меня заинтересовало послание - "Хозяин придет". Эдакая угроза, чтоб не совали нос, куда не следует, и подразумевали они явно либо Оракула, либо Скарабея, но не будем предполагать без подтверждений сведениями. Мистер Уэнсли, вы, как обычно, разоблачаете врагов, оказываясь в нужном месте, в нужное время.
- Это не я, это моя невеста. Именно на нее велась охота, но мы одержали победу, получив первое представление о противнике.
- Очень хорошо, расскажите нам с адъютантом, что вам еще удалось выяснить. А теперь вернемся в штаб-квартиру, какой замечательный день, для меня не бывает ничего лучше, чем продуктивно сдвинуть с мертвой точки расследование. Теперь я полон сил, ненавижу бездействие - оно как медленный, парализующий яд.
- Я тоже не люблю бездействие, жизнь наполненная событиями и приключениями, пробуждает во мне силы. Последний месяц в Дарквудсе показался мне утомительным.
Мистер Ласко и Фрай обменялись понимающими взглядами; они разительно отличались внешностью и повадками, но внутри их объединяло нечто неразрывное - жажда приключений. Теперь уже не надобно было ловить полные экипажи, высаживая пассажиров, к ним сразу подъехал пустой кэб, Эшли и кучер незаметно кивнули друг другу, пока Фрай забрался внутрь. Довольный утренней вылазкой шпион хвалил один ресторанчик неподалеку, сейчас не мешало бы откушать вкусной пищи - мясные пальчики, запеченные в сыре. Молодой человек вполне согласился с подобной идеей, он пережил такие эмоциональные порывы, и требовалось восстановить физические силы.
Они оказались в штабе ближе к девяти, сытые и довольные. Эшли непривычно много улыбался, даже похлопал пастора по плечу в знак расположения. Фраю казалось, что его друзья в корне ошибались относительно новых знакомых из шпионского департамента.