- Именно, с его дозволения много чего происходит, а значит, он вероятный подозреваемый в нашем списке.
Фрай задумался, этот вельможа вполне мог быть повинен в паломничестве оккультистов, но только как его вывести на чистую воду, сочтет ли богатый и влиятельный ставленник королевы обычного пастора приемлемым собеседником?
Вскоре леди Шерон легонько сжала его руку, значит, вышеупомянутый граф уже замечен ею. Небольшой кружок из шести господ и двух дам, вальяжно рассевшийся по двум диванам и двум креслам, оказался перед взором молодого пастора. Женская половина общества предпочитала грациозно восседать напротив мужчин, заняв свои мягкие троны, чтобы лучше смотреться в своих роскошных нарядах - дамасский шелк, бельгийские кружева, павлиньи перья, расшитые бисером перчатки, настоящие бриллиантовые диадемы и колье. Но лица их были лишены жизненности, они неторопливо и лениво разговаривали о всяких пустяках. Господа были более интересными собеседниками, ибо их темы дополнялись политическими рассуждениями.
Графиня Бэкет грациозно подошла к аристократическому кружку и присела в глубоком реверансе в знак уважения. Фрай тоже поклонился, хотя еще не был официально представлен, им небрежно кивнули в ответ.
- Дамы и господа, великая честь для меня оказаться среди такой высокородной и уважаемой публики. Разрешите представить вам моего друга - мистера Фрая Уэнсли.
Бедный священник чинно поклонился, Фрейлин порывалась быть ближе к их компании, но мистер Ласко предусмотрительно решил держаться подальше от подобного собрания, его спутница отошла вместе с ним.
- Миссис Олдбрук, я разделяю ваше возмущение, но мы не их круга и должны придерживаться социального расстояния, слишком наглое вторжение простолюдинов может их рассердить. Побудем в сторонке и придем на помощь, если она понадобится.
- Мистер Ласко, я не понимаю всего этого: Фрай ведь тоже не из их кругов, зачем тогда мы сюда прибыли?
- Слава о священнике-экзорцисте достигла ушей многих высокопоставленных чиновников, а его появление в столице будет нежданным сюрпризом для наших недругов, - Ласко говорил шепотом, опасаясь ненужный ушей.
- Мистер Фрай Уэнсли - задумчиво потянул, тем временем, один из солидных джентльменов, его глаза как-то злобно сверкнули, может в них отразился блеск бриллиантового колье рядом сидящей дамы.
- Да, милорд, - Фрай не знал, с кем имеет честь говорить, но интуитивно догадывался, что персона это важная.
- Прошу прощения, рада представить - сэр Эрвин Берденвелл, граф Дербиш, - миловидно отозвалась леди Шерон, помахивая веером у своего лица и пряча оскал.
- И кем же вы являетесь, Фрай Уэнсли? - невозмутимо молвил граф, не обращая внимания на представление его персоны адъютантом.
- Священником, сэр.
- Хм, господа, к нам в общество ввели обычного священника, и не кто иной, а графиня Бэкет, - потом он обратился уже непосредственно к леди Шерон:
- Зная вас, миледи, вы явно привели к нам не простого священника, не так ли?
На лице Шерон проявилось странное выражение, будто она не готова была отчитываться перед высокопоставленным господином. Всегда уверенная и подготовленная к подобным казусам, она выглядела ныне обескураженной, будто противник проник в ее мысли и разгадал их тайный смысл. Но это длилось лишь мгновенье, пока дама раздумывала, стоит ли сейчас показать ее первый козырь или придержать к следующей партии, но не заподозрят ли они ее в сокрытии истинной информации, не принимая во внимание нежелание говорить. Придется выбросить на стол судьбы первый козырь, карта ложится трефой:
- Он священник-экзорцист, слава о нем некогда прогремела в столичных кулуарах. Великий охотник на демона перед вами, господа.
Фрай неуверенно поклонился вновь, мельком покосившись на Шерон, но та положительно кивнула ему. Господа сразу же заговорили, кроме двух, одним из которых был граф. Он смерил Фрая изучающим взглядом, потом повернулся ко второму молчаливому господину и задал вопрос:
- Ну что, мистер Барли, вы до сих пор молчите?
Пресвитер тревожно перевел взгляд на собеседника, он узнал главного министра призрачного департамента магов и колдунов, и второго по значимости подозреваемого человека. Пока что они только обменивались взглядами.
- А с виду даже не скажешь… - задумчиво отозвался министр, переводя взгляд на своего патрона.
Их разговор был прерван, распорядитель торжества объявил на всеуслышание, что сейчас гостям подадут легкий фуршет, а чуть позже будут развлекать магическим шоу. Многие аристократы, присутствующие здесь, не были магами и потому хотели посмотреть на демонстративное волшебство. Слуги подвезли столики на колесиках, на которых уже лежали разные блюда, по желанию гостей им подносились различные яства.
Леди Шерон стояла в сторонке, с того момента, как она представила Фрая в ней потеряли всякий интерес, это ей не понравилось, но она не могла открыто пойти против своего градоначальника, приходилось помалкивать. Встревожена была и Фрейлин, в отличие от невозмутимого Ласко, который изучал присутствующих, будто ястреб на охоте. Преподобного Уэнсли граф Дербиш подозвал к столикам поговорить, рыжеволосая дама сразу же дернулась, когда увидела это, и отвлекла шпиона от изучения.
- Граф подозвал Фрая к себе и о чем-то расспрашивает? - тихо шепнула она.
Ласко напряг зоркие глаза, пытаясь прочесть говор вельможи по губам:
- Он его расспрашивает о победе над Брахтой, - шепотом отозвался Эшли.
- Надеюсь, Фраю ничего не угрожает, иначе…
- Здесь ничего, - честно отозвался шпион, поглядывая в сторону своей обозленной сестры, которая снова подверглась пренебрежительному отношению маркизы.
Когда началась эта суматоха с фуршетом и слуги кузнечиками скакали меж властных гостей, маркиза оказалась в нескольких шагах от Шерон, восседая на мягких стульях, вместе со своими тремя собеседницами. Она подозвала сразу трех лакеев, заставив их бегать вокруг себя, выполняя ее поручения. Такие стремительные перемещения прислуги сразу привлекли внимание графини, взгляды женщин снова встретились. Маркиза сразу же что-то сказала одной из своих собеседниц, та зло ухмыльнулась и передавала дальше. Шерон уже не сомневалась, что ее обсуждают, и немедля подошла к дамам.
- Разрешите представиться, - гневно произнесла адъютант. Лично подозвала распорядителя, который торжественно представил ее и дам сидящих против нее. Но маркиза даже после такого официального знакомства не утратила пренебрежительный взгляд. Она была женщиной звучной, ее голос лился зычным басом и его могли услышать многие.
- Я знаю кто вы, графиня Бэкет. Я была хорошей знакомой вашего покойного мужа и не растеряла уверенности, что граф сделал роковую ошибку, женившись на интригантке.
Ее слова услышала даже Фрейлин, и обернулась посмотреть на новое "представление". Даже Ласко перевел взгляд, слегка побледнев от высказывания леди.
- Выскажитесь точнее, миледи, - как можно спокойней отозвалась графиня, в душе вскипая от оскорбления, произнесенного в обществе, она снова побагровела от злости.
- А что тут непонятного, - так же спокойно молвила маркиза, переглянувшись со своими наперсницами, - или вы думаете, что громким титулом и всевозможными заслугами своего супруга сокрыли от общества свою порочную натуру? Может, я не награждена в этой жизни столькими талантами, как иные, но людей вижу насквозь, а вы, миледи, с гнильцой, - с этого момента маркиза была признана в лице Фрейлин самой достойной и разумной аристократкой, которую ей доводилось видеть, а адъютант призрачного департамента по слежке воспылала неистовым гневом к высокородной даме.
ГЛАВА 2. Знакомство с повелителем огня
- Дамы и господа! - опасливо начал мистер Килбоб, распорядитель званого вечера, чтобы отвлечь приглашенных аристократов от неприятного инцидента, который нужно было исчерпать любыми удобными способами. - Представляю вам великого Шанту - повелителя огня.
Собравшаяся публика удобней разместилась по диванам и креслам, образовав неполный круг, стоящие дамы и господа тоже отошли в сторонку, ибо посреди зала, вдруг из неоткуда, возник огненный шар, не больше рождественского яблока. Это яркое чудо зависло над полом помещения в четырех футах, оно кружилось по своей оси, постепенно превращаясь в спираль. Его эллиптическая орбита удлинялась, кружилась, отсвечивая ярко-оранжевыми всполохами, и разбрасывая повсюду искры, это длилось не больше пяти минут, пока размер шара не достиг гигантских размеров, ростом с человека и лопнул. Теперь уже перед очарованной публикой возник обычный человек в сверкающих одеждах, под стать профессии заправского фокусника. В его руках была небольшой сверток блестящей бумаги, которую он показал публике, потом смял, потом показал пустые руки, потом снова сложил их в кулак, бросив на пол дымовую шашку, и уже держал высоченный цилиндр, демонстрируя ловкость своего мастерства. Ему аплодировали все, когда фокусник нижайше поклонился благодарным зрителям.
Но это были только самые простенькие фокусы, поскольку повелитель огня достал небольшую керамическую флейту и начал насвистывать мелодию, а из маленькой трубочки выскакивали слабые всполохи огня, напоминающие маленьких, райский птичек. Они парили некоторое время в воздухе, пока маг закончил мелодию, потом взмахнул рукой, образуя круг, снова, только в обратную сторону - птички образовали стайку, прыгнули вниз, затем стайка начала полет в обратную сторону и перед зрителями возникла птица-феникс. Дамы заворожено вздыхали, не смея оторваться от представления. Довольный фокусник накинул на горящую птицу шейный платок и та исчезла.
Все это время граф Дербиш и Фрай Уэнсли наблюдали в сторонке за проказами Шанту, но вельможа несколько покривился, и отвернулся от представления:
- Нас потчуют шарлатанскими трюками, не так ли мистер Уэнсли? Вы видали волшебство помогущественней и опасней, чем этот пускатель райских птичек?
- Я видел разное волшебство и многое меня пугало, но это вполне безобидное и очаровательное, когда ты не боишься за свою жизнь, а просто наблюдаешь.
- Вы ведь так до конца и не поведали нам, как смогли свергнуть демона, упомянув о борьбе с черным магом.
- Если это можно назвать свержением - я разыскал жертовник, провел обратный ритуал, но сам чуть не погиб при этом и очень долго приходил в себя, после того боя.
- Значит, Брахта больше не вернется в наш бренный мир? - граф довольно оскалился.
- Если его не призовут иные фанатики всевластия, но в мой край ему дорога закрыта, - мистер Уэнсли выглядел уверенным в себе человеком, утверждая эту непреложную истину, ожидая от графа досады.
- Интересное преображение, я видел лишь неуверенного в себе молодого священника, а теперь уже передо мной мужественный воин, готовый сражаться. Если понадобится моя помощь в борьбе с великим злом, только попросите о помощи, я подыму все министерство на уши, ради вашего спасения.
Фрай не верил словам высокородного вельможи, они отдавали фальшью, такие же самые трюки, которые граф только что осуждал. К ним вальяжно подошла графиня Бэкет, некоторое время наблюдавшая за разговором двух господ, до того она гордо стояла в одиночестве, выражая свое презрение к местному обществу, но сейчас готова была рассыпаться в любезностях:
- Ах, милорд, я не ожидала от праздника столько непредсказуемых поворотов. Вы решили пригласить мага для представления?
- Я не владею этим заведением, но могу влиять на исход торжеств, проходящих здесь, - отозвался граф, досадуя, что им вновь помешали. Он знал, на какие козни способна леди Шерон и ожидал от нее всякого, ему не составило труда вычислить неожиданное появление экзорциста - это был вызов, он догадывался, что Шерон уже осведомлена.
Повелитель огня не был бы хорошим мастером-фокусником, если б не мог предугадать настроения толпы, заметив эту троицу, которая была поглощена скорее своими делами, нежели его представлением, умный маг завершил свои фокусы с огненными зверями, вышел вперед и произнес:
- Дамы и господа, хотите ли вы испытать нечто особенное, никогда осязаемое вами раньше? Конечно, хотите, comment autrement [как же иначе - фр.], предлагаю вам сейчас стать свидетелями исторического представления вашей жизни, впервые вы поговорите о своем будущем, да не с кем-нибудь, а с самим Драгу-поджигателем - огненным драконом. Прошу добровольцев, разве никто не хочет, вот вы, уважаемый господин, - его палец почти уткнулся в пресвитера Уэнсли, как-то неожиданно фокусник подошел к этой троице, - не хотите первым спросится судьбу?
Молодой человек опешил, он вообще был отвлечен общением с графом и представление видел краем глаза, а тут его лично приглашают в центр зала, да еще в качестве первого добровольца, стало даже как-то не по себе, но Фрай сейчас не роптал на неожиданное предложение, лишь опасался оказаться в глупой ситуации. Он неуверенно последовал за Шанту, а тот привел его именно в центр предполагаемой арены, где выступал, все присутствующие с замиранием сердца смотрели на пастора, а тот не смел поднять глаза на зрителей, чтобы не смутиться.
- Вы главное не переживайте, все пройдет гладко, - напоследок успокоил его повелитель огня. Он руками начал описывать круг, его движения вызывали магическое свечение, сродни огненной стихии. Искорки выплясывали из-под пальцев мага, а тот с усилием выписывал круги, вокруг Фрая образовался спиралевидный кокон, он еще видел увлеченных зрителей, но потом пространство вокруг него сомкнулось, огонь был повсюду. Молодой человек ощущал эффект полета - планомерный, но захватывающий. Кокон расширился, образовывая пространство, этот магический светоч не жег кожу, просто живописно красовался яркими бликами и искусственными полыхающими язычками. Настолько живописно, молодой человек залюбовался, оторвавшись от реальности происходящего. Кокон становился прозрачным, но не видно было красивой залы, зрителей, его знакомых и вездесущих слуг. Это пространство напоминало черную бездну с россыпью мелких бликов, будто звезд на небе. Эти звезды хаотично мерцали, разбросанные вокруг пастора, но и они начали свое движение. Сходились, смыкались, пока медленно, но уверенно не выстроились в очертание дракона: красивого с роскошными крыльями.
Магическое существо стало двигаться, уверенно подходя к Фраю, оно так же хаотично полыхало мерцающими бликами, но глаза оказались непроницаемо черными, будто смотришь в самую бездну. Два непривычных существа встретились, наблюдая за поведением друг друга, Фрай не решался нагло задавать вопросы, хотя…
- Говорят, ты предсказатель? - спросил молодой джентльмен, заворожено рассматривая своего собеседника.
- Не думал, что фокусник-шарлатан способен на подобное магическое колдовство? - заявил дракон. - Да, меня называют Драгу-поджигатель, но среди звезд я просто небесный предсказатель, так что ты хочешь узнать у меня, человек?
- Я не предполагал о чем-то тебя спрашивать, но теперь хочу узнать, как победить моего противника, как победить то зло, которое клубится вокруг родного дома?
- Интересный вопрос, обычно меня спрашивают об обогащении, власти и других эгоистичных пожеланиях, а ты решил спасти свой дом от врага. Это мне нравится, не часто найдешь порядочного представителя среди вашего племени.
- Что дадут деньги, если друзей не будет рядом, я не настолько алчный, чтобы не помнить о благодеяниях моих родных и близких.
- Твой враг из моего мира, богоподобное существо, получившее свободу и ключик к власти, он силен, ибо у него есть армия, а с кем ты встанешь под знамена?
- С моими друзьями и родным человеком, но я не уверен, что наши силы соразмерны, поэтому ищу поддержки у любого.
Дракон призадумался, аккуратно усевшись подле пастора, его звездное тело оказалось у самого носа молодого человека, так и хотелось дотронуться до необычного, но Фрай сдержался, памятуя, что не каждое существо стерпит прикосновения смертного.
- Пока что ты надеешься получить поддержку там, где нет доверия. Эти люди и сами не знают чего хотят, вернее, знают, но их желания далеки от праведных. Ты оказался в самой гуще интриг, будь бдителен, памятую об опасности. Беги, если понадобится.
Потом дракон хмыкнул, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям:
- Шарлатан даже не думал, что сможет тебя так далеко увлечь и сейчас пытается вернуть обратно, так что, человек, желаю тебе не сомневаться в друзьях и не верить вероломным врагам, тебе пора…
Фрая снова накрыл кокон, снова был эффект полета, но пастор раздумывал над словами дракона, тот не сказал ему ничего такого, но это однако произвело неизгладимое ощущение. Хлопок и он стоит перед зрителями и смотрит на них, а они на него. Шанту выглядел немного взволнованным, он быстро подскочил к пастору, торжественно объявляя о появлении первого добровольца, а потом незаметно спросил:
- Вы видели дракона?
Пастор кивнул, и маг расплылся в широкой улыбке, довольный проделанною работой. Больше Фрая он не трогал, и пресвитер спокойно мог вернуться на свое прежнее место, где по-прежнему стояла леди Шерон и граф Дербиш, дожидаясь его.
- И как вам этот фокус? Понравился? - не веря, вопросил вельможа. - Предполагаю, что вы впали в транс или что-то в этом роде, обычно фокусники умеют запудрить головы.
- Нет, что вы, я был в полном здравии и рассудке, и фокус действительно удался, - больше пастор ничего говорить не хотел, так как ему тяжко было находиться возле влиятельного человека, что постоянно смотрел на него сверху, и норовил выспросить больше, чем положено. Пастор предложил своей спутнице руку и вальяжно прошел с ней к остальной компании, леди Шерон не упустила задать вопрос:
- Что, мы уже уходим? Я думала, вы еще пообщаетесь с графом, кажется, вы ему понравились.
- Как утка перед голодным лисом, - добавила Фрейлин, уловив окончание разговора и искренне улыбаясь своему жениху. Графиня Бэкет была недовольна снова оказаться рядом с ненавистной ей спутницей, все особи женского пола в этом помещении так и норовили унизить Шерон. С лихвой хватило того инцидента с маркизой, которая еще не раз возвращала взгляд в сторону адъютанта, переговариваясь со своими приятельницами.
- Еще очень рано, чтобы покинуть это мероприятие, - недовольно напомнила графиня, предполагая, что сейчас же пастор решит покинуть поместье. - Нам надобно еще остаться, иначе я больше не смогу получить пригласительные…
- Конечно, такие званые вечера происходят на так часто, - спокойно раздался голос позади. Вся троица нервно обернулась, один Ласко вовремя заметил приближающего незнакомца, решившего ворваться в их кружок.
- Мистер Барли, не думала, что и вы почтите нас своим вниманием, - уклончиво начала Шерон, желая переменить тему, противник и так услышал слишком много.