- Я уже сообщал вам: ни единого слова, которое могло бы послужить нам ключом. Они не принадлежат к вашей болтливой расе. У краоканцев слишком силен инстинкт племенной верности, чтобы нарушать правила безопасности.
- Но они должны по крайней мере объяснить причины своего появления здесь.
- Ах, это? Да. Они чертовски жаждут вернуть старые времена, возродить свою империю. И они хотели бы выкинуть Лигу из этого района, так как, по их словам, мы являемся бандой господ, эксплуататоров, взяточников, нарушителей чистых традиций прошлого и, я не знаю, чего там еще.
Фолкейн украдкой бросил взгляд на Квиллипап. Он не мог разобрать выражение ее лица, но спинной гребень - поверхность, охлаждающая тело, - был вздыблен, а хвост метался и свистел, рассекая воздух. Венесса не оказала захватчикам сопротивления. Вероятно, Квиллипап ничуть не будет сожалеть, если ее теперешних нанимателей вышвырнут вон.
Фолкейн осторожно сказал:
- Что ж, сэр, по-своему они поступают справедливо, не так ли? Это их дом, а не наш. Мы не сделали для краоканцев ничего такого, из чего нельзя было бы извлечь прибыль. И если они захотят иметь дело с нами, они должны будут изменить свои древние традиции…
- Ваш идеализм проник в мое нутро, но не хочу говорить в какую именно часть тела, - фыркнул Белджагор. - С какой стати Лига должна терять огромные деньги? Все ее имущество в этом районе будет конфисковано, вы слышали об этом? Они не разрешат нам торговать и с более холодными звездами. И не думаю, чтобы они на этом остановились. Но чего хотят те люди, что находятся в их флоте?
- Да, - признался Фолкейн. Трудно было отрицать, что его раса - самая хищная во Вселенной. - В вашем послании упоминается некто по имени Ут Хорн. Звучит неплохо, напоминает дикий запад, ковбоев и бандитов.
- Я известил его, что вы уже здесь, - сказал Белджагор. - Он хочет поговорить с представителем Лиги, принадлежащим к его расе. Поэтому мы и послали за вами. Надеюсь, вы сумеете из него что-нибудь выжать.
Вошел слуга-робот с бутылками.
- Вот и пиво, - объявил Белджагор.
Робот открыл две бутылки. Квиллипап отказалась пить. Ее мышцы были напряжены, а хвост хлестал по ногам.
- За ваше здоровье, - не очень искренне сказал Белджагор и выпил с пол-литра.
Фолкейн высвободил рот из под маски и сделал то же самое. Потом выплюнул жидкость назад, закашлялся, задыхаясь и борясь с тошнотой.
- Что? - уставился на него Белджагор. - И какого дьявола… А, понятно. Я забыл, что ваше племя не усваивает джалильский протеин, - он хлопнул себя по бедрам. - Ха, ха, ха!
3
Людей можно встретить в любой точке Галактики, и поэтому все торговые посты Лиги имеют помещения, специально приспособленные для них. Фолкейн опасался, что анторанский офицер, пожелавший встретиться с ним, займет это помещение, и ему придется остаться в тесном спидстере. Но, к счастью, оказалось, что антораниты предпочитают свои космические корабли. Возможно, они опасались ловушки. Зато он теперь мог один хозяйничать в целой анфиладе комнат.
Его фон зазвенел, когда девятнадцатичасовой день Веиессы уже подходил к концу. С экрана на него глядел человек в зеленом мундире. У него было жесткое лицо с большими усами, причем настолько загорелое, что Фолкейн вначале принял его за африканца.
- Вы прилетели с другой станции Галасоциотехнической Лиги? - спросил он. Голос его звучал холодно, с гортанным акцентом.
- Да. Дэвид Фолкейн. А вы Коммандер Хорн?
- Нет, капитан Бленк, начальник службы безопасности. Поскольку Коммандер Хорн будет беседовать с вами, я вынужден принять меры предосторожности.
- Но я не знаю, что мы будем обсуждать.
Бленк улыбнулся. Казалось, улыбка причиняла ему боль.
- Ничего определенного, фримен Фолкейн. Мы хотим, чтобы вы кое-что передали руководству Лиги и кое в чем убедили своих начальников. Иными словами, будет выгодно обеим сторонам, если вы получите определенные личные впечатления, к которым не будут примешиваться восприятия представителей других рас. Придется или не придется сражаться Анторану, но мы войны не хотим. Коммандер Хорн надеется убедить вас, что мы не чудовища. Мы надеемся, что вы, в свою очередь, убедите в этом свое начальство.
- М… м… м… ладно. Где и когда мы встретимся?
- Думаю, лучше в вашем помещении. И мы уверены, что вы не будете настолько глупы, чтобы попытаться как-то сорвать переговоры.
- С военным флотом, висящим над моей головой? Не беспокойтесь! - сказал Фолкейн. - Как насчет обеда? Я проверил запасы: они лучше, чем на любом космическом корабле.
Бленк согласился подождать, установил время встречи через час и откланялся. Фолкейн дал задание кухонным роботам. Тот факт, что он будет обедать с врагом, вовсе не означает, что обед должен быть плохим. Конечно, космический ковбой, этот Ут Хорн, не отличит икры от крупной дроби, но Фолкейн готов был посмаковать за двоих.
Переодеваясь в официальный мундир с золотыми нашивками, он систематизировал свои наблюдения. По-видимому, во флоте захватчиков не очень много людей, но все они занимают ключевые посты. Несомненно, это именно они научили анторанитов строить боевые корабли, они были стратегами и тактиками всех операций. Хорн согласился прийти сюда, потому что человек, попав на борт космического корабля, может увидеть очень многое - заметить те детали, которые ускользнули от Белджагора во время его визита к ним. Но Фолкейн постарается выкачать из них все, что можно.
Приземлился тендер, прибывший от патрулирующей на орбите флотилии. Когда пыль осела, Фолкейн с трудом разглядел единственного человека, шагавшего к зданию в сопровождении четырех охранников-краоканцев. Они заняли все посты у входа.
Проходили минуты, пока гость ждал в шлюзе замены озона обычным кислородом, а затем Фолкейн раскрыл внутреннюю дверь. Анторанит медленно снял лицевую маску. Фолкейн пошатнулся.
- Что? - выдохнул он. Она была не старше его самого. Мундир облегал фигуру, которая очаровала бы его, даже если бы он и не вел уже несколько месяцев холостяцкую жизнь. Иссиня-черные волосы мягко падали на плечи, обрамляя ее лицо с карими глазами, вздернутым носиком, самым прекрасным ртом, какой только…
- Но… - проговорил он.
В ее устах акцент Бленка звучал музыкой.
- Фримен Фолкейн? Я Коммандер Хорн.
- Ут Хорн?
- Да, точнее, Ута Хорн с Неугейма. Вы удивлены?
Фолкейн ошеломленно кивнул.
- Видите ли, население Неугейма настолько малочисленно, что всякий, кто может, обязан помогать ближним и общему делу. К тому же именно мой отец отыскал всеми забытую планету и затеял этот крестовый поход. Краоканцы с их почтениям к предкам уважают меня в память об отце; более того, они привыкли, чтобы господствующее положение занимали женщины. Поэтому я, несомненно, необходима: всякий приказ, который я отдаю, исполняется без колебаний. Вы должны были и раньше встречать женщин-космонавтов.
- А, так вот что…
"Диктуя свое письмо ко мне, Белджагор использовал мужской род, - подумал Фолкейн. - Либо он лично не встречался с нею, либо настолько презирает людей, что не побеспокоился указать ее пол".
Фолкейн взял себя в руки, улыбнулся и отвесил самый галантный поклон.
- Хотел бы я, чтобы меня почаще так приятно удивляли, - замурлыкал он. - Добро пожаловать, Коммандер. Садитесь. Что будете пить?
Она с сомнением посмотрела на него.
- Не уверена, что вообще буду.
- Оставьте. Обед без аперитива все равно что… гм… день без солнечного света, - он хотел сказать "постель без девушки", но это было бы слишком поспешно и вольно.
- Ах, я совсем не знакома с этим обычаем.
- У вас еще есть время познакомиться, - сказал Фолкейн и приказал ближайшему роботу принести все необходимое. Для себя он выбрал мартини, но если ее небо не привыкло к крепким напиткам, ей следует выпить что-нибудь послабее.
Она сидела выпрямившись. Он заметил, что ее коммуникатор у пояса был включен: несомненно, поддерживает связь с охранниками у входа. Услышав что-нибудь подозрительное, они ворвутся сюда. Однако вряд ли они смогут понять все тонкости плана, который лихорадочно обдумывал сейчас Фолкейн.
Он тоже сел. Она отказалась от предложенной сигареты.
- Видно, что цивилизация вас не развратила, - улыбнулся Фолкейн.
- Да, - невозмутимо согласилась она. - Я родилась и выросла на Неугейме. Если не считать этого путешествия, я покидала пределы нашей системы только в тренировочных полетах к ближайшим населенным звездам.
- Что такое Неугейм?
- Наша планета. Часть Анторанской системы.
- Что? Вы хотите сказать, что Анторан - это звезда?
Ута Хорн прикусила губу.
- Я не думала, что вы этого не знаете.
Несмотря на ее близость, а может, благодаря этой близости, мозг Фолкейна напряженно работал. "Ага! - подумал он. - Это кое-что говорит мне. Мы считали, что антораниты прилетели сюда с одной планеты, а их союзники - люди - просто авантюристы. Землян не называют солярианами. Но земляне и марсиане действуют сообща. Следовательно, вокруг Анторана вращается не одна населенная планета".
- Значит, ваша планета Неугейм. А сколько планет населено краоканцами?
- Это неважно! - отрезала она.
Он махнул рукой.
- Мне очень жаль, если я встревожил вас. Вот наши коктейли. Выпьем, чтобы лучше понимать друг друга.
Она отпила, сначала осторожно, потом с откровенным одобрением.
- Вы настроены дружелюбнее, чем я ожидала, - сказала она.
- Как я могу иначе относиться к вам?
Она покраснела от смущения и взмахнула ресницами, но, очевидно, не кокетничала. Он стал осторожнее: никогда не следует смущать свою жертву.
- Мы обсудим наши противоречия как цивилизованные люди и постараемся найти компромисс. Вы согласны?
- А вы имеете право подписывать соглашения?
Она не бывала в цивилизованном мире, но неплохо знала его законы.
- Нет, - сказал Фолкейн. - Но как очевидец, как человек, оказавшийся в центре событий, я вправе давать рекомендации, которые могуг иметь определенный вес.
- Вы слишком молоды, чтобы иметь какое-нибудь влияние, - пробормотала она.
- О, да, - скромно согласился Фолкейн, - но не совсем так. Я немного поблуждал по Галактике, кое-что видел и кое-чего добился. Но поговорим-ка лучше о вас.
Она решила, что местоимение произнесено во множественном числе, и прочла нечто вроде лекции.
У Анторана действительно были планеты, колонизированные краоканцами с Дзуа. Хотя колонисты были вынуждены отказаться от межзвездных полетов, но они все же продолжали поддерживать торговлю между планетами в течение тысячелетий и сохранили более высокий технологический уровень, чем на Венессе.
Около сорока лет назад Роберта Хорна с Новой Германии преследовал крейсер Лиги. Хорн предпринял хитрый маневр, чтобы сбить преследователей с толку, и пролетел так близко от Ангорана, что уловил идущее от него радиоизлучение. Позднее он вернулся для исследований и обнаружил планеты.
- Да, он был объявлен вне закона, - вызывающе сказала Ута. - Он был вождем восстания землевладельцев… и таким вождем, которого впоследствии не осмелились амнистировать.
Фолкейн смутно помнил кое-что об этом. Что-то, связанное с тайным заговором жителей Новой Германии, потомков первопоселенцев, которые хотели вернуть власть, отобранную у них после введения конституции. Да, и Лига была вовлечена в эту историю: республиканское правительство предлагало ей более выгодные: торговые условия, чем в свое время землевладельцы. Неудивительно, что девушка обвиняет Лигу во всевозможных грязных делах.
Он улыбнулся и вновь наполнил ее стакан.
- Я симпатизировал ему, - сказал он. - Видите ли, я - с Гермеса. Аристократия - моя любимая общественная система.
Глаза ее расширились.
- Вы благородного происхождения?
- Младший сын барона, - скромно сказал Фолкейн. Он не стал добавлять, что был отправлен для обучения на Землю, поскольку вел себя не совсем так, как подобает аристократу. - Вы заинтриговали меня. Продолжайте.
- В систему Анторана входит одна планета, которую краоканцы приспособили для жизни, однако для них она слишком далеко расположена от солнца и чересчур холодна. Но для людей она подходит. Это и есть мой мир, Неугейм.
"Гм, - подумал Фолкейн. - Это означает наличие, по крайней мере, еще одной планеты, подходящей по своим условиям для краоканцев: такой большой военный флот, который, как поклялся Белджагор, они ему продемонстрировали, не мог быть построен на скорую руку без достаточных ресурсов и населения. А это, в свою очередь, означает наличие большой звезды с широкой биотермальной зоной. Что абсурдно! Каждая звезда типа "Ф" в этом районе посещалась кораблями Лиги; то же самое относится и к звездам типа "Ж"; и у них определенно не было обнаружено таких систем, как…"
- Мой отец тайно вернулся на Новую Германию, - сказала Ута Хорн. - Собрал добровольцев. В благодарность за помощь они получили от краоканцев планету Неугейм.
"Я совершенно уверен, что они в первую очередь мечтали о завоеваниях, - думал Фолкейн. - Да, я могу догадаться, откуда у краоканцев появилась идея возрождения фатерлянда. А если к этой идее добавить антилиговую пропаганду, то, естественно, возникает мысль о том, чтобы напасть первыми".
- Германские инженеры научили анторанитов строить корабли для полетов в гиперпространстве, - сказал он, - германские офицеры тренировали их экипажи, а германские тайные агенты собирали сведения о событиях за пределами системы. Черт побери, вы, должно быть, были очень заняты?
Она кивнула. Две порции напитка слегка изменили ее голос.
- Правда. Все второстепенно по сравнению с Крестовым походом. После него мы сможем и отдохнуть.
- А почему не сейчас? - спросил Фолкейн. - Зачем бороться с Лигой? Мы не возражаем против межзвездной экспансии краоканцев и ничего не имеем против любого социального строя, который вы установите на Неугейме.
- После всех вмешательств Лиги в прошлом?
- Ну, конечно, мы кое-что предпринимаем, когда затрагиваются наши интересы. Но, Ута, - он решил установить более фамильярные отношения, - Галасоциотехническая Лига не государство, и не правительство… Это всего лишь основанное на взаимной выгоде объединение межзвездных торговцев, которые друг к другу относятся гораздо подозрительнее, чем к кому-либо вне Лиги.
- Основа торговли - власть, - сказала она в ответ, цитируя Клаузевица. - Когда мы с нашими союзниками обезопасим этот район, возможно, тогда мы вновь позволим вам действовать в нем… на определенных условиях. Иначе вы легко сумеете навязать нам свою волю, если окажется, что наши интересы не совпадают…
- Лига не позволит этого, - предупредил он.
- Я думаю, Лиге лучше смириться, - возразила она.
- Мы уже здесь, в этом районе, мы контролируем все линии коммуникаций. И в любом месте можем ударить из Космоса… Военный флот Лиги вынужден будет преодолеть много парсеков. Он обнаружит только, что его базы разрушены. А вот где наш дом, по-прежнему не будет известно!
Фолкейн торопливо пошел на понятую, он совсем не хотел разжигать ее гнев.
- У вас, несомненно, подавляющее преимущество, - сказал он. - Лига, конечно, сможет выставить гораздо большие силы, чем у вас, - вы, надеюсь, понимаете это, - но Лига может и решить, что цена победы будет слишком высокой и расходы превысят возможную прибыль.
- Так рассчитывал и мой отец перед своей смертью. Торговцы, живущие только ради денег, могут смириться. Люди благородного происхождения иные - они живут ради идеи, а не ради денег.
"Хотел бы я, - подумал Фолкейн, - чтобы ты высунула свой хорошенький носик из своего маленького королевства и посмотрела бы, как вынуждены трудиться аристократы", - но вслух сказал:
- Что ж, Ута, я с вами согласен. Вспомните, я ведь не только торговец, но и дворянин. Однако психология человека не так проста. Пэр может стать политиком со всем тем, что из этого следует. А торговец может оказаться идеалистом.
- Что? - она изумленно взглянула на него. - Как это?
- Неужели вы думаете, что мы работаем только ради денег? Если бы это было нашей единственной целью, мы бы сидели у себя дома, в безопасности. Нет, нас влекут приключения, новые горизонты, борьба жизни с неодушевленной природой - самой Вселенной, величайшим противником всех нас.
Она нахмурилась, потом смягчилась.
- Я не совсем вас понимаю.
- Разрешите, я приведу несколько примеров.
4
Обед был сервирован в башенке на крыше, откуда было видно все вокруг. Ночью Венесса была прекрасна. На небе сияли две луны, маленькие и быстрые, превращавшие планету в фантазию из тусклого серебра и движущихся теней. Озеро сверкало, туземный город был похож на огромный цветок. Небо над головой было усеяно звездами, среди которых королевским бриллиантом выделялась Бета Центавра, ее сияние соперничало со светом лун.
Светлые блики скользили по загорелым щекам Уты Хорн, из проигрывателя мягко лилась Седьмая симфония Бетховена, в бокалах с шампанским плясали пузырьки. Обед неторопливо продвигался от закуски и консоме к рыбе, мясу, салату, а затем к сыру. Фолкейн непрерывно подливал вино. Они не пьянели - Ута, увы, была начеку, но оба испытывали приятную легкость.
- Расскажите мне что-нибудь, - попросила она. - У вас удивительная жизнь, Дэвид. Как у героя древних саг - но ведь это происходит сейчас, а значит, вдвойне интересно.
- Дайте подумать, - сказал он, вновь наполняя ее бокал. - Может, рассказать вам о том, как я разбился на бродячей планете?
- Что это?
- Свободная планета, без звезды. Их много блуждает в Космосе. Чем меньше масса, тем легче ей было освободиться, когда формировалась Галактика. Они обычно образуют группы… но, если быть честным, то обычно их и не встречаешь - Космос слишком велик, а они малы и темны. Но по случайному совпадению на пути от Тау Кита к 70 Змееносцам я…
На самом деле приключение произошло с кем-то другим. То же самое можно было сказать о большинстве историй, рассказанных затем Фолкейном. Но он не видел причины, почему бы не рассказать хороший анекдот.
Он говорил, а она, ничего не подозревая, продолжала прихлебывать шампанское.
- …и наконец я восстановил воздух, разогрев и очистив замерзший газ. И с радостью покинул эту планету!
- Я думаю, - она вздрогнула, - Космос страшен. Прекрасен, но и страшен. Мне больше нравятся планеты, - она посмотрела по сторонам. - Здесь не такая ночь, как у нас дома. Не знаю, что мне больше нравится и где лучше: на Неугейме или на Венессе. После наступления темноты, конечно, - добавила она со смехом, напоминающим рыдание. - Краоканские миры невыносимы днем.
- Неужели все? Ведь у вас по соседству их три!
- Пять, - поправила она. Потом поднесла ко рту руку. - Мой Бог! Я не должна была это говорить!
Он усмехнулся, хотя внутренне весь дрожал от возбуждения. Черт возьми! Пять планет… шесть, включая Неугейм, в температурной зоне, где вода остается жидкостью… вокруг одной звезды!
- Не имеет значения, - сказал он, - поскольку вы, очевидно, нашли способ сделать свою планету невидимой. Я хотел бы побольше узнать о вас, но не смогу, если вы не расскажите мне о своем доме, - он перегнулся через стол и взял ее за руку. - Все, что напоминает ваши сны, ваши мечты, и то, что делает вас такой очаровательной, если позволите так выразиться… Неугейм должен быть раем.