- Они не вмешиваются в ход событий, лишь живут в этом времени, - отозвалась девушка, улыбнувшись принцу. - Они выбрали и здесь путь кааров, а каары - серебристый фон для знаний. Ничего больше. Их не запоминают, их не считают равными. Мы тоже не так уж сильно на что-то влияем, находясь здесь.
- Пока не вмешиваемся в ход событий, - понял молодой человек.
- Да, если мы расскажем людям что-то о будущем… - вздохнула Нала. - Если что-то произойдет раньше положенного срока… Если кто-то умрет не в тот час…
- Тогда что нужно делать? - всхлипнула Ксана.
Макс и Нала промолчали, но прекрасно поняли друг друга, а Серж с тяжелым сердцем произнес:
- Я знаю. Я читал об этих событиях. Здесь где-то есть пещеры…
- Да, - кивнул Максимилиан.
- Так вот, - еще больше нахмурился маг, - там что-то должно произойти…
Он не стал говорить дальше. Зачем? Молодой человек и сам не знал всех подробностей.
- Кто-то умрет? - совершенно спокойно уточнила Нала.
- Нет, - решительно ответил маг, а Ксана открыла было рот, чтобы возразить, но передумала.
"Ответ "нет" все же лучше, чем "не знаю"", - подумала она.
- Тогда не вижу смысла затягивать, - сжав руку принца, отчеканила Нала. - Завтра мы сами туда отправимся.
Ни маг, ни Ксана не нашли, что возразить, а Макс уверенно кивнул девушке. Он и сам хотел поскорее во всем разобраться.
- И что теперь? - прорычал маг. - Мы их упустим, а сами застрянем здесь! Нужно хватать эту четверку сейчас же!
- Прекрати истерику, - брезгливо ответил принц. - Они не уйдут. Знают, чем это для них обернется. Если бы собирались возвращаться назад, в будущее, то не мешкали бы.
- И что мы сделаем? - спросил, успокаиваясь, Татем.
- Нам нужна девчонка, - усмехнулся Кельм. - Без нее ни мой, ни твой братики отсюда не выберутся.
- Ночью? - предложил маг.
- Ночью, - согласился принц. - Найди людей, а от прежних избавься.
Все же слово советницы многое значит.
Получив письменное разрешение от Амалии, а та подмахнула лист Нале без вопросов, девушка выбила у управляющего еще две комнаты в замке для Сержа и Ксаны. Ближе к ночи, правда, все четверо собрались в комнате Налы, лакомясь принесенными с кухни фруктами, сыром и вином.
Макс с радостью видел, как чуть расслабляется Нала, чувствуя поддержку мага, а тот подробно и без просьб рассказывал ей о процессе создания портала, хотя его знания о временных переходах лежали в области теории. Ксана помалкивала и все цеплялась за сестру, будто за живительный источник энергии.
- Интересно, Кельм и Татем сразу поняли, что ты наследница? - неожиданно для всех промолвила блондинка.
- Нет, скорее всего, они решили, что я, как и мама, только проводник, - покачала головой Нала. - У меня же не было никаких признаков.
- Подозреваю, что они даже не предполагали, кто ты на самом деле, - усмехнулся Максимилиан, его карие глаза сверкнули.
- Да, в книгах, конечно, описано, что проводник может родиться в любой семье, но там нет и слова о том, что подобный человек способен родиться в магической семье, - согласился Серж и отправил в рот ломтик ветчины.
- Им было бы лучше, чтобы я родилась именно проводником, а не наследницей, - вдруг хмыкнула Нала и осторожно взглянула на принца.
Молодые люди удивленно воззрились на девушку, а она взялась объяснять:
- Кельм и Татем добыли кристалл. Кристалл Дереков. Будь я проводником, то смогла бы им воспользоваться, но мне подвластен лишь один медальон. Это спутало бы им все карты. И я уже не подходила для их задумки.
- Какой? - озадаченно спросил Макс.
- Рождение наследницы, что еще?.. - саркастично хмыкнул Серж и вздрогнул, когда принц едва слышно зашипел.
Вздернув бровь, маг несколько секунд сверлил молодого человека взглядом, но Макс не ответил.
- Макс, я хотел бы поговорить с тобой с глазу на глаз, - решив не тянуть с этим и выяснить подробности сразу же, Серж встал и кивнул на дверь.
- А что мешает вам… - нахмурилась Нала, явно пропустившая реакцию принца на слова мага.
- Это личный разговор, - с нажимом отозвался Серж и угрожающе взглянул на Ксану, предупреждая ее вопросы. Девушка обиженно закатила глаза, а на ее лице отчетливо читалось: "Ох уж эти мужчины!"
Максимилиан засопел, но поднялся и вышел вслед за Сержем.
Проводив молодых людей, Нала обошла комнату по кругу, а потом извиняющимся тоном сказала:
- Кузина, я хочу поговорить с мамой, пока еще не поздно. Ты не побудешь немного одна?
Ксана обреченно кивнула. И попросила:
- Я побуду, но ты не можешь мне одолжить какое-нибудь платье, а то я ж не могу по замку в штанах ходить? Примут за волшебницу.
- Вообще удивлена, что вижу тебя так… - хихикнула Нала, и кузина ее поддержала.
- Зато удобно! - гордо вздернула нос блондинка и широко улыбнулась.
Нала подошла к сундуку и распахнула крышку, а потом извлекла из него простое темно-зеленое платье.
- Может быть коротковато, - проговорила она, передавая наряд Ксане.
- Все лучше, чем ничего, - резонно заметила девушка, поглаживая мягкую ткань.
Кивнув, Нала поспешила прочь, а Ксана осталась один на один с платьем.
Повертев его и так, и эдак, девушка расшнуровала лиф своей туники и, оставшись в тонкой нижней рубашке, натянула наряд. Штаны она снимать не стала, как и сапоги.
Подтянув не очень пышную юбку повыше, Ксана несколько минут рассматривала свои ноги, раздумывая, переобуваться или так сойдет. Подол не закрывал обувь, и смотрелась девушка немного странно. Махнув рукой, она взялась за шнуровку, благо та располагалась спереди.
Стукнула дверь, Ксана вздрогнула и обернулась, чтобы понять, кто вернулся, но вместо молодых людей и Налы столкнулась взглядом с невысоким человечком. Одет он был во все темное, даже нижнюю часть лица прикрывал кусок ткани. Вслед за мужчиной в комнату вошли еще двое.
"Мамочка!" - мысленно завопила Ксана, когда мужчины двинулись к ней.
- Вы кто? Что вам нужно? - едва слышно спросила она, стараясь унять страх.
Мужчины не ответили, один из них вынул из-за спины мешок, а другой - веревку.
- Не смейте! - выкрикнула девушка и начала отступать, оглядываясь. Подхватила со столика вазу и запустила ту в мужчин, но не попала.
Бросая в незнакомцев подушки, вазы, одежду, Ксана перекатилась через кровать и попыталась проскочить к двери, но ее поймали и быстро и умело спеленали, опутав веревками и набросив на голову мешок. Попробовав покричать, она поняла, что плотная ткань заглушает звуки, да и дышать в мешке трудно.
Не теряя надежды, Ксана принялась брыкаться и изворачиваться, за что и получила молчаливый, но увесистый удар под ребра. Девушка расплакалась и завозилась с еще большим упорством.
- Прямо не девка, а уж! - зарычал один из мужчин, и девушке достался еще один удар. - Уймись!
Боль пеленой застелила взор, и Ксана застонала, затихая. А мужчины направились к выходу.
- Эй, Макс, что происходит? - Маг затолкал друга в собственную спальню и указал на кресло у камина. - Объясни.
Молодой человек пожал плечами и сел, наблюдая за тем, как Серж разжигает пламя.
- А что ты хочешь узнать?
- Что у тебя с Налой? - без обиняков спросил маг и сверкнул голубыми глазами.
Максимилиан хмыкнул, прошелся ладонью по волосам и ответил так спокойно, как только получилось:
- Я ее люблю. Она еще, конечно, маленькая и не воспринимает все всерьез… Хм… А почему я должен перед тобой отчитываться, собственно, - нахмурился он. - Я еще пока третий принц Роннавела!
- Третий, третий, - недовольно просопел маг, - но она не просто миленькая и славная девочка…
- Претендуешь? - резко уточнил принц, Серж ощутил исходящее от него напряжение и рассмеялся:
- Макс, угомонись, направь свою ревность на кого-то другого. Я просто спросил.
- А Ксана? - расслабляясь, обронил молодой человек. - Что она?
- Ты о чем? - делая вид, что не понимает, вздернул бровь Серж.
- Не увиливай, - уже совершенно спокойно промолвил принц, - я же вижу, что между вами связь. А с твоей репутацией…
- Далась вам всем моя репутация! - грубо оборвал друга маг. - Мои отношения с Ксаной Дарк - наше с ней дело, а вот твои с Налой Сорк - дело императорской династии и магического клана!
- Не вижу связи, - фыркнул Максимилиан.
- Она наследница, - как все объясняющий факт выдохнул Серж. - Как только мы вернемся, это станет важнейшей новостью, и к ее дому выстроится очередь. И либо ты погубишь ее репутацию, либо…
- Так, Серж Кассиоль, - грозно прорычал Макс, - прекрати. Я не знаю, что она ко мне испытывает, так что этот разговор бесполезен. Я постараюсь при возвращении как-то замять скандал… Я не собираюсь портить Нале будущее.
- Хорошо, хорошо, - не очень искренне улыбнулся маг.
- А Ксана? - вернулся к своему вопросу принц.
- Я не знаю, что должен ответить, - пожал плечами Серж, - но пока мне все равно, что будет в будущем. Я не собираюсь отпускать эту девочку. Она моя.
Максимилиан с интересом рассматривал друга и понимал - тот ни секунды не медлит с ответом.
- А как с проблемами твоей семьи?
Серж поморщился. Он не хотел думать о долге перед родом. Да, он должен искать правильную девушку, но…
- Пока я буду искать какую-то мифическую девицу, я упущу Ксану, а я как-то привык уже, что эта светловолосая язва проедает мне печень, и не готов с ней расстаться, - признался маг.
- А сама девушка? - продолжил расспросы принц.
- Не знаю, кажется, она мне не верит, - пробормотал Серж, подхватил кочергу и потыкал ею полено. - Но, видишь ли, я ее не собираюсь отпускать даже в этом случае.
Макс улыбнулся и похлопал друга по плечу.
Нала осторожно постучалась и замерла в ожидании. Дверь не открывали очень долго, и девушка даже решила в какой-то миг, что Амалия куда-то ушла. Но вот дверь отворилась и на пороге возникла волшебница, растрепанная, спешно завязывающая халат и не очень довольная. Увидев Налу, Амалия подавилась ругательством и попыталась мило улыбнуться. Девушка почувствовала себя неуютно, поняв, что оторвала женщину от чего-то… Или от кого-то.
- Нала? - Голос у Амалии дрогнул. Женщина нервно подтянула рукав халата и обернулась, стараясь заслонить собой комнату.
Девушка покраснела и улыбнулась виновато:
- Простите меня, я не думала…
- Ам? - подал голос гость волшебницы, и Нала смутилась еще больше, сообразив, что это Эльвир.
- Я только хотела сказать, что не смогу завтра погулять с вами по побережью, как мы договаривались, - пробормотала девушка. - Приехали друзья Макса, и мы хотели провести с ними время.
Первоначально девушка собиралась осторожно попрощаться с женщиной, но с языка слетело первое, что пришло в голову. Амалия кивнула и отступила обратно в комнату. Нала поскорее развернулась и зашагала прочь, едва не переходя на бег. Лишь свернув за угол, она позволила себе побежать и хихикнуть, хотя боялась, что волшебница ее услышит.
На другом этаже она огляделась по сторонам и вновь постучала. Теперь Нале открыли быстро. Мать выглядела спокойной и уверенной, но девушка видела, какие глубокие тени залегли под глазами Мардж.
Маму девушка почти не видела, понимая, что они с отцом сознательно стараются не появляться среди гостей, чтобы их случайно не увидели Кельм и Татем. Нале они не признавались, но она и сама все прекрасно понимала.
- Мама, папа здесь? - присаживаясь на низкую кушетку и осматриваясь, спросила девушка.
- Нет. - Женщина качнула головой. - Он ушел по делам.
Нала уловила что-то в голосе Мардж и хмуро спросила:
- Мама?
Женщина несколько секунд пыталась выдержать взгляд дочери, а потом тяжело вздохнула и ответила:
- Он знает, что вы собираетесь сделать. И ему грустно, что нужно прощаться. Поэтому Сен предпочел не видеться с тобой. Пойми, прошу. Он просто всегда все держит в себе, а тут…
Нала вздохнула и кивнула, хотя понять поступок отца ей было сложно.
- Значит, вам уже все известно?
- Только ваши решения, - уклончиво отозвалась Мардж.
- А их… их решения? - спросила девушка.
Мать покачала головой.
- Сен не говорит мне, скрывает…
- Так все плохо? - сглотнула комок Нала.
- Это ведь пока только решение, - успокоила женщина. - Еще не исполненное.
- Но оно принято, - сама себе кивнула Нала. - Что ж… Полагаю, ваше решение не изменилось?
- Нет, - отрицательно помотала головой Мардж. - Мы не можем вернуться. Это многое изменит, и не в лучшую сторону. Здесь мы с Сеном стараемся не вмешиваться в течение событий, а там… Здесь мы уже поняли, что ничто не повлияет на существующий порядок вещей. В будущем же может пострадать кто-то… Жернова времени беспощадны, родная. Это лишь кажется, что влияния нет.
Нала печально вздохнула и поднялась, чтобы обнять мать.
- Я буду скучать. - Мардж ласково погладила дочь по щеке. - Но прошу, не нужно потом вновь приходить сюда. Ни к чему.
Нала всхлипнула и кивнула.
Нала вернулась в свою спальню первой и озадаченно осмотрелась. Если бы не беспорядок и осколки на полу, девушка решила бы, что кузина просто ушла. Через минуту возвратились и Макс с Сержем.
- Что здесь произошло? - тут же напрягся маг.
- Не знаю, оставила Ксану на полчаса, а тут… - Нала развела руками.
Серж побледнел, едва различимо зарычал и сотворил пальцами знак поиска. Магический дым от ладони потянулся к осколкам, кровати, разбросанной одежде.
- Что-то странное… - тихо пробормотал маг, успокаиваясь. Его злость не могла помочь Ксане, поэтому Серж подавил все лишние эмоции.
- Ее кто-то схватил и унес, - раньше, чем он сообразил, озвучила Нала.
В подтверждение своих слов девушка подняла с пола обрывок веревки и взмахом ладони проявила белесые отпечатки сапог на полу. Следы были повсюду, но у двери они обрывались.
- Что будем делать? - нахмурился Максимилиан, набрасывая на плечи куртку.
Серж не ответил, лишь посмотрел на Налу. Девушка заметила испуг и злость во взгляде мага.
- Кажется, нам не понадобится давать Кельму и Татему знак, - озвучила она то, о чем каждый сейчас думал.
- Хорошо. - Принц кивнул и предложил: - Заглянем в оружейную. Я ее здесь нашел.
Серж поморщился, но согласно качнул головой. Он прекрасно понимал, что его оружие не сталь, а магия. И что ему предстоит противостоять собственному старшему брату, который, возможно, сильнее. И уж точно опытнее.
- Все будет хорошо, - тихо, но уверенно промолвила Нала и, подойдя ближе, положила руку Сержу на плечо. - Мы знали, что так будет. И помни: нас двое, а он один!
- Скорее всего, принц и брат наняли кого-то… - передернул плечами маг. - Зачем им Ксана? Хотели украсть тебя, это логичнее. Это же твоя спальня.
- Тем лучше для нас, - так же спокойно отозвалась девушка, выходя вслед за Максом из комнаты. - Пока наемники прибудут к точке встречи, у нас будет время, чтобы подготовиться и пуститься в погоню. Сестру никто не тронет. Думаю, Кельм и Татем решат, что мы пойдем за ней, а это значит…
- Надеюсь, ты права, - тяжело вздохнул Серж.
- Не переживай так сильно! - вдруг усмехнулась девушка. - Ты будто Ксану не знаешь?! Она же из них котлету сделает, если ее посмеют тронуть.
Маг вымученно улыбнулся. Макс не разделял уверенности девушки, но промолчал.
В оружейной Максимилиан подобрал для Налы узкие ножны с полудюжиной коротких кинжалов, резонно рассудив, что меч девушка вряд ли удержит в руках, а бежать с ним неудобно.
- Справишься? - спросил он, заглядывая Нале в глаза. Девушка, закусив губу, хмуро застегивала пояс и не ответила. - Это не сложно.
Вместо ответа она сделала неуловимое движение и выбросила руку вперед, в ту же секунду один из ножей выскочил из ножен и впечатался в каменную стену, погрузившись в гранит на полдюйма.
- Вполне, - строго ответила Нала.
- Ого! - воскликнул Серж. - Когда успела?
- Я уже поняла, что кристалл дает мне больше возможностей, - без улыбки ответила Нала. - А силу совсем не обязательно обозначать каким-то словом или формулой. Достаточно мысленного образа.
Молодые люди кивнули, но по их взглядам девушка догадалась, что они ничего не поняли.
Макс прихватил пару мечей и кинжал, а маг - ятаган. Из замка троица выбралась так, что никто их не увидел и не услышал - Серж накрыл их отводящими чарами. Нала держала нить поводка, уверенно следуя по следам похитителей.
- Они прошли здесь около часа назад, - отмечала девушка для принца, ведь только он не мог видеть магические отпечатки. - Идут довольно медленно. Мы постепенно их нагоняем.
- Куда они двинулись? - натянуто уточнил принц. Ему не нравилось, что все пошло не по плану. Они рассчитывали начать игру с Кельмом и Татемом на своих условиях, выбрав место встречи, а теперь приходилось принимать чужие правила.
- Как ни странно, но опять на побережье, - ответила девушка. - Мы идем именно туда. Я вижу нить ярдов на пятьсот вперед.
Серж присвистнул. Сам он различал тонкую сверкающую ниточку, под которой на булыжниках мостовой проявлялись отпечатки ботинок, лишь на несколько десятков футов. Маг порадовался, что может понаблюдать за силой наследницы в деле. Зачастую волшебницы даже сами не знали возможностей своего дара.
Вилена, закусив губу, сидела на подоконнике, всматриваясь в диск луны, низко нависший над Иналь-Бередик. Жизнь в городе кипела, не успокоившись с закатом. Горожане и гости столицы с нетерпением ожидали наступление главного дня этих недель, когда даже бедняки смогут прогуляться по сверкающим булыжникам площади перед замком.
Девушка не могла уснуть. Она очень переживала за сестру и кузину. Если завтра они не появятся, то репутация обеих будет испорчена навсегда.
- О чем я думаю… - одернула себя Вилена. - От репутации Налы уже давно не осталось даже тени.
Вечером, за ужином, даже не пытаясь понизить голос, мать высказывала мужу все, что думает о девушке, и Вилена едва сдерживалась, чтобы не начать кричать на нее. Пришлось собрать всю волю в кулак и сосредоточиться на жарком.
- Что же будет?..
Не поможет ни сама Элеонора, ни ее связи. Оставалось уповать на какие-то высшие силы. Ну или на семейство Сорк.
Вдруг в голову девушки пришла идея, и она, набросив на плечи платок, взялась за ее исполнение.
На клочке бумаги она начертала несколько фраз, спустилась на первый этаж и оплатила услуги мальчишки-слуги. Получив несколько медяшек, тот сорвался с места, спеша доставить записку. Вилене оставалось надеяться на то, что он знает, где живет Елесанна Сорк.
Луна освещала молодым людям путь, и они почти бежали по склону вниз, не боясь в ярком белом свете угодить ногой в яму. Страха не осталось. Холодный ночной воздух выдул ненужные мысли, и молодые люди действовали как небольшой, но слаженный отряд. Серж прикрывал их отводящими чарами, Нала неотрывно следила за нитью-поисковиком, а Макс посматривал по сторонам, чтобы предупредить о возможной ловушке.