Но ничего не произошло, пока они не подобрались вплотную к обрыву. Здесь поисковые чары разбивались о слишком сильное напряжение магической защиты побережья, но девушка без труда определила, где именно похитители спустились вниз.
Раздвинув заросли ивняка в небольшом овраге, разрезавшем скалу, молодые люди увидели ступени, ведущие вниз. Через пару десятков футов проход сужался и скрывался в глубине отвесной стены, становясь шире лишь через добрых три десятка ярдов. Осторожно пробираясь по узкой природной щели в скале, они опасались, что та приведет их в тупик, но вот проход раздался в стороны и вверх, открывая впереди широкую пещеру, наполовину заполненную водой.
Быстро переглянувшись, молодые люди и Нала уверенно ступили в воду. Откуда-то сверху падал рассеянный мягкий свет, отражаясь от белых камней на дне мелкого озера. Девушка пыталась поднимать юбки повыше, но все равно их замочила, а потом плюнула и пошла свободнее, прикидывая, удастся ли высушить ткань, не привлекая внимание Татема и других магов, которые, возможно, здесь были.
За пещерой проход вновь сужался, уходя еще ниже. По нему, журча и рассыпаясь многоголосьем звуков, быстро текла вниз вода. Макс взял девушку за руку, боясь, что она упадет, но в итоге поскользнулся сам принц, в слабом свете не заметив большой камень на пути.
- Я зажгу маленький фонарик, - решила Нала. Она понимала, что это опасно, но дальше в коридоре света становилось еще меньше, а они не могли задерживаться из-за принца.
- Это опасно, - озвучил ее мысли Серж. - Хотелось бы подобраться как можно ближе и узнать, что там происходит, а уже после этого действовать.
На самом деле магу хотелось оставить Налу и Макса и побежать вперед, так сильно он боялся за Ксану.
- Нет, не опасно, если сделать так, - решила девушка, вынимая из кошелька медальон и вешая на шею поверх платья. Она коснулась корпуса, погладила дракончика, и кристалл вспыхнул сквозь золотую вязь, отбрасывая ажурные вспышки на стены. Света оказалось немного, но достаточно, чтобы молодые люди смогли ускориться.
Ксана очнулась, чувствуя сильную головную боль. Та дробью и жужжанием отдавалась внутри, и девушка непроизвольно застонала, не зная, как избавиться от этого ощущения. Хотелось прижать ладони к лицу, но руки стягивали веревки, больно врезаясь в кожу.
Через пару минут жужжание отдалилось и превратилось в… голоса. Это не принесло облегчения, но теперь девушка хотя бы могла понять, что же происходит вокруг.
Мешок с ее головы похитители сняли, но в темноте она ничего не могла различить. Пришлось ориентироваться по запахам, звукам и ощущениям.
Ксана лежала на острых холодных камнях, ноги девушки замерзли так, как если бы в сапоги попала вода. Тело затекло в вывернутой неудобной позе, но Ксана и не подумала шевелиться, сосредоточившись на орущих над ней мужчинах.
Она долго приспосабливалась к эху в пещере, прежде чем смогла понять, о чем идет спор.
- Кого вы притащили? - орал, переходя на визг, один из присутствующих. Его голос напоминал голос Сержа, и девушка не без отвращения поняла, что рядом стоит Татем.
- Да чё такое? - злобно возражали еще трое. - Место указали? Сказали, что нужно взять девку? Вот.
- Это не та, - хмуро промолвил пятый участник дискуссии, и от его голоса по спине Ксаны прокатилась волна страха.
Наверное, знать с самого рождения учили говорить так, чтобы от одного их тона людей бросало в дрожь. Тихо, без злости, но с такой скрытой угрозой, что провинившийся и не подумает оспаривать слова господина.
Похитители оказались менее восприимчивы к голосу Кельма и продолжили упираться:
- Все честь по чести. Заплатите и берите, что заказывали. Нашли умников. Так удачи не напасешься на вас, если каждый права будет качать.
- Не указывай, что мне делать, - но камням скрипнули подошвы ботинок, вспыхнул огненный шар, давая Ксане возможность осмотреться.
Как она и думала, мужчин в пещере было пятеро: ее похитители, Кельм и Татем. Они стояли группами друг напротив друга, всего в паре ярдов от девушки. Похитители обнажили мечи и кинжалы, готовые сражаться, а Татем с кривой усмешкой жонглировал огненными шариками. Сама Ксана скрючилась на камнях у подземного озера, подошвы ее сапог лизала вода.
- Бросайте оружие, - хмуро велел маг. - Со мной вам не справиться.
- Это мы еще посмотрим! - гаркнул один из троицы наемников, бросаясь вперед.
Татем неторопливо выставил руку вперед, и один огненный шарик полетел к мужчине, целясь тому в грудь. Каким-то седьмым чувством Ксана поняла, что уверенность мага не наигранная, и зажмурилась. Вовремя. Свет вспышки проник даже сквозь веки, причиняя боль, а крик наемника всколыхнул желудок. Запахло горелым, отвратительно и очень близко. Жар опалил щеки и нос, но через пару секунд пропал.
- Что ты с ним сделал, маг? - тихо, с едва скрываемым страхом спросил второй наемник.
- То же самое, что сделаю и с вами, - ехидно промолвил Татем.
- Заканчивай уже, - устало одернул его Кельм. - Мало того что приволокли не ту девицу, так еще смели деньги требовать…
Еще две вспышки, и Ксана затряслась, понимая, что магу и принцу может прийти в голову убить и ее.
- Что с девчонкой делать? - спросил Татем с отвращением.
- Кажется, это та самая, что нравится твоему брату… - усмехнулся Кельм.
- Да, и поэтому я избавился бы от нее, - отчеканил маг.
Принц цыкнул на него и задумчиво произнес:
- А твой брат отправится ее искать?
Маг надолго замолчал, затем схватил Ксану сзади за платье и вздернул в воздух, рассматривая. Девушка не стала скрывать, что находится в сознании и все понимает.
- Может быть.
- Обязательно! - прорычала она магу в лицо. - И тебе придется многое объяснить Сержу, Татем.
Маг усмехнулся и наотмашь ударил девушку по лицу, скорее желая стереть ядовитую улыбочку Ксаны, чем причинить боль. Губы опалило болью, и Ксана вскрикнула, но не позволила себе сразу же расклеиться.
Нет, она не доставит магу и принцу удовольствия видеть свои слезы. Сжав на мгновение зубы, чтобы вернуть себе контроль над чувствами, она улыбнулась так широко и счастливо, что Татема аж перекосило от злости.
- Ты поплатишься за каждую мою царапину, - промурлыкала Ксана.
- Жду не дождусь, - едко хмыкнул маг и отбросил девушку в сторону, будто она была легче перышка.
Ксана вскрикнула, приземляясь на острые камни и радуясь, что переоделась в платье. Широкие юбки защитили ее колени лучше штанов, а длинные рукава спасли локти от царапин. Девушка даже умудрилась не удариться головой, но все равно предпочла застонать и сделать вид, что падение вышло очень болезненным. Краем глаза она заметила, что Татем довольно хмыкнул и подбросил вверх огненный шарик, зависший в паре ярдов над ним.
Ксана вздыхала и пыталась выглядеть так, будто пытается отползти подальше, а сама, как могла, царапала узел веревки о камни. Татем ничего не заметил, а Кельм даже не думал смотреть в ее сторону.
- Если нам повезет, то твой братец сам придет сюда, а за ним, смею надеяться, и наследница. - Принц радостно потер руки. - Не думал, что все будет так сложно.
- Нам нужна была девчонка и кристалл, - Татем пнул камень носком ботинка, - как минимум. Кристалла Кассиолей я здесь не нашел. А маги других семейств хорошо прячут свои реликвии!
- Сейчас главное - выбраться, - передернул плечами принц и посмотрел на озеро. - Почему мне так не нравится это место?
- Слабая защита, - отозвался Татем. - К этому берегу осьминоги могут подобраться почти вплотную.
Принц удивленно воззрился на мага и спросил:
- И ты притащил меня сюда?
- Здесь нас никто не заметит.
Кельм стиснул зубы и ничего не ответил.
Ксана осторожно посматривала на мужчин, надеясь, что они не замечают ее попыток освободиться. Оружия у нее не было, лишь камни пещеры, а они ничто против магии Татема. Броситься в воду? Плавала она неплохо, но озеро вполне могло оказаться не таким глубоким, как на первый взгляд. Попытаться как-то обезвредить мага? Кельм не будет ждать и нападет, а у него меч.
Еще немного повернувшись и почти лежа на камнях животом, Ксана терла веревку о торчащий осколок, как вдруг та с небывалым хрустом расползлась. Этот звук не скрыл ни плеск воды, ни эхо шагов. Маг и принц обернулись, а Татем в секунду оказался рядом и вздернул девушку на ноги.
- Ах ты!.. - прорычал он, встряхивая Ксану так, что у девушки даже мысли перепутались. - Надо же! Я-то думал, что в тебе мой братец нашел, а ты, оказывается, боевая.
Он еще раз встряхнул девушку. Платье треснуло и разошлось на спине, но Татем Ксану не выпустил, приподнял еще выше. Она дернулась, надеясь высвободиться или ударить мага рукой. Когда не вышло, судорожно сунула руки в карманы, надеясь хоть что-то там найти. Платье принадлежало Нале и вряд ли там могло что-то быть…
В левом кармане Ксана нащупала квадратные бусины, которые она, дочь Итена Дарка, не спутала бы ни с чем. Собрав рэннол в горсть, Ксана вытащила руку и, прицелившись, бросила увесистые камешки в лицо магу.
От неожиданности Татем отшатнулся, взвыл и выпустил Ксану. Она упала на колени и закричала от боли, но все равно поползла прочь, пересиливая и черноту перед глазами, и желание провалиться в беспамятство.
- Вот погоди у меня! - взвыл маг, бросаясь за девушкой.
- Эй, братик, а ты не будешь так добр оставить ее в покое?
И Татем, и Кельм разом повернулись в сторону, откуда донеслись слова, и принц довольно оскалился, когда в пещеру вошел Серж. Следом появился Макс. За его спиной стояла Нала.
- Ну вот и собрались, - ласково проговорил принц. - Нала, девочка, ты заставила за собой побегать. Иди-ка сюда, и мы не причиним твоим друзьям вреда.
Кельм говорил спокойно, будто был уверен, что перевес на его стороне.
- Ага, она уже спешит, туфли теряет, - язвительно заметил Серж, хотя в его взгляде было море волнения и страха за Ксану, но на девушку он смотреть боялся. Он знал: достаточно увидеть ее боль и слезы, и ничего не останется, кроме желания напасть на брата, чтобы наказать.
- Заткнись, Серж! - приказал Татем. - Зачем ты вообще во все это влез?
- Я просто не собираюсь давать тебе шанс, - спокойно отозвался маг, скосив взгляд на Макса. Тот выглядел очень спокойно, как и Кельм.
Оба принца сверлили друг друга взглядами, не опускаясь до перепалки. И ни один из братьев не излучал дружелюбия.
- Шанс спасти нашу семью? - удивился Татем. - Ты жесток.
- Нет, шанс ее погубить, - ответил Серж. - Именно это ты пытаешься сделать.
- Если бы девчонка оказалась проводником… Или помогла добраться до кристалла нашей семьи, то у нас оказалось бы три кристалла из семи, - сообщил старший брат. - Ты хоть представляешь, что это значит, братец? Наш род был бы спасен, а фамилия возвысилась. Мы заставили бы другие семьи подчиниться, угрожая разрушением частей Леколет! И Кельм стал бы нашим императором.
- Ты вряд ли бы это увидел, - подал голос Максимилиан и добавил, обращаясь к Кельму: - Мы ведь оба знаем, что ты не любишь делиться властью. Как долго бы прожил Татем, прежде чем ты приказал бы его убить?
Маг фыркнул и посмотрел на второго принца, но на лице его высочества прочитал совсем не то, что хотел. Задохнувшись, Татем спросил:
- Это правда? Ты бы избавился от меня?
Кельм пожал плечами, но и этого хватило магу, чтобы понять: Макс прав.
- Вот как… И это после всего, чем я пожертвовал…
- Все чем-то жертвуют, - резонно заметил принц, вытаскивая меч из ножен. - Кто-то троном, кто-то любимыми, кто-то семьей. А ты, Тат, жизнью. Неужели ты верил, что я подпущу тебя к власти? Как глупо… Да, это было очень удобно: все свалить на тебя.
- Ты!.. - опешил маг. Он не ожидал такого подвоха. - Ты!..
- Спасибо, что рассказал, как отсюда выбраться, - усмехнулся принц, глядя в глаза Татему, и воткнул застывшему магу в грудь меч, а через миг выдернул клинок и повернулся к брату: - Да, ты прав, Макс. Как обычно.
Серж моргнул и медленно сглотнул, не веря в происходящее. Он знал, что предстоит сразиться с собственным братом, но молодой человек не ожидал, что старшего просто-напросто убьют. И кто? Принц крови, все эти годы полагавшийся на помощь Татема.
Татем не упал. Его колени подогнулись, и он опустился на камни, но не упал. Маг прижал ладонь к ране, будто надеялся остановить кровь, но та уже струйкой стекала с его губ. В глазах Татема, таких же синих, как и у брата, отражалась боль и ужас. Он шевелил губами, но ни звука не мог вымолвить.
- Серж, - едва слышно позвала Нала. Девушка боялась выйти из-за спины Макса, но не могла позволить магу поддаться горячности. А Серж хоть и замер, но сейчас явно боролся с желанием броситься вперед. Это в любом случае было бы неправильно. Брата он не спасет, а против Кельма нельзя идти с пустыми руками. Чародей же сейчас был в таком состоянии, что бросился бы, забыв даже про магию. Когда Кельм шагнул к Ксане и за волосы притянул девушку к себе, Нала задохнулась и, выскочив вперед, схватила зарычавшего Сержа за руки.
- Пусти, - тихо выдохнул он.
- Нет! - воскликнула девушка. - Не делай этого.
- Нала! - усмехнулся Кельм. - Иди сюда, нам пора. Я хочу домой. Если хочешь, чтобы кузина жила, то делай так, как скажу.
- А жирно не будет? - храбрясь, просопела Ксана, до крови обрезаясь о меч, который принц приставил к ее горлу. - Нала, не смей его слушать!
- Ксана… - с болью пробормотал Серж, отбрасывая руки рыжеволосой девушки и делая шаг вперед.
- Не подходи! - велел Кельм. - Если не хочешь, чтобы голова девчонки отделилась от ее шеи.
Маг замер, бледнея. Нала вновь вцепилась ему в руки, не пуская вперед.
- Макс, помоги мне, - попросила она, оборачиваясь к третьему принцу, а тот молча указал ей на Татема.
Девушка нахмурилась и посмотрела на мага. Заметив ее взгляд, Кельм полуобернулся к бывшему союзнику.
- Смотри, Кельм, - прохрипел Татем, вынимая из кармана медальон и вытаскивая из ножен кинжал.
- Не смей! - взвыл принц.
Нала прижала ладонь к губам.
"Мы завязнем в этом времени навсегда!" - поняла она и завыла, поняв, что Татем собирается сделать именно то, о чем девушка подумала.
Что-то пробормотав, Татем положил медальон на камень и со всей силы ударил по нему оголовьем кинжала. Раздался оглушительный треск. Все замерли, не представляя, что за этим последует.
Татем отбросил кинжал в сторону и завалился назад. Головой он ударился о камни, и всем было понятно даже без проверки, что маг мертв.
- Ничего не произошло! - расхохотался Кельм.
- Ты сумасшедший, - понял Максимилиан. - Ты сумасшедший. Отпусти девушку.
Принц расхохотался и еще ближе прижал лезвие к шее Ксаны. Серж зарычал, будто раненый зверь, и, не обращая внимания на Налу, шагнул вперед.
- Только посмей, - предупредил он Кельма. - Если ты ее убьешь, я найду тебя где угодно и сделаю так, что ты пожалеешь о собственном рождении.
- А я помогу, - добавил Макс.
Кельм лишь рассмеялся и потащил девушку в сторону, к большим камням, которые лизали воды подземного озера. Намотав волосы девушки на кулак и глядя Сержу в глаза, он широко улыбнулся и отвел руку в сторону.
Серж закричал и сотворил молнию на кончиках пальцев, целясь в принца.
- Не глупи, - промурлыкал Кельм, опуская руку и отталкивая девушку. Она поскользнулась на мокрых камнях и свалилась в воду. Серж громко выдохнул.
- Нала, - вновь позвал принц, - иди сюда. Я пощадил твою сестру. Отблагодари меня за это.
- Нет, - отступив от Сержа и глубоко вздохнув, промолвила девушка.
- Что? - вздернул бровь Кельм.
- Нет, - повторила Нала. - Ты пощадил? А я не собираюсь этого делать.
В следующую секунду она выбросила вперед ладони: в одной мелькнул кинжал, а в другой - несколько молний. Лезвие с хрустом вошло в плечо принца, одна молния попала в грудь, но остальные скользнули мимо, врезавшись в стену пещеры.
В граните с тихим хлопком возникла трещина, сразу же начав разрастаться.
Кельм застонал и упал на колени, взметнув фонтанчики брызг.
- А еще говорят, что женщины добры, - едва слышно удивленно пробормотал он.
- Я наследница основательниц, - хмуро заметила Нала, - а их нельзя было назвать добрыми.
Грохот падающих обломков заглушил последние слова девушки, но это было уже не важно. Камни падали в озеро, открывая пролом, за которым светилось звездное небо.
Не успела Нала с облегчением вздохнуть, как в пролом хлынула вода, а вместе с ней - что-то черное и блестящее. Что-то, что было чернее ночи.
Свет от медальона потускнел, почти растворился. В его искристом шипении ничего нельзя было разглядеть, но девушка физически чувствовала, что именно она не видит.
- Он разбил, он разбил кристалл! - закричал Кельм.
Ксана всхлипнула, пытаясь встать и выбраться из воды.
- Осьминоги… - беззвучно произнес Серж и, развернувшись, отпихнул Налу назад, к Максу. - Уходите! Уходите в будущее! Нала! Быстро!
- А вы? - перепуганно всхлипнула девушка. Максимилиан схватил ее в охапку и потащил подальше от быстро подступающей воды.
- Забудь о нас! - зло выкрикнул Серж.
- Нала, беги! - вторя магу, рявкнула Ксана.
- Нет! - мотнула головой Нала и попыталась высвободиться из объятий принца.
- Нала, - попытался успокоить ее Макс, но девушка, оцарапав ему ладони, скользнула вперед, взмахнула руками и попыталась представить стену.
Поняв, что она делает, Серж бросился к Ксане. Девушка, громко дыша, ползла вперед, но мокрые юбки ей мешали. Подскочив к ней, маг вздернул Ксану сначала на ноги, а потом закинул на плечо. Вода поднялась ему почти до талии, а ноги обвили сильные щупальца. Взвыв, маг попытался идти вперед, но не смог.
Монстр дернул мага, и тот упал, с головой уходя под воду и утаскивая за собой Ксану. Они запаниковали, заметались, каблуками ударяя друг друга и чудовище.
Нала в ужасе наблюдала за происходящим, Макс пытался оттащить ее подальше, но она сопротивлялась. Вода поднялась принцу и девушке уже по грудь. Молодой человек кое-как взобрался на валун и втащил на него Налу. Та все еще держала стену, не позволяя осьминогам прорваться за нее. Они хлестали по преграде щупальцами, но не могли проникнуть по другую сторону.
Кельм отступил к груде камней, возвышавшейся над водой, и радостно загоготал, но в следующую секунду скрылся под водой, громко булькнув.
- Что делать? - растерянно спросил Макс.
Нала зарыдала. Она смотрела на то место, где исчезли Серж и Ксана, и по щекам девушки текли слезы. Она всхлипывала и подвывала, чувствуя боль и ужас.
- Нужно уходить… - едва слышно пробормотала она, дрожащими пальцами подхватывая медальон.
Макс обнял ее за плечи. Он ничего не говорил. Сам не верил в то, что его друг и верный империи маг погиб, а как утешить Налу, просто не знал. Девушка шмыгнула носом и сжала медальон, но в последнее мгновение перед тем, как использовать силу кристалла, развернулась к бурлящей воде и страстно пожелала убить тех осьминогов, что пробрались в пещеру. И только после этого позволила себе провалиться в переход, утаскивая за собой и Максимилиана.