"Хайландия является небольшим городом, но это стратегический пункт на вершине Хайлэндс", – сказал Бронсон. – "Становится понятным, почему Андроникус хочет взять его. Отсюда открывается прямой путь в Западное королевство, дороги разветвляются во все направления. Это станет его последней остановкой перед крушением сопротивления МакКлауда, последней атакой на Западное королевство и господством над Кольцом".
"Но сам Андроникус находится внутри?" – спросил Срог. – "И сколько с ним людей?"
Они все рассматривали город – было сложно судить об этом.
"Это может быть рискованным", – ответил Бронсон. – "Возможно, будет лучше спрятаться в горах и подождать, пока появится небольшая группа, которую мы сможем атаковать. Или небольшой город".
Кендрик покачал головой.
"Мы больше не будем ждать", – сказал он. – "Любой день может стать для нас последним. Больше никогда в жизни никому не позволю сделать меня пленником. Если нам суждено умереть, мы умрем, стоя на ногах! Мы атакуем сейчас!"
"Я с тобой!" – сказал Эрек, вынимая свой меч.
"И я!" – сказал Бронсон.
"Так и быть!" – сказал Срог.
Они все пнули своих лошадей и бросились вдоль края Хайлэндс, мчась по крутым горным тропам, направляясь в Хайландию. Кендрик думал о том, что на рассвете, когда большая часть войск Империи спит, у них будет преимущество неожиданности. Может быть, им удастся взять этот город и сделать его своей крепостью. Возможно, если они смогут подождать достаточно долго, то Гвендолин вернется вместе с Аргоном. И, может быть – всего лишь может быть – перевес окажется в их пользу.
Даже если нет, это то, для чего они рождены: атаковать, несмотря на неравные силы, никогда не дрожать перед врагом и сражаться за правое дело, даже когда кажется, что нет никаких шансов. В своей жизни Кендрик получил привилегию – он получил дар оружия. Они все получили. И он намеревался использовать его до тех пор, пока жив.
Протрубил сначала один рог Империи, потом второй и третий – все вдоль парапетов небольшого замка Хайландии. Вдруг открылись высокие железные опускные решетки, и появились сотни солдат Империи, бросившиеся прямо на них. Они не спали – они были готовы и ждали.
Тем не менее, Кендрик издал громкий боевой клич и бросился вперед, готовый сражаться и убивать каждого, кто встанет у него на пути.
Но когда он приблизился, когда показались воины Империи, Кендрик увидел лицо, выехавшее через ворота, лицо, от которого в его жилах застыла кровь. Это было единственное лицо, способное заставить его опустить меч, открыть рот от потрясения и чуть не упасть с горы.
Ему навстречу скакал, высоко подняв меч, человек, которого он любил как брата.
К нему скакал Торгрин.
Глава двадцатая
Торникус скакал рядом со своим отцом, Рафи и МакКлаудом, когда они вели тысячи солдат Империи через ворота Хайландии, готовясь сокрушить врага. Всмотревшись вдаль, Тор увидел, что к ним скачут тысячи солдат, облаченных в броню и размахивающих флагом, который он смутно узнавал. Когда они приблизились, часть его вспомнила, что ему известна эта броня – броня Западного королевства Кольца, Серебра, МакГилов. Тор на мгновение растерялся. Он спрашивал себя, почему атакует этих людей, с которыми когда-то сражался бок о бок.
Но его разум так же быстро затуманился, и другая есть часть – сильная часть – напомнила ему, что он скачет, чтобы сразить врагов своего отца, чтобы убить тех, кто первыми убили бы его отца, будь у них такая возможность. Торникус ощутил прилив новой энергии, решив убить их всех, чтобы не позволить им причинить вред Андроникусу или Империи.
Он бросился к солдатам МакГила, находясь в полумиле пути, вынимая свой меч, возглавляя армию. Он собирался их атаковать.
Но вдруг позади него зазвучал хор рогов, Андроникус и остальные обернулись. Тор последовал их примеру. Это был звук бедствия и, когда Тор обернулся, представшая его глазам картина сбила его с толку: сотни солдат Империи развернулись и бросились в обратном направлении. За ними, вдали, к хребту Хайландии неслись тысячи воинов Империи другого подразделения с факелами в руках. Они начали поджигать город.
"Что происходит, хозяин?" – крикнул МакКлауд Андроникусу, будучи не менее озадаченным, чем все остальные.
Андроникус и сам был сбит с толку, но затем, в следующую минуту, когда он посмотрел на горизонт, то прищурился. Он все понял.
"Ромулус", – понимающе сказал Андроникус. – "Мой генерал прибыл, чтобы предать меня".
Тысячи войск Империи атаковали их сзади, заполняя город. Теперь они были зажаты между двумя армиями: людьми Ромулуса сзади и солдатами МакГила впереди.
Андроникус закричал от отчаяния, колеблясь, после чего, наконец, развернул своего коня.
"Мы должны спасти Хайландию!" – крикнул он. – "Оставьте МакГилов! Атакуйте Ромулуса!"
Андроникус пнул своего коня, резко развернулся, а Торникус и остальные последовали за ним, готовясь вовлечь солдат Империи в гражданскую войну.
Тор бросил взгляд через плечо и вдали увидел, что МакГилы продолжают наступать на Хайландию. Но Тора это больше не тревожило. Он должен сделать то, что велит ему отец. Они сразятся с МакГилами в другой раз.
Тор скакал вместе со своим отцом, высоко держа свой меч. Он и Андроникус скакали бок о бок, и ощущение было приятным. Они ехали в унисон, собираясь сразиться, встретиться с миром вместе, как и полагается отцу и сыну.
Они оба бросились вниз со склона, целясь в людей Ромулуса, и они все встретились на полпути в громком звоне оружия. Тысячи воинов атаковали друг друга сломя голову. Возглавлял сражение Андроникус, первым бросившийся в атаку. Он поднял свой большой военный топор, замахнулся им и встретился с Ромулусом, когда тот атаковал своего бывшего лидера. Ромулус тоже замахнулся своим топором, и они оба сцепились как бараны. Каждый был не менее сильным, чем его противник, всем сердцем желая убить другого.
Тор прицелился в командира Ромулуса, и тот поднял свой щит, но он мало ему помог. Удар Тора был таким сильным, что разрезал щит пополам. Командир поднял свой меч, чтобы нанести ответный удар, но Тор оказался слишком быстрым. Он продолжал нападать, и следующим ударом ударил воина в живот, отчего тот упал в грязь лицом.
Звук металла раздавался в ушах Тора, когда тысячи воинов вокруг него сражались в рукопашную. Ни один не боролся так ловко, как Тор. Он рубил, наносил удары, нагибался и размахивал во все стороны, убив дюжину мужчин до того, как они смогли отреагировать. Он прорывался сквозь толпу как армия, сбивая солдат с ног направо и налево, склоняя перевес в сторону Андроникуса.
Благодаря усилиям Тора, волна начала поворачиваться между двумя равными по силам подразделениями. Ромулус изначально получил преимущество неожиданности, поскольку ни один человек в Империи не ожидал того, что сегодня им придется сразиться друг против друга. Но Тор сравнял шансы, в одиночку оттесняя все больше и больше людей Ромулуса, когда они ворвались, чтобы взять Хайландию.
Ромулус и Андроникус наносили удар за ударом, ударяя свои большие военные топоры друг о друга с оглушительным звоном металла, подобно двум баранам, сражающимся за власть. Андроникус был намного выше Ромулуса, но Ромулус был широким и обладал такой силой, которую Тору еще не приходилось видеть. Они представляли собой достойное зрелище, напоминая две горы – и ни одна не желала уступать другой.
Раненый солдат упал на спину лошади Андроникуса и тот начал гарцевать, потеряв равновесие. Это дало Ромулусу небольшое преимущество. Топор Андроникуса на мгновение опустился – достаточно для того, чтобы Ромулус нанес удар, разрезав его плечо и сбив Андроникуса с лошади.
Ромулус не стал терять времени – он спешился, высоко поднял свой топор двумя руками и приготовился нанести удар на открытую голову Андроникуса.
Сердце Тора упало. Он нырнул с коня лицом вниз и сбил Ромулуса как раз перед тем, как тот собирался нанести смертельный удар. Они оступились на несколько футов, упали и стали сражаться в грязи, покатившись снова и снова. Вокруг них умирали солдаты.
Наконец, Ромулус одержал верх, покатившись и сбросив с себя Тора. Он снял с пояса кинжал и прицелился в горло Тора. Все произошло слишком быстро, чтобы молодой человек успел отреагировать.
Появился Андроникус, выбив лезвие из руки Ромулуса, прежде чем тот успел ранить Тора, и спас ему жизнь.
Затем Андроникус замахнулся на голову Ромулуса своим топором, но тот откатился в сторону и вместо головы топор вонзился в грязь.
Протрубили в рог, и небо потемнело от стрел. Люди Ромулуса падали направо и налево, крича от боли. Многие из них пали от стрел прибывшего подкрепления Андроникуса. Ход битвы снова изменился.
Воины Ромулуса начали отступать. Ромулус, увидев, что происходит, больше не хотел бросать вызов Андроникусу. Пригнувшись, он пробежал через толпу, нашел своего коня, сильнее пнул его, после чего развернулся и начал спасаться бегством вместе с оставшимися людьми.
Андроникус увидел Тора на земле и понял, что тот снова спас ему жизнь, и его сердце наполнилось благодарностью. Он протянул вниз руку, чтобы поднять своего сына.
Торникус взял руку своего отца, осознавая, что тот тоже спас ему жизнь. Они стояли, сжав руки, отец и сын. Каждый пожертвовал своей жизнью ради другого. Андроникус смотрел на Тора с уважением, и Тор ответил ему тем же взглядом. Он нашел отца, которого всегда хотел.
Глава двадцать первая
Ромулус мчался вместе со своими оставшимися воинами вниз с холма, подальше от Хайландии, испытывая ярость. Это поражение потрясло его. Он и раньше проигрывал сражения и не мог мириться с этим. Ему следовало придерживаться своего первоначального плана отыскать МакГила, пересечь Каньон и атаковать со своей полной армией. Вместо этого он отправился за поспешным убийством. Он стал слишком смелым и слишком уверенным. Он совершил ошибку командира-любителя и ненавидел себя за это.
Ромулус потерпел многочисленные неудачи. Его изначальным планом было отправить ночью к Андроникусу убийцу, но каким-то образом план провалился. Его вторым планом было собрать своих людей на рассвете и воспользоваться моментом неожиданности, напав на Андроникуса и быстро убив его. Ромулус знал, что ему не хватает людей, но он думал, что если ему удастся быстро убить Андроникуса, тогда все это не будет иметь значения – все оставшиеся воины Империи, разумеется, тут же объединились бы под его командованием.
Это было поспешное решение, и ему следовало подождать. Сначала он должен был опустить Щит, а затем атаковать с полной армией. На пути к победе нет места для сокращений.
Ромулус продолжал проигрывать в своей голове то, как близко он подошел, и это расстраивало его больше всего. Он почти добрался до Андроникуса и, разумеется, убил бы его, если бы не Торникус. Он не ожидал того, что Торникус будет там, рядом с Андроникусом, и не ожидал такого смертельно опасного противника. Андроникус сейчас был бы мертв, если бы не он. Ромулус поклялся себе убить Торникуса, когда все это закончится. Эта мысль подбадривала его: он убьет отца и сына вместе. По крайней мере, Ромулусу удалось сбежать, в отличие от его людей.
Сейчас Ромулус скакал к своей второй цели. В пути он убил и замучил много солдат – веселья ради. Кроме того, он допросил их и узнал о члене семьи МакГил, которого пленил Андроникус – о Луанде. Перворожденная дочь МакГила. Она идеально подойдет.
Сейчас Ромулус направлялся туда, где, по словам солдатов, она может находиться, – на окраине лагеря. Он был готов осуществить свой запасной план. Ромулус скакал быстро и, наконец, добрался до места: он нашел одинокую девушку, привязанную к столбу, с бритой головой. Она была здесь – Луанда, полураздетая, избитая и в синяках, испачканная кровью. Она была привязана к столбу в полубессознательном состоянии, и Ромулус даже не придержал коня, мчась галопом прямо к ней.
Ромулус высоко поднял свой большой топор и разрубил ее веревки, после чего опустил другую руку и грубо схватил девушку за рубашку. Единым движением он поднял и посадил ее на коня впереди себя.
Луанда, охваченная паникой, закричала, пытаясь вырваться.
Но Ромулус не дал ей такого шанса. Он протянул свою огромную руку и крепко обвернул ее вокруг всего тела девушки, сжав ее. Ощущение ее тела в его руках было приятным. Если бы Луанда не была ему нужна для того, чтобы пересечь мост, сейчас он мог бы с ней развлечься, а затем убить на месте. Но она нужна Ромулусу для того, чтобы опустить Щит, и он не может терять время.
Ромулус пнул своего коня и поскакал в два раза быстрее, удаляясь от своих людей по одинокой дороге, ведущей к Каньону. Когда он покончит с Луандой, то убьет ее – веселья ради.
Ромулус скакал с улыбкой на губах, и чем больше Луанда кричала, боролась и сопротивлялась, тем больше он улыбался. Вскоре они будут на мосту, над пересечением.
Наконец, Щит будет опущен. Его армия сможет вторгнуться. И Кольцо станет принадлежать ему навечно.
Глава двадцать вторая
Рис лежал на земле у основания Каньона, испытывая боль в ребрах, и смотрел на острые, как бритва, зубы зверя, опускающиеся, чтобы убить его. Он понимал, что через несколько секунд эти зубы вонзятся в его грудь и вырвут его сердце. Рис приготовился к последующей агонии.
Раздался ужасный крик и сначала Рис был уверен в том, что он принадлежит ему.
Затем он открыл глаза и осознал, что это был крик зверя – ужасный крик, разрезавший воздух и поднявшийся в небеса. Зверь откинул назад голову и ревел, не переставая, дико размахивая лапами. После чего вдруг он притих, закатился на бок, не шевелясь.
Он был мертв.
Мир снова наполнился тишиной.
Рис сел с широко распахнутыми от удивления глазами, пытаясь осознать, что только что произошло. Как мог зверь, ранивший их всех, внезапно умереть?
Рис заметил копье, торчащее из правой стопы монстра, пригвоздившее его в земле. Над зверем, сжимая в руке копье с самодовольной улыбкой, стоял незнакомец. Он был высоким и худым, с короткой бородой, с длинными лохматыми волосами, облаченный в лохмотья. На вид ему было больше сорока, и он заразительно улыбался.
"Всегда убивай ломбока в его стопу", – объяснил незнакомец так, словно это было самой очевидной вещью, вынимая свое копье из земли. – "Именно там находится его сердце. Разве ты не знал об этом?"
Он сделал шаг вперед, протянул ладонь, и Рис, схватив ее, позволил мужчине поднять себя на ноги. Незнакомец, хотя и был тощим, проявил удивительную силу.
Рис оглянулся назад, все еще не придя в себя, не зная, как реагировать. Этот человек только что спас ему жизнь.
"Я… э-эм…", – пробормотал он. – "Я… не знаю, как благодарить тебя".
"Благодарить меня?" – переспросил незнакомец. Он откинулся назад и рассмеялся, после чего дружелюбно похлопал теплой ладонью по плечу Риса, развернулся и пошел с ним. – "Тебе не за что меня благодарить, друг. Я ненавижу ломбоксов. Каждый раз они берут мои ловушки и оставляют меня голодным каждую ночь. Нет, не благодари меня. Ты сделал мне одолжение. Благодаря тебе мне было легко убить его".
Мужчина осмотрел группу Риса и покачал головой.
"Какой стыд. Все прекрасные воины. Вы просто целились не в то место".
"Кто ты?" – спросил Рис, подойдя к нему. – "Откуда ты появился? Что ты делаешь здесь, внизу?"
Незнакомец искренне рассмеялся.
"Меня зовут Сентра. Приятно со всеми вами познакомиться, но я не могу сразу ответить на такое большое количество вопросов. Я спустился сюда много лет назад – полагаю, просто из любопытства. Я не мог больше жить под контролем МакКлаудов. Я использовал несколько веревок, чтобы спуститься по стене Каньона, и больше никогда не возвращался наверх. По своему выбору. Сначала я просто исследовал место, но мне стала нравиться здешняя жизнь. Экзотика. Ты знаешь, что я имею в виду? Я одиночка, поэтому без компании мне легко. Но должен сказать, что ты – первый человек, с которым я встретился с тех пор, и я рад видеть своих людей. За силу!"
Сентра вытащил наполненный жидкостью мешочек из-за пояса, откинул голову назад и сделал глоток. Затем он приблизил его ко рту Риса.
Рис не знал, что сказать и он не хотел обидеть этого человека, поэтому он осторожно открыл рот и позволил Сентре влить в себя жидкость. Она обожгла ему горло, и Рис закашлялся.
Сентра громко рассмеялся.
"Что это?" – спросил Рис, хватая ртом воздух, пока Сентра переходил по кругу и вливал жидкость в рот всех членов Легиона.
"Атибар", – ответил он. – "Он течет в ручье недалеко отсюда. Обжигает, не так ли? Но как ты себя сейчас чувствуешь?"
Рис ощутил покалывание по всему телу и вскоре он почувствовал головокружение и расслабился. Он определенно больше не нервничал и не ощущал боль, шишки и синяки по всему телу.
Когда все его друзья сделали по глотку этой жидкости, Сентра протянул руку и предложил Рису выпить больше, но на этот раз Рис остановил его.
"Выпей еще, друг мой", – сказал Сентра. – "Он быстро выветривается".
Рис покачал головой.
"Спасибо, но мне нужна ясная голова".
"Ты спас наши жизни", – сказал Элден, выйдя вперед со всей серьезностью. – "А к этому мы относимся очень серьезно. Мы в большом долгу перед тобой. Мужчины Легиона всегда чтут тех, перед кем они в долгу".
Сентра покачал головой.
"Вы ничего мне не должны. Но если это сделает вас счастливыми, я скажу вам кое-что: помогите мне найти хорошую пищу на ночь. Этот чертов ломбок украл ее. Я хочу найти что-то до наступления ночи".
"Мы поможем тебе, чем сможем", – сказал Рис.
Сентра окинул группу взглядом.
"Могу я спросить, а почему вы все здесь, внизу?"
"Мы пришли по очень срочному делу", – ответил Рис. – "Ты видел Меч?"
"Меч?" – переспросил Сентра, высоко подняв брови. – "Какой меч? Мне кажется, что при вас уже есть мечи".
Рис покачал головой.
"Нет, Меч. Меч Судьбы. Он торчал в валуне и упал через край".
Глаза Сентры широко распахнулись.
"Настоящий Меч Судьбы?" – спросил он с благоговением в голосе. – "Он здесь, внизу?"
Рис кивнул.
"Но как это возможно? Это легендарный меч. Что он может делать здесь, внизу? В любом случае я не видел ни валунов, ни мечей. Вы уверены? Подождите минуту", – сказал Сентра, остановившись. – "Подождите минуту", – повторил он, потирая подбородок. – "Вы ведь имеете в виду взрыв, не так ли?"
Рис и остальные растерянно переглянулись.
"Взрыв?" – переспросил О'Коннор.
"Раньше сюда что-то упало сверху", – сказал Сентра. – "Звук был очень громкий и сотряс здесь все. Я его не видел, но почувствовал. Кто бы не почувствовал? Он оставил огромный кратер".
Сердце Риса забилось быстрее.
"Кратер?" – спросил он. – "Это имеет смысл. Валун мог образовать кратер, упав с такой высоты". – Он подошел к Сентре ближе и спросил его со всей серьезностью. – "Можешь ли ты отвести нас туда?"
Сентра пожал плечами.