- Ты не забыл, надеюсь, что мы впёрлись во Мрак? Насколько я помню карты нашего мира, никакого королевства в тех краях, где мы во Мрак нырнули, не было и нет. Значит, мы где-то в другом месте. А теперь слушай самое главное - помнишь, нам говорили о том, что некоторые рыцари ушли навстречу Мраку и не вернулись? Джироламо - человек, пришедший из моего, то есть, нашего с тобой мира, понял? Молчи, смертный, что ты понимаешь? Это я тебе говорю, я - магистр! - понял? Никто не может уцелеть, пройдя через Стену Мрака, а он уцелел. Значит, есть у него магическая сила, а точнее - была! Перекалечило его, обессилило, может быть, он и не помнит, кем был там, в прошлой жизни, понял? Но то, что он не простой рыцарь - лапу отдам!
- А может быть, ты попробуешь в нём эту силу воскресить?
Кис сел, и глаза его потухли. Он почему-то посмотрел в сторону и, сразу же остыв, тоскливо сказал:
- Да нет тут практически никакой магии. Это он прав. Не хотел я тебе об этом говорить, да долго это не утаишь. Ни хрена здесь нет, как и в твоём мире, а от твоего родного этот мир отличается лишь общественно-политическим строем и наличием в нём говорящего кота. Вот тебе, рыцарь, и вся концепция…
Мы пробирались вдоль невысокого, преимущественно лесистого горного хребта, мало чем отличавшегося от наших Уральских гор. Переходя через один из перевалов, мы с Кисом полюбовались открывшимся простором. Насколько хватало глаз, в темно-зеленых просторах предгорий, нет-нет, да и поблёскивала тусклая гладь воды. Вот левее нас раскинулось большое озеро, длинной лентой уходящее вдоль горного хребта до самого горизонта. Далеко-далеко к югу где-то на берегах озера поднимались вверх тонкие на расстоянии струйки дыма.
Кис шумно втянул воздух носом и сказал:
- Рыбаки. Окуньков варят, даже отсюда чую. Эх, люблю, грешным делом, рыбалку!
- Углежоги, - спокойно ответил Джироламо. Треть доходов местного лорда.
Кис поднял вверх брови, закатил глаза и пожал плечами.
- А от ухи и я бы не отказался, - сказал Джироламо. - Но ничего, здесь озёрный край, часа через три выйдем к озерку, рыбы наловим.
- А места здесь как, спокойные? - подал голос я. - А то выйдет нам боком чёртова рыбка…
- Нормально, - ответил студент. - Лучше, чем у соседей. Местный лорд достаточно богат, чтобы откупиться от вурдов, да и родословная у него та ещё, чуть ли не от Адама. Поэтому и живёт несколько особняком, благо, что уже достаточно стар… Однако, дружина у него сильная.
- От соседей отбивается? - спросил я.
- Как водится. Взрослых детей у лорда нет, есть лишь шестилетний наследник. Вот лорд и старается и майорат сохранить, и не ссориться с вурдами и соседями… Ничего, ещё познакомитесь, к нему и идём.
Рыбалка удалась на славу. Джироламо ловко таскал из воды рыбину за рыбиной. Кис только орал от избытка чувств, бегал туда-сюда вдоль берега, стараясь не ступать на мокрый песок, и бесперечь помыкал мною:
- Раздувайте, рыцарь, раздувайте, пожалуйста. Давай, Джироламо, давай! Ух ты, вот это карась! Смотри, рыцарь, смотри! Вот это царская рыбина! А ты что там с костром возишься, недотёпа? Ты какую больше любишь, Джироламо, жареную или вареную? Чур, только самую большую - мне! Философу необходим фосфор для работы головного и спинного мозгов… ты всё возишься, наказание ты моё… раздувай, раздувай! Да бересты пихай больше, бересты!.. Ого! Гляди, а студент наш какого ерша вытянул!..
Словом, всё происходящее напоминало старый добрый выезд на рыбалку. Я разжигал костёр, тихо ругаясь и моргая от древесного мусора, запорошившего мне очи. Джироламо молча таскал из воды, как заведенный, рыбу, стоя по колено в воде. Стивенс дурачился на берегу, периодически принося пойманных рыб ко мне, и заставлял перекладывать их крапивой, уверяя, что при таком хранении рыба не испортится. Я же доказывал ему, что рыба испортиться просто не успеет, и продолжал попытки раздуть костер. По-моему, Кис слопал тайком несколько сырых рыбёшек, потому что на подбородке у него поблёскивали чешуйки.
ПРИМЕЧАНИЕ СТИВЕНСА: Да случайно они попали туда, случайно, сколько можно объяснять!
Рыба была просто восхитительна! К полудню погода наладилась окончательно и стало совсем тепло. Кис долго вылизывался, да так и заснул на солнцепеке. Я лежал на спине, закинув руки за голову, и смотрел на проплывающие белые облака. Над ухом трудолюбиво жужжала какая-то мошкара, но не кусалась, поэтому отгонять её было лень. Джироламо сидел, поджав под себя здоровую ногу, задумчиво смотрел на озеро, и машинально грыз длинную соломинку. Вода была совсем спокойной, и только иногда на её глади внезапно расплывались круги от всплеснувшей рыбы.
- Самое бы время идти, - сказал я, глядя на выписывающую высоко над нами круги какую-то крупную птицу. - Вурды, насколько я понимаю, солнца не любят?
- Не любят, - не сразу отозвался студент. - Да только по эту сторону перевала вурдов почти нет. Они больше к хуторам и деревням жмутся. Ну, и у лорда Уиндема около замка…
- А в самом замке?
- Нет, там их нет. Стены им противны, их один святой строил. Вурды ни церквей, ни солнца не любят. Правда, могут и потерпеть, если им позарез это необходимо.
- А ты же говорил, что в этом мире магии нет?
- Магии нет, а Церковь есть. Кстати, здешняя Церковь вурдов не признаёт, но и, за редким исключением, открыто против не выступает. Считает, что не время пока выступать. И то сказать, сколько вурды церквей разорили, если священник в проповедях лишнего говорил…
- "Несть власти, аще не от Бога"?
Джироламо мрачно посмотрел на меня, и я опять смутился.
- Именно так, нет такой власти. Но Бог всегда на стороне упорных, понял? Церковь поддержит нас, когда Уиндем выступит в открытую. Если король мертв и тому будет свидетельство, он сам станет королем, как один из наиболее родовитых дворян. У него есть сын, который унаследует трон, так что будет новая династия.
- У-а-у! - зевнул проснувшийся Кис. - Хорошо здесь спится, только вы оба под ухом бубните. - Значит, лорд Уиндем готов к драке, но хочет ударить наверняка?
- Да. В том числе он ждёт свидетельства отцов Церкви о том, что, мол, свершилось предначертание Господнее и в его свите есть тот, кто сможет войти в Башню.
- А вот он, на травке валяется! - Немедленно заявил Кис и торжественно указал на меня лапой. - Лежит, понимаешь, сбывшееся пророчество и после трапезы отдувается. Слушай, Джироламо, а лорду не взбредёт в голову, что наш друг попытается сесть на его место, коль скоро он такой силой обладает? Знаешь, не люблю я всех этих дворцовых интриг - кинжал из-за угла, аква тофана в бокале, шнурок на шею и прочее.
- Взбредёт. - Мрачно ответил Джироламо. - Я его отговаривать от этого не стал. Просто мы договорились о том, что я постоянно буду рядом и, в случае чего, убью Рыцаря.
- Круто, - только и смог выговорить я.
- Вот именно. За это мне много чего обещано.
- И убьешь? - уважительно и заинтересованно спросил Кис.
Джироламо взглянул на него, потом осторожно прилёг на бок и как-то нехотя сказал:
- Нет. У меня к вурдам свои счёты. Поэтому мне с вами по пути.
- Как романтично, - вздохнул Стивенс. - Боюсь, только мой неискушённый друг не оценит этого должным образом и будет теперь плохо спать. И будешь ему сниться ты, Джироламо, коварно подкрадывающийся к нему в ночи. На губах твоих змеится ехидная улыбка, на лице чёрная маска, а в левой руке пожелтевший пергамент, на котором начертано одно слово: "Смерть!" таинственными, давно забытыми письменами…
- Мели, Емеля, твоя неделя, - фыркнул я. - У тебя воображение буйное, а я зато в людях разбираюсь.
Джироламо вдруг поднял голову и посмотрел на меня. Потом на губах его появилась слабая улыбка, и он тихо сказал:
- Давайте отдохнём, знатоки человеческих душ.
- И то дело, - согласился я, - это Кису хорошо, он выдрыхся, а мы с тобой так и не вздремнули…
* * *
На развалинах одного из домов мы нашли лишь мальчонку лет семи, держащего за руку девочку, совсем еще маленькую и тоненькую, дрожащую, как былинка. Рядом крутилась тощая и лохматая собачонка, пугливо жавшаяся к ногам голодных детей и косо поглядывавшая на Стивенса.
- Не бойтесь, она не кусается и не лает, - хмуро оказал мальчик.
- Почему? - каким-то сдавленным голосом спросил Джироламо.
- Солдаты в нее стрелой попали - неохотно ответил мальчик, - горло пробили. Еле-еле выходил, думал помрет. Только теперь боится всех и не лает. Горе, а не сторож…
Девочка заплакала. Я присел рядом с ней на корточки и сказал:
- А у нас котик есть. Видишь, какой большой?
Девочка открыла рот и перестала плакать. Потом она шмыгнула носом и тоненько спросила:
- Небось, царапается?
- Нет, - сказал я, - он добрый. Смотри, какая шерсть тёплая. Хочешь с ним поиграть?
Кис сделал мне страшные глаза и просюсюкал:
- А кто это у нас тут такой хорошенький? А кто это у нас тут с косичками такими красивыми, а?
- Это мне братик косы заплетает! - с гордостью сказала девочка и обняла Киса за шею. Слёзы оставили у неё на щеках мокрые дорожки. - А Шарик у нас плохо бегает, потому что у нас у самих хлеба нет, и ему мы ничего не даём, и он стал слабенький. Зато он вчера крысу принёс!
- Да ну? - удивился Стивенс. - Молодец, Шарик! Очень даже умный пёс. Хотя, конечно, мне, как коту полагается собак не любить, но этого добытчика я возлюбил всей душой. А вот дядя рыцарь сейчас достанет нашу сумку, а там у нас всего много, даже Шарику есть что пожевать…
- Шарик ма-а-а-ало кушает… А хлеба у вас хватит?..
- У нас маму вурды угнали, - тихо рассказывала малышка Стивенсу, свернувшемуся клубком на соломе и гревшему детей. Джироламо уложил их, но они немного боялись студента, и Кис решил лечь рядом. Я вытряхнул из сумки всё, что могло пригодиться, и заколебался лишь тогда, когда вынул шарф Лины, бережно зашитый и завернутый в кусок пергамента. Под хмурым взглядом Джироламо, я поспешно разрезал его на две части. Получилось нечто вроде накидок. Кис шумно вздохнул, но по глазам его я видел, что он одобрил мой поступок…
Мне пришлось основательно потрудиться, таская запас дров в ту землянку, в которой мы заночевали. Точнее, это был старый, полуразрушенный погреб. Дети жили в нем после того, как чудом уцелели во время налёта вурдов. Собачонка лежала в углу и только виляла хвостом, когда кто-нибудь из нас проходил мимо. Джироламо подстрелил какую-то крупную золотистую птицу, разыскал на пепелище обгоревший котелок без ручки и сварил отличный суп. Мы накормили малышей, побоявшись дать слишком много.
Теперь мальчик спал, а девчушка, обняв Киса за шею, все напевала и напевала ему разные песенки, каждый раз приговаривая, что это её мама научила, а у неё такая хорошая память, - это и бабушка говорила, - и она теперь все-все песенки помнит.
А потом, уже засыпая, она рассказывала:
- …а мама сказала, чтобы мы спрятались, а то злые дяди нас убьют. А, а папу еще раньше убили, а Шарик всё лаял и лаял, а братик мне говорит, чтобы я не смотрела… А еще у нас крысы бегают… А я, когда вырасту - много-много еды будет, даже больше, чем у вас…
Джироламо молча смотрел на огонь.
Когда девочка уснула, Кис осторожно встал и, укрыв детей получше, подошел к нам.
- Что будем делать, воины? - спросил он и посмотрел на Джироламо. Глаза студента были сухими, и на щеках горел яркий румянец.
- В общем, так, - сказал он, глядя мне прямо в лицо, я отведу детей до хутора, где они смогут остаться жить. Я хорошо знаю хозяев, они мне кое-чем обязаны, да и побаиваются, колдуном считают. Хотя бы поэтому они от детей не откажутся, а вообще-то, люди они добрые. Часть пути пройдём вместе, а потом я поведу детей… Вы же пойдете одни. Я догоню вас позже, по дороге. Не маленькие, не потеряетесь.
- Одного не пущу! - как можно решительнее сказал я. Глаза Джироламо вспыхнули, и он подался вперед. Кис с беспокойством боком придвинулся ближе, но Джироламо вдруг остыл. Мягко взяв меня за руку, он почти шепотом сказал:
- Пойми, один я лучше управлюсь…
Кис растерянно ворошил в очаге кинжалом. Лезвие вначале потемнело, а затем кончик острия медленно налился красным светом. Кис ткнул раскалённой сталью в обломок доски, принесенной в качестве топлива вместе с другим мусором, и тоненькая струйка дыма потянулась вверх.
- Ну и вонища! - растерянно сказал Стивенс. - Это что, доска от сортира?..
- Ты согласен с Джироламо? - прямо спросил я его.
- Конечно, согласен, - ответил Кис и чихнул. - Мне просто без него будет здесь страшновато.
Я промолчал, но в глубине души согласился с Кисом. Шарик, проникшийся глубоким уважением к Джироламо, сопя, как ёжик, подошел к студенту и улегся у его ног, положив голову на лапы. Успокаивающе шепча что-то, Джироламо осторожно ощупал горло Шарика, а потом, достав из кармана какую-то маленькую коробочку, что-то долго перебирал в ней, и, в конце - концов, растер на ладони густо пахнувший травами комочек. Втирая лекарство в шею собачонки, терпеливо повизгивающей у
него на коленях, он тихо сказал:
- Вот так, волкодав… через пару недель залаешь. Да и блохи от тебя уйдут…
- Послушай, Джироламо, - спросил я, - ты неплохой парень. Скажи, ты веришь в успех?
- Вот ведь баран бестактный, - сонно пробормотал со своего места Стивенс.
Джироламо молча глядел в огонь. Потом он нехотя сказал:
- Всегда остаётся надежда на чудо.
* * *
Джироламо действительно догнал нас через день. Мы с Кисом страшно обрадовались. Очень уж неуютно было брести одним по лесам, стараясь пересекать дороги незаметно и бегом. Джироламо принес с собой свежие новости. Оказывается, один из дальних соседей лорда Уиндема сколотил дружину, набрал сводный отряд из вурдов и решил поживиться, проведя рейд по дальним владениям лорда. Дружина спалила три деревни, угнала людей и взяла выкуп с владельца одного из соседних замков.
Владелец был вассалом лорда Уиндема, откупился от штурма легко, да и лихие дружинники много взять побоялись, урвали какие-то крохи, сожгли еще одно поселение, вурды переловили людей для продажи у себя в лесах, и быстро ушли. Вот так и осиротели брат с сестрой…
- А что предпримет лорд? - спросил я.
Ответил мне Стивенс:
- А что ему предпринять? Озлился, конечно, но затевать погоню не стал, что ему сейчас свои силы распылять?
- Черт, вот ведь, средневековье…
Джироламо промолчал. Он шёл, почти не хромая, и я в который раз подивился неуловимой грации, присущей этому парню. Казалось бы, калека! Но движения его точны и уверенны.
Довольно долго мы шли молча. Стивенс пыхтел и крутил головой по сторонам. Недалеко за деревьями показались крыши домов. Как сказал Джироламо, мы были уже близко от последней деревни перед замком. Пахнуло дымком. Где-то далеко замычала корова.
- Откуда такое чудо? - воскликнул Кис. - Мне молока захотелось!..