Развевающееся золотистое "знамя" ее мягких волос хлестнуло меня по лицу.
Я шагнул назад, не отпуская уздечки.
- Космы подбери.
- Как угодно тебе, барин. Скакуна держи крепче, чтоб к волкам в лес не ушел, - Дуняша сняла с широких плеч косынку и повязала ее на голове.
- Ну теперь ваша светлость довольна? - она присела с поклоном и, подпрыгнув, громко рассмеялась.
Я почувствовал, что редкий дождь прекратился. Сверкнула ослепительная молния, озарив вспышкой темное небо.
- Садись на коня и поехали в деревню, - приказал я.
- А ты подсади меня, барин, чтоб мне ногу не подвернуть.
И моргнуть я не успел, как Дуняша оказалась у меня на руках.
- Ах, какой ты хороший, барин… - улыбнулась она, скользя шершавыми пальцами по тщательно выбритому моему лицу. - Какой беленький, гладенький. Нежней лебяжьего перышка твои поцелуи. Усами не защекочешь, бородой не заколешь, синяков не посадишь. Как нужны мне твои бархатные уста, не жить мне без них. Сто раз каялась пред батюшкой Афанасием в любви к тебе, сто раз зарекалась не глядеть на тебя с вожделением, а на сто первый раз не покаюсь. На сто первый раз согрешу.
Я не выдержал искушения…
Гроза прошла стороной, но в душе моей разразилась буря.
Без дикой неукротимой любви Дуняши я ни дня прожить не мог. Искал с ней встречи, бегал к ней огородами, на практике применяя навыки армейской маскировки.
И все же я попался. Мозолистые руки стащили меня с сеновала, вырвали из жарких объятий Дуняши. Обернувшись, я чуть не умер от страха - надо мной стоял кузнец Гаврила. Его я и прежде интуитивно побаивался. Вид его внушал ужас: он был высок, широк в плечах по-богатырски, нос и щека были изувечены ожогом. Неухоженная растрепанная борода топорщилась выцветшей соломой. Сальные русые патлы свисали до плеч. Кузнец жил бобылем на окраине деревни, и часто становился участником мужицких потасовок. Соперникам приходилось туго от его пудовых кулаков.
Меня спас высокий статус. Кузнец не осмелился поднять руку на господина, но смотрел на меня истребляющим взглядом, так что я всерьез начал опасаться тайной мести с его стороны.
На следующий день отец вызвал меня в свой кабинет "для серьезного разговора".
Он долго ругал меня, называя распутником и подлецом, недостойным ношения славных фамилий благодетельных предков. Ревел, словно разбуженный загонщиками медведь в зимней берлоге.
- Ну и позор, Боже мой, ну и позор, - стонал он, приложив тыльную сторону ладони к своему побагровевшему лбу, а другой рукой опираясь на спинку кресла, - Я отправил тебя в Петербург, чтоб ты настоящим дворянином стал - честным, благородным. Чтоб ты ума набрался в столице, а не разврата. Но, видать, отпустил тебя в самое пекло. Моя в том вина. Моя. Ой, Господи.
Отец схватился за сердце, опустившись в кресло, и я испуганно подбежал к нему.
- Не трогай меня, бесстыдник! - рявкнул он. - Хуже сведешь в могилу. Ты попрал вековые устои нашей славной семьи. Опозорил нас с твоей матерью на всю губернию. Да, по городам и весям слухи скачут резвее почтовых лошадей. Вскорости вся губерния будет о том судачить, как непутевый сын князя Подкорытина совратил крепостную девку. Над нами смеяться будут на губернаторских балах. А над тобой тем паче. Да тебе, как видно, все равно.
- Ничуть не все равно, отец. Я огорчен, что навредил вас с матушкой по неуемности чувств, - я воспользовался короткой паузой. - Не думал, что так выйдет.
- Да, думать разучился ты в столице. По счастью я еще способен сочинить решенье, как избежать нам шествия по деревням позорных сплетен.
- И как же? Право, не смекаю я.
- Женись на дочке графа, - отец решительно встал с кресла. - На завтра объяви помолвку.
- Позвольте возразить, отец. Любовь Полунина глупа, мне с нею скучно. Уж лучше я женюсь на умной пожилой вдове, и будем мы дни напролет вести дискуссии о высоких материях, о государственных устоях, об истории России и всяких прочих стран. А Дуняша будет у нас горничной.
- Нет! Будет так, как я сказал. И в жены ты возьмешь Любовь Полунину! Без промедления, пока соседи не прознали о твоих походах на сеновал. Ежели слух до них дойдет, граф не отдаст дочь за развратника. Ослушаться не смей - не то лишу наследства.
- А что с Дуняшей? - я почти смирился с неизбежностью женитьбы.
- Я выдам Дуньку за кузнеца Гаврилу. Тебе отныне не видать ее.
- Кузнец жесток. Ходили слухи, прежнюю жену он до смерти забил оглоблей.
- А Дуньку он не тронет. Я уверен. Вишь, как бережет ее. Давно влюблен в нее Гаврила, да скрывал до сего дня свою любовь. Не осрамил девку, как ты, не обесчестил. Он много тебя лучше, Тихон Игнатьевич. Хоть и рожден он в крепостной семье, да сердцем благороднее иного дворянина. Тебе ли бочку на него катить! Ступай-ка восвояси.
Выходя из кабинета, я встретился глазами с матерью. Она отвернулась, прикрыв заплаканное лицо веером.
Я прожил несколько тяжелых дней, среди которых был день торжественного обручения с Любонькой. Как следует осмыслив ситуацию, я начал понимать, что мы, наверное, друг другу подходим. Нельзя же в политических спорах провести всю жизнь. Из Любоньки выйдет хорошая хозяйка, она будет заботиться о наших детях, играть мне на фортепиано, вышивать, варенье заготавливать на зиму.
Дуняшу от меня надежно спрятал кузнец Гаврила. Я без нее скучал, и чтобы немного отвлечься от воспоминаний наших встреч, пригласил Павла на конную прогулку по Лабелино.
- Погляди, Павлуша, какая у нас красота! - без устали хвастался я. - Избенки хоть на картине малюй. Покосившейся крыши, грязного двора иль поломанного плетня не отыскать. Наличники узорчаты словно на купеческом тереме! А на ставни расписные взгляни! Петухи как живые на них сидят. Вот-вот закукарекают. Оглянись, пастухи по горке стадо гонят! До чего у нас коровы тучные… Каждая корова что губернаторша. А вон пуховые козочки. Шерстинка к шерстинке. Вот что дает новый порядок, друг мой любезный. Одна только жалость меня гложет, Павлуша. Не желаешь ты мой порядок для хозяйства перенять.
- Хозяйственный порядок я бы принял, может статься, - высокий осанистый Павел пришпорил серого в яблоках коня. - Кабы ты, Тихон, об одном хозяйстве толковал. А ты мне все боле о другом толкуешь. О свержении государя, о роспуске на свободу крестьян. Ты воротился из Петербурга с помутненным разумом. Видать, городские прелестницы тебе его замутили.
- Темнота ты, Павел. Неотесанный чурбан, как твои мужики, у которых ни пахать, ни сеять путно не выходит, - я придержал Данта.
- Как умеют, так пускай и сеют. А ежели их распустить, кто будет возделывать поля? По твоему разумению, я должен буду орловского рысака в оглоблю запрячь, и сам взяться за плуг? Нет, тому не бывать, дружище. Ты и твой Дант покрепче будете. Вам и пахать не тяжко.
Рассерженный Павел пустил коня галопом. Я мягко подогнал Данта мысками кожаных сапог и быстро поравнялся с ним:
- Послушай меня, друг. Ты закостенел в деревне. Не слышишь предсказаний умных людей. Ежели крестьянам не даровать свободы, грядет великое возмущение, ужаснее пугачевского бунта. О том сам Пушкин говорил. Недопустимо ждать, пока нас с тобой придавит страшная паровая машина народного мятежа. Надобно переменить власть и порядок.
- Меняй, Тихон, - запнулся от обиды Павел. - Но помяни мое слово, приведет тебя погоня за властью в Сибирь! - он направил рысака на дорогу, ведущую к поместью Тузиных.
Произошедшая ссора сильно меня угнетала. Для успокоения всклокоченных нервов я спустился к реке, привязал Данта к березе и уселся на берегу. Долго смотрел я на гребешки крошечных волн, отражения в воде деревьев, цветущие кубышки и резвящихся на песчаной отмели мальков. Спокойствие покинуло меня. Казалось, насовсем. Предупреждение Павла о Сибири бередило душу. Я даже стал воображать себя в колодках.
Скрывающееся за холмом оранжево - красное солнце поторопило меня, и я поехал домой.
Дант шел плавным неторопливым аллюром. Я любовался закатным заревом, фиолетовыми полосами облаков, стелющихся над полем, и старался не думать о плохом.
Впереди показалась черная на фоне рыжего заката фигура всадника в широкополой шляпе. Я удивился и капельку оробел - в Лабелино нечасто заезжали путники. За лошадью незнакомца бежала здоровенная остроухая собака.
- Доброго вам вечера, достопочтенный господин, - подъехав ближе, незнакомец с поклоном приподнял свою потрепанную черную шляпу и резко дернул головой, зажмурившись, едва достиг его лица яркий солнечный луч.
- Рад вас приветствовать, сударь, - я ответил легким поклоном. - Не заблудились вы, случайно? Я бы мог проводить вас до ямского пути.
Проезжий показался мне странным, и более того, страшным человеком. В нем не было уродства, но смотрел он как-то дико. Лет я ему дал сначала тридцать, через мгновение - сорок, а потом решил, что он вообще разменял пятый десяток. Его прищуренные глаза подозрительно поблескивали из тени. Лицо у него было белое, как у напудренной дамы. Средней длины волосы, короткие усы и чисто символическая обстриженная бородка имели рыжевато - русый цвет с некоторой белой пегостью.
Одет он был неряшливо и неприглядно, даже бедно, по-мещански. Черное пальто нараспашку (в изнурительную жару), под ним не то серый жилет, не то рубаха, и черные свободные штаны с пыльными кругами на коленях. Не меньше пыли держалось на его коричневых сапогах.
Еще страшней, чем сам путник, выглядела его мохнатая черно-бурая собака с проседью на морде. Она была похожа на матерого волка, только выше, массивнее и шире в груди.
- Благодарю вас за заботу, - неискренне, с натягом улыбнулся незнакомец. - Еще признательней вам буду, ежели не откажете в ночлеге. Вы ведь здешний помещик, коль не ошибаюсь. Усадьба ваша?
- Да, моя.
- Каков же ваш ответ насчет ночлега? Простите за навязчивость. Дорога отняла все силы. А ваши соседи, князья Тузины, к которым две недели я спешил по сугубо важному неотложному делу, и ужином не угостили, и не предложили заночевать. Спровадили за дверь.
- Они строги к гостям немножко.
- Я бы сказал, они скупы.
- И это есть в них. Что поделать… Я вас приглашаю, - я подогнал Данта, направляя его на усадебную дорогу впереди каурой кобылы путника.
Мне совершенно не хотелось приглашать подозрительного незнакомца домой. Как назло, родители уехали погостить в усадьбе генерала Зарубинского - проведать Елену и ее маленькую дочку. Отказ путнику в ночлеге мог впоследствии вылиться в новую ссору с отцом и матерью, на этот раз из-за того, что я не принял гостя по традициям семьи.
- Не Тихоном Игнатьевичем ли мне вас величать? - подведя кобылу вровень с Дантом, спросил проезжий.
- Так точно, это я и есть, - я избегал встречаться с ним взглядом.
- Павел Тузин говорил о вас… - путник сделал каверзную продолжительную паузу, заставив меня понервничать, додумывая, что именно наговорил обо мне Павел. - Мало, но тепло. Вы, верно, дружите?
Я кивнул, выезжая вперед.
- А мне как величать вас, любезный гость?
- Константином Юрьевичем. Можете также называть меня "полковник". Но лучше - Константин. Я ратую за дружескую простоту в общении между людьми, без чинов и титулов.
- Рад знакомству, Константин Юрьич, - я ехал впереди, стараясь не оглядываться.
Но скоро оглянуться мне пришлось.
- Дарья Прокофьевна, что ж вы снова задерживаетесь? Будто речки не видали! Вынужден настоятельно просить вас об ускорении. Не отставайте, Дарьюшка, - услышал я за спиной иронический голос Константина.
Оборачиваясь, я был уверен, что увижу догоняющую нас всадницу, но позади ехал один полковник.
- И о мышах забудьте. Пусть бегут по своим делам. В вашем ли почтенном возрасте гоняться за мышами? Стыдно мне за вас, Дарья Прокофьевна. Право, вы меня разочаровали, дорогуша. А тут еще молодой человек на вас глядит. Хоть бы его постеснялись.
Я не поверил собственным глазам - полковник уважительно беседовал с собакой, вздумавшей мышковать на поле.
Она то подпрыгивала, взмахивая хвостом, то припадала на передние лапы.
- Прошу вас, перестаньте, - умолял Константин.
"Что за дурацкие шутки?" - подумал я.
Недовольно заворчав, Дарья Прокофьевна перестала скакать в траве и подбежала к хозяину.
- Вы назвали собаку в укор сварливой супруге? - я не сдержал любопытства.
- Моя милая супруга, Тихон Игнатьевич, была добрейшим и скромнейшим человеком, - глубоко оскорбился полковник. - Она трагически погибла, и я никогда никого в ее честь не назову.
- Дарья Прокофьевна - моя верная спутница на протяжении многих лет. И я считаю, что она достойна уважения, - немного помолчав, добавил он.
- Знаете, я тоже люблю собак. На моей псарне полсотни борзых и три десятка гончаков. А Дарья Прокофьевна к какой относится породе? Не сибирская ли она лайка, с которой ходят на медведя?
Сибирь не выходила у меня из головы.
- Да, сибирячка. Родом с Зауралья.
- А вы стало быть, охотник?
- Верно угадали.
- Ну а какую дичь стреляете? Тетеревов? Лосей?
- Такую дичь, на которую вы никогда не ходили, и вряд ли пойдете, молодой человек.
Подумав, что Константин издевается надо мной, я перестал задавать ему вопросы.
В наш дом собакам вход был воспрещен, кошкам - и тем разрешалось временное пребывание в подполе и на кухне, где могли объявиться крысы и мыши. Шерсть, прилепившаяся к обивке шикарной мебели и въевшаяся в ковры, надолго бы испортила настроение моей матери. Но Константин упорно не соглашался оставить Дарью Прокофьевну на улице или в конюшне.
- Тогда я сам в конюшне буду почивать, - заупрямился он.
Такого чудного гостя я принимал впервые. Но раз пригласил, значит придется ему уступить.
В прихожей я снял сюртук, остался в белой рубашке и узких брюках, а полковник отдал лакею шляпу и пальто, самостоятельно повесив на крючок раздутый кожаный портфель с документами. Как выяснилось, Константин носил домотканую рубаху, вроде сибирской. (Да, Сибирь крепко ко мне привязалась на тот вечер).
Дарья Прокофьевна вела себя не по-собачьи степенно: не бегала по залам, не обнюхивала все углы. Войдя в столовую, она с таким вниманием и вроде даже с чувством смотрела на букет пионов посреди сервированного Никитичной стола, что я подумал, а не прогуливалась ли по столу кошка?
Кухарке гость не понравился с первого взгляда. Она нарочно передо мной скривилась, когда я усадил его за стол.
- Отведайте сперва вот этого лакомого блюда, - предложил я гостю, - жареного карася из нашей речки со свежим луком и маринованным чесноком.
- Простите, лука и чеснока не кушаю, - беспокойно заерзал Константин. - Особенность пищеваренья.
Ульяна Никитична взглянула на него с лютой ненавистью.
- А что вам нравится? Как вы посмотрите на телячьи отбивные? - не обращая внимания на гримасы кухарки, поинтересовался я.
- Вполне пойдут. Благодарю за понимание, - вежливо ответил Константин. - Чуточек недожаренные, если можно. С тончайшей корочкой.
- Могу подать сырыми, - пробурчала Ульяна Никитична.
- Упырь настоящий ваш гость, дорогой Тихон Игнатьевич. Гоните его в шею, - склонившись надо мной, шепнула она в левое ухо. - И облейте для затравки чесночным маринадом. Я целую банку принесу.
Я покраснел от стыда. Напрасно я был мягок с крепостными. Обращайся я с ними строже, они не распустились бы так, не почувствовали бы себя хозяевами в барском доме.
- Псине что подать? Свинячьих потрохов? - голосом Бабы Яги спросила Никитична.
- Никак нет, - возразил Константин. - Для Дарьи Прокофьевны я попрошу пожарить бедрышек куриных без косточек и сделать пару отбивных, чуть недоведенных до полной спелости, как для меня. А еще Дарьюшка любит огуречный салат с лимоном.
После этих слов я перестал понимать, кто из присутствующих в столовой людей более сошел с ума - полковник, кухарка или я сам.
Сидевшая возле хозяина Дарья Прокофьевна беспокойно вертела головой.
- Ваше пожелание будет исполнено, - прошипела Ульяна Никитична, удаляясь, и я вроде как очнулся.
Собираясь устроить ей хорошую словесную взбучку, я встал, чтобы пойти за ней на кухню и там ее как следует распечь за недопустимое поведение.
- Не суетитесь, Тихон Игнатьевич, присаживайтесь, я вас прошу, как гость, - с необычайной мягкостью заговорил со мной Константин, словно сказочный кот, умасливающий баснями мышку. - Простите бедную старушку, она, видать, наслышана о диких происшествиях, творящихся в губернии. Посему и бережет вас, пужается незнакомцев.
Вернувшись за стол, я замер в напряженном внимании.
- Я ведь из города прибыл сюда не просто так, от праздности, а по следственному делу, - вкрадчиво улыбнулся Константин.
Я застыл с приоткрытым ртом: "Добро пожаловать в Сибирь, Тихон Игнатьевич".
- Делу об убийстве, - Константин щелкнул пальцами.
- Но я, простите, никого не убил, - бездумно выпалил я.
"Заговор против императора Николая и переписка с мятежниками - одно, а убийство… Убийство - совсем другое дело. Такое обвинение пахнет виселицей".
Дарья Прокофьевна подошла ко мне и уставилась в глаза. Я от страха вжался в спинку кресла.
- Так я и не виню вас, Тихон Игнатьевич. Мне известно, что вы не могли того сотворить, о чем я следствие веду, - с легкой насмешкой произнес Константин, отозвав собаку хлопком ладони по колену. - Говорил ли вам друг и сосед Павел Тузин, что нашли его крепостного мельника в овраге убитым на минувшей неделе?
- Разумеется, Павел мне говорил о том. Однако мельника не убивал никто. Шел он темной ночью во хмелю от кума, заблудился, упал в овраг. Там его волки и растерзали.
- А мне вот сдается, добрейший хозяин, что волки те ходят на двух ногах, - коварно прищурился полковник.
Я не знал, что ответить. Считал, что загадочный гость меня пугает, сбивает с толку, чтобы уличить затем в намерении устроить государственный переворот. Я старался вести себя обыкновенно, не выдавать сокровенных страхов. Но едва украдкой заглядывал в сощуренные, отвернутые от свечного пламени глаза полковника, противоестественный, необъяснимый ужас, которому нет сравнения, проникал в самую глубину моей души.
- Тайну следствия открыть я вам не полномочен, - извиняясь, поклонился Константин. - Могу предупредить лишь - засветло гуляйте по усадьбе и не пускайте неизвестных вам людей, хотя бы мне сродни, к себе домой… да… и известных вам пускать не торопитесь.
Поднося в тот момент к губам кусочек жареной рыбы на вилке, я угодил им в свой нос, обмазал его кончик маслом.
Пришедшая с широким подносом Ульяна Никитична молча разложила по тарелкам на столе чуть недоспелые отбивные, жареные куриные бедрышки и огуречный салат. Тот же набор блюд она ссыпала в глубокую миску и поставила ее на паркет возле ножки стола для собаки. После чего с обеспокоенным видом вернулась на кухню.
Пока я аккуратно очищал нос салфеткой, Константин заметил мой нательный серебряный крест, украшенный драгоценным камнем, на широкой цепочке - тоже из серебра.