Вечно немая Килли, строгающий деревяшки Грэди и здоровяк Трес....Одни и те же лица каждый день. Хорошо хоть оборотни пребывали в человеческом обличии. Вит готов был лезть на стенку от скуки. "Зря я в город не пошел. Там, небось, клево. Развлечения всякие и посмотреть есть на что...."
Вечером, поковырявшись деревянной ложкой в каше, Вит тоскливо вздохнул.
-Когда Айне пойдем выручать?
-Пойдем? - удивился Грэди. - С кем?
-Ну, вы с Тресом, может еще кто. В лесу вас, наверно, знают?
-Ты хочешь вызволить Айне?
-Ну да.
-У тебя уже есть план как это сделать?
-Ну,...я думал вы поможете....
-Когда я тебе такое обещал? Здесь в лесу я живу уже много лет. В покое и тиши. У меня все есть. Я никогда не вмешивался в дела дома Бэрхарди. Почему я должен изменить свой образ жизни? Бросить налаженное житье и пуститься в драку? Ради твоих красивых глаз?
"Вот те на!?"
-Айне просила позаботиться о тебе. Я забочусь. Пою, кормлю, спать кладу. Драться за тебя в людьми дракона? С самим Бэрхарди? Странные фантазии поселились в твоей голове! К тому же за пределами леса я потеряю силы и опять стану стариком. Как старик и юнец смогут взять штурмом замок?
-Зачем нам штурм? Только Айне вызволить.
-"Нам"? Никакого "нам" и "мы" не существует, мальчик. Айне прекрасно сможет за себя постоять. Жила до тебя и будет жить после.
-Лучше бы я в город пошел... - буркнул Вит себе под нос, потрясенный трусостью Грэди.
-А что ты знаешь про город, великий путешественник?
-Почти ничего. - Признался Вит. - Расскажете?
-Как я могу рассказывать о том, где не был никогда?
-Жаль.
"Что-то он хитрит..."
-А я не жалею, мне и в лесу хорошо.
Ты я вижу, заскучал у меня. Возьми лук со стрелами ступай на охоту. На поляну у реки, там, где поваленная сосна, прилетают кормиться перепелки. Будет что в суп положить.
-А компас дадите?
-Что такое компас?
Вит объяснил. Грэди фыркнул презрительно.
-Примитивный прибор, как я понимаю!
-Но у вас его нет.
-Лес-мой дом и я здесь найду что угодно с закрытыми глазами. Так пойдешь на перепелок?
В результате Вит оказался выставлен за частокол с луком и колчаном, набитом стрелами. Дорогу до реки указал Трес. Ткнул пальцем и скрылся за частоколом. Пройдя с сотню шагов, Вит тропинку потерял. Вернее ее здесь и не было! Реки не видно. Сосны кругом, да кустарник по краям полян. Птички чирикают наверху. Тихо и скучно... "На фига мне эти перепелки?" Вит развернулся и пошел обратно. Пройдя шагов двести понял что заблудился. Ни частокола, ни дерновых крыш над ним.... Сунув руку за пазуху потрогал талисман. Не греется, почему-то! В тихом и светлом лесу Виту внезапно стало очень неуютно. Расслабился, размяк за последние дни!
Тут только он вспомнил про лук. Снял с плеча. Ничего особенного - деревяшка гнутая и шнурок тугой. "Ну и что дальше? Стану Робин Гудом?" Зачесались руки-попробовать пострелять. Вышел на ближайшую полянку. Наметил на противоположной стороне дерево Наложил стрелу, как видел в кино. Взялся за ее торец большим и указательным пальцами... "Жаль меня никто не видит из своих! " Тетива оказалось тугой и неудобной. Стрела так и норовила выскользнуть из пальцев как намыленная!
Щелк!
Стрела порхнула и ткнулась в траве, не долетев метров пять до цели.
"Слабо натянул."
Вит достал из колчана следующую.
Щелк!
Опять недолет....
"Что-то я делаю не так!"
Вит мучительно вспоминал стрелков из луков из фильмов и игр. Еще одна стрела ткнулась в траву. "Перепелки умерли бы от смеха!"
Теперь Вит был рад тому, что его никто не видит.
"А если указательным пальцем и средним натянуть?"
Вит рванул, как следует.
Щелк!
От режущей боли в левой руке забыл про стрелу.
Бросил лук и схватился за руку. Тетива рассекла кожу у основания большого пальца. Густо закапала кровь. Вит вспомнил родную матерную речь, во всех красках описывая лук, Робин Гуда, и ехидного старика Грэди!
-Приложи листок долса, криворукий!
Вит подскочил как ужаленный, оборачиваясь. Взлохмаченный парнишка в меховой безрукавке на голое тело стоял всего в трех шагах. Как подкрался незаметно?! Конопатый, без бороды и усов, совсем зеленый!
-Ты кто?
-Айомар из рода медведя! - гордо заявил парнишка, задирая нос. На кожаном грубом ремне его висел нож без ножен. За спиной лук. Штаны бурые, из кожи, а ноги босые.
"Дикарь? Хорошо, что один!"
-Вит.
-А дальше?
-Просто - Вит!
-С равнины убежал?
-Да.
Новый знакомец нагнулся и сорвал листок широкий, в пол-ладони.
-Давай руку.
Плюнул на лист и шмякнул прямо на рану.
-Эй!
Вит и руку не успел отдернуть.
-До заката проносишь-рана затянется. Проверено!
-Ты в лесу живешь?
Айомар расхохотался. Загорелый, воняющий потом, кожей и какими-то травами кислыми. Вон и зубы зеленые от жвачки!
-Где же еще?!
-Проводишь меня до дома Грэди?
Парнишка перестал смеяться.
-На равнину мы не ходим, там драконы. Сам знаешь.
-Грэди живет в лесу, здесь, недалеко. У него еще в услужении медведи-оборотни.
Айомар вытаращил глаза.
-Ты чего ел сегодня? С кустов, какие ягоды ел?
-Ничего я не ел. Проводи меня к Грэди, будь другом!
-Другом? Я тебя пока не знаю совсем. Может тебя Харви подослал?
-Ты знаешь Харви?
-А ты?
Взгляд Айомара стал колючим.
-Я сбежал из его отряда, на дороге. Должны были охранять караван. Сначала напали дикари, извини, ну, эти, мужики в шкурах, а потом караван исчез. Только трупы валяются в ручье!
-А где твое оружие и доспехи?
-У Грэди остались.
Лесной паренек насупился.
-Нет в лесу никакого Грэди и медведей-оборотней не существуют. Только наш род тут живет. Наши нападали на Харви-ублюдка драконьего, а он отбился. Ты там был и наших рубил?
-Никого я не рубил! Дали по голове дубинкой, и я упал. Когда встал все закончилось.
-Вижу, какой ты воин! Тетиву натянуть не можешь! Пойдешь со мной!
Вит попятился. Талисман на груди стремительно нагревался.
-Отвали, слышишь! Грэди - колдун и из тебя чучело сделает!
Айомар выхватил свой нож.
-Подбирай стрелы и пошли, драконий помет!
-Да пошел ты!
Вит рванулся через поляну как перепуганный олень.
До кустов не добежал.
Наперерез выскочил еще один пацан в мехах. Мелькнуло темное и Вит улетел во тьму.
....Грэди на точильном камне выводил лезвие рубанка, когда подошел Трес.
-Хозяин, медведи забрали мальчишку.
-Хорошо. Ступай за ними. Проследи.
-Он не воин, хозяин. Он мясо для клинков.
Грэди прищурился.
-В том то и беда! Сейчас он будет гирей на ногах, а не избавителем.
Вечером, готовясь ко сну, Грэди услышал легкий хрустальный звон. Снял холстину с зеркала, висящего на стене. Возмущенная, покрасневшая от гнева Айне не дала колдуну и слова сказать.
-Я просила за ним присмотреть! А ты? Он в опасности! Грэди, ты не держишь своего слова!
Колдун выслушал поток слов, который обрушила на него Айне, совершенно спокойно.
-Мальчишка -- лентяй, бездельник и белоручка.
Род медведей научит его, как рубить дрова и натягивать тетиву.
-Грэди! Ты обещал!
-Трес за ним присмотрит.
-У тебя он был бы в безопасности!
-Сталь закаляют в огне, а не в соплях, сестрица! Что Биатрак?
-Он хочет золота....
-Все его хотят....Жадный ублюдок!
-Что ты решил?
-Мы в начале пути, Айне. Не торопи события.
Девушка тяжело вздохнула. Тронула пальцем себя за подбородок.
-Ты на воле, а я здесь! Тебе легко говорить!
-Ты должна быть там, иначе ничего не выйдет.
Сколько времени прошло Вит точно не знал. Дни шли за днями. Календарей и часов род медведей не знал. Три-четыре месяца? Листья на деревьях начали буреть ,облетать и ночами захолодало. Осень пришла? В мире драконов тоже есть времена года?
Старая подозвала Вита на рассвете, когда он уже собирался выходить, и вручила новенькие брогас,из шкуры быка, с крепкими завязками. Сбросив быстро старые, Вит переобулся. Впору оказались. Мягко как в тапочках!
-В пору? - прошамкала Старая.
-Благодарю тебя, мать!
-Две перепелки с тебя, "Болтун".
-Я принесу четыре!
Старая засмеялась довольно.
Вит вышел из пещеры и тут же наткнулся на Айомара и Кении.
-Мы тебя ждать устали! Ты где застрял?
-Вот, у меня новые брогас!
Братья с завистью уставились на ноги Вита.
-Старая тебя любит, Вит! Поменяемся? Дам за них свой старый нож! - Выпалил Кенни.
- Ищи дураков в другом месте!
Кенни был братом близнецом Айомара.Чтобы их не путали пацан носил в ухе правом колечко медное с медвежьим клыком. На каменистом склоне, под пещерой у ручья только две девчонки возятся с кувшинами, да выше по склону, напротив, в кустах, сидит Мюргис. Мюргис отличный стрелок, потерявший стопу правой ноги много лет назад и теперь он не охотник, а страж. Калек в роду медведя было всего двое-Мюргис и Фечин. Фечина подрали волки прошлой зимой, и он едва передвигался по пещере. Зато он делал отличные стрелы для всего рода. Ровные, гладкие и точные. Перья их не свистели и не гудели в полете. Дичь их не слышала. Коснувшись на счастье вырубленного из дуба изваяния медведя, молодые охотники двинулись вдоль русла ручья. Склоны лощины и вход в пещеры густо поросли лесом. Редкие лучи солнца даже в полдень проникали через кроны деревьев вниз. Поэтому здесь всегда пасмурно и влажно. На ходу Вит намотал полоску кожи на запястье левой руки и выше, вокруг большого пальца виток. Потер старый, едва заметный шрам. Стрелял из лука он теперь не хуже Кенни. Пленником в пещерах Вит пробыл всего пару дней. Айомар и Кенни приволокли его без памяти. Очнулся голым, привязанным за ногу кожаной веревкой в темноте. Раз в день пацаны приносили мясо жареное и воду в кувшине. Потом пришла седая тетка лет шестидесяти, внимательно его оглядела и вынесла приговор:
-Ступай, милок в лес на охоту, нечего здесь зад просиживать!
Тетку звали Лайлой, но все за глаза называли ее Старая. Она и впрямь из всего рода медведя была самой старой. Ее сын-Кадан и устроил то нападение на отряд Харви у дороги. Сам погиб и с ним полегли самые крепкие мужики-основные охотники. Как понял Вит из рассказов Айомара, Кадан мечтал заполучить настоящее оружие из стали. Вот и получил сталь в брюхо....Раньше Лайла правила родом за спиной сына, а теперь делала это открыто. Никто не противился.
Род медведя жил в пещерах в лесу так долго, что и никто не помнил. Многие люди были беглецами с равнин., - когда-то рабами драконов и до сих пор хранили в своих сердцах ужас перед крылатыми чудовищами. Те, кто родился и вырос в лесу, с детства слышали жуткие рассказы о безжалостных и вероломных драконах. В глубине души у каждого сидел лютый страх.
"Прилетит дракон и всех сожжет!" В подземных лабиринтах проживало человек сто. В основном женщины и дети разных возрастов. Подростки, не попавшие в отряд Кадана, стали основными кормильцами рода. Питались пещерные жители в основном мясом, добытым на охоте, рыбой из речушек. Женщины искали в лесу съедобные корешки и всякие дикие фрукты. Они просто выживали,убежав от господ-драконов в чащу леса.
Зона обитания рода пересекалась караванной дорогой, на караваны и завидовал покойный Кадан. Сколько всякого добра мимо проходит! На закат за лесом простиралась равнина до самого замка дракона Бэрхарди. На восход, за скалистыми холмами уже территория рода волка. Охотиться там было опасно для жизни. Охотники родов каждый день проходили по границе между родами, как пограничный наряд. Граница проходила по скалистой гряде. Род волка ненавидели и побаивались.
-Или убьют или к себе уволокут - сообщил Айомар. - Мрази-эти волки-дохлятину жрут и своих покойников тоже. А мы для них - свежатина!
Жили лесные люди в пещерах также и потому что ночью появлялись хищники, которых днем не увидишь. Камнеед каждую ночь приходил к входу в пещеру. Светились две пары красных глазок. Топал, пыхтел, хрустел камнями. Костер у входа, разжигаемый с заката и поддерживаемый всю ночь отпугивал хищника. Как он выглядит никто не знал.
-Почему-камнеедом назвали? - Спросил Вит, прислушиваясь к жутким звукам снаружи в первую же ночь в общей пещере.
-Слышь, как хрустит, камнями то? Жует их с голоду. Нашего мяса хочет....-отозвался тихо Кенни.
Тот, кто рискнул выйти из пещеры ночью, пропадал бесследно. На ночь, снаружи оставляли тела умерших с тем же результатом. "Подкормили зверюгу, а теперь сами боятся!" В десяти шагах от входа, располагалась большая пещера. В ней и спали на полу взрослые мужчины-охотники. В глубине, в боковых ходах, жили женщины с детьми. Дым от костров уходил вверх в невидимые трещины. В пещере все провоняло дымом и пережаренным мясом. Люди тоже пахли соответственно. Про горячий душ и шампуни здесь никто никогда не слыхал. Прежнюю одежду у Вита забрали, а выдали драные кожаные штаны и меховую безрукавку. Ходить босиком было очень неудобно. Мелкий камни, острые сучки, колючки на траве....
-Ножки у тебя как у младенца нежные! - посмеялась Лайла и выдала новому охотнику брогас-башмаки из кожи, вроде мокасин. Старые, изношенные. Кто-то в них ходил...Но лучше так чем босиком.
Вит вначале ходил с братьями как помощник. Он был выше и крупнее пацанов и таскал за ними добычу на спине в кожаном вонючем мешке. За день километров по тридцать проходили. Вит возвращался в пещеру еле живой. Потом втянулся. Братья научили его стрелять из лука, потрошить дичь и сдирать шкурки с еще теплых трупиков. Основной добычей были перепелки-птички, чуть меньше курицы, кролики с маленькими ушками и здоровенные жирные бобры, что жили у реки. Виту вначале вся эта живность казалась ненормальной. Разве бывает голубая кровь у перепелок? А у бобров по два длинных крысиных хвоста?
"Это ж другой мир, вот и живность не такая как у нас!"
Вит преодолел брезгливость, похудел и окреп. Ел что дают, вонь немытых тел не ощущал. От самого несло как от мусорного контейнера, скорее всего... Истоптав все окрестные леса, он так и не нашел усадьбу Грэди. "Колдун отводит всем глаза, и никто его не видит!" Другого объяснения не находилось. Люди рода медведя никогда про лесного колдуна не говорили, похоже и не знали о нем. На осторожные расспросы Вита только удивленное молчание. Тем не менее Вит не оставил свой первоначальный план-дойти до города. Жить в лесу весело, но не всю же жизнь! Тем более что Старая активно взялась подсовывать ему девчонок. Парень здоровый, видный, должен и девку уже обрюхатить!
Род жил единой семьей. Все были родственниками и все партнерами. Женитьба Виту не грозила, только на пахучих девчонок его не тянуло совершенно. Айни сидела в голове так крепко, как саморез в доске.. После гибели взрослых мужиков, пацаны были нарасхват и среди взрослых теток. Вита то и дело пытались прижать к стене или утащить в свои логова вонючие тетки с отвислыми сиськами. Вит сопротивлялся как девственница на первом осмотре у гинеколога. Тетки удивлялись и выпускали добычу. Айомар и Кенни то и дело хвастались своими ночными подвигами. Они то не сопротивлялись домогательствам женской части рода.
В ожидании зимы в пещере коптили и вялили мясо, подвешивая про запас к потолку пещеры в сетках, плетенных из рол-травы. Зимой снег заваливал лес, и дичь что не уходила к югу, впадала в спячку. Попробуй, кого найди! В пещере и так было прохладно от стылого камня. Что ж будет зимой? Маленькие дети запасали сухое дерево, таская палки как муравьи весь день. Каменными топорами дров не нарубишь. Кроме того, пещерные обитатели никогда не рубили деревья, почитая их своими защитниками от драконов. Рубили только упавший сушняк.
Вит шел за братьями, размышляя, поможет ли ему талисман на шее ночью от камнееда и других местных зверушек. Будучи в отряде Харви он и не подозревал о ночных хищниках. Имя Харви, сына дракона, было известно людям медведя. Он и его егеря не позволяли лесным охотникам выходить на равнину, где бегали стадами быки. Давнишняя вражда имело в прошлом не один десяток трупов. Егеря убивали лесных жителей при встрече. Лесные обитатели охотились на егерей из-за их стального оружия. Про Харви вечерами рассказывали страшные истории. Его не брали стрелы. Руки у Харви отрастали на десять шагов. Именно Харви отрубил ногу Мюргису, поймав у коптилен с ворованным мясом.
-Мюргис его потом много раз выцеливал. Только стрелы не долетают, а падают на землю. - Рассказал Айомар, тараща глаза.
Вита не убили здесь только по настоянию Старой. Шрамы от кнута на спине Вита внушили доверие ей. Шестеро старших охотников до сих пор относились к нему с неприязнью, и общаться отказывались. Впрочем, Вит от этого не страдал. Айомар и Кенни, их друзья и подруги. В этом кругу Вит был принят за своего. Потому что он вечерами перед сном рассказывал такие истории! Виту взрослые немедленно приклеили кличку "Болтун". Он на нее не откликался, но постоянно слышал.
Сегодня их троица отправилась в дозор, а не на охоту, за дорогу, в сторону скалистых холмов. Там Вит еще не бывал. Идти пришлось по лощине заросшей лесом, по берегу ручья. Там где ручей пересекала дорога Вит замедлил шаг.
Где-то здесь лежали мертвецы...
-Вит не отставай!
Он прибавил шаг.
Захрустело под ногами...
От горы трупов ничего не осталось. Мелкие косточки устилали берега.
-Здесь мертвецы валялись? - спросил Айомар
--Здесь...
-Ничего не осталось даже червям! Ты чего бледный?
-Ладно! Идем!
Вит и сам торопился покинуть неприятное место.
В сумерках дошли к скалам. Братья знали пещеру, где обычно размещались охотники.
Ободрали кролика, подбитого по пути. Развели костер и зажарили тушку. Слопали полусырым. Терпенья не было ждать. Соли у людей медведя не водилось и потому мясо натирали травкой-лузу,по вкусу похожей на чеснок. Пещера была здесь очень узкая. Скорее щель между рыжими скалами. Троим у костра еле уместиться. Здесь имелся запас сухих дров в глубине. На несколько ночей хватит. Братья вытащили из пещеры пару шкур, вернее две меховых подстилки, сшитых из кроличьих шкурок. Улеглись.
-Вит, ты следишь за огнем до первой луны. Потом разбудишь Кенни.
-Ладно.