- Мы не можем взять их с собой, - решительно заявил Старк и прибавил в своей обычной насмешливой манере: - Но если мы бросим их здесь, они взбесятся. Особенно кошки. Лучше нам тогда обратно не возвращаться - они нас поедом заедят. Эти усатые существа жуть какие злопамятные!
- Это ты мне рассказываешь? - фыркнула Афродита. - Боюсь, ты не знаком с моей персональной кроткой лапочкой! Кстати, о лапочках. Я вас покидаю, зайчики. Собираюсь найти себе какой-нибудь еды, а потом провести оставшееся время в компании моей милой киски. - Она игриво улыбнулась Дарию и добавила: - Если захочешь к нам присоединиться - будем рады.
- Тебе не придется просьбу такую озвучивать дважды! - вскочил Дарий. - Благословенна будь, жрица, - поклонился он мне и, подхватив под руку свою драгоценную пророчицу, удалился с ней из моей комнаты, чтобы предаться Никс знает каким возмутительным занятиям.
- Нам тоже пора собираться, - объявил Дэмьен.
- Не могу поверить, что придется ограничиться одной сумкой, - горестно воскликнул Джек. - Разве в одну сумку влезет вся моя обувь?
- Мне кажется, одной пары за глаза хватит, - попытался успокоить его Хит.
Джек с неподдельным ужасом вытаращил на него глаза и захлопал ртом, как выброшенная на берег рыба. К счастью, Дэмьен пришел другу на помощь и вывел его в коридор.
В комнате осталась только я, Стиви Рей, Старк и Хит. Я сидела как на иголках, но Старк снова удивил меня, громко спросив:
- Хит, ты не откажешься провести эту ночь с Зои?
- Ни за что! Честно говоря, я бы не отказался занять и постоянное место в ее кровати.
Я больно ущипнула его за руку, но Хит все равно продолжал улыбаться, как последний дурак.
- А ты чем займешься? - спросила я Старка.
Он по-прежнему избегал смотреть мне в глаза.
- Перед рассветом еще раз обойду территорию, потом посмотрю, не нужна ли Ленобии какая-нибудь помощь. Ну и перекусить было бы неплохо.
- Где ты будешь спать?
- В темноте, - ответил Старк и, повернувшись, отвесил мне официальный поклон. - Благословенна будь, госпожа. - С этими словами он вышел за дверь, так и не взглянув на меня и не дождавшись моего ответа.
Я оцепенела.
- Видение Афродиты выбило его из колеи, - поспешила "успокоить" меня Стиви Рей.
Спрыгнув с постели, она подбежала к комоду и принялась рыться в ящике, принадлежавшем ей до того, как она умерла и воскресла. К счастью, после смерти Стиви Рей я упросила Неферет и вампиров вернуть мне часть вещей умершей, так что теперь моей бывшей соседке было в чем рыться!
- Не расстраивайся из-за Старка, Зо, - пробасил Хит. - Он злится на себя, а не на тебя.
- Хит, я очень благодарна тебе за поддержку, но мне все-таки странно слышать, как ты вступаешься за Старка, - огрызнулась я.
- Эй, детка, я вступаюсь за тебя! - Хит шутливо стукнул меня в плечо, а потом растянулся на моей кровати, явно намереваясь притянуть меня к себе.
- Послушай, Хит, можно попросить тебя об одном огромном одолжении? - спросила Стиви Рей, не поворачивая лица от своего ящика.
- Конечно, Земля. Проси - я твой!
- Ты не мог бы спуститься в кухню - это сразу за общей гостиной, направо - и разыскать нам что-нибудь поесть? Там в холодильниках обычно есть все для сэндвичей. Можешь поискать чипсы, хотя здесь их обычно не держат. Тут у нас только соленые крендельки и подсушенные хлебцы.
- Отрава, - хором сказали мы с Хитом.
- Справишься? - спросила Стиви Рей.
- Конечно, нет проблем! - Хит сграбастал меня в охапку, крепко прижал к себе и, запечатлев на моем лбу звонкий поцелуй, спрыгнул с кровати. На пороге он подмигнул Стиви Рей и с усмешкой посоветовал: - В следующий раз, когда захочешь посекретничать с Зои наедине, так сразу и скажи. Я, конечно, человек и футболист, но не дурак.
- Запомню на будущее, - буркнула Стиви Рей.
Хит подмигнул мне и скрылся за дверью.
- Богиня, сколько же у него энергии! - вздохнула я.
- Зет, я не могу полететь с тобой в Италию, - без всяких вступлений рубанула Стиви Рей.
- Что? Брось, не шути так! Ты должна полететь с нами! Мне нужен весь мой круг.
- Ты уже не раз создавала круг без меня, справишься и на этот раз. С твоей помощью Афродита отлично справится с делом.
- Она не может быть Землей! - возразила я. - Земля ее отвергает!
- Однажды ты уже передавала ей стихию духа, и все отлично сработало. Сделаешь это еще раз.
- Но ты нужна мне!
Моя лучшая подруга тоскливо сгорбилась и потупила взгляд. Вид у нее был совершенно убитый.
- Пожалуйста-пожалуйста, не говори так! Я должна остаться, понимаешь? У меня просто нет выбора! Красным недолеткам я нужна больше, чем тебе.
- С какой стати? - резко спросила я. - Они сейчас в Доме Ночи, в окружении взрослых вампиров. Даже если эти взрослые вампиры ведут себя, как зомби, само их присутствие защищает твоих подопечных от необратимых изменений в их организме. В Доме Ночи их тела не могут отвергнуть Превращение, и ты это знаешь.
- Дело не в этом. И даже не только в этих красных недолетках.
- Нет, только не это! Стиви Рей, неужели ты все еще думаешь о тех красных недолетках из туннелей?
- Я - их Верховная жрица, - тихо ответила моя лучшая подруга, умоляюще глядя мне в глаза. - Я отвечаю за них. Прежде чем ты вернешься, спустишься под землю и попытаешься сделать с ними что-нибудь ужасное, я должна предпринять еще одну попытку достучаться до них. Я обязана попытаться вернуть им человечность!
- Стиви Рей, но…
- Зои! Да выслушай же ты меня, наконец! Перед нами всеми был выбор. Я сделала его правильно. Старк тоже. Ребята, которых ты знаешь, тоже выбрали добро, а ведь одно время мы были очень плохими. Я никогда об этом не забуду, Зои. Но ведь мы сумели измениться! И я до сих пор верю в то, что те ребята тоже могут стать хорошими. Позволь мне попытаться.
- Я просто не знаю, что тебе сказать. Что если они причинят тебе зло?
Стиви Рей расхохоталась, да так, что светлые кудряшки запрыгали у нее по плечам.
- Ой, божечки, да что ты такое говоришь? Нет, ну просто умереть не встать! Что они могут со мной сделать? Они же под землей, а она полностью в моей власти. Если эти дурачки попытаются на меня напасть, я попрошу Землю преподать им хороший урок, и они отлично это знают!
- Возможно, они не должны были оживать, Стиви Рей, - тихо сказала я. - Может, им суждено было умереть, и поэтому они не могут обрести человечность.
- Я не могу в это поверить, по крайней мере, пока, - упрямо ответила Стиви Рей. Она уселась на свою кровать и жалобно на меня посмотрела. - Честное вампирское, я очень хочу полететь с тобой. Очень! Зет, сейчас ты подвергаешься гораздо большей опасности, чем я! Но я должна сделать правильный выбор, а сейчас он состоит в том, чтобы попробовать достучаться до этих чудиков и дать им еще один шанс. Неужели ты не понимаешь?
- Я понимаю. Просто мне будет очень тебя не хватать, вот и все.
Из глаз Стиви Рей брызнули слезы.
- Ой, божечки, Зои… А я-то… А уж мне-то как будет тебя не хватать! Если бы ты только знала, как мне было тяжело скрывать от тебя все это! Но я так боялась, что ты не поймешь…
- Я знаю, каково это - хранить секреты от друзей. Полный отстой.
- Еще бы! - горячо закивала моя лучшая подруга. - Но ведь мы по-прежнему лучшие подруги, правда?
- Конечно, и останемся ими навсегда, - заверила я.
Улыбаясь сквозь слезы, Стиви Рей спрыгнула с кровати, бросилась ко мне и обняла меня так крепко, что проснувшаяся Нала сварливо заворчала на нас, словно строгая бабушка.
Вбежавший в комнату Хит так и замер на пороге с полными руками пакетов, свертков и коробочек.
- Вот это круто! Я умер и попал в рай для девочек, да?
- Великая Богиня! - взвизгнула я, отскакивая от Стиви Рей.
- Хит! Гадкий мальчишка! Ты мерзкий, как… как… Как попавшее под грузовик животное! Да-да. Как вонючий, расплющенный, протухший на солнце опоссум, по которому проехалась пара тракторов и груженый пикап в придачу! - возмущенно закричала моя лучшая подруга.
- Какая гадость! - скривилась я.
- Это твой парень! - буркнула Стиви Рей.
- Но я принес еду! - воскликнул Хит в свое оправдание.
- Круто. Ты прощен, - ответила я.
Но Стиви Рей не торопилась так быстро сдаваться.
- Хочу напомнить, что я планирую провести эту ночь здесь, в своей старой кровати. Так что никакой свободы рук и никаких обжиманий, ясно?
Вообще-то она обращалась к Хиту, но я ответила за него.
- Тебе не следовало даже напоминать нам об этом, Стиви Рей. Я считаю проведение боев под одеялом в присутствии третьих лиц делом однозначно отвратительным! Так что тебе не о чем волноваться. - Я похлопала по своей кровати. - Хит будет умницей. И вообще, мы совсем недавно говорили о том, что наши отношения гораздо глубже и серьезнее, чем просто желание переспать друг с другом. Правда, Хит?
Мы со Стиви Рей грозно уставились на моего футболиста.
- Правда. Горькая и трагическая правда, - со вздохом ответил он.
- Вот и умничка. А теперь давайте поедим, потом поможем Зои собраться и ляжем спать. Наконец-то! - захлопала в ладоши Стиви Рей.
Свернувшись клубочком в сильных руках Хита, я уже совсем собиралась уснуть, когда меня вдруг прошибла неожиданная мысль: Хит не может поехать с нами!
- Хит, - еле слышно прошептала я. - Надо поговорить.
- Передумала насчет битвы под одеялом? - шепнул он в ответ.
Я пихнула его локтем.
- Ой, больно же! Ну, что еще?
- Не хочу тебя обижать, но ты не сможешь полететь с нами.
- Еще как смогу!
- Твои родители ни за что не разрешат тебе прогулять столько учебных дней!
- Стыдно так быстро забывать человеческую жизнь, Зо, - захихикал Хит. - У нас каникулы.
- Хватит пудрить мне мозги! - разозлилась я. - Никакие у вас не каникулы. Просто из-за непогоды на несколько дней отменили занятия! Но дождь уже прекратился, так что не сегодня завтра вы, как миленькие, пойдете учиться.
- Фигня вопрос! Сделаю все уроки, когда вернусь.
Поскольку лобовая атака была отбита, я решила сменить тактику.
- Ты должен уделять больше времени учебе. Это же твой последний семестр перед колледжем! Если ты сейчас запустишь, то потом никогда уже не наверстаешь.
Но у Хита и на это был готов ответ.
- Расслабься, детка. Ты не забыла, что у нас в Брокен Эрроу ввели электронные дневники?
- Как я могла забыть о такой подлости? - искренне возмутилась я. - С тех пор, как в школе ввели этот инструмент полицейской слежки, мои предки получили прекрасную возможность каждый день отслеживать не только мои отметки, но и домашние задания! - выпалила я и тут же прикусила язык, догадавшись, к чему Хит клонит.
- Вот видишь! Так что я буду каждый день получать свежую домашку! Не бойся, я буду держать руку на пульсе. И уроки буду делать, а ты мне поможешь. Нет, лучше Дэмьен мне поможет. Не обижайся, Зо, но сдается мне, ты тут не самая лучшая ученица.
- Без тебя знаю! Вы что, сговорились травить меня учебой? - взвилась я. - Вот спасу мир и тоже засяду за учебники! И вообще, хватит мне зубы заговаривать. Твои родители все равно никуда тебя не отпустят, так что можешь забыть о Венеции!
- Отпустят, куда денутся! Мне уже исполнилось восемнадцать.
- Хит, я тебя умоляю! Я и так схожу с ума из-за того, в какие передряги тебя втравила! Не хватало только, чтобы я оказалась виноватой в том, что ты завалил свой последний семестр, не поступил в колледж и рисковал своей жизнью фиг знает ради чего!
- Кажется, я уже говорил, что способен сам о себе позаботиться? - с неожиданной резкостью заявил Хит. - И я прошу меня не опекать, ясно?
- Хорошо, давай заключим компромисс, - схитрила я. - Позвони родителям и попроси разрешения полететь со мной в Италию. Если они разрешат - ты летишь. Но если нет - возвращаешься домой и отравляешься в школу. Идет?
- А про Калону и все такое им рассказывать или нет? - уточнил задачу Хит.
- Думаю, не стоит грузить своих предков рассказами о том, что падший Бессмертный и свихнувшаяся экс-жрица решили захватить власть над миром и кремировать неугодную им половину населения Земли. Пожалуй, эту часть ты можешь с легким сердцем опустить.
Хит ненадолго задумался, а потом сказал:
- Ладно, договорились.
- Обещаешь?
- Слово Хита!
- Очень хорошо, потому что я намереваюсь выслушать твой разговор от первого до последнего словечка. Ага, попался? Думал навешать мне лапши на уши, да?
- Считаешь себя самой умной и проницательной?
- Брось, Хит! Что за какашки собачьи?
- Вообще-то, так не говорят, Зо, - засмеялся Хит.
- Я так говорю, и этого достаточно! Давай спать, Хит.
Он крепче прижал меня к себе и шепнул:
- Я тебя люблю, Зо.
- И я тебя люблю.
- Я буду беречь и защищать тебя.
Счастливо улыбаясь, я уснула в объятиях Хита, успев подумать только о том, какой он у меня сильный и надежный, и что непременно нужно будет сказать ему, как я восхищаюсь его умением держать удар…
Зато следующая моя мысль была уже далеко не столь утешительна:
"Какая нелегкая снова занесла меня на крышу этого дворца?"
ГЛАВА 30
Зои
Сомнений не было - это была та самая крыша. Ветви апельсиновых деревьев все так же сгибались под тяжестью золотых плодов, сладкий аромат которых в прохладном воздухе чувствовался особенно остро.
В центре крыши стоял уже знакомый мне фонтан в виде фигуры обнаженной женщины с воздетыми над головой ладонями. Только на этот раз я сразу поняла, почему статуя показалась мне знакомой. Она была похожа на Никс, вернее, на одно из ее воплощений. А потом я вспомнила все, что недавно узнала об этом месте, и моя догадка наполнилась новым смыслом.
Когда-то в древности на этом острове происходили заседания Высшего Вампирского Совета, поэтому нет ничего удивительного в том, что фонтан был воплощением образа нашей Богини!
Мне захотелось присесть на краешек мраморной чаши и посидеть в тишине, вдыхая полной грудью ароматы моря, хвои и апельсинов. Я не хотела поворачиваться туда, куда меня так и тянуло повернуться, не я хотела видеть того, кого должна была увидеть. Но я была всего лишь снежком, беспомощно катившимся вниз по склону горы. Как снежок не может противостоять стремительному сходу лавины, так и я не могла не повернуться туда, куда звала меня моя душа.
Калона стоял на коленях на самом краю крыши. Спиной ко мне. Как и в прошлый раз, он был одет - вернее, полуодет! - в уже знакомые мне джинсы. И все. Темные крылья укутывали его целиком, оставляя на виду лишь голые бронзовые плечи.
Калона стоял, склонив голову, и казалось, не замечал моего присутствия. Ноги мои сами понесли меня к нему, и я с беспомощным ужасом поняла, что Калона стоит на том самом месте, откуда я в прошлый раз бросилась вниз.
Я была совсем рядом, когда увидела, как напряглись мышцы на его плечах. Потом крылья его всколыхнулись, и падший ангел обернулся.
Он плакал. Слезы прочертили влажные дорожки на его бронзовых щеках. Он выглядел сломленным, раздавленным, совершенно убитым. Но стоило ему увидеть меня, как лицо его озарилось такой невероятной радостью, что у меня вдруг перехватило дыхание, и я застыла, потрясенная его несравненной красотой.
Несколько мгновений Калона стоял неподвижно, а потом с радостным воплем бросился ко мне.
Я подумала, что он заключит меня в объятия, но в последний миг он замер, будто споткнувшись. Поднятая рука, уже готовая дотронуться до моей щеки, вдруг застыла в воздухе, а потом беспомощно упала вдоль его туловища.
- Ты… Ты вернулась.
- Сны - это всего лишь сны. В них все не по-настоящему. Я не умерла, - с трудом выговорила я.
- Царство снов лежит в Потустороннем мире, поэтому нельзя недооценивать значения происходящих во сне событий, - ответил Калона. Он вытер слезы тыльной стороной ладони и вдруг смущенно улыбнулся: - Наверное, я кажусь тебе дураком. Конечно, я знал, что ты не умерла. Ведь я не переставал чувствовать тебя, и ты была такой настоящей - такой пугающе знакомой!
Я молча смотрела на него. Я не знала, что сказать. Не знала, как вести себя с этим Калоной, который больше был похож на ангела, чем на демона. Он напомнил мне того Калону, который остался под землей с А-ей и отдался в ее роковые объятия с доверчивостью, до сих пор надрывавшей мне сердце. Он был так не похож на того Калону, который ждал меня здесь в прошлый раз, соблазнял, прижимал к балюстраде, лапал и…
Стоп-стоп, Зои Редберд!
- Как я могла снова здесь оказаться? Я сплю не одна, то есть не только с подругой. Вернее, она мне соседка и подруга, - поспешно поправилась я. - Я сплю в обнимку с человеческим парнем, с которым Запечатлена. Мы с ним куда больше, чем просто друзья! Ты никак не мог пробраться в мои сны и затащить меня сюда, - закончила я, кивнув головой на окружавшее нас великолепие.
- Но ведь я не твой сон, Зои! Ты никогда не звала меня в свои сны. Я сам вызывал тебя к себе. Мне не требовалось твое приглашение.
- Раньше ты говорил по-другому!
- Раньше я лгал тебе. Мне хотелось заставить тебя поверить в то, что ты сама тянешься ко мне. Но сейчас я говорю тебе правду.
- С чего бы это вдруг?
- Я говорю тебе правду, по той же причине, ради которой смог вытащить тебя сюда даже из объятий другого мужчины. На этот раз - впервые! - мои намерения чисты. Я больше не пытаюсь манипулировать тобой. И не пытаюсь соблазнить тебя. Отныне я буду говорить тебе только правду.
- И ты думаешь, я в это поверю?
- Это твое дело. Но твоя вера или неверие не сделают мои слова ложью. Правда всегда останется правдой. Ты здесь, Зои, хотя никак не должна была здесь оказаться. Разве это не доказательство моей искренности?
Задумчиво пожевав губу, я осторожно ответила:
- Откуда мне знать? Мало ли какие тут правила!
- Но ведь ты знаешь о силе правды! Ты доказала мне это во время нашей последней встречи. Разве эта сила не позволяет тебе сделать вывод о достоверности моих слов?
Тут я крепко задумалась. Благодаря Дэмьену я знала, что достоверность это, вроде бы, то же самое, что истинность. Короче говоря, я растерянно жевала губу вовсе не потому, что не понимала смысла вопроса. Я растерянно жевала губу потому, что у меня не было ответа.
Калона совершенно сбил меня с толку. Наконец я открыла рот, чтобы прямо сказать ему это. Как я могу опираться на силу правды, если понятия не имею, о чем он может мне лгать? Но Калона поднял руку и не позволил мне произнести ни слова.
- Однажды ты спросила меня, всегда ли я был таким, каким стал сейчас. Тогда я ответил тебе ложью и отговорками. Но сегодня я готов открыть тебе правду. Ты позволишь мне сделать это, Зои?
Он все время называл меня Зои! И ни разу не назвал меня А-ей, как раньше. И еще он не тянул ко мне руки. Вообще.
- Я… не знаю, - пролепетала я, как последняя дура, и сделала осторожный шажок назад, ожидая, что хороший парень сейчас уступит место соблазнительному Бессмертному. - Что ты собираешься сделать?
Прекрасные янтарные глаза Калоны потемнели от боли и грусти. Он покачал головой и с мольбой воскликнул: