Глебка суетливо огляделся.
- Почему? Хороший ведь снег-то, плотный.
- Нельзя, - упрямо покачал головой старшой. - Вечереет уже. Не выдержим ночь в лесу… Без еды все померзнем.
Глебка вдруг закудахтал, сбросил на снег рукавицы и торопливо вывернул из-за пазухи какой-то куль.
- Смотрите, хлеб у меня! Сейчас мы его разделим… Втроем-то не помрем! - Он пихнул локтем задремавшего Ярему: - "Русского" спляшем, а?!.
Завидя хлеб, старшой заметно оживился.
- Ну-ка!.. - Митря быстро закатал рукава и отщипнул немного от краюхи. - Ого, да это ситный! Лесовик, что ли, угостил?
- Ну.
Митряха заулыбался:
- То-то ты шел, как баба брюхатая… Ну что, Ярема, поделим хлебушек?.. - И видя, что все молчат, добавил: - Ничо, братки, на этих днях уже дойдем!
Разделив хлеб, путники распихали его по карманам и по команде старшого не спеша сошли с дороги. Сугробы, вопреки опасениям Митряхи, оказались небольшими: в ельник снега наметало меньше, чем на просеки. Но среди елок таилась другая опасность - непроглядная тьма.
Старшой никогда не сомневался в направлении пути. Спутники верили в его чутье и мужественно продирались между корявых сучковатых стволов, поминутно натыкаясь на ветки и друг на друга.
Глебке очень хотелось развеселить Ярему.
- Ты че все спишь-то? На печи не доспал?..
- Не, - Ярема попытался улыбнуться и протянул руку к товарищу. - Это я о своем думаю…
Митряха обернулся.
- Ты веселее смотри, братка. Не думай о горести. Эвон - земля-то наша! Скоро все там будем.
Ярема весело закивал и, подойдя ближе, ухватил Глебку за плечо костлявыми пальцами. Митря добавил, словно нехотя:
- Только места здесь шибко глухие. Нет жильцов. Может, лесовика последнего и видели.
Некоторое время продирались в молчании. Наконец Глебка не выдержал:
- А у батюшки, значит, брат был?
- Говорит, был, - не оборачиваясь, бросил старшой.
- Тоже небось святенький, брат-то?
- Небось конечно… - Митря помолчал немного и добавил: - Батюшка говорит, вы кланяйтесь ему от меня… скажите - привет отец Федор передает.
- Скажем конечно, - охотно закивал Глебка и, освободившись от Яреминой руки, подбежал к старшому. - Трудно ему небось идти было… Плохо в лесу одному!
Митря остановился.
- Братки, не устали? Может, остановимся?.. Лапнику надерем, с ножом-то!.. Глебка?
Глебка убежденно махнул рукой.
- Топать надо! Теплее всего. Только тихо пойдем, небыстро. К утру - ого! - отмахаем… Хлебушком вот закусим.
- Слышишь, Ярема?
- Слышу…
- Ноги-то как? Болят?..
- Ноги ничего…
- Ну, идем. - И старшой важной поступью двинулся в морозную темноту.
…Через час или два Митряха неожиданно остановился и быстро посмотрел назад. В темноте на снегу одиноко маячили две черные фигуры.
- Ярема! - вдруг властно крикнул старшой.
Дальняя фигура молчала.
- Ярема!! Живой?!
- Ну…
- Ко мне!!! Быстро!
- Иду…
И в этот момент закричал Глебка. Ткнув рукавицей в сторону Яремы, он издал такой пронзительный вопль, что у Митряхи разом подкосились коленки.
- Старшо-ой!!! Смотри-ко, помер братко-то!! По-омер!!!
Застыв на месте, Митряха увидел, как черное пятно, еще недавно бывшее Яремой, начало расплываться, растворяться во тьме - и исчезло совсем, без следа.
Никого не было вокруг них.
Старшой стянул с головы шапку. Помолчали.
- Голос-то! Голос-то у него чужой был… Не понял я сразу… И-ехх!.. В пути братку-то забыли!..
- Вечное Царствие…
Митряха уселся на снег и глубоко задумался.
Сколько он так просидел, сказать трудно. Глебка стоял-стоял на месте, не вытерпел - и бесшумно скрылся за деревьями. Митряха этого не заметил. Впрочем, вернулся он довольно скоро - принесся на всех парах и давай толкать старшого:
- Митря! Братка! Вставай! Там - дорога!.. Вставай!!
- Что? - Старшой медленно поднялся на ноги и диковато посмотрел на товарища: - Какая дорога? Слушай, Глебка… Я думаю: может, уж не идти нам дальше? Трое уже померли. Не могу я больше верховодить. Не выдюжил!
С Глебкиной головы свалилась шапка.
- Да что ты, Митряха?!! Да как же?! - От обиды на глазах заблестели слезы. - Куда ж нам теперь?! Не можем мы не идти…
- Не знаю. Двое нас, живых-то… Не поводырь я тебе больше! - И, помолчав, категорично заявил: - Теперь сам решай, куда поворачивать.
Глебка прислонился к старой осине и беззвучно зарыдал. Ноги его моментально подогнулись, и он со стоном завалился в снег.
Митряха не выдержал:
- Ладно, братка! Ты про дорогу-то лучше скажи. Где она?
- Там, да-альше, - Глебка шмыгнул носом и медленно поднялся со снега. - Пойдем, Митря! Это же наша дорога… Знаешь, я ведь этой ночью тоже голоса слышал… Совсем близко, как будто из-за дерева. Благовесть-то какая… а? Стоящее дело!
И в этот момент Митряха в ужасе замер. Что-то тихо хрустнуло в кустах, а затем еще несколько раз - чуть подальше.
Приехали!!!
Этого путники никак не ожидали. Волки подошли совершенно бесшумно. Ступая по своим тайным тропам, они научились подкрадываться к жертвам на очень короткие расстояния, не привлекая к себе ни малейшего внимания. Этому учит голод. Голод и естественный отбор.
Волков было немного - пять или шесть, - но обессиленные путники перепугались всерьез. Вожак стаи, огромный косматый зверюга, с глухим рыком шел на Глебку; остальные вышли из кустов и выжидающе замерли среди деревьев.
- Ух, Митря! Волчище-то… - Глебка ошалело попятился назад.
Митряха не растерялся; выхватив завернутый в газету нож, он закричал и кинулся на выручку товарищу. Раздалось сдавленное урчание, и вожак рывком бросился на человека.
Старшой целился в темя. В последний момент нож скользнул по черепу и, срезав лоскут кожи, вышел возле уха хищника. Кровь брызнула на снег. Митряха снова замахнулся, и следующий удар пришелся в морду. Вожак завыл.
В тот же миг второй волк прыгнул на спину Глебке. Тот рванулся, сбросил зверя, но зверь успел вцепиться зубами в тулуп.
- Глебка!!! Лупи их, братка!!
Волки быстро сжимали кольцо. Вожак, мотая окровавленной головой, отскочил в сторону и завертелся на месте, пытаясь унять острую боль. Старшой схватил с земли палку и швырнул ее товарищу.
- Держись!
Оголодавшие звери перли отовсюду. Путники отбивались чем могли: палками, ногами, кулаками, ножом. Больше всего, конечно, помог нож. Под его ударами волчья шкура превращалась в лохмотья, а снег чернел от кровавых брызг…
Через четверть часа резня закончилась. Двое волков остались лежать со вспоротыми животами. Остальные, лишившись нахального вожака, поспешили убраться восвояси. Митряха с удовлетворением осмотрелся по сторонам и произнес:
- Эх-ма!.. Наделали делов! Да-а-а…
…Уже начинало светать, и впереди между редких елок показалась широкая просека, - по всей вероятности, дорога. Митряха зашагал к дороге.
"Правильно волки напали. Они возле тракта стерегли. Понимают, стервы, где засады устраивать".
Дорога была хоть и широкая, но совершенно безлюдная. Во всяком случае, на ней не сохранилось никаких следов - ни конных, ни санных. Митряха кое-как выбрался с обочины на проезжую часть и остановился подождать Глебку.
В рассветных сумерках на тракте было неуютно. Сильно кровил прокушенный палец, и ужасно хотелось пить. Старшой не был полностью уверен в этой дороге: конец ее терялся где-то в снежном тумане.
- Глебка, чего ты там?! Выходи же!..
Из придорожных кустов выкатилась темная фигура и грузно заковыляла к дороге. Митряха подпоясал кушак, высморкался и стал ждать.
Обман раскрылся только тогда, когда фигура вышла на обочину: Глебка съежился, замутился, и черное облачко, грязное как сажа, медленно заструилось по нетронутой снежной глади.
Finita
…Старшой стоял долго. Начал замерзать.
Больше из леса никто не вышел.
- Чего ж ты их не лупи-и-ил-то?.. - пропел Митряха и закрыл рукою лицо. Его затошнило. Чтобы не упасть, он повернулся и медленно побрел по дороге. В голове бессонной цикадой звенела мелодичная бессмыслица:
Тилли-тилли, ляу-ляу…
улли-улли, ау-ау…
милли-килли, ау-ау…
С тонкого лезвия ножа капала на снег волчья кровь.
Он дойдет. Должен же хоть кто-нибудь дойти.
АШЕ ГАРРИДО
МАЛЕНЬКИЙ РЫЖИЙ ЛОВЕЦ
Хоссы медлительны.
Они появляются из пустых углов. Никогда, никогда не оставляйте углы пустыми. Если не хватает шкафов - поставьте хотя бы тумбочку. Свечку на ней зажгите или ночник какой.
Хоссы - нет, не боятся. Но свет уплотняет пространство. Тьма - как пустота. Тьма там, где нет света. Можно сказать, там, где есть свет, - уже что-то есть. Там, где только тьма, - нет ничего.
Места соединенья стен - всегда тоньше, здесь можно проскользнуть из одного мира в другой. Свет уплотняет эти промежутки. Конечно, световое уплотнение не является для хосс непреодолимым препятствием. Если они пришли заведомо по вашу душу - они продавят свет, пролезут сквозь него, хоть и с трудом. Но вот случайной жертвой вы не окажитесь, если в пустом углу вашей спальни горит ночник. Точнее, вероятность этого очень мала. Хоссы медлительны и в какой-то мере ленивы. Если не голодны.
* * *
Душным утром, после очередной беспокойной ночи, она все-таки решается снова спорить с мужем. Пилюльки постукивают в пластмассовой коробочке в такт ее словам: от волнения она дергает рукой.
- Марвин, это не отпуск. Это пытка.
Он молчит, как будто ничего не слышит. Прячет глаза.
- Марвин, я все-таки хочу, чтобы ты… Ну раз ты так категорически не хочешь идти к врачу… Это хорошие таблетки, ты напрасно…
- Я же сказал. Никаких снотворных, никаких успокоительных, ничего такого.
Она ставит коробочку на стол и с поджатыми губами идет к холодильнику. Кувшин с водой, лимоны, лаймы, сахар.
- Ну нельзя же настолько бояться побочных эффектов, тем более что их опасность наверняка преувеличена, просто раздута.
- Все. Ни слова об этом. Жена неразумная…
- Марвин, не дури, а? Это предрассудки. Ничего страшного не случится, если ты…
- Отстань. Лучше сделай лимонаду. Жара - с ума сойти.
Она молча готовит лимонад.
* * *
Даже когда хоссы не слишком голодны, они готовы приложить немало усилий, чтобы проникнуть в спальню с особенно ароматными снами - живыми, яркими, подвижными, вскипающими крохотными пузырьками, как эти дурацкие леденцы с содой и лимонной кислотой. Особенно хороши детские сны. У некоторых взрослых тоже бывают такие. Но гораздо, гораздо реже.
Если ваши сны тусклы и одноцветны, течение их медленно, как жидкое стекло, - можете спокойно гасить свет в спальне. Если хоссы не голодны, они не придут за вашими снами.
Впрочем, хоссы голодны почти всегда. Путь от одной жертвы к другой может занять от нескольких суток до пары недель. И тогда хосс не остановит самая яркая лампа, разве что прожектор мог бы их задержать. Но в спальнях не ставят прожектора.
Любопытно, что движения голодной хоссы ни в малой степени не убыстряются, оставаясь столь же изящно-неторопливыми.
Хоссы медлительны. Они могут себе это позволить. Их жертвы неподвижны.
* * *
Всхлипывая от обиды, она запирается у себя. Вытирает салфетками щеки, глаза, лоб: жара в самом деле несусветная, слезы смешиваются с потом, кожа горит от соли. Скотина, грубая скотина, все мужики козлы. Сексист. "Жена неразумная"! Еще Библию процитируй, сволочь. Из-за чего весь шум-то? Что с ним будет от одной таблетки? Ничего, кроме крепкого спокойного сна хотя бы в эту ночь - после двух недель кошмаров, от которых он мечется и рычит по ночам и яростно матерится, когда она его будит. Такая работа. Да. Да, понимаю. Но как-то надо… беречь себя, что ли. Лечиться.
Псих. Довел себя до того, что без света уснуть не может, - и чтобы все лампы горели, какие есть в спальне. Хуже ребенка, честное слово. Супермен хренов.
Ладно, не хочешь по науке - сделаем магию. Вот такую простую и доступную магию наших дней. Оранжевый мохер, крученая нить в облаке тонкого пуха, - моток невесом. Она кладет его перед собой на стол, рядом с раскрытой шкатулкой, из которой залихватски торчат разноцветные перья. Там же - разъятые дешевенькие пяльцы: два смешных кольца из желтой пластмассы.
От шерстяных ниток жарко рукам.
Как делают ловца снов? Сначала надо пойти на берег реки и попросить ветвей у гибкой ивы. Из них свернуть кольцо - "круг всех людей", называют его индейцы. Обмотать его полосками оленьей кожи - виток за витком. Из оленьих жил сплести ловчую сеть, как научила Мать-Паучиха. Перьев надо навесить на ловца: совиных, мудрых, - для женщин; орлиных, отважных, - для мужчин.
Но это все на самом деле неважно, говорит себе Катерина, чьи там перья, чьи там прутья. Любовь - вот в чем сила ловца, а любви здесь в достатке. Вот каким ты будешь, мой ловец: пластмассовое кольцо из пялец, крашеные перья - несуразно пестрые, вызывающе желтые, конфетно-розовые и бриллиантово-зеленые. Возьму шерстяных ниток, намотаю их на пластмассу, сплету неумелыми пальцами сеть как получится, пусть и кривую, лишь бы чаще перекрещивались нити, лишь бы мельче были ячеи, - и тогда все получится как надо. Больше не будет этих изматывающих снов, этих неотвязных кошмаров.
* * *
Мы можем с уверенностью сказать, что хоссы никогда не добирались до островной империи. Иначе просто нечем объяснить беспечный лаконизм традиционного японского интерьера. Напротив, европейцы стремились максимально загромоздить спальни, особенно по углам. Нынешнее бездумное следование японской моде стало возможным благодаря столетиям тайной борьбы Ордена, и оно же грозит свести на нет все плоды этой борьбы.
Впервые за несколько веков углы в спальнях остаются пустыми, - европейцы забыли об извечной опасности и перестали окружать свои постели спасительным хламом.
* * *
К вечеру зной и не думает спадать. Тень от деревьев укрывает окно, но воздух горяч.
Широкая кровать посреди спальни застелена рубчатым покрывалом цвета морского песка, на кремовых стенах несколько фотографий в светлых деревянных рамках. По углам спальни на высоких кованых ножках стоят четыре светильника с круглыми матовыми плафонами в переплетении железных полос. Катерина выбирает тот, что ближе к подушке Марвина. Ей приходится встать на цыпочки, чтобы дотянуться и привязать Ловца. Его чужеродность немедленно бросается в глаза. Он неуместен в этой скупо обставленной спальне: только кровать, светильник, раздвижные двери шкафов вдоль стены и окно в тихий, нарочито запущенный сад. Заплетенная мохером половинка пялец с нелепыми крашеными перьями похожа на игрушку. Да, на игрушку нищего ребенка, зачем-то внесенную в респектабельный дом.
Катерина смотрит на него с гордостью и любовью.
* * *
Главное, что необходимо знать о хоссах, это простой и непреложный факт: хоссы - не сон. Видит их только спящий, тот, кого хоссы избрали добычей, и видит их тем отчетливее, чем ближе они уже подобрались. Еще их видят охотники, которые сами уподобляются хоссам, ведя двойное существование и свободно действуя в той же реальности. Остальные не видят хосс, даже находясь в одной спальне с жертвой. Но хоссы - не сон. Они не порождаются ни подсознанием, ни бессознательным. Они приходят извне. И они существуют на самом деле.
Распространенный сейчас взгляд на реальность как на отражение или воплощение представлений о ней самого человека, в значительной степени однобок. Люди пытаются убедить себя в том, что если они верят в действенность лекарства, то оно и подействует, если верят в силу оберегов - их защита будет достаточной. Доля истины в этом есть. Но только доля, и небольшая. Хоссы - враг древний и настоящий. Эффект плацебо в данном случае не срабатывает. Против хосс действенны только клинки охотников.
* * *
- Что это за глупости?
- Да ладно тебе… Разве он помешает? Ну Марвин…
- Все, убери, хватит. Немедленно. На вот!
Шерстяной шнурок натягивается, но не рвется. Свободной рукой Марвин удерживает кованую ножку, дергает сильнее, швыряет ловца Катерине. Обрывок шнурка остается на оковке плафона. Марвин сдергивает и его.
- И пожалуйста, не буди меня. Со мной все в порядке. Если я тебе мешаю - спи у себя или поезжай погости у родителей. Не надо меня будить.
Он ложится и демонстративно натягивает на голову одеяло. Катерина выходит. Слышно, как она всхлипывает за дверью, потом все стихает. Спустя немного времени она возвращается и тихонько ложится рядом. Когда Марвин начинает метаться и стонать, она трясет его за плечи.
- О дьос! Я же просил!
* * *
Сны у человеков бывают разные: съедобные и несъедобные. Несъедобные бывают как просто противные, так и ядовитые. Съедобные тоже бывают противные, бывают никакие, а бывают - восторг и сладость, пряные бывают сны, пьяные, веселящие.
Это не о том, что самому человеку снится. Человек может жизнь прожить - и никогда не узнать, как его сны со стороны видятся-благоухают. Не все же и чужие сны видеть могут.
Видят-чуют чужие сны ночные убийцы хоссы.
И охотники на хосс.
* * *
Охотники Ордена не стригут волос. Волосы - своеобразный излучатель, чем длиннее они, тем дальше и отчетливей распространяется то, что мы называем ароматом сновидений. Так Охотник превращает себя в приманку. Его сны должны быть самыми заметными и манящими. Тогда хоссы пойдут к нему, а не к тем, кто перед ними беззащитен.
Спать рядом с Охотником - все равно что в грозу стоять посреди широкого поля, или на высоком шпиле обниматься с громоотводом, или даже то и это сразу.
* * *
- Миссис Робинсон? Это Марвин. Ох, Сара, ну конечно же. Доброе утро, Сара. Да, все в порядке. Ну, она в саду, я передам ей. Ну… понимаете, я как раз об этом. Мне кажется, с ней что-то неладно. Нет, она здорова, пожалуй… Не уверен. Да, конечно, это моя работа, - она слишком тревожится. Да, я предлагал ей, но - ни в какую. Миссис Робинсон… Сара! Если бы вы попросили ее приехать? Маленькая невинная ложь во благо. У нас сейчас очень напряженный момент… Конечно, я не могу вам ничего рассказать, но мне катастрофически не хватает времени и… просто катастрофически. Да, вы понимаете меня. Да, я понимаю вас. Ну вот я и подумал. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб вы жили еще сто лет и были здоровы. Да. Так я скажу Катерине, что вы звонили? Да, попросите ее приехать ненадолго. Это пойдет ей на пользу. Отдохнет. Да. Родной дом. Материнская забота. С этим ничто не сравнится. Да, зятья - зло. Сара, я вас обожаю. Если бы не Катерина, я бы женился на вас. Почти не шучу. Понял. Да, я передам, что вы просили перезвонить.
Марвин собирает длинные рыжие волосы в хвост высоко на затылке, перетягивает шнурком: жарко.