– Что остановился, ушастый? – Грым тем не менее тоже натянул поводья. Он все прекрасно понимал, но уж больно нравилось троллю прикидываться дурнее, чем он был на самом деле. Последние полчаса дорога постепенно уходила все глубже. Кони шли уже по колено в воде. Заклинания отгоняли от чародеев насекомых, но существовала вероятность, что лошади испугаются какого-нибудь движения или звука, и путникам приходилось магией подавлять их эмоции, что, разумеется, делало бедных животных сонными и пассивными. Если придется убегать, то это может им аукнуться.
– Дорога кончилась, – пояснил свою остановку эльф.
– Да ладно, – не поверил тролль. – Шла, шла и кончилась вдруг? Она же ни разу не прервалась и не сузилась. Такие дороги не обрываются в никуда. Может, она просто еще глубже ушла?
– Она, может, и ушла, но мы так поступать не будем. Я чувствую большую глубину, ямы… Дно… вообще ужасное. Даже если мелко, то на дне, похоже, слишком мягкий ил. И вот он-то может быть очень глубоким, этого я определить сейчас не могу, но рисковать не буду и вам не советую. Начнет затягивать – магия не поможет.
– Что предлагаешь? – Златко даже спорить не стал.
– Осторожно пробираемся вон к тем соснам и там спешиваемся. Дальше придется идти своим ходом. Коней оставим у сосен и будем молиться для гарантии каждый своим богам, чтобы побыстрее вернуться назад. М-да. Теперь вперед и точно за мной. Не волнуйтесь, я чувствую возможность до них добраться. Я немного укреплю землю, чтобы кони точно прошли. Но такая магия долго не продержится, поэтому не отставайте. И во имя звезд, двигайтесь точно за мной! Следите за лошадьми, чтобы не шарахнулись. Даже магия не может подавить все инстинкты.
Калли гневно сверкнул синими очами и повернул в сторону. Златко и Грым за его спиной многозначительно переглянулись. Когда нужно, их милый эльф мог быть очень грозным. Сразу хотелось над ним подшутить. Увы, развлечения пока откладывались. Друзья двинулись вслед за Калли, послушно вспоминая молитвы своим богам.
Если для Златко и Грыма небольшой участок пути до пары десятков сосен оказался неприятным, но нестрашным, то эльф весь извелся. Отчего-то он почти не чувствовал дна и поэтому по сути выложил магическую дорожку под водой. Но вокруг было еще хуже. Калли отчаянно переживал, что подведет друзей, – может, зря они ему доверились? Как сам эльф согласился на эту авантюру? Калли с прискорбием признал, что ему польстило предложение стать проводником, которому вверяют свою жизнь. Где-то в другом месте знания друзей могли бы его страховать, а сейчас рядом не оказалось никого, кто знал о болотах больше его. Выслушивая вдохновленного своей задумкой Златко, Калли попался на удочку собственного тщеславия и сейчас раскаивался в этом. Нужно было не тешить самолюбие, а звать проводника. Даже несмотря на увещевания Бэррина. "Нам не нужны свидетели, нам не нужны свидетели, – мысленно передразнил эльф друга. – Как бы возвращаться не пришлось из-за отсутствия этих самых свидетелей".
В этот раз обошлось, понял Калли, когда конь, ошарашенный магией и осознанием того, куда его затащили, выбрался на твердую землю. Светлый мгновенно соскользнул с седла и принялся поглаживать жеребца по шее. "Прости, друг, еще и тебе достается". Тем временем к деревьям выбрались и остальные.
– Никогда бы не подумал, что сосны могут расти на болоте, – пробормотал Грым.
– Хотя сосны больше ассоциируются с сухими лесами и дюнами, – вздохнув, пояснил Калли, – некоторые из них не гнушаются влажными почвами и даже болотом. Есть даже особые породы, которые предпочитают болотистые открытые места. В принципе сосны могут расти на любых почвах – и на торфянистых, с избыточным увлажнением, и даже на суглинистых. Главное, чтобы солнце было. Другое дело, как они будут расти. Кстати, вот эти сосны явно не испытывают восторга от такого своего местоположения.
Калли хотел сказать что-то еще, но вдруг осекся. Со странным выражением лица он подошел к дереву и положил на него руку. Друзья одновременно закатили глаза. Их команда отлично знала, что за этим последует. Насмотрелись уже за этот год. В каком бы месте они ни оказались, но если там хоть что-то растет, то или Ива, или Калли вот так застывали рядом с какой-нибудь травой или деревом. Вот и сейчас лицо эльфа стало неподвижным, будто у куклы, даже глаза остекленели.
Грым со Златко беззлобно выругались и слезли с коней. Хоть расседлают их пока. Если дальше пешком, то нечего животине мучиться. Жеребец эльфа сначала гордо уклонялся от попыток поухаживать за ним, но потом смилостивился и подпустил к себе. Правда, только Бэррина. Тролль фыркнул и проворчал что-то про высокомерных эльфов, у которых даже кони с предрассудками.
– Да ладно тебе, Грым, – рассмеялся Златко, обтирая жеребца Калли пучком травы, – вспомни Лоренцо. Странно, что он с конюхов родословную не требует.
– С него станется, – громогласно хохотнул тролль. И возможно, именно поэтому эльф наконец вынырнул из своего забытья. Ошалело огляделся, но все-таки сообразил, где и с кем находится, и наконец поведал то, что узнал:
– Это очень странное место. И деревья тут особенные. Эта сосна очень древняя. Я бы сказал, ненормально древняя. Я пытался понять насколько, но моих сил не хватило. Может, Ива бы справилась. Но это чувство – древности – я только в наших Светлых Лесах ощущал. Теперь понимаете?
На лицах друзей читалось что угодно, только не понимание. Калли вздохнул:
– Она, возможно, ровесница дороги, по которой мы ехали.
– А-а… – дошло до парней.
– Место, похоже, тут и правда… ненормальное, – передернул плечами Златко. – Давайте быстренько перекусим и дальше двинемся.
Эльф дождался окончания обеда и лишь потом стал объяснять, ибо не желал, чтобы его наука прошла мимо ушей:
– Коней оставим тут. Предлагаю накинуть на упряжь какое-нибудь заклинание, чтобы, если через два дня не вернемся, она сама отвязалась.
"Самим погибать, но животных незачем на голодную смерть обрекать", – явственно читалось между строк.
– Думаешь, все так плохо? – тихо спросил Златко.
– Я не знаю. – Эльф постарался произнести это легкомысленно. – Но такое решение будет стимулировать нас не задерживаться. Мне кажется, два дня – достаточно для подобного места. Если за это время ничего не найдем, то по крайней мере будет ясно, что нужна подмога. К тому же надо учесть ту непонятную магию, которая, как ты, Златко, говоришь, витает вокруг.
– Да, кстати! – встрепенулся Бэррин, уязвленный тем, что не он об этом подумал, и попытался реабилитироваться. – Предлагаю поставить также защитный полог для лошадей.
– Змей и хищников тут очень мало, я, если честно, вообще их не заметил, – поделился наблюдением эльф. – Но идея имеет смысл. Мало ли что.
– А так мы не выдадим всей округе, где мы и что делаем? – поморщился Грым. Он всегда ратовал за эффект неожиданности.
– Можем использовать заклинание "вижу – не вижу", – предложил Бэррин. – Оно позволит сделать магию максимально незаметной для чародеев.
– Среднего уровня, – поморщился Калли. Это колдовство он не любил. В первую очередь потому, что оное у него не получалось. Такое заклинание требовало особых умений, которые в теории могли быть у каждого опытного чародея. На практике выходило в лучшем случае у каждого десятого. Но эльф не любит в чем-то уступать. К своему стыду, он меньше бы злился, если бы из их компании "вижу – не вижу" ни у кого бы не получилось. Однако Златко обошел его в этом вопросе. Калли понимал неправильность своих чувств, но избавиться от них не мог. Поэтому старался смеяться над ними, надеясь, что рано или поздно это перестанет быть значимым для него. К слову, заклинание не являлось панацеей для всех случаев, когда нужно было скрыть магию: наносилось оно только на местность и требовало не только умений, но и времени.
– Придется рискнуть, – согласился Златко, посылая другу поддерживающую улыбку.
Калли криво ответил на нее и продолжил:
– Объясняю, как идти. Во-первых – и да, снова! – ступайте прямо за мной.
– Даже если ты провалишься в яму? – съехидничал Грым.
– Разумеется, – с каменным лицом подтвердил Калли. – Если я провалюсь в яму, вам хана. Так зачем продлевать мучения?
– Шутники, – покачал головой Златко. – Вещай давай, скоморох.
Эльф кинул на друга преувеличенно оскорбленный взгляд.
– Я буду прокладывать путь, но на всякий случай выучите несколько правил. Даже если их знаете, Грым, – с нажимом продолжил Светлый, глядя на тролля, – послушайте. Самое главное – правильно выбрать маршрут. Будет лучше всего все время идти по сухим участкам, в обход трясин. Такие участки определяются по подъему рельефа местности и наличию деревьев. Кусты ивняка могут расти вплотную с трясиной, а вот высокие деревья, ольха и особенно сосны говорят о хотя бы небольшом, но участке с твердой землей. Как здесь. Следует избегать топей. Их можно узнать по практически полному отсутствию растительности, кочки опять же там реже, порой можно даже увидеть воронку. Периодически будем делать привал, чтобы высушить обувь и проветрить ноги, иначе даже с нашей магией рискуем остаться без ног и в болоте. Время от времени придется залезать на деревья или какие-нибудь возвышенности, чтобы оглядеться и понять, куда дальше двигаться. Но все же я надеюсь, что самостоятельно вам выбирать маршрут не придется, – невесело усмехнулся эльф. – Еще прошу: остерегайтесь местной живности. Я ее, правда, тут почти не чувствую, но сами понимаете. Если тут что-то живет, оно будет защищать свою территорию, а значит, станет куда опасней, чем в обычной ситуации. И змей, разумеется. Но они, как правило, уползают, когда слышат чье-то приближение. Поэтому соревноваться в бесшумности шагов не стоит.
Калли выдохнул, настороженно взглянул куда-то вбок и отпил воды из фляги.
– Третье правило, – эльф выглядел очень напряженным, поэтому друзья не стали шутить на тему переквалификации Калли из студента в преподавателя, – делайте ваш второй шаг прежде, чем завершите первый, будто вы скользите, а не идете. Если идти по болоту так же, как и по обычной почве, то вас будет засасывать. Вы не сможете вытащить ногу, так как при обычной ходьбе вы перемещаете слишком много веса на одну ногу. Так, конечно, тоже можно идти. В основном. Но сил на это будет уходить очень много. Слишком изнурительно. Куда проще идти так, как я сказал, – делать второй шаг прежде, чем первый шаг достигнет низшей точки. Это требует некоторой привычки, но она, слава звездам, быстро вырабатывается. Также нам всем необходимо по шесту – проверять глубину, и несколько жердей на случай, если придется переходить мочажины – ямы с болотной водой. Если они, конечно, будут не слишком глубокие, максимум до колена. Если глубже, то ее по перекладной гати не перейти.
– Перекладные гати? – Златко постарался не выдать голосом своего сомнения.
– Да, жерди перекладываются последовательно одна за другой по мере продвижения. Шестом помогаем себе.
– И Грым сможет?
Калли бросил на тролля оценивающий взгляд. Гоблин побери все эти другие расы. Люди слишком неуклюжие, тролли слишком тяжелые. Как таких вести через болото? Судя по ответным взглядам друзей, они догадались, о чем эльф сейчас думал.
– Лучше будем обходить… Или магией себе помогать. Что еще нужно знать… Передвигаясь по болоту, никогда не спешите, но и долго на одном месте не стойте. Идти безопаснее по кочкам, около кустов и стволов деревьев. При ходьбе по кочкам ногу нужно ставить посредине, плавно перешагивать, опираясь на шест. Перепрыгивать с кочки на кочку ни в коем случае нельзя. Старайтесь наступать на корни и делать это как можно ближе к стволу. И теперь самое главное. Если начали тонуть… – Калли повел плечами, будто избавляясь от тяжелого эха этих слов. – Если начали тонуть, не паникуйте, как ни сложно это. Просто представьте мое лицо, когда я буду вас вытаскивать, и неизменное "Я же говорил". Вспомните и успокойтесь. И, что очень важно, не крутитесь. Если будете крутиться, отправитесь на дно. Не пытайтесь поднять одну ногу, так вес тела переместится на другую, и вы начнете тонуть еще глубже. Вместо этого упадите на руки и колени. Конечно, вы будете мокрым, грязным и оскорбленным в лучших чувствах, но это лучше, чем альтернатива безнадежно застрять. Такая поза поможет распределить вес более равномерно. Если почувствуете, что грязь под вами слишком мягкая и вы все еще снижаетесь, лягте и будьте готовы перемещать только одну часть тела за один раз. Дальше начинайте совершать змееподобные движения, чтобы таким образом выбраться на более устойчивое место. Если не знаете, куда двигаться, вернитесь туда, откуда пришли. Это основное. Прочее освоим на практике. Все равно вся информация сейчас не усвоится.
Повисла тяжелая тишина. Кажется, только сейчас все осознали, во что вляпались. И уж точно все сказанное не запомнили. Что уж говорить про "прочее".
– Куда мы, кстати, идем? – желая переключиться мыслями на другую тему, спросил Грым.
– Туда, где легче пройти. Вряд ли, чтобы сушить эту траву, наши неизвестные забирались в совсем уж непролазные болота. Тут и так не особо-то многолюдно. А теперь давайте готовиться.
Они сделали себе шесты достаточной длины, жерди тоже не забыли. Калли проследил, чтобы все подготовили свою одежду на случай высокой воды, и наконец вышел за пределы защищенной поляны, высматривая своим эльфийским взором места, покрытые густой травой вперемешку с осокой, сосны или хотя бы мох.
Первое, что увидела Ива, когда очнулась, – это кандалы. Тяжелые, ржавые и даже на вид неподъемные.
"Это же надо быть такой дурой, – с отчаянием подумала девушка. – Ведь уже сотню раз попадалась в такие ловушки! Один в один! И главное, кому – кому! – поверила! Болотнику, которого первый раз в жизни видела! Ведь знала же, знала, что это племя – самое подлое из нечисти! С лешим можно договориться, водяного – задобрить, хоть и не всегда, кикимору – припугнуть. А этим… Ой!.." От осознания собственной глупости Ива не сразу сообразила, что махает руками совершенно свободно: никакие кандалы их не сковывали.
Когда девушка поняла это, обругала себя дурой еще раз. И наконец внимательно огляделась и тут же вздрогнула от ужаса. Прямо рядом с ней лежало несколько скелетов, прикованных к стене. Пару минут Ива в оцепенении смотрела на них. Ей стоило больших усилий прийти в себя и начать что-то делать. Она поднялась, машинально отряхиваясь. Потом, прикусив губу, чтобы болью прогнать нерешительность, заставила себя подойти поближе. Рассматривать кости оказалось на редкость неприятно. Причем травница не могла понять, какое из чувств преобладает: жалость, брезгливость или иррациональный страх.
Знаний Ивы хватило, чтобы определить: все прикованные были женщинами и, скорее всего, молодыми. Травнице стало еще страшнее. Что тут случилось? Кто эти девушки? За что с ними так?..
Приглядевшись, Ива сообразила, что костям уже очень много лет. Что бы тут ни произошло, это было давно. Вот только… не собирается ли кто-то повторить подобное злодеяние с ней, Ивой, в главной роли?
Юная чародейка заставила себя не паниковать раньше времени, может, еще удастся выбраться. Для начала желательно понять, как она сюда попала и где она вообще. Травница оглядела себя и с удивлением обнаружила отсутствие свежих синяков и ссадин. Будто и не падала с высоты. Хм, а может, и не падала? Ива задрала голову вверх и уперлась взглядом в потолок. Даже в подземелье неизвестные строители не поскупились с его высотой. Хм… но все же высота не такая большая, как ей казалось, когда она падала. Возможно, отверстие в потолке открывается благодаря какому-то скрытому механизму, а за ним длинный туннель, по которому она и летела. Кстати, а если это подземелье, то почему она все так отчетливо видит?
Свет откуда-то проникал, но Ива никак не могла понять, где источник. Казалось, он исходит из самих камней, но почему тогда у него оттенок факела? Травница тряхнула головой. Мысли ворочались медленно, будто ее кто-то ударил, но голова при этом не болела. Знахарка ощупала затылок, лоб, потерла виски. Вроде все в порядке, почему же ей так тяжело думать? И в глаза будто кто-то песка насыпал. Хотелось лечь и поспать. Или хотя бы полежать, главное, ничего не делать, совсем ничего…
Не поддаться искушению удалось только благодаря вовремя всплывшим в голове знаниям. Они и подсказали, что такое состояние могло возникнуть в результате действия отравы, дурмана или колдовства со схожим эффектом. Тут Ива вспомнила про Леонору Даклин. Неужели с ней сделали то же самое? Хм… А замуж она успела выйти?
Травница рассердилась на себя. Вот ведь дурная девичья натура: все мысли только об одном. Тут скелеты повсюду, а она туда же – замуж. Тьфу! Ива еще раз огляделась и обнаружила, что ее вещи на месте. Проверила магию – с ней тоже порядок. "Какая-то странная ловушка".
Девушка еще раз всмотрелась в скелеты. Что уж говорить, ей и раньше приходилось видеть больных, трупы, кости. Она видела вспоротые животы, истекающие гноем раны, знала, как пахнет умирающий от гангрены человек, чем опасен полуразложившийся труп. Но все равно оказалась не готова к подобному зрелищу вблизи. Ладно кости, но остатки волос, украшений, пряжки на поясе или обуви… Остатки чужих жизней. Та, что лежала ближе всего, казалась Иве крестьянкой, среди которых она сама выросла. Все, что осталось, – костяной амулет с наполовину стершимся символом и медное колечко. На правой руке. Обручальное, значит.
Вторая оказалась богаче. Ива отлично помнила, как сама хотела такой вот пояс с тяжелой чеканной пряжкой. В деревнях такие всегда считались верхом красоты. Не простая веревочка, как у всех, даже не пояс с медной фибулой! Тогда казалось, что подобные пряжки только горожанки носят! Только позже Ива узнала, что в городах такие украшения считаются вульгарными. Интересно, эта девочка тоже мечтала о пояске с чеканкой?
Кости третьей жертвы показались знахарке слишком маленькими, тонкими. Будто у подростка или у девушки с примесью как-то редкой расы вроде фей. Рядом с ними не лежало никаких украшений, даже каблука от обуви, но золотые волосы – ниже пояса – рассыпались на камнях.
"Даже время их не взяло. Точно какая-то редкая раса", – Ива думала как-то отстраненно, боясь не выбраться из-под подступающего вала чувств.
На шейных позвонках четвертой поблескивало что-то. Знахарка невольно протянула руку и с удивлением уставилась на драгоценное колье с мелкими голубоватыми камнями, соединенными несколькими тончайшими серебряными или даже платиновыми цепочками. Эльфийское.
Но погибшая не принадлежала к этой расе. Судя по останкам, невысокая, с крепким костяком. Ива заметила на шейных позвонках след от ножа. Погибшая сопротивлялась до последнего. Ее пришлось убить несмотря ни на что.
Следующая лежала в совершенно неестественной позе. Приглядевшись, Ива поняла, что ей сломали позвоночник в нескольких местах.
И наконец, последняя. Увидев ее, травница покачнулась. На костях – плечевых, локтевых, берцовых – было написано слово. Одно и то же. Иве пришлось, превозмогая страх и брезгливость, взять кость в руку, чтобы прочитать старочеловеческие руны.
Это было имя.
Грегор Слоц.