Переход в пару верст дался друзьям нелегко. Когда эльф наконец объявил привал, даже тролль чувствовал себя выжатым как лимон. Причем причину усталости никто объяснить себе не мог. Ведь обошлось почти без происшествий: никаких вытягиваний друг друга из трясины, нападений людей или животных… Однако то ли непривычный способ передвижения, то ли само место, то ли магия, то ли что-то неучтенное пожирало силы волшебников.
– А ведь я мог сейчас гулять по Светлому Лесу, слушать песни прекрасных эльфиек, – мечтательно вздохнул Калли, – вкушать изысканные яства за одним столом с Владычицей, внимать мудрым речам старейшин…
– Можешь не благодарить, – зябко поеживаясь, буркнул Златко.
Незамысловатая шутка всех развеселила и сняла напряжение.
– Знаете, я как-то иначе все это представлял, – признался Бэррин. – Знал, что ходить по болоту опасно, но не понимал, насколько тяжело. Приходится признать, что план проехаться по округе, высмотреть все необходимое и быстренько уехать провалился. У нас просто не хватит ни сил, ни времени, чтобы заглянуть в этом гоблинском болоте под каждый куст.
– И что ты предлагаешь? – недовольно буркнул тролль. Он знал, когда нужно отступать, но ужасно не любил это делать.
– Вариант уйти несолоно хлебавши, я так понимаю, мы не рассматриваем? – слабо улыбнулся эльф.
Ответные взгляды друзей отличались, пожалуй, даже излишней красноречивостью.
– Тогда рассказывай свой план, – вздохнул для приличия Калли.
Златко выглядел смущенным.
– Я подумал, может, нам… – Он сделал паузу, с надеждой взглянув на соратников, но те не спешили его перебивать. – Не скрываться, а, наоборот, пошуметь? Магически. И посмотреть, кто среагирует.
– Надеюсь, это шутка? – высокомерно приподнял брови эльф.
– Не, ушастый, ты че, обалденная же идея! – возрадовался тролль. – Охотник становится добычей – это же излюбленный прием наемников!
Лицо Калли стало еще надменнее.
– Я не знал, что наемники предпочитают кончать счеты с жизнью именно таким образом. Спасибо, что просветил, – ни на секунду не задумавшись, ответствовал он. – А если серьезно, друзья, на что вы рассчитываете? Позвольте вам напомнить, что мы всего лишь ученики. За нашими спинами всего один год обучения. Что мы можем противопоставить опытным магам? Им все наши "камушки", "водные плети" и "молоты" даже забавой не покажутся, просто отмахнутся не глядя. Мы с вами пережили множество приключений, – Калли сказал это так, что поневоле все услышали "влипли во множество неприятностей", – и нам невероятно повезло, что не пришлось воевать против обученных взрослых магов. Да, Златко, мы можем снова понадеяться на чудо, на твои синие крылья или еще что-то в этом роде. Но я бы предпочел какой-нибудь более разумный способ добраться до наших противников. У меня слишком много планов на мою долгую светлую жизнь и слишком много врагов, с которыми я не поквитался, чтобы встретить Бледную Госпожу сегодня в каком-то звездами забытом болоте!
За эльфом не водилось любви к громким речам, поэтому друзья невольно заслушались. Грым даже зааплодировал, но нарвался на укоризненные взгляды друзей.
– Калли, ты какой-то не такой с тех пор, как вернулся, – протянул Бэррин. – Что с тобой сделали в твоем разлюбезном Светлом Лесу?
– Чем наблюдать за мной, лучше бы думал, как нам справиться с задачей, ради которой ты меня вытащил из моего разлюбезного Светлого Леса, – ни на секунду не задержался с ответом эльф.
– Что ж ты вредный-то такой, – неубедительно возмутился Златко. – Тоже давай думай, вечно я за всех отдуваюсь.
– Чья идея, того и исполнение.
– У тебя, кажется, было слишком много врагов, с которыми ты не поквитался, вот и не зли меня, а то будем действовать по только что озвученному плану.
– Я думал, ты скажешь, что не нужно увеличивать их – врагов – число.
– Не, с врагами можно справиться, а вот с друзьями…
– Коваре-ен, – оценил Калли, и они засмеялась.
После перепалки стало морально легче, и Златко принялся размышлять вслух:
– Из любой трудной ситуации обычно есть один изящный выход и несколько топорных. Один топорный мы уже опробовали, ясно, что он нам не подходит. Второй тоже отвергли. Значит, нужно искать изящный.
– Может, попробуем поговорить с болотником? – предложил Грым.
– Ага, так он к нам и выйдет! – Бэррин даже фыркнул. До знакомства со знахаркой он вообще ни разу не видел подобных существ. – Ивы-то нет.
– К тому же Ива предупреждала, что болотники очень коварны и обладают тяжелейшим характером, – добавил эльф, вспомнив встречу с водяным в Варзане. А водяные, между прочим, считаются не самой вредной нечистью.
– Ага, – согласился Златко. – Связываться с ними могут только полные идиоты.
– Про идиотов она не говорила, – истины ради отметил Калли.
– Я интерпретировал ее слова, – пояснил Бэррин. – Уверен, она бы согласилась с такой трактовкой.
Ива бы согласилась. Сейчас, разглядывая чужие смерти в незнакомом подвале, она чувствовала себя именно идиоткой. Причем полной.
Девушка нескоро заставила себя отвести взгляд от того, что осталось от когда-то живых людей. Зрелище отчего-то завораживало. Не хочешь смотреть, а все равно смотришь. Знахарке пришлось вновь прикусить губу, чтобы болью вернуть себя к реальности. Тяжесть из мыслей все равно не пропала.
Иву очень смущал свет, исходящий от камней. Что за чародейство такое? Впрочем, магию она не ощущала. Одно радовало: собственное колдовство никуда не делось. Пара заклинаний, которые девушка сотворила на пробу, вышли вполне удачными. "Но если меня опоили, то почему магию не заблокировали? Неужели не смогли? Или так уверены в себе?" Ива не питала иллюзий относительно своей способности противостоять опытным чародеям, но такая беспечность все же удивляла. Как и то, что руки ей не связали. Даже веревками. Не говоря уже о кандалах, которые, как она видела, имелись в наличии. Что-то не сходилось, и это пугало.
Ива придумала таким странностям немалое количество объяснений, но проверить их пока не удавалось. Да и зачем? Куда важнее было выбраться отсюда. К гоблину все эти расследования Златко. Пусть сам разбирается с тем, во что ввязался. Чего она вообще сюда полезла, если ее даже не просили об этом? Наверное, это заразно. Да-да, такая вот способность влипать в неприятности, именуемые приключениями, – это заразно. Так она Златко и скажет. Вот только доберется до него и обязательно скажет.
Пока Ива предавалась столь сладким мечтам, ноги привели ее в другую часть помещения, разительно отличающуюся от той, где девушка очнулась. Тут ничто не напоминало застенки, скорее уж мастерскую мага. Несмотря на невероятной толщины слой пыли, что покрывала столы, шкафы, стулья, Ива не сомневалась: это лаборатория чародея.
Девушка с интересом разглядывала треноги, колбы, остатки сложных рисунков на идеально гладком полу, защитные знаки, выдолбленные прямо на стенах. Вот этот на случай, если произойдет сбой и энергия вырвется из-под власти заклинателя. Знак чуть дальше ограничивает магию этой комнатой. Важная вещь, если не хочешь, чтобы кто-то разобрался в том, что именно ты колдуешь. В их Университете такие ограничители применяли на экзаменах. Каракули – иначе и не скажешь – на другой стене призывали накапливать магию. Подчиняются только тому, кто их нарисовал. Ива покачала головой. Да, тут все для мага. Но что интересно: отсюда хозяин комнаты отлично видел место, где находились прикованные девушки. Означает ли это, что прикованы они там были по его воле? Это место очень старое: даже заклинания такие сейчас практически не используются. Давно уже изобрели куда более простые и эффективные методы. Эти им показывали только для того, чтобы они оценили эволюцию магических знаний.
Ива задумалась. Маги тех времен считались очень жестокими. В их практике часто присутствовали жертвоприношения, причем приносили в жертву и животных и людей. Порой зверства чародеев прошлого поражали. Казалось, им недостаточно просто убить человека, нет, сначала его подвергали физическим и моральным пыткам: вырезать на коже символы, сломать все кости, до каких можно дотянуться, поочередно отрезать конечности, не давая умереть, – или проделать то же самое с ребенком на глазах у матери… Когда Ива читала описания подобных зверств, она всегда задумывалась: неужели магия требовала этого? Или ею прикрывались, желая замаскировать природную жестокость? Что могут дать такие опыты? Призвать демона? Так это можно сделать куда проще. Темные силы? Травница нахмурилась. Такими пытками можно других заставить призвать Темные силы, если у жертв есть задатки для этого. Мучитель же и так принадлежит Тьме, если решился на подобное.
Девушка снова огляделась. Почему-то ей не казалось, что хозяин этой лаборатории служил Темным силам. Где их символы, атрибутика? Заклинания опять же чисто магические. Так Тьму не призывают. Просто какой-то садист. Возможно, считающий себя ученым. Книги пестрят подобными персонажами. Но в давние времена подобные типажи носили ореол мрачного героизма. Мир вообще был куда более жесток, чем сейчас. Чем даже сейчас. Ива передернула плечами: она до сих пор регулярно просыпается в кошмарах, вспоминая свои "костры".
Травница оглянулась. Скелеты все так же лежали у стен. Кто же сотворил подобное с живыми людьми? Более того, с молодыми женщинами? И зачем? Ива снова пригляделась к лаборатории мага. Какая-то догадка вертелась в голове, но не удавалось ее поймать. Девушка решила не тратить время, неизвестно, сколько его у нее, и заняться поисками выхода.
В дальней стене лаборатории был пробит проем для двери с высоким порогом. Ива даже подивилась, зачем такой, ведь, чтобы пройти в следующее помещение, приходилось высоко задирать ногу. Однако оказавшись в новой комнате, девушка мгновенно забыла об этом, по сути, неважном вопросе. Ведь она попала в помещение, назначение которого ей весьма знакомо: так могла выглядеть только мастерская ведьмы. Все эти ступы, миски, несколько жаровен, тренога, емкости для ингредиентов – закрытые, открытые, темного стекла, прозрачные, глиняные, металлические, деревянные, широкие, узкие, высокие, крохотные, – все это нужно только для ведьмы или знахарки. Вот здесь явно висели пучки трав. Тут крепились инструменты. Их Ива нашла на полу: лопаточки, скребки, пестики, ножи разных металлов. От деревянных элементов мало что осталось, но воздух тут был достаточно сухим (как ни странно это для болота), поэтому кое-что из дерева все же сохранилось. Стены же пестрили символами. И они уже точно не для знахарства – для ведьмовства. Ива только покачала головой. Кто бы мог подумать, что она увидит с детства знакомые рисунки в подобном месте.
Но, похоже, эти две комнаты принадлежали разным людям. Дело даже не в профессиях. Она вот тоже и маг и знахарка. Хотя ей никогда не требовались разные помещения для этих двух занятий. Мастерские отражают своих хозяев. Как высоко прибиты полки, они закрытые или открытые, много ли на них стоит, какие символы используются. Первая комната наверняка при жизни хозяина могла считаться образцом минимализма и практицизма. Вторая с ее узорами на шкафах и столах, с толпящимися банками на полках и множеством развешанного на стенах добра не могла принадлежать тому же человеку.
Впрочем, какая разница? Ива пожала плечами и тоскливо вздохнула. Сколько же здесь нужных вещей: инструменты, магически запечатанные книги, до сих пор сохранившиеся ингредиенты вроде редкого песка, измельченных костей животных (наверняка, если поискать, найдутся останки исчезнувших тварей), да мало ли что еще. Но придется все оставить. За столько лет в этом жутком месте рядом с телами жертв они пропитались проклятой энергией. Даже брать в руки опасно. Ива знала, как действуют вещи из подобных могильников: пошедшие на поводу у своей жадности люди сгорают за пару суток. Ей хватит и того, что она торчит тут столько времени. Еще неизвестно, пройдет ли это для нее бесследно, если удастся выбраться живой из этой передряги. Кстати, может, от этого так тяжело на душе и в мыслях? Ива вздохнула и подумала о том, что все, что находится здесь, скорее всего помнит мучения прикованных в соседней комнате девушек. А может, и не только их. Хочется ли ей пользоваться такими вещами? Да упасите небеса!
Однако хватит разевать рот, нужно подумать о том, как не остаться еще одним безымянным скелетом в этой гробнице. Ива подошла к следующему проему и дернула дверь на себя. Ей удалось отпрыгнуть, но труха все равно щедро засыпала ее с головы до ног. Разлетевшаяся в прах дверь освобождения не принесла. С ужасом Ива увидела завал из камней, крупных и мелких булыжников, остановленных, очевидно, защитной магией комнаты. Сейчас те заклинания явно поистерлись. Помещения все еще сохранились в некоторой целостности, но вот дверь уже сгнила. Несколько камешков со зловещим звоном упали и вкатились в комнату. Ива замерла в ожидании неизбежного. Однако груда больше не сдвинулась. Наверное, камни спрессовались за столько лет, запомнили свое место, угомонившись после обвала. Они больше не желали мчаться вниз и сносить все попадающееся на пути. Но как знать, не проснется ли желание вновь?
Девушка осторожно отошла на пару шагов. В этом странном месте она даже боялась использовать магию. Пару простейших заклинаний оно пережило, но что будет, если применить колдовство посильнее? Комнаты явно держатся за счет старых заклинаний, иначе потолки бы давно рухнули, стены – тоже, не говоря уже о груде камней у двери… Вот полезет она со своей магией первого курса, и кто поручится за результат?
Ива попыталась проанализировать увиденное. Это явно подвал. Окон нет, эти камни, выглядывающие из двери, да и ощущение, какое возникает, когда спускаешься на глубину… Привыкнуть можно, но оно всегда присутствует. Кладка стен основательная. Умели раньше строить. Никакого новомодного кирпича, только настоящие камни. Чувствуется размах. Если бы это не казалось таким невероятным, Ива сказала бы, что находится в подвале замка, вроде того, что принадлежал семье Бэрринов. Может, даже и старше. Но если ее не перенесло куда-то совсем далеко, то она явно ошибается: вокруг же болота. Никто не строит замки на болоте. Или и такие любители есть? Ладно, допустим, замок на болоте возможен, но почему тогда о нем никто ничего не знает? Даже о замке Фьелгов ходили слухи, хотя он вообще большую часть времени был невидим для людей. С другой стороны, она же не интересовалась местным фольклором. Но Антари, рассказывая про Воропусцы, говорила только о болоте, никак не о замке. Может, просто не упомянула? "Кстати, – подумала знахарка, – дорога! Слишком хорошая дорога-то. Как раз такая, какая могла бы вести к замку. Иначе зачем ее проложили? Причем давно проложили. Неужели сходится? К тому же болота ведь могут появляться. В смысле образовываться. Возвели дамбу в каком-нибудь не том месте или плотину для пруда. Правда, кто позволил бы такое проделать рядом с замком? Может, хозяин дурак попался? Или соседи так решили свести счеты? А может, какой-то катаклизм? Землетрясение, например. Река поменяла русло, или гора разрушилась. Такое же возможно". Ива в очередной раз пожалела, что рядом нет Златко с его обширными знаниями и бесконечным энтузиазмом в деле поиска истины. Да и Калли запросто мог ответить на ее вопросы. Девушка вздохнула и внезапно ощутила жуткую тоску. Будь рядом ее друзья, они бы мигом придумали, что делать. Грым порывался бы разнести завал камней, а Дэй давно бы ощупала весь потолок – откуда-то ведь Ива свалилась, наверняка есть скрытый люк! Златко бы быстро понял, как местная магия отреагирует на вмешательство, а Калли уж точно нашел бы все потайные ходы. Чем, кстати, не мешало бы заняться и ей. Знахарка всхлипнула от тоски по друзьям и отправилась искать другие двери. Вряд ли бы ведьма позволила магу постоянно ходить через ее мастерскую. Уж на что Ива считала себя уравновешенной, и то стоило кому-нибудь просто заглянуть в ее "травяной покой", так куда только девались ее спокойствие и доброта.
Кем бы ни приходились друг другу эти двое, двери в мастерские у них должны быть разные. Пришлось вернуться в жуткую комнату со скелетами. Стараясь не смотреть на них, Ива внимательно изучила стены на предмет замаскированного входа. Явных проемов не было видно. Знахарка вспомнила, как она тут очутилась, и задрала голову. Нет, никаких люков тоже не наблюдается. Если только очень хорошо скрытый. Но опять же неужели маг каждый раз таскал за собой лестницу, чтобы всего лишь оказаться в своей лаборатории? Даже если она лежала рядом с люком. Попробуй еще ее опусти, установи так, чтобы не сверзиться. Веревка? Нет, просто глупо. Да и левитацией вряд ли стоило пользовался вблизи реагентов. К тому же, а если у мага похмелье или болезнь? Такие состояния легко влияют на заклинания. Напутал что-нибудь – и здравствуй каменный пол. Никто и не найдет. Нет, все должно быть куда проще. Должна быть, должна быть нормальная дверь! Ива начала простукивать стены, прислушиваясь, благо в этом могильнике звуки исходили только от нее.
Ей пришлось обойти всю комнату, кроме той части, где лежали скелеты. Вряд ли дверь находилась рядом с ними. Коль они прикованы, значит, были живы и в сознании, а коли так, то обязательно попытались бы бороться, хотя бы схватить за ногу и дернуть вниз. Кто захочет так рисковать? Даже если в своих силах уверен, то за те же самые реагенты страшно. Однако, несмотря на все усилия, Ива не услышала пустот за стенами. Стараясь не терять самообладания, девушка повторила свой путь. И снова ничего обнадеживающего.
В который раз сегодня подавив панику, травница, стиснув зубы, подошла к тому месту, куда ее выбросило. Кто знает, что в голове у этого извращенца творилось. Может, ему нравилось каждый раз рисковать, проходя вплотную к пленницам. Ива постаралась простучать стены закутка как можно тщательнее, не желая возвращаться сюда дважды. Хватало уже того, что она просто видела все это.
И все время, пока она этим занималась, в голове вертелась только одна мысль: почему, ну почему именно с ней происходит такая ерунда?!
Увы, дело с мертвой точки не сдвинулось.
Ива, сдавленно прорычав несколько ругательств, отошла подальше от скелетов. Неужели ей предстоит стать седьмой жертвой?
– Ладно, если не болотник, то что мы можем сделать? – Грым сидел на земле, приходя в себя. Ему не хотелось это признавать, но дорога по болоту вымотала и его. Он привык, что любые тяготы переносит легче друзей. Однако к такому оказался не готов. А ведь поговаривают, что есть болотные тролли. Что же это должны быть за зверюги, если живут в таком кошмаре?
– Нужно было хотя бы за пару недель до нашей вылазки послать человека, чтобы втерся в доверие к местным и узнал, в какую сторону ездят всякие подозрительные личности, – заметил Калли. – Я бы не удивился, если бы кто-то из местных даже проследил за чужаками. Чем обособленней живут люди, тем они осторожнее.
– Я посылал, – с непонятной интонацией ответил Златко.
– И что? – загорелись оба его собеседника.
– Ближайшие деревни поразила некая неизвестная, – интонацией юноша передал всю меру своего скептицизма, – болезнь. Выкосило даже скотину. Представляете, какая незадача?
– М-да, – протянул Грым, – серьезные ребята. А местный барон, или кто он там, куда смотрит?
– А местный барон, как ты изволил выразиться, это Леонора Даклин, в приданое которой были отданы эти земли.