Замок излучал магию. Даже такой маленький камешек вобрал ее в себя. Так часто бывает со старыми строениями. У них появляется характер, интерес, даже чувства. Но тут иное – будто вещь с проклятого места. Ива не видела самого проклятия, но все его признаки наличествовали. Она так давно находится здесь, что почти уже притерпелась к его давящей тяжести, но крохотный камешек с его острыми гранями открыл ей глаза.
А еще он заставил ее остановиться. И не зря. Иначе она могла бы не услышать вовремя чужие шаги. Двое. Не меньше. Тихо шуршит одежда, что-то металлическое бряцает. Удалились от схватки – но не собирались скрываться заранее, иначе постарались бы закрепить детали одежды и оружие получше. Таких быков слышно за версту. Но ведь и они могли ее, Иву, услышать. Слава небесам, она стояла неподвижно, завороженная рыжеватым камушком в руке.
– Как же не вовремя, – пробурчал кто-то сиплым, будто простуженным голосом. – Ведь почти уже собрались…
– Я говорил, что слишком тянем. Ясно же было, что скоро сюда заявятся. – Второй голос звучал более низко и казался на удивление приятным.
– Да-да, вы всегда правы, – отозвался первый. – Постарайтесь, чтобы ваша правота хоть раз оказалась к месту. Это, – он сделал театральную паузу, – нужно срочно доставить господину. Будем надеяться, этого хватит, чтобы воссоздать это место. Наверняка у кого-то из его марионеток есть достаточно удаленный замок…
Воссоздать это место? Ива как-то сразу поняла, что магия проклятого места зачем-то нужна неведомому "господину". Плохая, злая магия… Воссоздать ее? Наоборот, замок нужно очистить от нее. Не только замок (Ива вспомнила предателя-болотника), да, не только замок – все земли вокруг. Вот что убивало их. Но девушка не верила, что суть этого места можно вынести. Образец? Надо увидеть!
Мысленно проклиная собственную любопытную натуру, Ива осторожно выглянула из своего укрытия. Ей повезло (хотя везением это назвать сложно): невидимые доселе собеседники оказались в поле зрения. Один мужчина походил на провинциального лекаря, второй – на бугая-наемника. Но даже не слишком проницательной травнице было ясно, насколько их истинные роли отличаются от внешнего облика.
– И как мне нести эту гадость? Знаете ли, я не собираюсь свою жизнь класть на алтарь ваших целей. Я видел, что эта дрянь творит даже на расстоянии. Неужели вы считаете, что я потащу ее на себе?
"Лекарь" выглядел недовольным.
– На вашем месте я бы вел себя более угодливо, – прошипел он. – Вы не смогли защитить лагерь! Последние образцы мы потеряли! Как раз когда они так нужны!
– Нет, любезнейший, это не мы их потеряли. Это вы их потеряли, – с явным удовольствием возразил обладатель приятного голоса. – Я приказал выступать еще неделю назад. Дюжину раз поднимал эту тему. Но вы приказали остаться. Приказали, не имея никакого опыта в подобных делах, не слушая моих аргументов, подвергая опасности и мастеров и воинов. Теперь же пытаетесь на меня все свалить? Не со мной, любезнейший. Сами свое дерьмо расхлебывайте. Я кому надо всю ситуацию уже объяснил. Так что жертвовать здоровьем не собираюсь. Вам надо реабилитироваться, вот и прыгайте.
Воин развернулся и пошел прямо на Иву. Девушка сжалась, но спрятаться не решилась, боясь, что движение привлечет внимание. Замерла, стараясь не шевелиться, даже не дышать. Умоляя всех богов укрыть ее…
То, что она ошиблась, травница поняла сразу. Внимательные глаза мужчины привычно обшаривали взглядом пространство перед собой. Воин явно мгновенно отсекал все обычное, но Ива, похоже, такой считаться не могла. Он заметил ее, несмотря на то что девушка пряталась далеко, в тени, да и выглядывала едва-едва. Не должен был, но заметил. Мужчина потянулся за оружием, а чародейка, справляясь с приступом паники, приготовилась атаковать.
Она бы не успела. Просто потому, что неизвестный был опытнее. Ее магия соскочила бы с него, не причинив вреда. Его амулеты заговаривали лучшие чародеи. Как и меч, который запросто мог отбить как минимум три огненных шара. За это время воин несколько раз сумел бы преодолеть разделяющее их расстояние. Что он сделал бы? Убил не разбираясь? Или вырубил для начала? Ива, слава всем богам, этого так и не узнала…
– Не так быстро… – прошелестел "лекарь", пока воин отвлекся на девушку.
Травница, полностью поглощенная надвигающейся на нее опасностью, пропустила момент, когда в руках второго мужчины появилась кукла.
– Стоять, – с явным удовольствием приказал он, что-то сделал, и на лице воина отразилось недоумение, быстро сменившееся сначала пониманием, потом отчаянием и, наконец, отупением.
– Вот ведь дурачье, – пробурчал "лекарь". – Думают, их наймут на такое дело без подстраховки. Лучше нужно следить за своими вещами, лю-без-ней-ший, – передразнил он.
Так и не обнаруженная Ива с ужасом наблюдала, как воин, подчиняясь давешнему своему собеседнику, медленно поворачивается.
– М-да, вот что значит топорно сделали. – Мужчина обошел вокруг наемника, качая головой. – Такого людям не покажешь. А ну-ка, скажи мне что-нибудь!
Воин молчал. Ива почему-то иррационально понадеялась, что он борется с заклятием, но на его лице не читалось ровным счетом ничего. Мышцы разгладились, как будто к ним подступила смерть – смерть или слабоумие, – и стали как-то проще, будто у деревенского дурачка.
– Да, без четких команд не справится… Скажи: "Мастер Доло – мой хозяин".
– Мастер Доло – мой хозяин.
Даже голос уже не казался таким приятным. Ива зажала себе рот ладонями, стараясь не выдать себя невольным звуком.
– Хочу лизать ему пятки, – приказал "лекарь". – Повтори!
– Хочу лизать ему пятки, – последовал безэмоциональный ответ.
– Ты хочешь лизать мне пятки?
– Да, я хочу лизать тебе пятки.
– Даже неинтересно. – Судя по интонациям, мастер Доло испытывал смешанные чувства – самодовольство и разочарование. – Ну да ладно, потом вылижешь. А теперь, любезный мой, бери шкатулку и отправляйся к господину. Господину маркизу! Привези ему шкатулку во что бы то ни стало. Ты понял? Что нужно сделать?
– Довезти шкатулку господину маркизу во что бы то ни стало.
– Все-таки хорошее средство, – улыбнулся "лекарь". – Почти не тупит. Как бы я хотел, чтобы так можно было со всеми… а, ладно. Что встал? Взял шкатулку – и в путь!
Воин протянул руки за шкатулкой, взял ее и, развернувшись, вновь пошел на Иву.
В этот раз знахарка присела, прячась. Помнит ли замороченный воин о ней? Заметит ли?
Не помнил.
Не заметил.
Прошел мимо.
Хотя Ива видела, как его взгляд продолжает шарить вокруг. Вроде бы так же профессионально, но, похоже, уже без прежней цепкости. Возможно, если бы она попыталась его остановить… попыталась помешать выполнить приказ…
"Лекарь" какое-то время смотрел вслед своей марионетке, потом вздохнул и ушел. Ива же осталась в раздумьях. Может ли она позволить вынести эту дрянь отсюда?
"Наверняка у кого-то из его марионеток есть достаточно удаленный замок…" – Фраза всплыла в памяти так ярко, будто ее вновь произнесли вслух.
Еще один замок будет проклят. И земли вокруг умрут. Леший превратится в болотника и станет прислуживать этим скотам… Может ли она это допустить? Ива прижала ладони к лицу. А какое ей, собственно, дело? Если она сейчас вмешается, каковы шансы на успех? Она и так сегодня едва не умерла, погребенная этим проклятым замком и чужой злобой. Стоит ли рисковать? Добрые намерения – это прекрасно, но почему именно она должна ради них подставлять голову? Это в теории хорошо, а на практике запросто может обернуться еще одним безымянным трупом в болоте. А тетушка останется совсем одна. Разве она это заслужила?
Ива снова осторожно выглянула из укрытия. Ее душевные метания не заняли слишком много времени, но замороченный воин успел отойти на приличное расстояние. Девушка испугалась, что потеряет его след. Тем более в этих развалинах.
Может, лучше вырубить мужика с куклой? Ива передернула плечами. Этот псевдолекарь вселял в нее иррациональное чувство ужаса. Куда более сильного, чем страх перед воином, который так легко ее заметил. Мастер Доло ушел как раз в ту сторону, куда девушка изначально планировала идти. Возможно, именно это и решило дело.
Проклиная собственную глупость и почему-то Златко с его извечным желанием всех спасти, Ива крадучись отправилась за воином. Ей повезло догнать наемника, идя по его следам, хорошо видным на зачастую нетронутых дорожках между стенами. Он явно знал, куда шел. По крайней мере, без него девушка никогда не нашла бы этот проем, за которым начиналась едва заметная тропка. Запасной выход? Если срочно придется сбегать. Может, там и лошади где-нибудь стоят?
Мужчина тем временем огляделся, прищурился в сторону двора, откуда до сих пор слышался шум схватки, и, шагнув на тропинку, уверенно направился прочь от замка. Ива поспешила за ним. Лошади – это хорошо. Просто замечательно. А потом она вернется с подмогой и найдет Щапу и Лоренцо. Ничего болотник с ними не сделает. Чай, не люди. Главное – выбраться.
Идти приходилось скрытно, опасаясь, что колдовство на кукле недостаточно заморочило воину голову и он заметит преследовательницу. Тем более на болоте, где спрятаться не так уж легко. Сначала девушка надеялась, что мужчина доведет ее до лошадей, но потом поняла, что, как бы она ни была осторожна, опытный наемник даже под действием заклинания обнаружит слежку. "В конце концов, тропка неплохо видна… куда-нибудь да выведет", – подумала Ива. Оставалось только решить, как действовать: она успела почувствовать, какая на воине лежит защита. Амулеты ее смутили. И тут же подумалось, как ей повезло, что в прошлый раз его остановил куклой "лекарь". Но что же делать теперь? Амулеты надо вывести из строя. Как? В Университете они еще не проходили, как их разрушать. "Хотя зачем разрушать? – вдруг пришла в голову разудалая мысль. – Пусть выполнят свое предназначение".
У магии множество путей и способов. Кто-то наводит порчу, такую, что и не разглядишь, но действенную. Кто-то вырывает из земли големов, наделяя их псевдосознанием. Кто-то разговаривает с мертвыми. Кто-то закручивает вихри из огня. Сила Земли тоже многолика. Можно создать "камушки" из ее энергии, а можно поднять валяющиеся вокруг камни и заставить их обрушиться на идущего впереди воина. Перемешать их с колдовской энергией – это ударит в защиту и от физического воздействия, и от магического. Еще Ива подумала о том, как будет удирать, если план не сработает.
Впрочем, медлить было нельзя. Чем дальше они от замка, тем меньше удобных камней вокруг. Знахарка заставила себя сосредоточиться и направила с готовностью хлынувшую к рукам магию в землю. Даже проклятая, та легко отозвалась, позволяя девушке осуществить свой план. Шаг, второй, сейчас покажется вдалеке спина мужчины. Готовность. Поднять в воздух камни. Сформировать магические аналоги. Ударить.
Ива ощутила какой-то странный азарт. Будто охотник, преследующий дичь. Или профессионал, отлично делающий свою работу. И, пожалуй, хотелось реванша. За свой недавний страх, за почти состоявшийся провал, за постоянное убегание от всех и вся, за весь этот дурацкий день, гоблин его дери.
Нужно только выждать момент… Поймать в поле зрения спину. Хотя бы ее. Потом можно подойти ближе. Уже не придется скрываться. Он будет занят. Удары камнями – это серьезно. И мечом их не поразишь. А щита-то нет. Ита-ак, к барьеру!
Она так и не поняла, откуда враг выскочил. Только что воин шел далеко впереди, и вот уже прямо перед ней. Поймал ее своим взглядом. Ошарашил появлением. И драгоценные секунды на перестройку заклинания утеряны. Ива успела только взвизгнуть и метнуться в сторону. Тяжелый меч прошел мимо ее головы, но мужчина ловко перехватил девушку за талию и с силой кинул на землю. Знахарка зарычала и невольно подставила ему подножку. В результате на влажную землю упали оба. Больно.
На Иву навалились сверху, и в этом не было ни капли удовольствия. Только стало еще больнее от врезавшихся в кожу металлических деталей одежды, невероятной тяжести, не смягченной ничем, от камня, впечатавшегося в позвоночник.
Меч – длинный. В такой позе орудовать им невозможно. И мужчина отпустил рукоять, сжимая пальцы на шее девушки. Слишком быстро, слишком сильно. Ничего не сделать. Такие, как он, убивают за доли секунды. Ива не успела ни о чем подумать, ни о ком вспомнить. Мир просто сузился до боли в шее и звериной маски на лице противника. Впрочем, оно быстро расплылось в невнятное пятно.
И вдруг почти оглушающий в своей пронзительности, надрывности крик прямо в мозгу: "Только вернись!"
Кричала женщина. Молодая женщина. Кричала так, будто теряла кого-то бесконечно дорогого. Ива знала кого. Его. Этого мужчину, который сейчас ее убивает. Но ему не услышать – она кричала в голове у травницы.
Но он замер, совсем немного не доведя дела до конца. Остановился, не убирая руки с шеи девушки.
"Только вернись!" – Крик повторился с другой интонацией – отчаяния, надежды, мольбы, обращенной не к нему, к судьбе. Он больше похож на шепот или даже стон. Но такой болезненный, что снял другую боль – физическую. Мир в глазах Ивы перестал расплываться. Она увидела ошарашенное лицо воина. "А как же магия подчинения? Разве она позволяет подобные чувства? Ведь тут нужен разум, эмоции…" – мысли вялые, какие-то поверхностные, не заставляющие задуматься всерьез.
Однако Ива вдруг осознала, что это, похоже, единственный шанс. Магия, которую она не задействовала, но вызвала, еще летает в воздухе, ее собрать куда быстрее и проще, чем вызвать изначально. Заклинание выстроилось в мгновение ока.
– Кто… – начал воин и тут же замолк, будто почувствовал собирающееся вокруг колдовство.
Страх накатил на девушку с такой силой, что она бросила в бой еще не готовое заклинание. То всей своей дурной массой обрушилось на мужчину. Не так эффективно, как если бы сделать все по правилам. Но ему хватило. Камни, реальные и магические, пробили защиту амулетов. Воин закрыл голову, но одному из них удалось приложить его по затылку. А может, и не одному. Ива плохо видела что-либо в этом мельтешении. Однако итог ее вполне устроил – мужчина без сознания повалился вперед. Одна беда – снова на нее.
Девушка давно знала, что вес неодушевленного предмета и вес бесчувственного человека – это две большие разницы. Одно дело перекатить в сторону мешок с картошкой, а другое дело – пьяного мужика. Особенно если он весит как тролль. Но Ива, слава небесам, не была изнеженной барышней. Вырубленный противник скатился с нее как миленький. Знахарка даже попинала его немного, когда поднялась. И когда голова перестала кружиться.
Первая злость прошла, и девушка замерла, ощупывая горло. Повредил, похоже. Болит просто ужасно. Ива принялась вспоминать, как лечить в таких ситуациях, и обнаружила, что сейчас сама на себе не сможет провернуть ничего особенно эффективного. Никакого мгновенного излечения – факт. Девушка заставила себя думать, не перепрыгивая с мысли на мысль, что сейчас скакали в голове вспугнутыми кроликами. На всякий случай наложила магический воротник. Если придется снова падать, не доломает шею окончательно. Противовоспалительное заклинание – и обезболивающее зелье прямо из бутылочки.
В голове по-прежнему был сумбур. Но почему-то постоянно всплывала только одна мысль: "Кто, гоблин побери, кричал? И почему голос показался таким знакомым?"
Ива наклонилась к поверженному противнику, рассматривая его. Теперь он казался моложе, чем когда она увидела его в первый раз. Не красавец, но не так уж и страшен. Хотя нет, страшен. Не чертами, а грозностью своей. На такого глянешь – и тут же хочется сделать то, что он требует, а потом забиться в норку и не высовываться, пока не уберется. Еще и фигура шкафоподобная. Совсем не как у Ло или Т’ьелха. Да еще и одежда эта, так любимая всеми наемниками мира – будто они только по болотам лазить и берутся. Но ведь ждет его какая-то… Почему Ива и, похоже, этот молодец ее услышали? Ведьма? Знакомая ведьма?
Девушка решила, что потеряла уже достаточно времени. И так придется ночевать на болотах. Нужно дело делать, а не предаваться пустым размышлениям. Где там эта шкатулка?
Шкатулка вызывала брезгливость. Созданная из неизвестного Иве металла, она была защищена магическими знаками на старочеловеческом. Вроде бы ничего отвратительного, но брать в руки ее не хотелось. Знахарка доверяла своей интуиции. Да и колдовское чутье кричало об опасности. Темная магия, злая, проклятая, запрещенная. И как ее такую нести?
Воин нес ее просто в сумке. Но его-то заморочили! Иве терять свое здоровье не хотелось.
Ничего дельного в голову не приходило, а чутье подсказывало, что нужно поторопиться. Ива вспомнила одну из посиделок с коллегами с факультета Огня, с которыми познакомилась на вступительном испытании. Гном из их группы рассказывал что-то про взрывы газа в подземельях, о способах выявить этот газ до того, как произошло непоправимое. Говорил и о других защитах. В том числе от той гадости, что излучают некоторые породы. А к чему он тогда об этом завел речь? Травница нахмурилась, пытаясь вспомнить. Как ни странно – удалось. На общей тренировке они тогда отрабатывали "щиты". К всеобщему удивлению, у гнома получилось лучше всех. Оказалось, что он в таких заклинаниях практикуется не один десяток лет. В забое без этого никак. В том числе и при работе с опасной рудой.
– "Щит наоборот"! – Ива даже произнесла это вслух, так обрадовалась воспоминанию.
Деталей она уже, конечно, не воспроизвела бы, но как идею можно использовать. Чародейка выбрала свой самый сильный "щит" и перевернула таким образом, чтобы вся защита ушла внутрь. Обвила его вокруг сумки со шкатулкой и накинула еще и на себя дополнительных охранных заклинаний. Проверила, прорывается ли чуждая магия сквозь такую броню. Оказалось, что прорывается. Несильно, но постоянно. Однако интуиция уже кричала о необходимости сматываться, и Ива больше не стала тратить время, тем более что, скорее всего, полностью нейтрализовать вред от содержимого шкатулки способна лишь светлая магия, какой у Ивы по определению быть не может. Сюда бы Калли… Или менталиста Златко лучше? Ответа девушка не знала. Она лишь ускоряла шаг, стремясь удалиться и от замка, и от неизвестно чем закончившейся схватки, и от вырубленного противника, и от неведомой опасности, которую ощущала буквально кожей.
Тот, кого Ива про себя называла лекарем, не почувствовал, что с его марионеткой не все хорошо. Собственно, наемник не мог считаться полностью марионеткой. Правильного ритуала над ним не проводили. Накладно это, над каждым наемником такое действо устраивать. Но для гарантии собирали материалы – ношеную одежду, волосы не так трудно добыть. Не то роскошное колдовство, ради которого все происходящее здесь и затевалось, а куда примитивней. Однако в нужный момент не подвело.