– Знахарка, травница, – уточнил Синекрылый. – Направление – Природа.
– Странно, – обронил Теобальд, забирая все предложенные предметы.
Маг не чинясь уселся прямо на землю, но сами вещи положил на извлеченную из сумки и расстеленную ткань. На нее же поставил большой хрустальный шар, какой явно не мог находиться в его тощей суме. Юноши понимающе переглянулись. Интересно, это как у Ивы артефакт с магическими свойствами или что-то похитрее?
Дальше происходило то, что юноши уже видели в лавке "Магический поиск людей, домашних животных и пропавших предметов", когда тоже искали Иву, удравшую выполнять свою часть сделки с Катериной, Главой клана Кошек. Точно так же как маг из той лавки, Теобальд протер шар и установил его на некотором расстоянии от себя. Грым и Златко уселись напротив, стараясь быть на равном расстоянии друг от друга. Калли тоже порывался, но был остановлен повелительным взмахом руки мага в черном.
Склянку, амулет и рубаху положили за шаром, так чтобы взгляд, проходя через хрусталь, мог и их коснуться. Теобальд дотронулся ладонями ткани рядом с шаром.
Молодые люди затихли, боясь помешать ему сосредоточиться. Вихри энергии закрутились внутри и вокруг шара. Хрусталь медленно наполнялся цветом. Сначала в нем закружился белый туман с золотыми искорками, потом он сменил цвет на зелено-синий, перетек в красный, затем в фиолетовый. Отчего-то повеяло грозой. Слишком свежий запах для этого места.
Теобальду не потребовалось много времени. Похоже, Ива действительно находилась где-то недалеко. Но ответ все равно всех удивил:
– Она недалеко. Туда, – махнул он правой рукой. – И ее преследуют.
На что она надеялась? Что могла противопоставить банде опытных воинов и колдунов молодая девушка, только перешедшая на вторую ступень Магического Университета? Наверное, свое упрямство и желание спасти чью-то несчастную землю. Ива думала, что преследователи будут передвигаться медленнее. Тропка узкая, ненадежная. Шаг в сторону – и поминай как звали. Кто-то наверняка оступится, придется вытаскивать, тратить время. К тому же у нее теплилась слабая надежда, что гонят все-таки не ее. Может, просто идут тем же путем. А чутье? Что чутье? Ошибается, перестраховывается. И все равно она все ускоряла и ускоряла шаг, понимая, как это опасно, как рискованно.
Не получилось.
Она увидела их, будто вынырнувших из-под земли меньше чем в половине версты от себя. Несколько здоровых мужиков в кольчугах, больше похожих на зомби или каких-то других монстров, чем на обычных людей.
Эти в живых не оставят.
И Ива побежала. По скользкой дорожке, рискуя, помимо прочего, сломать себе шею. На ходу девушка истерическим речитативом читала заклинания, навешивая на себя "щиты" и готовясь атаковать.
Стоило оглянуться, чтобы понять – не поможет. Преследователей стало больше. "Телепортируются они, что ли? Хотя почему нет?" И они оказались куда ближе, чем ей думалось. Еще немного – и запыхтят за плечом. Впереди более легкий, стремительный воин. Явно какой-то полукровка. Ива же дышала все тяжелей. В Университете их гоняли постоянно, за лето же она разленилась, не давая себе труда больше, чем поплавать на речке. Вот и наказание. Даже жажда жизни не поможет телу без тренировок. Под веками загорелось от слез.
– Сюда! – крикнули спереди и сбоку. Ива увидела давешнего болотника. Он махал ей рукой, указывая на зыбкую тропинку, явно созданную его магией.
– И ты считаешь… – Девушка хотела сказать, что второй раз ее на это не купить, что он обманщик, но нечисть не стала слушать.
Рявкнув:
– Дура! – болотник схватил ее за руку, нарушив этим мыслимо-немыслимо различных правил, и буквально втолкнул на колдовскую дорожку.
По инерции травница сделала еще несколько шагов и застыла, с ужасом вспомнив подземную лабораторию древнего мага со скелетами в углу и медленно сжимающимися стенами.
– Там твои лошадка и зверь, – буркнул болотник. И поковылял впереди. Несуразно и будто бы неторопливо, но Ива, как ни спешила, не могла его догнать.
Тропка оказалась неожиданно короткой. Закончилась на крохотном пятачке сухой земли, где вздрагивал и затравленно косил глазом Лоренцо. Похоже, болото ему активно не нравилось. Щапа и вовсе трясся в своем домике-мешке. Ива еле сдержалась, чтобы не заплакать. Обняла обоих. Они даже не сопротивлялись.
Шуш так вообще тут же забрался ей за пазуху и заскулил там.
– Быстрее! Быстрее! – кряхтел болотник. – Они найдут! Скоро найдут!
– Почему ты помог? – Ива нашла в себе силы оторваться от шеи Лоренцо. – В этот раз.
– Ты обещала спасти! – выкрикнула нечисть и сгинула.
Знахарка передернула плечами и влезла в седло.
– Я обещала подумать.
Несколько шагов в сторону, и под копытами коня оказалась залитая водой дорога старочеловеческой эпохи.
Златко поймал себя на мысли, что глупей ситуацию трудно представить. Ива бежит от каких-то врагов. Вот чего стоило подождать немного и разобраться, не ее ли спасают? Нет, побежала куда-то. Разумеется, вляпалась тут же. Спасай ее теперь. И ведь главное – она бежит, не зная, что ее уже спасают. За ней погоня. А за погоней они! Как главные придурки в этом придурочном забеге! Бэррин чуть не застонал с досады. Нет, так дело не пойдет.
– Эрил, это бред, – покачал головой юноша. – Даже с магами мы их не догоним. А если догоним…
– Ввяжемся в драку, – понимающе кивнул брат. – А Ива за это время успеет убежать так, что точно не догоним. Надо что-то другое придумать.
– Я думал полететь вперед, по воздуху точно быстрее. Да и найти ее проще будет.
– А твои крылья, как, справятся? Ты научился ими управлять?
Младший брат вздохнул:
– Как только я думаю, что да, научился, они перестают слушаться. Но они ни разу не подвели, когда я в них нуждался. В воздухе точно не откажут.
– Насколько высоко вы можете подниматься вверх, юноша? – Господин Теобальд вновь как-то незаметно оказался рядом. – Не хотелось бы, чтобы мельтешили в воздухе над головами противников этакой веселой голубой феей.
Эрил бросил на мага возмущенный взгляд, хотя губы сами разъехались в усмешке.
– Так, чтобы не было видно, вряд ли смогу, – огрызнулся Златко.
Теобальд покачал головой:
– Придется вас маскировать. Но моя магия, боюсь, не скроет силы ваших крыльев. Это же магия Короля Всех Людей, верно? – Как ни старался чародей скрыть эмоции, спрятать профессиональный интерес, почти жажду, не удалось.
– Да, – одинаково дернувшись, ответили братья.
Маг заинтересовался еще больше. Но его невысказанный вопрос проигнорировали.
– Это место пропитано силой. Если они меня не увидят, возможно, подумают, что моя сила – одно из проявлений этого проклятого места.
– Сомнительно, – пожевал губами Теобальд. – Слишком умелые чародеи должны быть среди них. Но вы же сверху, скорее всего, увидите их издалека, сможете обогнуть. Главное, чтобы они оказались достаточно далеко от вашей подруги.
– Хотя… знаешь, Златко, – вдруг улыбнулся Эрил, – давай недостаток превратим в достоинство. Покажись им. Покажись и покажи Иву. Если они преследуют ее, то развернутся и пойдут прямо в наши теплые объятия. Но только покажись. Так, чтобы зацепить не успели. У них, без сомнения, есть хорошие лучники, не говоря уже о магах. Златко, ты понял?
Тот судорожно кивнул, а Теобальд без разговоров вплел свое заклинание в защиту Златко.
– Мы выдвинемся через минуту. – Эрил запнулся, оглядел замковый двор. По его указанию Рель, Чуб и Серый разбирались с делами: с пленными, с ранеными, с павшими. Эта схватка далась нелегко. Многих придется проводить этим вечером в путь, откуда нет возврата. – Златко… – Голос сорвался. – Ты…
– Я буду осторожен, – кивнул тот, пряча глаза.
Братья неловко обнялись. И слишком быстро отпрянули друг от друга. Младший Бэррин кинул взгляд на Калли и Грыма.
– Обнимать не буду, – буркнул тролль. – Вали уже.
– Ждем тебя с Ивой, – слабо улыбнулся эльф.
Синие крылья вновь распахнулись во весь свой гигантский размах, вознося юношу над землей. Никто не смог удержаться, чтобы не посмотреть ему вслед.
– Грым, Калли, – через пару секунд озадаченно позвал Эрил.
Друзья невольно насторожились и вопросительно посмотрели на Бэррина.
– А вы уверены, что тут где-нибудь не носится и Дэй?
Лоренцо так рвался умчаться подальше от проклятого болота, что Иве приходилось его сдерживать. Пусть они скачут по дороге, но той немало лет. Время и болото подточили ее. Сколько ям, сколько рассыпающихся под копытами жеребца камней. Еще и вода прямо поверх булыжников. Брызги во все стороны. Такое впечатление, будто не один конь бежит, а целый табун. Разумеется, вся местная живность и монстрость оповещена об их приближении. Робкая – уберется прочь, а те, что посмелее да подурнее, только поближе сползутся. В таких случаях спасти может только скорость. Но во весь опор мчаться нельзя… Размышления неслись по кругу с неменьшей скоростью, однако выхода Ива найти все не могла.
Больше всего знахарку пугали не звери и не монстры. Ее страшили люди. Тот "лекарь" – кукловод. Одно колдовство – и здоровый, неглупый мужчина с навыками опытного наемника превратился в безвольную марионетку. Да, она понимала, что псевдолекарь приготовился заранее, но страх не проходил. Ива поняла, что ужасно боится подобной участи, пожалуй, не меньше, чем попасть под власть Темных сил. Потерять себя… да в целом это почти одно и то же.
Лоренцо все-таки споткнулся. Не упал, не вышвырнул хозяйку из седла, но покачнулся, дернулся. Это напугало и одновременно заставило Иву вынырнуть из бесконечного круга мыслей, по которому она неслась едва ли не быстрее Лоренцо.
– Тихо, тихо, мальчик. – Девушка попыталась притормозить коня. Если он себе что-нибудь сломает, останутся здесь все трое. Жеребец недовольно всхрапнул, противясь ее желанию. "Что же его так путает? Сама земля, или что-то с ним случилось, пока меня не было? Вроде до того, как меня болотник в подземелье выкинул, он нормально шел. Без охоты, но не ерепенился. Так в чем сейчас дело?"
– Тише, тише… родной мой, тише… – Поглаживание по шее, обычно воспринимавшееся гордым Лоренцо весьма неодобрительно, неожиданно принесло свои плоды. Он стал замедлять шаг.
– Нам же не надо упасть, правда, красивый мой?
Конь наконец-то пошел шагом. Даже как-то собрался, перестал хрипеть, будто загнанный, а он таковым точно не являлся. Эти пара-тройка верст для Лоренцо даже на предельной скорости – ерунда. "Что же они с ним сделали?" Кто "они" Ива не знала, но уже ненавидела их. Ей все же удалось успокоить коня, и девушка пересадила в мешок шуша, который весьма мешал за пазухой. Лоренцо еще подрагивал, однако не несся вперед как сумасшедший, даже, кажется, начал вспоминать, что у него есть хозяйка. Если бы он еще взбрыкнул, скидывая ее руки со своей шеи, Ива поняла бы, что теперь точно все в порядке. Но пока до этого не доходило. Однако знахарка почти уверилась, что сей момент близок.
И тут… звук или, скорее, ощущение… Будто мир вывернулся наизнанку. Воздух дрогнул от чужой магии. От какого-то страшного колдовства. Чьего-то ужасающего проклятия… Сзади. В спину. Вдогонку.
Ощущение этой страшной магии потрясло на уровне ауры, подсознания. Оглушило. Смяло все чувства. Показалось, что это ее, Иву, выворачивают наизнанку. Или сдирают кожу?
Лоренцо взвизгнул, будто собака, которой прищемили хвост. Поднялся на дыбы, что едва не выкинуло травницу из седла, и рванулся вперед. Девушка отчаянно цеплялась за поводья, пригнулась, пряча голову и приходя в ужас. "Теперь он точно взбесился. Понес. Гоблин побери…" Что делать в такой ситуации, Ива не знала. Все романы, которые она по настоянию Златко прочитала, в один голос утверждали, что в подобной беде может помочь только отважный герой.
Да откуда ж ему взяться на этом болоте?
Но он появился. Спустился с неба в ореоле синих крыльев. Понесся рядом с рехнувшимся от страха Лоренцо, пока не ухватил его за поводья.
– Тихо! – рявкнул он, почти оглушив еще и Иву. – Стоять!
И конь встал. Дрожал как заяц, но стоял. Спаситель же заговорил едва слышно и накинул на него заклинание, ибо не имел времени успокаивать иначе. Его помощи ждало еще одно существо.
– Златко, – всхлипнула Ива, буквально соскальзывая в его объятия.
Сейчас девушку меньше всего интересовало, как друг тут очутился. Куда важнее, что на его груди можно выплакаться вволю.
– Ну тихо, тихо, – шептал Бэррин уже ей.
Прижимая к себе, поглаживая ее по спине, волосам, он пытался разобрать в невнятных словах хоть какой-то смысл, но цельная картина все равно не получалась. Какой болотник? Какая лаборатория? Какой лекарь? Ничего не понять.
Ива с удовольствием проплакала бы еще с полчаса, но благоразумие взяло верх.
– Златко, а что это там, – она неопределенно мотнула головой куда-то в сторону, – так бабахнуло?
– Не знаю, – нахмурился юноша. Он тоже почувствовал этот магический "взрыв", но не понял, что произошло. Бэррин как раз обнаружил отряд, что преследовал Иву, и облетал его стороной. Правда, девушка оказалась не перед ними, а как будто бы в стороне, на той старой дороге, по которой он и его друзья ехали к замку, сами, правда, не зная конечной точки своего движения. "Взрыв", по ощущениям, произошел как раз там, где находились преследователи. По его предположениям, Эрил со своими людьми еще не успели добраться до них, однако кто знает? Вдруг как-то им это удалось? Тогда что? Этот "взрыв" из-за столкновения? Боя? Хорошо бы посмотреть.
– Надо посмотреть, – повторил вслух Златко, но потом тряхнул головой, собираясь с мыслями. – Но сперва скажи, почему тебя преследуют?
– Откуда ты?.. Впрочем, не важно. – Рядом с другом Ива стремительно возвращала себе утраченную было рассудочность. – Я у них кое-что стащила. Что-то важное. Очень! Он отправил это с заколдованным наемником, а я отобрала!
Ива, конечно, восстанавливала рассудочность, но происходило это не мгновенно.
К чести Златко, он даже не стал закатывать глаза.
– Кто "он" и что ты стащила?
– Вот! – Травница предъявила другу сумку со шкатулкой. – Только я не знаю, что там. Но из разговора поняла, что это очень ценная вещь. А говорил как раз "он". Какой-то мастер Доло, не знаю, кто он, но страше-о-о-он!!!
– Внешне?
– Да нет же. Внешне этакий лекарь из провинции. Только даже я лучше маскируюсь. Там что-то такое прет! О-о-о… просто жуть берет. Не знаю почему. Златко, он этого воина, которого я по голове потом треснула, он… он его просто в куклу превратил! Ну в этакую без воли, как ты по шару рассказывал про ту девушку. Сестру той, что в шаре вместе с тобой была.
– Антари. – Златко самому не понравилось, как прозвучал его голос, и он поспешил продолжить: – Это девушка из шара, как ты сказала. А ее заколдованную сестру зовут Леонора.
– Точно. – Ива подозрительно покосилась на друга: помрачнел сразу, что с ним? – Так вот… Он вроде бы сказал, что это не полноценное волшебство, но, по мне, так и этого достаточно. Этот парень мгновенно полностью подчинился его воле. Гадости по его указке говорил. Ну всякие… про себя. – Ива покраснела, и Златко не стал расспрашивать. – А потом выполнил задание, хотя до этого не хотел. Там, – травница кивнула на сумку, – какая-то дрянь лежит. Чувствуешь, какая мерзость?
Да, он чувствовал. Признаться, у Бэррина сердце то и дело сжимала боль – в самом что ни на есть физиологическом смысле – из-за той магии, что сочилась из сумки. Юноша с трудом заставил себя заглянуть внутрь. Но к шкатулке не стал даже прикасаться. Оценил Ивино волшебство и накинул свое, созданное по подобию, только с магией Разума. Сразу стало легче.
– Давно несешь? – деловито уточнил он.
– Час… или около того. – Ива посмотрела на солнце. Действительно, скоро совсем стемнеет. – Ужасный день.
– Придется тебя лекарям показывать.
– Да, – согласилась девушка. – Но сейчас есть дела и поважнее, как думаешь?
– С языка сняла, – усмехнулся Златко и в порыве чувств, притянув к себе, даже чмокнул подругу в макушку. – Как ни прискорбно, вдвоем мы много не навоюем. Надо к нашим пробираться.
– А наши тут? Кто? Дэй? Ребята?
Пришлось коротко рассказать ей диспозицию.
– Эрил-то откуда тут? – мигом вычленила она самое главное.
– Давай потом все обсудим. И так уже вечность прошла.
– Да-да, – смутилась девушка, мигом заставив Златко чувствовать себя виноватым. – Что будем делать?
– Полетим к нашим, но сначала покажемся твоим недругам. Чтобы бежали прямо в горячие объятия Эрила со товарищи.
Знахарка кивнула, но тут же спохватилась:
– А Лоренцо? Я не могу его бросить! Видишь, какой он испуганный! Никогда его таким не видела!
Бэррин разве что не скривился, но коня и правда было жаль.
– Может, ты возьмешь сумку со шкатулкой и пролетишь над этими гадами? Они за тобой. А я потихоньку доберусь. Дорога тут вон какая.
– Ты сдурела? – Златко чуть не поперхнулся. – Я тебя в этом болоте одну не оставлю! Ты представляешь, сколько сейчас народу отсюда утекает! И все как один жаждут лошадей! Тебя тут прирежут, как пить дать! Странно вообще, что ты так далеко забралась!
– Я по тропинке шла, – буркнула Ива. Несмотря на всю правоту друга, очень хотелось поспорить. Только усилием воли девушка сдерживалась. Ибо помнила наставления тетушки, которая рекомендовала (настоятельно! – отмечала Полонея) иногда (иногда! – отмечала про себя Ива) уступать мужчинам.
– Вот! А если бы… – Златко тоже оборвал себя, поняв, что сейчас именно он нерационально тратит время. – Так, ладно. Одна ты не пойдешь, это мы решили.
По мнению Ивы, решил он, но девушка вновь героически промолчала.
– А Лоренцо… мы дойдем до какой-нибудь полянки, где земля получше, и там его магией замаскируем. Простые воины его не увидят. А маги… думаю, маги давно уже убрались отсюда.
– А если нет? Златко, это слишком рискованно. Я могу потерять Лоренцо!
– Лучше его, чем себя, – отрубил юноша и, крепко взяв коня под уздцы, повернул мордой к замку.
Лоренцо дико косил глазом, но взбрыкивать не стал. "Златко он всегда лучше слушается, – обиженно подумала Ива. – А ведь это я – его хозяйка! Кормлю, забочусь, лечу, если надо!" Подобные – и, надо отметить, весьма привычные мысли – отвлекали от нехороших предчувствий. Этот проклятый день еще не кончился. И за него придется сделать еще очень много. Присутствие друга успокоило Иву, но не полностью. Больше всего сейчас хотелось не ехать воевать с какими-то подонками, а вскочить в седло, развернуть Лоренцо обратно и мчаться подальше от этих болот.
Долг снова победил. Ей самой не справиться с этой напастью. С этой шкатулкой. Вернее, с ее содержимым. Кто знает, вдруг еще возможно спасти эту землю?
– Я скучала, – шепнула девушка, на миг сжав руку Златко. – Без вас всех я та-а-ак влипаю…
Бэррин хрипло рассмеялся. Он хотел сказать, что с ними она влипает еще серьезнее. Разве что "вылипать" всем вместе проще. Кстати, и сам Златко сегодня мог не вылипнуть, коли не подоспела бы помощь. Кто знает, находись рядом Ива и Дэй, удалось бы справиться самостоятельно? Раньше же получалось. Или просто везло?