В голове юноши мысли катились и дальше, а он и не замечал, как они становятся все более вялыми, размытыми. Как и пространство вокруг, которое вдруг подернулось какой-то странной дымкой. Будто они смотрят на улицу из окна, по коему стекает дождь. И мир там, за стеклом, смазан, зыбок, и вообще неизвестно, существует ли или это лишь видение.
Как им удалось пропустить это преображение? Древняя магия – совсем другая. Как крылья, которые дал роду Бэрринов Король Всех Людей, она непонятна, чудна, мощна и несокрушима. Она создавалась талантом, не разумом. Ее не повторить, ее приемам не обучить, ее не победить. И если она пожелала до поры остаться невидимой, ей это, разумеется, удалось.
Очнулись Ива и Златко лишь через некоторое время, зато сразу поняли, что случилось нечто волшебное. Потому что болота… не было. Вместо него вокруг высился лес со стройными соснами, мощными дубами, пушистыми елями и шаловливыми кокетливыми березками. Трава и цветы устилали землю, порой даже из них выглядывали кустики земляники. Заливались песнями птицы, стрекотали насекомые, и где-то высоко, запутавшись в ветвях, пел ветер. Никакой гнили, болота и страха.
Знахарка порывисто выдохнула, как только осознала перемены. Златко ограничился коротким и емким ругательством, за которое все лето получал выговоры. Друзья застыли, да и Лоренцо явно отнесся к перемене скептически.
– Что случилось? – почему-то шепотом спросила Ива.
Ответа у Бэррина не нашлось. Он еще раз обвел взглядом царившую вокруг благодать.
– Логичней всего было бы предположить, что нас затянуло в природный телепорт… – осторожно произнес юноша.
– Однако ты не скажешь? – Травница мгновенно уловила "но" в его фразе.
Взгляд Златко блуждал по дороге, по которой они шли.
– Нет, не скажу. – Юноша поднял взор и принялся что-то высматривать вдалеке.
– Почему? – Ива даже не стала самостоятельно пытаться понять что-либо.
– Дорога та же.
– А? – совсем простецки уточнила девушка.
– Дорога, – Бэррин для убедительности пару раз топнул по ней сапогом. – Та же. В Воропусцы. Только еще не старая. И не под водой.
– А… а… – Знахарка сама себя стала раздражать напавшим на нее дивным красноречием. Она сглотнула и попыталась исправиться, но Златко ее перебил:
– Посмотри вон туда.
Юноша указал куда-то вдаль и вправо. Ива вгляделась и, как только поняла, что друг имеет в виду, выдала:
– О! – Мысленно выругалась и, преодолевая некоторое внутреннее сопротивление, добавила: – Замок.
Златко снисходительно улыбнулся.
– Не просто замок. Похоже, тот самый замок, из которого мы недавно бежали. Только целый. Посмотри эти стены, башни. Все очень массивное. Окна узкие, а порталы ступенчато-углубленные. Ярко выраженный донжон. Да и очертания, квадрат в основе крепости… нет-нет, это тот самый замок. Теперь так не строят. Это он. Пусть сейчас от него ничего и не осталось.
– А он красивый… – Ива вздохнула. Обычно ей нравились изящные, будто кукольные строения, которые появились только в последние два века, но сейчас она не могла не признать, что замок выглядит величественно. И как нельзя лучше вписывается в окружающий пейзаж, будто вырос из холма, на котором расположен. – Грыму бы точно понравился. Слушай… но он же высоко… Не гора, конечно, но туда явно нужно подниматься.
– Так и болота нет, – парировал Златко.
– Думаешь, мы в прошлом?
– Или в воспоминании, или в мороке, или какое-то иное неизведанное колдовство. Поэтому не сходи с дороги. Она точно осталась. Даже если и покрыта водой. А вот трава и лес явно могут оказаться болотом.
– А жаль… – Ива с тоской посмотрела вокруг. Ей, выросшей между лесом и лугом, такой пейзаж был милей всех замков мира. – Интересно, во что мы вляпались на этот раз?
– Может, нам что-то показать хотят?
– Вот не надо. Мне сегодня уже показали.
Златко недоуменно посмотрел на подругу. Пришлось рассказывать. Девушка путалась в словах и даже немного в последовательности, но в целом описала случившееся в подземелье.
– Как интересно, – пробормотал Златко, когда Ива замолчала.
– Интересно? – Девушка передернула плечами. – Это жутко, а не интересно.
Бэррин недоуменно взглянул на подругу.
– То, что жутко, это даже не обсуждается, – пояснил он свою мысль, пока Ива каких-нибудь ужасов про него не надумала. – Но это еще и интересно. Особенно в свете того, что произошло. Я имею в виду появившееся болото, превращение обычной травы в колдовскую, всю эту историю с куклами и, разумеется, шкатулкой.
– А это… – Ива обвела рукой вокруг, – думаешь, поможет узнать правду?
– Кто знает? – Златко ощутил нехороший холодок вдоль позвоночника. – Меня весьма волнует, чьих это рук дело.
– Вдруг мы и правда попали в прошлое? – передернула плечами девушка.
– Да-а, – мечтательно протянул юноша.
– Тебя это что, радует? – возмутилась знахарка.
– А тебя нет? – удивился Бэррин.
Они даже остановились, изумленно уставившись друг на друга.
– Обещай мне, что, если мы попали в прошлое, – с нажимом наконец вымолвила травница, – мы не будем бегать по всем окрестным землям, удовлетворяя твою страсть к истории, а сразу – сразу! – вернемся! Как только поймем как! Даже если это произойдет в то же мгновение, когда мы войдем в замок!
– Вот прям сразу?! – возопил юноша. – Но почему? Что изменится, если мы немного поизучаем? Мы же так мало знаем про прошлое!
– Златко! – в отчаянии всплеснула руками Ива.
– Что? Я не понимаю!
– А как же наши?!
– Мы же чуть-чуть!
– Златко! – Ива обхватила себя за плечи. – Как ты не понимаешь…
– Чего я не понимаю? – Юный маг посмотрел вдаль. Там высился воплощением всех его мечтаний старинный славный замок.
– Меня же сожгут, – прошептала девушка.
Бэррин даже не сразу поверил своим ушам.
– Почему?
– Потому что ведьма, – рыкнула Ива.
– Ты не ведьма.
– В таком-то наряде? – Знахарка раздраженно повела руками, призывая друга взглянуть на нее. – Гоблин тебя дери, Златко, ты же так хорошо знаешь историю!
На этот раз юноша вынужден был признать ее правоту. В кожаных штанах, обвешанная амулетами, в короткой расшитой куртке, Ива выглядела современной чародейкой – и ведьмой. Не то чтобы в древности они так одевались, но приличные женщины такое точно не носили.
Синекрылый повернулся и отцепил от седла сумку подруги. Кинул ей и приказал:
– Переодевайся. В платье. Лучше то, которое ты надеваешь, когда скучаешь по дому. Такие балахоны во все времена шили.
Ива поймала сумку и вспыхнула как маков цвет. Все-то он знает.
– Но если снять амулеты, это нас ослабит. Да и в юбке неудобно убегать.
– Ты же сама говорила, что юбка тебе не мешает ходить по лесам да полям, – хитро прищурился Златко.
– Ну так то ходить, а если бежать, прыгать там или уворачиваться, то лучше все же в штанах.
– Зато в юбке у тебя больше шансов, что это не понадобится.
Возражений у Ивы не нашлось, и она буркнула:
– Отвернись! – Уже стягивая с себя одежду, добавила: – Ты стал резче.
– Как с вами иначе, – довольно ухмыльнулся Златко, все так же влюбленно продолжая разглядывать замок вдалеке. – Странно, что ты подумала именно о костре. Мне кажется, у тебя жуткий страх на этот счет.
– Конечно, – фыркнула Ива, сражаясь с завязками, – и что важно, он не безосновательный.
– Слов-то каких понабралась.
– Мы, знахарки, вообще умные. Именно поэтому мне так не хочется идти туда, куда тебя так манит.
– И почему же? – Златко почти повернулся, но был остановлен бдительным "эй!".
– Потому что если мы попали в прошлое, то именно в тот период, когда тут властвовал тот рехнувшийся на власти маг. Иначе это не имеет смысла.
– Может, мы должны сразить его именно в этом времени? Тогда всех этих несчастий не случится?
– А может, именно здесь мы должны погибнуть?
– Не нравится мне, как ты сегодня настроена.
– Меня сегодня все время пытаются убить, а день еще не кончился.
– Теперь я с тобой.
– Значит, убивать будут нас обоих, – скептически заявила Ива. – Можешь поворачиваться.
Юноша не стал медлить. Оглядел подругу и покачал головой. Платье представляло собой простую льняную рубаху, подвязанную плетеным пояском, который знахарка с маниакальным упорством обязательно два раза оборачивала вокруг талии. Ткань украшала неизменная вышивка. Поскольку этот наряд Ива привезла из дому, то и узоры не могли выдать ее принадлежности к магической братии. Такая дева могла жить в любом веке. Наверное. Всего-то про нравы древности Златко не знал. Но они довольно далеко от родины травницы. При необходимости можно будет сказать, что так принято в Восточных землях.
– И все же пока я не вижу причин нас убивать, – кивнул своим мыслям Бэррин.
– Златко, что с тобой сегодня? У меня же эта гоблинская шкатулка! Если в ней то, что помогло магу сделать из этих земель те болота, которые мы видели, то убивать нас точно будут.
– Но он не может этого знать. Скорее всего, он сейчас или чуть раньше это сам создал. Возможно, нас сюда и закинули, чтобы мы выяснили.
– Как?! – всплеснула руками Ива. – Ты надеешься, что дорога сама выведет нас на… дай подумать, на ключевую – ключевую! так пишут в твоих романах – сцену, где злодей, потрясая кинжалом, рассказывает своей жертве, зачем он ее убивает?! И ты, такой весь из себя рыцарь, ворвешься в повествование, спасешь прекрасную деву и убьешь злодея!
– Слушай, ты чего такой стервой-то стала?! – тоже разозлился Златко. – Тетушка твой выбор не одобрила? Или Ло плохо старался, и ты обнаружила, что все мужики козлы?!
– Что?!
– А то! Кричишь на меня будто тетка в неудачном замужестве!
Внезапно Ива ощутила, как слезы подкатили к глазам. Резко отвернувшись от друга, она зажмурилась и сжала кулаки. Бэррин испугался.
– Да что с тобой?! – рыкнул он.
Ива в ответ лишь передернула плечами.
– Только не говори, что я угадал и с Ло что-то не так. Хотя я его видел недавно, выглядел как обычно.
Девушка вздохнула, пытаясь справиться с собой.
– Обычно – хорошее слово. Знаешь, – травница все же повернулась, – с момента, как Ло уехал, я о нем почти не вспоминаю. Даже сегодня я думала о вас, о вашей помощи, но не о нем.
Златко не сразу понял, в чем трагедия. Потом усмехнулся и покровительственно произнес:
– Ивушка, ты со своим вампирюгой почти все лето были вместе. Разумеется, еще не успели соскучиться. Небось он там хвостиком за тобой ходил.
– Э-э-э… можно и так сказать.
– Вот видишь, ты просто устала от него. Так бывает и в самых крепких отношениях.
– Думаешь?
– Разумеется. Иначе зачем жены ездят к матерям? – лукаво прищурился он.
– Вот злой ты, Златко, – усмехнулась девушка. Вытерла глаза и кивнула. – Ладно, пошли искать тебе подвиг. Иначе чем ты будешь бахвалиться перед Антари?
– И кто из нас злой?
– Надеюсь, что никто.
Голос раздался из-под земли. По крайней мере, так показалось. Ива подскочила и вместо защитной стойки, которой будущих магов учили в Университете, метнулась за спину Златко. Зато уж он-то не подкачал. Количество и разнообразие "щитов" поразили травницу в самое сердце.
Впрочем, против существа, вмешавшегося в их беседу, они не помогли бы. Против леших вообще мало что помогает.
– Кто вы такие? – сурово спросил хозяин леса, чем изрядно удивил Иву.
Уж она-то знала, что лешие так не действуют. Тем более не показываются столь открыто. Одно дело ей, но рядом Златко. Травница вообще не была уверена, что кто-то из ее друзей хотя бы раз видел нечисть. Хотя бы домовых. "Интересно, а есть ли у эльфов домовые? – некстати подумалось ей. – И если есть, то какие? Наверное, очень пафосные…"
– Мы – гости хо… – начал Бэррин, готовый с ходу выдать дюжину версий их происхождения. Но Ива толкнула его локтем в бок. К этому моменту она уже стояла рядом, даже чуть впереди. Лешие всегда относились к ней хорошо. Лучше, чем к Златко, уж наверняка.
– Мы от… – Девушка набрала в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду, и выпалила: – От вашего внука. Только не удивляйтесь! Но это так! Мы хотим помочь!
Юным магам – обоим – показалось, что это катастрофа: большую глупость даже придумать сложно. Но леший застыл, будто и в самом деле превратился в пенек, каким иногда прикидывался.
Златко с Ивой переглянулись. Что теперь делать? Но лесной хозяин вдруг отмер и тяжело вздохнул:
– Он убил его…
– Кто?
– Кого? – одновременно спросили чародеи.
– Не знаю кто. Вы же из будущего. А убили моего внука.
Травница почувствовала, что у нее подкашиваются ноги. Бэррин еле успел ее поддержать. Похоже, этот день дался подруге слишком тяжело.
– Как?.. – выдохнула она.
Леший покачал головой:
– Он спасал лес. Только ради этого.
Молодые люди снова посмотрели друг на друга.
– Чего зыркаете? – проворчал леший. – Говорите уж. У вас мало времени, чтобы кругами ходить. Что там случилось?
– Он… наверное, это из-за того, что он меня спас. – Ива покаянно взглянула на нечисть. – Я убегала от тех, кто хотел… убить еще один лес.
– Еще один? – Леший тяжело навалился на палку, которую держал в руках.
– Да, – шепнула девушка. – Этого леса… там, в будущем… почти нет. Болото. На его месте болото. И твой внук… он болотник.
– Так не бывает, – помотал ее собеседник головой.
– Что-то отравило лес, – продолжила Ива через силу. – И теперь умирает земля. Что-то продолжает ее отравлять. Что-то дурное. От людей пошло. От мага. Страшного мага, который хотел иметь власть над любым.
– И получил ее! – Леший с яростью ударил палкой-посохом по земле. Где-то вдалеке громыхнуло.
– Я обещала помочь. Но мы не знаем как. Знаем только про мага. Грегора Слоца.
– Вы тоже знаете про него, – вступил в разговор Златко. – Судя по вашему высказыванию…
Травница дернула его за рукав и шепнула на ухо:
– На "ты" и попроще.
Бэррин кивнул, мысленно внося пометку в картотеку своих знаний.
– Теперь ясно. – Голос лешего заскрипел еще сильнее. Да и весь его вид изменился. Если до этого он казался невысоким опрятным старичком, то теперь стал больше похож на обрубок дерева, с корой вместо кожи. Даже Ива, видевшая немало превращений нечисти, вздрогнула. – Внук не мог иначе. Он решил спасти хотя бы землю.
– Но…
– Когда умирает кто-то из нас, – глухо, как же глухо звучал его голос, – силы много выходит. Есть шанс на последнее, самое-самое, колдовство. Он решил отправить вас ко мне, чтобы вы узнали правду.
– Вы… ты нам веришь? – удивился Златко.
– Че ж не верить, когда след от колдовства такой, что на всю округу полыхнуло. Я первым примчался. На ножки девочки полюбовался.
Щеки Ивы мгновенно окрасились румянцем.
– Думал, снова что-то тот, из замка, придумал. Ан нет. Прямо прет от вас нездешностью. Но нужно торопиться. Скоро и он заявится. Идемте!
Их куда-то потащили тайными тропами, которые так не нравились Лоренцо.
В какой-то момент друзья разделили его чувства. С каждым шагом становилось все труднее идти. Будто кто-то выбивал из легких весь воздух, душил, сжимал голову железным обручем. Когда леший остановился, оба мага чувствовали себя мало не избитыми.
– Дальше не пойду, – вздохнул лесной хозяин. – Но это там. Видите, поляна… Ее поляна…
– Ее? – Златко попытался поторопить рассказчика.
– Ее мать была летавница…
Бэррин недоуменно взглянул на Иву. И она тихонько пояснила:
– Дух рассвета.
Судя по удивленным глазам друга, ясности это не внесло.
– Как водится, ночами летала или же сидела на ветвях, приближала день. Чаровала полуночников своей красотой, красными сапожками на стройных ножках. И исчезала она с восходом солнца. И вот однажды дочаровалась. Так и появилась моя зазнобушка. Но летавницы не воспитывают детей-полукровок. Мой отец определил ее жить на этой поляне. Повелел кикиморам да лесавкам о ней заботиться. А как выросла, назначил хозяйкой на той полянке. Мелочь, но зазнобушке моей по сердцу пришлось. Небо над головой все в звездах, ночь, полянка ее, ничего ей боле нужно не было. Сидела вечно на ветвях, волосья свои длинные и прекрасные расчесывала. Вверх смотрела и мечтала. Такой я ее и увидел. Столько лет, а до сих пор знаю, ничего краше нет… Понимаю, пень лесной, что тех полуночников зачаровывало. Понимаю, да из сердца не вытравить… Даже сейчас. А тогда совсем был молод. У нас может быть много женок. Но первая… – Леший, вновь принявший человеческое обличье, опять начал стремительно покрываться корой.
И застыл. Златко поглядел на Иву, трепетно прижимавшую руку к сердцу, и понял, что от нее помощи ждать не стоит.
– А что потом? – Юноша постарался вложить в голос больше повелительных интонаций. Как ни странно, это сработало.
– А потом появился маг. – Леший отмер, но превращение продолжилось. И от него становилось жутко. Теперь любому было ясно с одного взгляда – перед ним нечисть. Злая, опасная, жестокая. Повеяло ненавистью и отчаянием. – Он нашел меня. Вызвал. С помощью гоблинской ведьмы. Я сдуру и пришел. Тогда-то он мне все и рассказал. Что изменяет мне женка. Я не поверил. Он предложил посмотреть. На той полянке все и случилось. Зазнобушка моя с… с каким-то… Я даже не понял, кто это. Но она на него так смотрела… так любила… Теперь я понимаю, что приворожили-поморочили ее. Не зря ведьма столько раз в лес шастала, вроде как травки собирала. Но тогда… разум просто затмило! А маг все шепчет: отомсти, отомсти, отомсти. И вызвался помочь. Сказал, что так отомстит, что вечность будет мучиться. Только поляна испортится. Чем я думал? Зачем согласился? От боли разум затмило. От ярости. От любви. Я всегда от моей зазнобушки терял голову. А тут… – Его слова все труднее стало разбирать. – Он убил ее. Забрал ее жизнь почти бесконечную. Снял гоблинский морок с очей ее. Дал ей услышать, что я дал согласие. И она прокляла. И меня, и лес, и мага, и… и умерла с этими словами. А маг забрал тело. Я даже не понял когда. Я жалел. Пожалел в тот же миг. – Он снова замолчал, усилием воли вернул речи членораздельность: – И вот ее больше нет. А поляна начала умирать. Она была ее хозяйкой. И поляна, отравленная моим предательством, ее проклятием и колдовством мага, стала умирать.
– Только поляна? – удивился Златко, как всегда уловивший самое главное.
– Нет. Увы, нет. Одна поляна – страшно. Однако не смертельно для леса. Но зазнобушка моя умерла не одна. Вместе с нерожденным моим первенцем. Хозяином будущим. Умерли мои дорогие. И лес за собой потянули… Я чувствовал, но надеялся. Судя по вашим словам, зря.
– Неужели ничего нельзя сделать? – Ива вцепилась пальцами в ворот.
– Он… они что-то сделали с телом… ее телом. Унесли в замок. Я пытался… посылал разных. Но он что-то сделал. Не найти, не пробиться, не пройти… Она умерла, лес умер, сын умер, внук умер… – Леший стал срываться на ультразвук, как кикимора в доме с мертвым младенцем, которую когда-то ловили Ива и Хонька. Девушка встрепенулась и дотронулась до нечисти. В обычной ситуации она на такое не решилась бы, но иначе никак.