– Мы можем помочь… спасти… то, что осталось. Землю… – Знахарка повела рукой. – Землю леса. И не только! Наверняка… наверняка у твоего внука остались дети! Я уверена, – зачастили Ива. – Не зря же он нас…
– Да! – встрепенулся леший. – Мой мальчик отправил вас сюда. Значит, еще что-то можно… Найдите тело. Найдите. Оно где-то в замке. Там, куда мне не пройти.
– Лаборатория! – воскликнула знахарка. – Не зря же болотн… он меня туда отправил! Там нет входов! Только магией!
– Сможем туда попасть? – загорелся Златко.
– Сейчас нет, – отрубил леший. – Моя магия разбивается о преграду. А вам надо уходить.
– Почему?
– Времени мало.
– Да почему?!
– Вы сможете отправиться обратно только по следу. Своему следу. А след уже стирается.
– След заклинания! – сообразила Ива.
Любая магия оставляет определенный отпечаток, по которому можно проложить обратную дорожку. Но время стирает его.
– Сотрется – мы не попадем домой, – запаниковала она.
Златко, тоже додумавшийся до этого, кивнул.
– Но мы должны что-то сделать, – нахмурился он.
"Герой", – хотела улыбнуться травница, но не смогла.
– Сделайте в своем времени, – проворчал леший. – Чтобы не напрасно…
– Что напрасно? – не поняла Ива. Оглянулась на Златко и ужаснулась, поймав скорбь в его взоре. Но какова причина? Он так переживает из-за болотника? Точно! Болотник, что отправил их сюда! Он же умер. Да, не должно быть напрасно.
– Готовы? – тем временем спросил леший.
Бэррин кивнул. И плавно поменял позу, отправив Иву себе за спину. Девушка нахмурилась. Что происходит?
– Держи Лоренцо крепко-крепко, – приказал Златко, и травница запаниковала. Что-то не так, а она вообще не понимает, что происходит.
Гоблин побери, это же атакующая стойка. На кого он собрался нападать? А ей что делать?
– Ива, когда все начнется, хватайся за меня и не отпускай Лоренцо, – напряженным, слишком глухим голосом продолжил юный маг. – Иначе тут останемся. И тебя точно сожгут.
Последняя реплика мгновенно погрузила девушку в панику, чего Златко в общем-то и добивался. Теперь она точно не разожмет рук.
В следующий момент юноша растерял свою уверенность. Поляну, на которой они стояли, опалило жадной, жаркой силой. Казалось, воздух заполыхал от мощи появившегося чародея. Он просто возник перед ними, без какого-либо телепорта и прочих эффектов. Древний маг оказался именно таким, каким его описывала Ива: местный уроженец, полный, не особо красивый, с большой головой и двумя сильными выпуклостями на ней. Златко согласился бы, что чародей чем-то болен, но, судя по силе его ауры, на магии это никак не сказалось. Неужели такая мощь природная? Или напитался с чужого горя и смертей?
Бэррину не дали додумать мысль. Грегор Слоц, а это был именно он, атаковал сразу. Швырнул в его сторону огромную энергетическую петлю. Усиленные "щиты" приняли ее не шелохнувшись, что и неудивительно. Когда-то их продумывали сильнейшие чародеи, доводили до совершенства столетиями. Нынешним ученикам досталось лучшее, что создали за века. Во времена, в которых они пребывали сейчас, подобные "щиты" только начали создавать. Потому они и сдержали атакующую магию. Однако тот быстро подстроился. Шутя отбил "каменный вихрь" Златко и швырнул в него чем-то из ментальной магии. "Щиты" разлетелись вдребезги. Юные волшебники даже ахнули: они никогда такого не видели. Защитное колдовство, разрушившись, остановило-таки атаку, но следующая не заставила себя ждать.
Ива с ужасом смотрела на пассы древнего чудовища, убившего столько людей и целый лес. Ее "щиты" сами активизировались. Возникли перед Златко, будто обняв их обоих. Грегор улыбнулся. Эту магию он знал. Его напарница ею баловалась. Очень похоже. Не учел только того, что Ива – не ведьма. Только поэтому его заклинание не пробилось. Бэррин же успел под прикрытием "щитов" травницы выпустить свой коронный "вихрь" из невидимых, созданных магически камней и ментального оглушения. Земля и Разум – редкое сочетание. Кто им не обладает, в пылу схватки видит только одну из опасностей. Древний чародей увидел ментальную энергию. Даже не развеял ее – впитал. Но в тот же миг на него обрушились удары заклинания Земли.
Магу пришлось от них отбиваться, уклоняться. Юные чародеи с удивлением увидели, как защита их противника вырастает буквально из кожи. Причем точечная – для каждого из "камней". Про такие охранные заклятия они даже не читали. Грегор же разозлился. Это стало понятно сразу.
Его следующий удар они бы не отбили. И Ива и Златко это видели. Заклинание еще летело к ним, когда стало понятно, что их тупо задавят мощью. Даже уклониться не получится.
Но удар принял другой.
Леший вырос на пути заклятия. Но противостоять ему не стал. Его сила полыхнула стеной света, лесной прохладой, хвоей и чем-то еще, не столь приятным, но знакомым.
В следующий миг леший умер.
Его магия потянулась к Иве и Златко, окутывая их, заставляя пространство вокруг дрожать. Закручивая его и время в тугую спираль. Но уже уходя в свою эпоху, Бэррин ухитрился швырнуть в Грегора еще одно заклинание. Одно из самых новых и опасных, которые он специально выучил этим летом. Златко тоже хотел убить.
Они оказались на той же дороге, откуда их перекинуло в другое время. Ива – растерянная и потрясенная. Златко – злой и энергичный. Поэтому неудивительно, что он первым заметил опасность. Преследователи знахарки все-таки настигли ее. И Бэррин решил не мешкать.
Первым делом повторил только что использованное заклинание, резко выбросив его в первых двух магов, которых увидел. На этот раз результат ему удалось узреть. Оба мужчины схватились за голову, сжав виски, и, отчаянно, резко вскрикнув, повалились назад. Кровь полилась из глаз и ушей. Больше Златко не разобрал: появились новые враги.
Других сюрпризов он не подготовил, но и обычные приемы против не-магов действуют хорошо. Если есть возможность их применить. Бэррин все еще переживал по поводу недавнего пленения, того, как легко попался, как ошибался снова и снова, как все это чуть не кончилось катастрофой. Хотелось отомстить. Всем скопом и за свои промахи в том числе.
Жаль, рядом нет ребят. Их верной, сработанной пятерки. Только Ива. Она тоже опасна, но все же нет в ней того куража боя, который необходим для действительно хорошего бойца. Или желания совершенствоваться в искусстве убивать. Впрочем, хотя бы она. Тем более не растерялась. Вон полетели в нападающих ее любимые склянки. Взрыв – и несколько человек заливаются криком от охватившего их огня. Если они не зомби, то его удастся быстро погасить, но с ожогами много не навоюешь. Златко добавил пару своих заклинаний, но преследователи уже опомнились. Активировались амулеты. Воины подняли щиты. Маги поставили охранные заклинания. Теперь придется туго. Где же Эрил с обещанной подмогой?
Появление "лекаря", известного Бэррину по рассказам Ивы, пропустить было невозможно. Златко при всем его мужестве стало жутко до самых печенок. В замке травница ощутила исходящую от него опасность почти звериным чутьем, не раз спасавшим ее. Синекрылый же по исходящей от него магии понял, насколько они рискуют. Сила псевдолекаря казалась похожей на вампирскую. То же ядреное сочетание магии Разума, Крови и Смерти. Но он не принадлежал к князьям ночи. Хотя наверняка мог бы на равных поспорить за могущество с любым из этих владык.
Мастер Доло явно не собирался терять время. Его заклинание проломило сдвоенную защиту юных магов. И только крылья Златко, закрывшие их обоих, спасли молодых людей от мгновенной смерти. Чужое колдовство повалило их на землю, вышибло дух, лишило любых сил. А это было только одно заклинание. Может быть, будь они постарше, умей Бэррин получше обращаться с древней магией своих крыльев… и много других "может". Однако сейчас и Ива и Златко лежали на болотистой земле, полностью беззащитные перед подходящим все ближе колдуном.
Подмога все-таки пришла. Не та, которую ждали, но оттого не менее замечательная.
Теобальд появился сбоку, будто открыв невидимую дверь в пространстве. Он не стал привлекать к себе внимание. Просто ударил сконцентрированной в крохотную звездочку силой Жизни. От простенького с виду заклинания озарилось все вокруг. Захотелось вскинуть голову и бороться за себя, друзей и будущее. Спасти лес, очистить эту чудесную землю, нести добро людям. Казалось, она в каждого влила силы и энергию. Златко даже испугался, что такого счастья досталось и врагам. Но те выглядели не вдохновленными, а ошеломленными, и пока не двигались, что более чем устраивало Бэррина.
Он вскочил на ноги и поднял с земли Иву. Та тоже казалась ошарашенной, но почти довольной, несмотря на испачканное в грязи любимое платье. Да, с платьем на редкость глупо получилось.
– Теобальд… – протянул "лекарь", почти улыбаясь.
– Доло, – кивнул маг Жизни, внимательно глядя на противника и не торопясь повторять атаку.
– Неужели кому-то удалось вытянуть тебя из дворца?
– Как видишь.
Маги водили руками по воздуху прямо перед собой, и Златко не мог понять, что они делают. Прощупывают защиту друг друга? Это было какое-то другое колдовство, ему пока незнакомое. По крайней мере, боевые маги так не поступали.
"Они не боевые маги! – осенило Бэррина. – Это высшие маги небоевых направлений!" Он давно привык, что любое направление можно использовать как боевое. Даже, как им только что продемонстрировали, магию Жизни. Но то, что юноша видел до этого, являлось по сути своей банальным мордобоем, где использовались не кулаки, а колдовство. Здесь же совсем другая история. Они оба знают, что противник легко отобьет любое боевое заклятие. И единственный шанс на победу – найти в защите врага слабое место.
Даже обидно стало, что энергия таких мастеров ему, Златко, просто невидима: слишком тонкая, слишком особенная. И он действительно воображал, что сможет ей противостоять?
– Рот закрой.
Бэррин ошарашенно обернулся и узрел любимого брата. Откуда тот появился, как пришли его люди, Златко самым идиотским образом пропустил.
– А я говорил, что так будет. – Рель, усмехаясь, толкнул локтем Эрила. – Все начинающие маги так реагируют, в первый раз увидев битву высших магов. Настоящую. Не ту, что демонстрируют для публики.
– Ты… ты видишь? – Златко простецки ткнул пальцем в сторону Теобальда и его противника.
– Нет, конечно, – повел плечом Рель. – Я же не маг.
Тут младший из Бэрринов получил шикарную затрещину.
– Ты балбес! – пояснил Эрил свое рукоприкладство. – Рот открыл – и всю драку пропустил.
– Какую драку? – не понял Златко.
Старший закатил глаза и кивнул в сторону соратников мастера Доло. Их уже связывали воины из отряда, пришедшего с Эрилом.
– Да разве это драка, – ухмыльнулся подходивший к ним Грым, свой полуторник он шаловливо закинул на плечо. – Они после той гоблини, которой шарахнул этот Теобальд, вялые как мухи зимой. Златко, – пихнул тролль друга в бок, – ты видел, какая шикарная гоблиня, а?!
– Ага. – Младший Бэррин снова уставился на высших магов, пытаясь если не увидеть, то хотя бы понять, что те творят. – Может, им помочь?
– Без вас помогут.
Маги из команды Эрила наконец-то освободились и поспешили на помощь Теобальду. Это были опытные, прошедшие не одну войну, как бы она ни называлась политиками, люди, до которых Иве и ее друзьям еще расти и расти. Златко, правда, все равно дернулся следом, но был остановлен тяжелой дланью родича. Тот только покачал головой в ответ на возмущенный взгляд.
Доло мигом почувствовал, что пора уходить. Вокруг него засверкали потоки восходящей энергии. Из-за них казалось, что маг исчезает. Однако один из волшебников Эрила застыл на месте и несколькими пассами заблокировал возможность телепорта. Следующий чародей поднял руки над головой и резко опустил их вниз. У всех присутствующих, включая обычных воинов, дернулись все внутренности, тошнота подкатила к горлу, но своего маг добился – амулет переноса взорвался прямо на мастере Доло. Заодно и на одном из пленников, которых еще не успели обыскать.
"Лекарь" только ухмыльнулся. Потоки энергии вокруг него соприкоснулись друг с другом, заставляя воздух вокруг дрожать как при пожаре. Потом сомкнулись, и в пространстве образовалась щель, откуда повеяло чем-то жутким, холодом, прошедшим по коже. Ива невольно вжалась в Грыма, который так кстати оказался рядом, но глаз оторвать от зрелища не посмела. Мастер Доло же отсалютовал присутствующим поднятой рукой и шагнул в пропасть.
Так бы и сгинул, если бы Теобальд, презрев чуждую стихию, не скользнул следом. Нисколько не чинясь, схватил противника за шиворот, рывком выдергивая обратно. Щель в небытие завизжала, будто живая, и маг Жизни еле успел от нее отскочить. Свет окутал его одетую в черное фигуру, вызывая у наблюдателей самые противоречивые эмоции. Его почти не стало видно, но голос громыхнул будто с неба:
– Вяжите же!
Маги Эрила словно очнулись и коршунами накинулись на Доло, который явно потерял немало сил и при противостоянии, и при открытии портала в небытие. Армейские чародеи не могли потягаться с мастером в умениях, но сейчас от них и не требовалось многое. Сети, удерживающие любых волшебников, у них имелись при себе. Им удалось довольно споро накинуть их на Доло, те же буквально спеленали его, вонзаясь в кожу золотистыми полупрозрачными звездами и вытягивая силу. Плененный маг дернулся, сжимая зубы, чтобы не кричать от боли. Но в глазах читалось все, что он обещал сделать с теми, кто решился на подобное.
Златко невольно передернул плечами, глядя на действие сетей. Они использовались редко, только против самых умелых чародеев, ибо иначе, чем лишив их силы, заставив постоянно отвлекаться на боль, удержать их не удавалось. Но от понимания легче не становилось. Поэтому юноша не сразу заметил, как напряженно смотрит Эрил на все еще пребывающего в столпе света Теобальда.
– Надо беспокоиться? – наконец увидев закушенную губу брата, тихо уточнил Златко.
– Понятия не имею, – прошептал старший Бэррин. – Но если с ним что-то случится, принц мне голову открутит.
– Принц? – удивился Синекрылый.
– Ага. Теобальд – из его команды, в смысле свиты.
– А с виду и не скажешь. – Младший брат почесал нос, пытаясь припомнить все, что знал о принце. Поговаривали, что тот очень падок до роскоши, обладает взыскательным вкусом и известен любовью к шумным развлечениям на грани дозволенного. Окружение подбирает себе под стать. Теобальд в его черных одеждах в эту картину не вписывался. – Ты же про старшего принца?
– Да, – кивнул Эрил. – О! Наконец-то! – И устремился к магу, вокруг которого начал рассеиваться столп света. – Мастер, как вы?!
Чародей только отмахнулся.
– Необходимая профилактика, – пробурчал он, хотя все присутствующие отметили, что маг стал еще бледнее, аж в зелень. – Скоро ночь. Нужно вернуться в замок.
Старший Бэррин кивнул и отдал соответствующие приказы. После чего повернулся к знахарке и спросил:
– Ива, дорогая, когда ты поймаешь своего скакуна, могу ли я ненадолго его позаимствовать для мастера Теобальда?
Травница, смутно помнившая, что Лоренцо дал деру, как только они вернулись в это время, огляделась и с удивлением обнаружила, что верный конь не сбежал-таки окончательно.
– Конечно, – кивнула она, прикидывая, как лучше изловить вредное, но благородное животное.
– Я приведу, – вызвался Златко и без каких-либо сложностей справился с задачей.
Обратно отправились уже по дороге. Длиннее, но удобнее, особенно с учетом выползающей из болот ночи. Теобальд явно стеснялся быть единственным верховым, но артачиться не стал. Пешком он бы точно не дошел. Лоренцо тоже вел себя вполне пристойно, из чего Ива с некоторой долей юмора заключила, что маг вышел не из простонародья.
– Меня беспокоит, – Эрил шел справа от Теобальда, то ли охраняя, то ли желая посоветоваться, – что нам придется ночевать в таком месте. Тут и так вся земля отравлена, а уж в центре этого безобразия… Может, ночной переход по болоту стал бы меньшим злом? С учетом того что дорога, вполне пристойная, здесь есть, пусть и с разрывами.
– Ночевали же там наши противники как-то, – пожал плечами королевский маг. – И явно больше, чем одну ночь. Но я на всякий случай посмотрю. Может, нужно будет защиту поставить.
– Можно еще пленных допросить, – влез Златко, – на предмет того, как они защищались.
Эрил кивнул.
– Рассчитываю на вас, магов, – через силу улыбнулся он.
– Милая травница, а что это вы такое несете в сумке? – вдруг повернулся к Иве Теобальд. – Аура ужасающа.
– А это, – девушка смутилась, – боюсь, это…
– Корень всех бед, – подсказал Златко.
Ива то ли слабо улыбнулась, то ли скривилась. Эрил же нахмурился.
– Поясните, – приказал он.
– Давайте уже на привале. Там долгая песнь, – упрямо наклонил голову младший Бэррин. На самом деле он не желал, чтобы Калли пропустил эти объяснения. Не повторять же ему потом… Да и хотелось бы услышать всю историю целиком, а то слишком много белых пятен.
На руинах древнего замка (Златко ностальгически вспомнил, как тот выглядел в прошлом) их встретили как родных: кто-то с радостью, кто-то с раздражением, кто-то с ужасом. Калли уже вовсю разгуливал по лагерю, явно досадуя, что не отправился вместе с Эрилом и Грымом. Увидев Иву, даже обнял девушку, чем поразил ее безмерно.
Истории тем не менее пришлось отложить. Разумеется, нашлась тысяча дел, которые требовали внимания то одного, то другого из тех, кто обязательно должен был присутствовать на импровизированном совете. И разумеется, одним из первых пунктов стал допрос пленников. Трое друзей отправились смотреть и участвовать. Ива предпочла бы даже не думать об этом, но кто ее послушал? Потащили за собой. Впрочем, никаких ужасов ей увидеть не пришлось. Один из вражеских магов согласился сотрудничать почти сразу.
– Мы знали, что отсюда надо уходить. Вывозили уже все. Ждали, что кто-нибудь наведается. Вот ровненько как Анатоля Даклина раскрыли, в смысле женушку его, так стало ясно, что надо делать ноги. Но бросить все оказалось не так-то просто. Я деталей не знаю, но мастер Доло со товарищи вроде как сообразили, как эту траву еще где-нибудь выращивать.
– Да зачем же она в таком количестве? – изумился Златко. – Ее в куклу-то вроде совсем немного нужно.
– При обряде знаешь сколько ее сжигают? Да и когда тот пучок, что в куклу засовывают, сушат на огне из этой же травы! Не напасешься! – искренне возмутился маг. – Вот поэтому мы и задержались. Ну и последние партии вывозили, как без этого.
– Вы всегда тут такой кодлой сидите? – хмуро спросил Эрил. – Алхимиков я еще могу понять. Парочку магов. А остальные-то зачем?
– Помогло оно нам, что целая кодла, – буркнул пленник, потерся носом о плечо и, явно мысленно пересилив себя, пояснил: – Вояки Станицкого должны были охранять обоз, а может, мастера Доло с его бесценной гоблиней, точно не знаю. Нас же, магов, сюда притащили, чтобы спалить тут все дотла. Чтобы ничего не осталось. Чтоб даже по ауре не смогли опознать, кто тут хаживал. Опять же всю эту толпу алхимиков нужно вывести отсюда. Они же дурные как дети. По отдельности-то чудики, а как вместе собираются, так еще больше дуреют.
Присутствующие понимающе закивали, будто каждый день только тем и занимались, что сопровождали алхимиков куда бы то ни было.