– Горыня, а ну-ка подь сюды, змей подколодный! Я что должон из тебя клещами теперь каждое слово вытягивать? Баушка, стукни его метлой, авось выйдет из Сумрака наш тать зеленоглазый!
– Само собой, Василиса, ни о каком продолжении карьеры в Кристальном Граде и речи быть не может! – сурово сверкнув бездонными очами, сказала своё веское слово Ярина. – Что там за дружина бестолковая, если не уберегли царевну и змеевну из высшего управленческого звена?! Стыд и срам один и беспорядок!
Первый раз в жизни все видели, что Горыня ковыляет на негнущихся ногах к царскому трону, не сводя глаз с царевны:
– Василисушка, так собирался с тобой переговорить серьёзно, как вернусь, царскую волю исполнив, да степняки поганые все планы переломали. Пойдёшь за меня? – изумрудные глаза Змея Горыныча молили о пощаде, поняла девушка, что отказа он может не пережить, как брат его двоюродный, которому дочь Триглавца Маряна от ворот поворот дала. Не выдержало его сердце и разорвалось.
– Пойду, – эхом отозвалась девушка, ещё ниже опуская голову и полыхая уже точно свёкла, которой девицы щёки раньше румянили, сватов дожидаясь. – Пока в полоне была и разобралась в себе.
– Свадьбу первого сентября и сыграем! Василиса, баушка, Горыня, нам надо с глазу на глаз кое-о-чём потолковать. Много проблем накопилось, как бы не погребло под их ворохом Двувосьмое Царство.
Баба-Яга первая зашла в тайный покой, где все важные совещания Кощей Бессмертный проводил, чтобы не узнали чего вороги, затаившиеся до поры до времени, только и ищущие способ уязвить на зависть расцветшую Неявскую державу. Василиса бабушке помогать бросилась: зажгли алые свечи в каждом углу, окна ставнями притворили, слово заветное шепнули, даже потолок, стены, дверь и пол заговорили от прослушивания. Только береники Ядвиги не хватало для полного счёта, да бывшая ляшская королевна сейчас холила и лелеяла находящуюся на сносях Шалассу. Только она и могла сладить с царицей, коли та впадала в ярость или в буйство, которым иногда бывают подвержены беременные женщины.
Царевна присела на дубовую лавку рядом с женихом, который тут же её ласково обнял, точно боясь, что снова пропадёт неведомо куда.
– Вопросов, которые можно вынести на повестку дня за две недели, Василька, накопилось столько, что не знаю, с чего и начать, если честно. Откуда к нам просачивается запрещённый во многих землях "Гамумовый Экстракт", выяснить так и не удалось. Благо, что флакон, изведённый Ириной, был последним. Отец обещал поставить своих самых чутких навий, чтобы проверяли все посылки и всех, кто привозит из-за границы разные заморские товары, как и туристов из Современного Мира Людей. Там тоже далеко не всё так чинно и безопасно, как чудится. Подводных каменьев много, а Шалле сейчас не до этого. Придётся нам самим выкручиваться и изворачиваться. Второе, Горыня, разберись, куда пропало две дюжины богатых туристов из-за Калинова Моста. Пока огласки нам удалось избежать, так как доказано, что из Неяви после тура оные проезжали над Речкой Смородинкой, только вот до дома не добрались, как в воду канули. – Кощей тяжело вздохнул, крайняя на сегодня новость была особенно для него неприятной.
– Вбивай уже последний серебряный гвоздь в крышку гроба моего спокойствия! – проворчала Баба-Яга и для пущей солидности даже метлой на внука сердито замахнулась.
– Баушка, ну что за недопустимые методики давления у тебя?! – досадливо морщась, буркнул царь. – Мы вынуждены прекратить финансирование Кристального Града в Папоротниковой Долине. Мало того, что там регулярно пропадали сотрудницы, при проверке вскрылись и многочисленные финансовые махинации, случаи саботажа и сговора с традиционно враждебными Двувосьмому Царству землями, такими как: Ластанский Каганат, Гаторрия, Захребетье, Суворское Ханство и Зардынская Империя на Полуночных Островах.
– Ох ты, батюшки светы! – только и всплеснула в изумлении Главная Ведьма державы кощеевой, – Зардынский-то Маг-Кареть почто на нас взъелся? Он так далеко от Двувосьмого, что смысла интриговать супротив нас ноль. Только растраты одни да опасность получить ощутимый щелчок по носу за глупость и злонамеренность!
– Значится так, повелеваю усилить охрану границ и патрулирование внутренних земель. Все богатыри, которые нынче были в запасе, должны явиться к месту службы, пройти должный курс переподготовки и обеспечить спокойную жизнь моим подданным. Погранцов усилим навьями и в качестве курьеров используем молодых джиннов. Омар достаточно поправился, чтобы взять эту часть забот и хлопот на себя. Дядюшка Триглавец с семьёй обеспечат нужными ингредиентами для боевых зелий и заклинаний, которых в иных местах не добыть нипочём. Внешне всё будет тихо, закамуфлируем под расселение земель, где слишком много люда скопилось, потому прокормится тяжко. Посылать будем молодые семьи и холостых богатырей. Лучше навий часовых нам всё равно не найти. Отец уже расквартировывает подданных вдоль всей границы Двувосьмого Царства. Если почуем заварушку, то я прикупил несколько островов больших, терема и избы там уже джинны возвели, мирное население через портал уйдёт туда, чтобы не связывать воинам, боевым магам и колдунам руки.
– Всё ты, вроде, братец продумал, а вот нескольких важных моментов не учёл, – задумчиво проронила Василиса Премудрая, поправляя ленту в косе.
– Василька, говори по существу, не тяни кота Гаджета за замызганный хвост! – особо напрягать мозг Коша не любил, хоть и не был от природы обделён тем богатством, которое современные люди называют ай кью и смекалка.
– Запасы надо сделать еды, воды, лекарств и ингредиентов для волшбы и магических заклинаний, схроны с оружием. Воев твоих максимально выдрессировать, а то пока ты в игры на компьютере гонял и за юбками гонялся, от армии мало что осталось, кроме тех частей, что батюшке твоему подчинены. Лекарей надо тоже обеспечить продуманной защитой. Они все не смогут Двувосьмое покинуть в случае военных действий или банального набега. Опять же, и в современном мире надо железную охрану обеспечить, казну царскую, а не только людей вывести, наложить заклятья, чтобы дома уцелели. Опять же, деревенские жители и скотину пожелают и всё до нитки забрать то, что тяжким трудом столько лет наживали.
– Так, Василька, вот и займись обеспечением всего этого, кроме военных вопросов. Горыня тебе, уверен, с удовольствием пособит! Он у нас не глупее будущей жены. И кончайте уже с баушкой языками чесать и перед будущим родичем чернить! Смотрите у меня, обоих велю за наглость розгами на конюшне выпороть или той крапивой, что она вырастила на речных берегах!
Поставив перед каждым по солидному пуку заданий, Коша закрыл тайное совещание и, предупредив Ярину, что спроведает Шаллу, гордо удалился, активировав амулет, который позволял ему в любой момент перенестись к любимой супруге, чьи резкие перепады настроения могли навредить не только рыжей ведьме, но и не рождённой ещё дочери.
Шаласка ярилась больше не от того, что плохо переносила беременность, срок которой уже перевалил за полтора месяца, сколько от банального безделья. "Эх, верно говорит Ярина, что все беды от того, что не к чему руки и мозги приложить"! – вздохнула царица, внимательно перелистывая старинную книгу, которую ей принесла Ядвига, опасаясь за душевное здоровье заскучавшей подруги.
Тут ей на глаза попалось весьма интересное заклинание, которое позволяет создать приличную землю. Она для жителей местности, которая даже рядом будет расположена, будет невидима и неосязаема. Всё зависит только от колдовской и магической силы тех, кто читает заклинание. В рекомендациях настоятельно заявлялось, что если надо получить солидную площадь, то потребуется не менее двенадцати магов или ведьм.
Шалла довольно фыркнула и принялась внимательно изучать магическое плетение и перечень необходимых вспомогательных ингредиентов, если к процессу решат подключить чародеек уровня Бабы-Яги, которая одна стоила сотни товарок, то места хватит и жителям Двувосьмого Царства, и скотине.
Кощей невольно залюбовался женой, увлечённо что-то читающей в старинной книге и делающей на листе бумаге какие-то больно мудрёные расчёты.
– Шалассушка, как вы с малышкой себя сегодня чувствуете?
– Хорошо всё, – наглая ведьма даже глаз на мужа не подняла, царь почуял, что его ушлая супруга нашла решение одной из самых важных на сегодня проблем.
– Может, отвлечёшься от забавы, радость моя? Дела у нас в Двувосьмом не очень, не знаю, когда смогу навестить тебя. Что-то нехорошее назревает, а что именно, даже Ярине пока что неведомо.
– Я сон видела, видать, вещий, сегодня ночью. Зарятся правители иных земель, зависть их душит, что земли твои процветают, казна ломится от богатств, лихо стороной обходит. Надо загодя мирное население где-то укрыть, чтобы они вас смогли продуктами снабжать и водой, не отравленной, и всем, что понадобится. Причём, так исхитриться, чтобы убытки были минимальны. Начнётся смута, придётся с торговлей и туристами из Современного Мира Людей завязать до лучших времён. Шакалы поодиночке не нападут, скопом полезут, и не будет поддержки даже от прежних союзников. Решат они, что лучше Двувосьмое Царство на расправу бросить, чем себя под удар чужеземный подставить. Не ведают, глупые, что разорят соседа богатого и за других примутся. Умный тот, кто крестьян и мастеровых, женщин и детей бережёт, чтобы не вымер народ, родину нашу населяющий. Лучше всего вместе отпор налётчикам дать, да все по своим углам схорониться попытаются, потому долго не будет порядка в Неяви, – точно эхо отозвалась царица, прикрыв руками уже солидный животик.
Кощей улыбнулся жене и опустился в глубокое кресло:
– Иди ко мне, горлинка, расскажи, что придумала. У тебя, когда так глаза сверкают, как две звёздочки зелёные, значит, что-то драгоценное среди пыли веков накопала.
Шалла грузно опустилась к мужу на колени и легонько поцеловала в ласковые губы. Мужчина же погладил будущую наследницу и улыбнулся. Он знал, что не позволит никому сделать так, чтобы обезлюдило его Царство и земли оскудели. Он был Бессмертен, как и ряд его родственников, потому могли вечно устраивать захватчикам райскую жизнь, не чураясь даже теми методами, отголосками которых в русских народных сказках и нынче пугают не только детей, но и уже взрослых людей.
– Вот, смотри, – пальчик больше не щеголял длинным ноготком, но от этого не стал для Коши менее привлекателен.
Пробежав глазами по строчкам, правитель почувствовал себя совсем счастливым и ласково поцеловал умную супругу в висок, та потёрлась щекой о его плечо и предупредила:
– В лихие времена всегда появляются те, кто не пощадят никого лишь бы спасти собственную шкуру. Придумай, как сделать, чтобы в Заповедные Земли не было свободного прохода, иначе все труды насмарку пойдут. Присматривай за Колываном, более бессовестного человека на своём веку я ещё не встречала, а и саму нельзя назвать безгрешной. Над всеми там поставь Ярину, с меня сейчас толку мало будет. Помогу чем могу, но малышка всегда будет во главе угла.
Кощей понятливо кивнул и зарылся носом в благоухающие летним лугом умопомрачительные медовые пряди Шаллы.
– Пошли джиннов, пусть возведут дома и хозяйственные и общественные постройки, и побыстрее выводи людей. Казну тоже вывези, только никому не говори, пусть Ярина на гальку речную и черепки битые заклинание наложит. То, о котором она нам рассказывала с Василисой и Ядвигой.
– Всё сделаю, не переживай. Тебя туда сразу же отправлю вместе с охраной.
– На Калинов Мост и Реку Смородинку Великую Неявскую Печать пусть Баба-Яга наложит. Наши свары не должны навредить Миру Современных Людей. Сам понимаешь, что правда великая в моих словах, изначальная.
– Всё сделаю, Шалассушка.
– Сейчас же кликни Юсуфа, который старший у джиннов, пока Омар не поправился полностью.
Кощей сделал всё, как попросила Шалла, и до утра так и просидел в кресле, баюкая спящую жену.
Ярина подсуетилась и собрала самых сильных ведьм, Змей Горыныч позвал на помощь наиболее талантливых родственников. Всё происходило в обстановке полной секретности, которую обеспечили слуги Навьего Царя Кондрата. Когда в рассветном воздухе прозвучали заветные слова, из вод неподалёку турбазы, принадлежащей самому Кощею, поднялся солидных размеров остров с плодородной землёй, рощами и лесами. Звенели ручьи с прозрачной студёной водой, пели птицы и шептались о чём-то с ветром высокие травы.
Дюжина молодых джиннов тут же принялась за работу, возводя деревеньки и городки ремесленников. Из земли выросли терема и по периметру острова безмолвными часовыми встали замагиченные стены и сторожевые башни.
Ядвига активировала портал и помогла Шалассе перебраться в новый терем. В зачарованные кладовые заботливо перенесли все богатства несметные. "Рыжая Соня" получила новый домик и два мешка волшебных орехов, которые выращивались в болоте Триглавца. Увидев прихрамывающего Гаджета Баюновича, белка весело рассмеялась и запустила в недруга крупным орехом. В ответ на громкое "Бум!" Римуся авторитетно заявила:
– Васька – медный лоб, звенящая башка! – и принялась прихорашиваться и оглаживать усы.
Баюнов наследник выгнул спину дугой, заплевался и рассерженно зашипел, а потом поднял заднюю лапу и напрудил на фундамент резного домика. С чувством выполненного долга молодой кот задрал хвост трубой и с гордо смотрящим в чужие небеса носом покинул вражескую территорию с чувством выполненного долга. От такой наглости пушистая воительница беззвучно осела на роскошный хвост и чуть не подавилась орехом.
Баба-Яга, использовав весь свой авторитет, принялась организовывать эвакуацию местного населения вместе со всем нажитым скарбом. Мавки и береники ловко отводили соседям глаза, потому всем казалось, что жизнь в Двувосьмом Царстве привычно бежит по проложенной за века колее.
Синеглазая ведьма убедила старост деревенек и городских посадников, что их святой долг – максимально сберечь людей и имущество. Что Заповедные Земли они смогут покинуть сразу же и вернуться домой, как только супостат будет изгнан и уползёт зализывать раны, полученные в сражении с дружинами Царя Кощея. Им же придётся оберегать покой царицы Шалассы и наследницы Двувосьмого Царства, которой ещё предстоит увидеть этот мир.
Люди чинно снимались с годами насиженных мест, грузили детей и добро на подводы и в сопровождении дружин отправлялись в недолгое путешествие до портала. Впрочем, недовольных не нашлось, все прекрасно чувствовали, что приближающаяся буря может оказаться слишком сильной, чтобы относиться к ней безалаберно и продолжать надеяться, что: "Авось пронесёт, небось, кривая тропа выведет в Рай"! Увы, накопленный веками опыт жёстко резюмировал: беда не приходит одна, и отсидеться по своим углам не получится ни у кого.
Елена Прекрасная от обиды на отца, который продал её, как стельную корову, из вредности и из чувства противоречия решила залезть в дебри юриспруденции, которые до мелочей изучил её супруг. К своему удивлению молодая женщина обнаружила, что способна распутать самое лихо закрученное дело. Насколько ей не давалась, как и Марье Моревне, скучная колдовская наука, так она с лёту схватывала чуждые до этого понятия. Юрий Анатольевич подивился на странные выверты жениного мозга и услал её учиться в Юридическую Академию. Естественно, чтобы не оставлять супругу без присмотра, после занятий он лично ежедневно встречал её, чтобы у молодых балбесов не возникло соблазна подкатить к прекрасной студентке, которую за глаза величали Еленой Троянской даже сокурсницы.
Кощей Бессмертный и Навий Царь Кондрат склонились над картой, которую с помощью магии создали мавки. Она была настолько подробной, что описывала чуть ли не каждую кочку.
– Поздравляю, сын, ты себе достойную супругу нашёл. Надеюсь, Ярина правильно всё сделала, и она стала такой же не боящейся "старухи с косой", как и ты.
– Баушка у меня дотошная иной раз до рвоты, но зато и результат неизменно превосходный, – пробурчал он, рассматривая заинтересовавшую его низинку у самой границы.
– Я тоже считаю, что тут надо укрыть пару отрядов навьих, а ещё вот тут, тут и тут, – палец, затянутый в латную перчатку, указал на стратегически важные точки.
– А на холмах поставим заставы. Джинны – за пару часов всё обустроят. Шаласса откопала заклинание, которым на моей памяти и пользовались от силы пару раз. Это хорошо, что Заповедные Земли теперь расположены аккурат между Неявью и Явью. Ярина не предаст никогда своих, а чужой туда не проберётся никак. Да и пока не выпустит Баба-Яга, никто оттуда не улизнёт, даже если и решит злым делом уплатить за спасённую шкуру и добро, – довольный женой Кощей Бессмертный обменялся с отцом загадочными кривоватыми ухмылками.
– Представляю, какой облом ожидает того, кто решит, что сорвал куш в виде твоей золотой казны и привезёт "богатство" на родную сторонку.
От весёлого хохота отца и сына любопытная сойка сорвалась с ветки берёзы и сверзилась наземь. Ударилась она так сильно, что не смогла сразу взлететь. Бестолково болтая из стороны в сторону головой, птица продолжала ошалело хлопать глазами и выкрикивать какую-то абракадабру.
Кикимора Маришка, посчитав, что что-то тут нечисто, накинула на болтушку старую шаль и унесла её к наставнице. Ярина похвалила ученицу за догадливость. Оказывается, девушка словила порождение магов Зардынской Империи. Волшебный соглядатай кое-что подсмотрел и запечатлел в россыпи кристаллов изображение на карте. Разобравшись с чарами, Ярина внесла изменения в сторожевую сеть, чтобы подобные "птички" и прочие "тварюшки" не рассказали своим хозяевам того, что им определённо знать не следует.
Колыван Панкратьевич почувствовал, что кто-то его за рукав шёлковой рубахи тянет. Обернулся и увидел колдуна, который при друге его закадычном, князе Захребетья, состоял: