На окраине города его встретили Рудольф и Мефодий. Дородный юноша по обыкновению теребил рваный башмак и шевелил кожей на лбу, Рудольф лучился счастьем и беззаботностью. Звезды обоих висели на всеобщем обозрении и блестели от капель дождя. Шумно поздоровавшись, они направились к фабрике.
Вместе с ними по дороге из вишневой тянучки шагали другие новички, такие же восторженные и возбужденные.
Дождь, наконец, закончился, и Ивор с радостью откинул капюшон. Прядка Рудольфа встряхнулась, как мокрый пес и закрутилась в спираль, чтобы выжать саму себя.
Стражей миновали без происшествий, черные изваяния никак не прореагировали на их шествие, притворившись пустым черным камнем. Ивор в очередной раз подивился их совершенству. Неизвестный скульптор вырезал драконов столь искусно, что казалось, будто сейчас под черной лоснящейся кожей начнут перекатываться могучие мышцы.
Друзья взобрались на последний холм и ахнули. Ивор думал, что после испытания его уже ни чем не удивить, но похоже ошибался. Ибо там, где раньше была гладкая черная стена, теперь высились огромные ворота.
- Откуда они здесь? - воскликнул Ивор. - Неужели построили за одну ночь?!
- Главные ворота доступны только людям, прошедшим контракт, - объяснил Мефодий. - Все, что мы видели во время испытания, было лишь искусной иллюзией, созданной специально для претендентов. По настоящему переступим порог фабрики мы только сегодня.
По обе стороны от ворот стояли высокие башни. Они возносились вверх, словно гордо-выпятившие грудь стражи. Главы их венчали островерхие колпаки круглых крыш, которые заканчивались длинными шпилями с треугольными зелеными флагами на концах. Флаги трепетали на ветру, словно зеленые языки пламени. Друзья разглядели на них эмблему фабрики волшебства - черную сферу в обрамлении четырехконечных звезд.
Ворота были огромны. Высоченные, в несколько человеческих ростов створки были сделаны из черной тянучки, оттенка чуть более светлого, нежели стены. В центре каждой из створок располагался огромный герб фабрики волшебства. Ивору с детства было знакомо его изображение: земной шар, стилизованный под зеленую сферу волшебства, из-за нее встает ярко желтое солнце, все это на голубом фоне неба в обрамлении ослепительно белых облаков.
Они медленно спустились вниз и очутились на небольшой тянучечной площади, разлитой у самых ворот. Ивор задрал голову, пытаясь разглядеть флаги на шпилях. Ощущал себя муравьишкой, замершим посреди подсобки отца и взирающим на дверцу холодильного куба.
Сегодня на площади собрались только новоиспеченные сотрудники фабрики волшебства.
Юноша огляделся по сторонам. Счастливчиков прошедших испытания оказалось не больше сотни. Теперь можно было разглядеть их без спешки и экзаменационных волнений.
- И вот позади страшные испытания и таинственный контракт. Наши друзья, наконец, могут выдохнуть и познакомиться со своими товарищами. Кто это? Будущие верные друзья или упорные соперники? Об этом друзьям поведает лишь время. Еще чуть-чуть и наши герои ступят туда, где исполнятся их мечты!
- Ты чего там бормочешь? - толкнул его в бок Рудольф.
- Нашу сказку! Уже забыл?
Рыжепрядый выдал самую ослепительную улыбку на какую был способен.
- Сказки будем рассказывать потом! А теперь нужно жить!!!
Вокруг бурлила суматоха. Кто-то стоял в сторонке и неслышно обсуждал происходящее, кто-то, наоборот, хотел всеобщего внимания и шумел, как мог. Разумеется Рудольф тут же пожелал присоединиться к последним и потащил за собой упирающегося Мефодия.
Ивор медленно пошел по площади, глазея по сторонам. Собравшаяся публика выглядела настолько разношерстной, что на какое-то время позабыл об Алине.
Вот бесконечно бегущий Скорец (интересно, он когда-нибудь останавливается или перебирает ногами даже во сне) и Кори, сидящий в коляске. Чуть поодаль Гуся чистит свои линзы мягкой тряпочкой. Стеклышки действий лопоухого парня не одобряют и прячутся от его рук кто где.
- Давай помогу, - сказал малышу парень с синими волосами и поймал линзу, которая коварно пряталась на затылке.
В самом углу площадки высились дети кузнеца Гермеса. Ивор попытался вспомнить их имена. Кажется Бух, Бах и Дзинь. Или, быть может, Бац, Шмац и Бабац? Впрочем, Рудольф как-то рассказывал, что их имена меняются в зависимости от того, что братья делают в данный момент. Сейчас например они затеяли возню. Двое братьев набросились на третьего и вовсю дубасили его своими огромными кулачищами. Если бы третий брат при этом не гоготал восторженно и не ухал так, будто его хлещут веником в бане, Ивор подумал бы, что пора вызывать стражей.
Раздвачет как всегда о чем-то рассказывает, сумел-таки отыскать благодарного слушателя. Высоченный тощий парень неуютно горбится, словно стыдится своего роста. На сына владельца лавки информаторов глядит с восторгом и кивает каждому слову.
- Ты держись меня, Рузик. Тогда не пропадешь. А то ходят тут всякие…
Раздвачет неодобрительно поглядел туда, где мелькнула темная роба Мефодия.
Клемента нигде не было видно. Наверное, не желает праздновать со всякой чернью. Ивор представил высокомерное сморщенное лицо и холеную руку с благовонным платочком и ухмыльнулся. Тяжело ему будет без его подхалимов.
Увидел он и тех, на которых во время испытания не обратил внимания. Особенно это касалось девушек. Образ Алины затмил в его сознании всех остальных.
Впереди мелькнули золотистые кудряшки, и юноша разом все позабыл. Алина стояла в сторонке в обществе нескольких девушек.
Подойти так и не решился, любовался со стороны. Девушка, почувствовала его взгляд, и подняла глаза. Ивор затрепетал, Алина улыбнулась теплой открытой улыбкой, какую дарят лишь хорошим друзьям. Ивор оглянулся, нет ли позади него кого-нибудь, кого могла знать девушка, потом робко махнул в ответ.
Подруги Алины склонились друг к другу и зашушукались. Одна из них, высокая и черноволосая, высокомерно поглядела на юношу и сделала такое лицо, будто ей показали какую-то гадость. Но Ивор был уже настолько счастлив, что даже не заметил этого коллегиального обсуждения собственной персоны. Он только и мог, что стоять и глупо улыбаться.
Из толпы вынырнул Рудольф, всклокоченный и раскрасневшийся, его рука по-прежнему цепко держала пухлую ладонь Мефодия.
- Как ты тут без нас? - жизнерадостно крикнул рыжепрядый, взгляд его остановился на Алине. Парень подпрыгнул и принялся кричать, размахивая руками.
- Алина, привет! Мы здесь!
Девушка ответила новой улыбкой и взмахом руки.
А ведь она улыбнулась Рудольфу охотнее, чем мне, вдруг подумал Ивор. Теплое щемящее чувство в груди разом переродилось в едкую ревность. Неодобрительно покосившись на Рудольфа, он отошел в сторону. Что он мог противопоставить спортивному и пронырливому рыжепрядому? Ничего!
И тут кто-то закричал: "Глядите!", и все подняли головы.
На стене появились люди, одетые в нарядные кафтаны. У каждого в руках был какой-нибудь музыкальный инструмент. Ивор увидел скрипки, флейты, медные трубы, тарелки и еще что-то, совершенно ему незнакомое. Музыканты встали вдоль стены на равном расстоянии друг от друга и замерли. Застыла в предвкушении вся площадь.
Музыканты одновременно подняли инструменты.
- Тра-та-та-там! Там-там-там! - грянула торжественная мелодия. Ивор ощутил, как все вокруг дрожит от мощных аккордов.
Словно подчиняемые музыке, ворота дрогнули и начали отворяться вовнутрь. Ивор ждал, что раздастся скрип или скрежет, испортив чудесную мелодию, но створки двигались совершенно беззвучно.
У ворот образовалась небольшое столпотворение, каждый пытался первым увидеть территорию фабрики волшебства. Ивор вытянул шею, сердце убыстрило бег. Воздух наполнился возгласами разочарования, за воротами клубился все тот же защитный туман, который скрывал фабрику с высоты Обвала.
Створки распахнулись полностью, музыка резко умолкла. Музыканты на стене замерли, ожидая только им известного сигнала. Туман медленно клубился и отступал в стороны, словно отодвигаемый занавес. Сразу за воротами замерли ровными рядами сотни щегольски одетых солдат в зеленых мундирах с белыми, перекрещенными на груди ремнями. В центре этих белых крестов ярко сияли начищенные звезды. На концах ремней висели черные тугие барабаны. Руки, затянутые в белоснежные перчатки сжимали барабанные палочки.
- Товсь! - раздалась резкая команда, шелест сотен рук, палочки замерли над кожаными кругами барабанов.
- Приветственный гимн фабрики волшебства, - объявил невидимый ведущий, - грянули!
Сотни палочек упали вниз, громоподобная дробь пронзила новобранцев с головы до пят. Ивор ощутил, как внутри все вибрирует, наполняя тело свежей энергией. К барабанной дроби добавились звуки скрипок, потом вступили трубы и остальные инструменты. Гимн грянул такой мощный, что захотелось плакать и смеяться одновременно. Ивор осознал, что если сейчас появится директор и прикажет им умереть, они все сделают это, не задумываясь.
В конце импровизированной шеренги барабанщиков появилась Изида. Она шествовала мимо солдат, безупречная и роскошная, и едва она проходила мимо них, как они переставали барабанить. Величественная мелодия медленно затихала, но каждый из собравшихся чувствовал, что она навеки остается в их памяти, продолжая горячить сердца и вселять в разум твердую уверенность в победе.
В облике Изиды все было совершенно. Платье, драгоценности, вплетенные в затейливо уложенные волосы, туфли с бриллиантовыми украшениями, все гармонировало друг с другом и с окружающей обстановкой. Сейчас к ним шагала не просто начальница аналитического отдела, к ним плыло настоящее произведение искусства.
- Вот это красота! - выдохнул Рудольф и Мефодий в кои веки не стал с ним спорить. Даже Ивор был впечатлен, поддавшись магии совершенства. Впрочем, Алина так же точно замерла, глядя на Изиду, не ревнуя и не завидуя. Ибо шагающая к ним женщина была частью красочной церемонии, приготовленной специально для новичков, не зависимо от пола и возраста.
Наконец, Изида дошла до последнего солдата, все барабаны умолкли, музыканты на стенах замерли, опустив инструменты.
- Друзья, я приветствую вас от лица администрации фабрики волшебства, - сказала Изида, и голос ее разнесся над округой.
- Испытание и контракт позади. Впереди долгая и изнурительная учеба. Но это будет завтра, а сегодня ваш день. Каждый из работников фабрики помнит этот день, как самый яркий и запоминающийся. Наша цель сделать его таким. Ваша цель - оценить наши старания.
Она взмахнула рукой, грянули фанфары, женщина отступила в сторону, предлагая им пройти. Робея и озираясь, они двинулись по коридору из барабанщиков. Те замерли неподвижно, лишь улыбки да блестящие глаза выдавали в них реальных людей.
Туман отступил еще дальше, открывая все новые и новые куски фабричных территорий. Ивор увидел несколько десятков пушек, темные дула которых глядели в небо. Позади каждой застыл орудийный расчет.
- Товсь! - раздалась очередная команда. Все вокруг замерло. Замолчала музыка, перестали шушукаться новоиспеченные сотрудники.
- В честь наших новых коллег! - раздался все тот же невидимый голос. - Праздничным салютом! По пасмурному небу! Пли!
Бабах! Пушки громко выстрелили, вверх полетели разноцветные искры. Они потерялись в бесконечных серых тучах, долгое мгновение ничего не происходило, а потом небо расцвело огромными яркими цветами. От подобной красоты у Ивора захватило дух.
Цветы множились, серые тучи не могли выдержать буйства красок. Серость растворилась, словно с неба сдернули пелену. Оно засияло прозрачной синью, на востоке весело светило солнце, одновременно с ним чудесным образом проступили звезды.
Такого чуда Ивор не видел ни разу в жизни. Солнце, звезды и разноцветные цветы фейерверка раскрасили небосвод, как художник, пишущий картину. Каждый из зрителей увидел на этом небесном холсте что-то свое. Тишину колыхнули пронзительные звуки скрипок, в красочное действо незаметно вплелась чудесная неземная музыка. Люди, все до единого замерли, превратившись в один большой орган восприятия прекрасного. И каждый из них испытывал настоящее счастье.
А потом туман расступился окончательно, словно друг, распахнувший объятия. Новички увидели сотни людей, собравшихся поздравить их с первым рабочим днем. Вверх полетели воздушные шарики, кто-то свистел, кто-то хлопал и кричал. Рудольф орал в ответ, рыжая прядка без перерыва изображала на его макушке горячий танец собственного изобретения, из-за чего голова парня моталась из стороны в сторону.
Новички и бывалые работники фабрики двинулись друг к другу и перемешались. Незнакомые люди поздравляли Ивора, вешали на его шею гирлянды из цветов, пожимали руку, хлопали по плечу. Под звуки гимна происходило братание нескольких поколений фабрики.
Ворота за их спинами медленно закрылись, навсегда отрезая путь в прошлую жизнь. И ни один из них не оглянулся.
А потом все успокоилось, словно повинуясь молчаливой команде невидимого режиссера. Орудийные расчеты приготовились к новому залпу, Ивор понял, что сейчас будет что-то еще более захватывающее.
- Историческую картину! В небо фабрики волшебства! Запускай! - скомандовал голос. Бабах! Грянули выстрелы, небо расцвело сотнями цветов.
На сей раз, они увидели настоящее представление. Светящиеся искры сложились в монументальные фигуры древности. Перед ними прошли легендарные годы основания фабрики волшебства. Великий Первый Волшебник поставил над единственным в мире источником субстанции волшебства первый павильон, следом появились новые герои, расширили и закрепили достижения первооткрывателя. Выросли черные стены в виде четырехконечной звезды. Тысячи людей трудились над созданием фабрики. Еще больше расширяло и торило дорогу к процветанию.
"Теперь настает наша очередь", - подумал вдруг Ивор и взглядом отыскал друзей. Рудольф потрясал сжатыми кулаками и что-то кричал. Мефодий крутил рваный башмак, лицо дородного юноши выглядело как никогда решительным.
"Мы не подведем! - Ивор ощутил, как текут по щекам слезы. - Не подведем! Не подведем!"
Но всему рано или поздно приходит конец. Кончилось и небесное шоу. Сотрудники фабрики незаметно исчезли, барабанщики убрали палочки и громко топая, удалились вдоль стены. Ивор с интересом ждал, кто приедет за пушками, ведь не потащат же их на себе солдаты из орудийных расчетов, но пушки банально растворились в воздухе вместе с обслугой.
Ивор тут же нашел себе новое занятие - изучать открывшуюся после исчезновения тумана панораму. Стены стояли на возвышении, вниз уходил достаточно крутой склон. Сама фабрика находилась как бы в углублении, отчего вид от ворот открывался великолепный.
Все свободное пространство внутри черных стен было застроено зданиями всевозможных форм и расцветок. Ивору показалось, что они натыканы безо всякой логики. Лишь в середине располагалась площадь с длиннющим шпилем, уходящим в небо. От нее расходились четыре дороги из черной тянучки, делящие предприятие на четыре равные части. Одна из таких дорог начиналась прямо у них под ногами.
Архитектура поражала разнообразием и буйством фантазии. Прямоугольные здания, цилиндрические, пирамидальные, в виде параллелепипеда и шестигранника. Были даже шарообразные и вовсе уж непонятной формы, похожие на огромный бесформенный гриб, висевший на тонюсенькой ножке. Казалось, все эти геометрические фигуры разбросаны по территории фабрики совершенно хаотично.
- Поглядите, какое красивое здание в виде пирамиды! - воскликнула девушка, стоящая поодаль.
- Какая же это пирамида? - возразил случившийся рядом Раздвачет. - Там расположена башенка с обсерваторией наверху. Я отчетливо ее вижу.
- Друзья, вы ошибаетесь, - Рудольф не мог остаться в стороне. - Там, куда вы указываете, находится роскошный дворец похожий на замок сказочного дракона.
Мефодий громко фыркнул, собираясь произнести свое веское слово, но их прервала Изида, появившаяся настолько внезапно, что заставила подумать, что ее просто перенесли сюда с помощью магии не смотря на то, что "телепортация людей невозможна".
Вечернее платье женщина сменила на брючный костюм, волосы собрала в хвост. Неизменным оставались лишь очки в квадратной черной оправе.
- Не спорьте, это совершенно бессмысленно, - сказала Изида. - Охранные заклинания позволяют видеть лишь те маршруты и места, на которые у вас есть допуск от высшего руководства фабрики. Если допуска нет, то вместо логичного пути вы увидите совершенно безумную мешанину из домов, тротуаров и дорог. По этим дорогам ходить не советую, они могут завести вас в большие неприятности.
- Как же мы станем здесь жить? - растерянно проговорил паренек с синей шевелюрой.
- У вас будет несколько постоянных маршрутов, по ним и станете перемещаться. Постепенно круг ваших обязанностей станет расти, вы определитесь с отделами, а руководители отделов определятся с вами. Тогда и маршрутов станет больше.
Новички загудели недовольно. Каждому хотелось досконально и сразу же изучить фабрику.
- Друзья, торжественная часть нашего представления позади. Сейчас я доставлю вас в учебный корпус, где вы прослушаете лекцию на тему "Техника безопасности на фабрике волшебства". Следуйте за мной и не отставайте. Глупо будет заблудиться и получить выговор в первый же день работы.
Ивор ожидал, что Изида применит магию, но она заставила их выстроится в длинную колонну и, встав во главе, повела прямо в скопище чудесных зданий. По недоуменному лицу Мефодия понял, что тот тоже ожидал чего-то более волшебного. Один лишь Рудольф радовался и порхал как бабочка.
Едва они спустились с возвышения, на котором держались стены, над их головами появился бледный туман, чем дальше они шли, тем плотнее он становился. Вскоре Ивор уже не мог разглядеть небо.
- А этот туман всегда здесь? - раздался девичий голос. Сердце Ивора запнулось за ребра, говорила Алина.
- Да, он всегда над фабрикой, - ответила Изида. - Но не беспокойтесь, его видят лишь новички. Уже на первом уровне посвящения он пропадет, и вы в полной мере сможете любоваться звездным небом.
Они двинулись дальше. Новички то и дело охали, глазея по сторонам, потому что здания вокруг главного тракта то и дело изменяли свое расположение и форму. Ивор изо всех сил таращил глаза, пытаясь уловить момент, в который они подменяют друг друга. Но этот момент неизменно выпадал на период, когда он моргал.
- На фабрике волшебства никогда нельзя быть уверенным, что после того, как ты моргнул, все вокруг осталось на своих местах, - констатировал Мефодий.
- Так это же здорово! - воскликнул Рудольф. Глаза его возбужденно блестели.
- Чего же тут здорового, - удивился Мефодий, - если ты, например, вышел в булочную, брел туда через весь город, а там уже кузня?
- Когда мир преподносит сюрпризы - жить веселее, - беззаботно заявил рыжепрядый.
Ивору казалось, что улица меняет свое направление прямо под ногами. У него закружилась голова, словно он вновь стоял на деревянном пароме, везущем их к последнему испытанию.
- Такое ощущение, - сказал Рудольф, - что попытайся мы повернуть назад, то уже не найдем дорогу в том месте, где она была, когда мы по ней шли.
- Ты прав, сын Зигмунда. Так происходит потому, что я веду вас по своему маршруту. На данном этапе вам здесь быть не положено.
Она остановилась у трехэтажного длинного здания.