Тор схватился за рукоять Меча Мёртвых, медленно вытащил его из ножен и поднял щит. Он собрался с духом, чтобы отразить атаку своего двойника.
Двойник обрушил на Тора свой меч, и кого угодно другого этот удар стал бы смертельным, но Тор загородился Мечом Мёртвых и отразил удар. Полетели искры, и Тор поразился тому, насколько силён был его противник. К своему ужасу, он увидел, что в руках у него была точная копия Меча Мёртвых.
Его двойник нажал на рукоять и опустил лезвие так низко, сто оно почти коснулось шеи Тора. Они боролись, пока Тору наконец не удалось развернуться и убрать меч с дороги. В этот момент он потерял равновесие и чуть не свалился в пропасть.
Двойник Тора воспользовался преимуществом, подбежал к нему прежде, чем тот успел восстановить равновесие, и пнул его под рёбра.
Тор вскрикнул, чувствуя, как его нога соскальзывает с тропинки. Он беспорядочно замахал руками, хватаясь за воздух, и успел зацепиться за уступ. Он повис на краю скалы, обернулся через плечо и увидел, что вот-вот упадёт в бездну.
Собрав все силы, Торгрин подтянулся и попытался выкарабкаться, но его двойник возник тут же возник перед ним, высоко занёс меч и приготовился его прикончить. Жизнь Тора висела на волоске и он знал, что должен действовать быстро. Одним молниеносным движением он втащил себя на скалу, перебросил ноги через край и пнул своего двойника под колено, сбив его с ног.
Двойник оступился и полетел спиной вперёд с другой стороны скалы, мгновенно растворившись в дымке. Только звон его доспехов о скалы слышался ещё некоторое время.
Торгрин стоял на четвереньках, переводя дух и потирая ушибленные рёбра. Это внезапная и яростная схватка застала его врасплох. Действительно ли он дрался сам с собой? Победил ли он?
Тор с опаской оглянулся по сторонам в поисках новых врагов, но их не было видно.
Он медленно поднялся на ноги и остался стоять в одиночестве, потрясённый. Интуиция подсказывала ему, что, если он хочет найти ответы на свои вопросы, он должен пройти по этому кольцу и замкнуть круг.
Он осторожно зашагал вперёд, то погружаясь, то выныривая из тумана, порой преграждавшего ему путь. Он заглядывал вниз и внимательно изучал всё вокруг, надеясь заметить где-нибудь кольцо или какой-нибудь другой священный предмет, но безрезультатно. Он гадал, где оно было спрятано и сумеет ли он вообще его найти.
Он шёл и шёл, прислушиваясь и приглядываясь, как вдруг впереди раздался слабый, но нарастающий звон металла. Он вперился в туман и в шоке увидел, как ещё несколько его двойников одновременно бегут на него с топорами наперевес. Они возникли из дымки прямо перед ним, и Тору некуда было бежать. Он понимал, что должен драться за свою жизнь.
Пока они неслись к ему, на Тора внезапно снизошло озарение: когда он пытался драться с ними, он на самом деле дрался с самим собой. Это была заведомо проигрышная тактика. Единственным способ одолеть их было не признавать их. Не давать им власти. Понять, что они – всего лишь порождение его разума, и перестать создавать их.
Поэтому Тор, вместо того, чтобы нападать или защищаться, просто замер. Он не собирался вступать в борьбу. Он закрыл глаза и не шевелился, только выставил ладони по бокам и направил в них знакомый жар. Сконцентрировавшись на себе, он решил создать иную реальность. Он отказывался видеть перед собой атакующих враждебных воинов и вместо них представлял пустоту. Туман. Тишина. У себя в воображении он видел, как противники падают с края скалы и исчезают навсегда. На смену насилию приходили мир и гармония.
Тор открыл глаза и почувствовал, как сила пульсирует к него внутри. Он не испугался, когда первый солдат достиг его и занёс топор у него над головой – он всё равно был сильнее. Ему хватило самообладания, чтобы не поверить в реальность происходящего. Тор заставил себя оставаться сосредоточенным и спокойным и рисовать перед глазами иную реальность до последнего мгновенья. Это было самое большое усилие за всю его жизнь, потому что каждая клеточка его тела требовала как-то отреагировать. Но он знал, что должен обуздать свой разум. Знал, что если даст слабину, то падёт жертвой своего врага.
Тор стоял неподвижно и смотрел вперёд с верой в себя и в силу собственного разума. Это сработало: в последнюю секунду двойник, ведший атаку, покосился и под громкий лязг доспехов кувыркаясь полетел со скалы. Один за другим, остальные двойники полетели ему вслед и туман поглотил их раз и навсегда.
Тор смело двигался вперёд, и на его пути вокруг кольца появлялись дюжины новых двойников. Он невозмутимо проходил сквозь них, концентрируясь на тепле в ладонях, и продолжал свой путь – путь веры. Стоило ему приблизиться, рыцари падали с тропинки и исчезали без следа.
Наконец, их поток прекратился. Всё успокоилось. Наступила тишина.
Он одолел их. Одолел сам себя.
Тор потихоньку начинал понимать, что единственной силой, способной изменить вселенную, была сила его сознания. Главный источник мирового могущества был не где-то снаружи, а внутри него самого. Это была последняя и важнейшая граница, которую он смог перейти, бездонный колодец, в который ему только предстояло заглянуть. Это было страшнее всего на свете. Но и прекраснее всего.
Торгрин всё шагал вперёд и прошёл уже половину круга, когда туман начал рассеиваться. Солнце выглянуло из-за туч и столбы света пронзили небо алыми стрелами. Лучи солнца осветили его дорогу, но ему пришлось резко остановиться. Он увидел, что пред ним была пропасть – промежуток между скалами примерно в двадцать футов длиной, за которым тропинка начиналась снова.
Торгрин понял, что это был ещё один тест. Тест на веру. Хватит ли ему веры, чтобы пересечь пропасть по солнечным лучам? Достаточно ли он владел своим сознанием? Достаточно и смел, чтобы ступить в пустоту?
Он знал, что так было суждено. Это было необходимо, чтобы сдать последний экзамен. Таким способом он должен был доказать, что он сам себе хозяин, что он достоин стать Королём Друидов.
К тому же, это был единственный шанс доказать, что он достоин носить Кольцо Чародея.
Торгрин закрыл глаза, сделал глубокий вдох и двинулся вперёд. Он сделал судьбоносный шаг и вместо твёрдой скалы ощутил под ногой пустоту. В тот же момент он заставил себя вообразить то, что противоречило законам природы: он отказался падать и представил, будто идёт по воздуху, как по земле.
Эта картинка так ярко отпечаталась у него в мозгу, что он совсем не удивился, когда под ступнёй у него возникла надёжная опора. Он открыл глаза, посмотрел вниз, и увидел там только лёгкую дымку, на которой он сейчас и стоял.
Тор пошёл дальше, по воздуху пересекая пропасть, шаг за шагом, по кругу, пока снова не оказался на скалах.
У него получилось.
Дальше он уже не шёл, а почти летел, потому что сила распирала его изнутри, как никогда раньше. Он чувствовал, что могущество его безгранично, и не боялся больше никаких врагов. Наоборот, он жаждал встречи с ними. Но, что ещё важнее, он больше не боялся себя самого и был окрылён этой мыслью.
Когда он дошёл до конца круга, у него возникло чувство завершённости, будто он обрёл недостающую частичку себя. После стольких лет битв и походов, он больше не боялся. Наконец-то его вера в себя стала непоколебимой.
Внезапно туман совсем исчез, солнце прорвалось к острову и зажгло водную пыль всеми цветами радуги. Торгрин почувствовал, как перед ним открывается мир, и понял, что как раз завершил круг и оказался ровно в том месте, откуда начал.
Он поднял голову и увидел, как в воздухе из ниоткуда появляется каменный мост, начинавшийся у края скалы и уходящий высоко в облака. На другом его конце, на вершине ещё одной скалы, стоял замок. Даже со своего места Тор ощущал исходившую оттуда энергию. Это бы замок из его снов, не дававший ему покоя, сколько он себя помнил. Он был похож на замок его матери, но отличался в деталях.
Замок ждал его, и входная дверь призывно сияла в лучах солнца.
Стоило Тору ступить на мост, как он уже не сомневался, что там, в конце пути, после всех испытаний, он найдёт Кольцо Чародея.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Дариус, превозмогая мучительную головную боль медленно открыл глаза и огляделся в темноте, пытаясь прийти в себя. Он лежал лицом на полу из жёстких досок, пахнувших океаном. Тонкие солнечные лучи пробивались сквозь щели в потолке и скользили туда-сюда по качающимся стенам. Дариус сообразил, что оказался в трюме корабля.
Мгновенно насторожившись, Дариус попытался привстать, но руки и ноги его не послушались – их сдерживали толстые железные кандалы, цепи от которых стелились по деревянному полу. Виски его невыносимо пульсировали, глазам было больно даже от тусклого света. Он кое-как приподнялся, обхватил голову руками и заставил себя вспомнить, как сюда попал и что случилось перед этим. Задача была не из лёгких
Корабельные доски натужно скрипели, судно то резко подпрыгивало, то опускалось, и Дариус понял, что оно сейчас борется с большими океанскими волнами. Куда оно плыло? Чьим пленником он стал на этот раз?
Дариус услышал стоны вокруг, огляделся, постепенно привыкая к полумраку, и с удивлением обнаружил, что кроме него на нижней палубе были ещё сотни таких же закованный пленников, чьи цепи наполняли воздух несмолкаемым тихим шелестом. Несмотря на боль во всём теле, Дариус напрягся, перевернулся на другой бок, чтобы осмотреться получше, и понял, что находится среди рабов. Он сам снова стал рабом. Это могло означать только одно – Империя взяла их в плен.
Дариус тёр лоб и пытался рассуждать. Каким-то образом он очутился здесь. Каким-то образом его поймали.
Он закрыл глаза, пытаясь не обращать внимания на боль, и восстанавливал в памяти ход событий. В сознании у него мелькнуло лицо отца, и он вспомнил, как дрался на арене… в столице Империи… как отец умер у него на руках… И тут его обожгло, будто молнией – он вспомнил о своей силе. Такое невозможно было забыть. Он заново пережил то ощущение всемогущества, с которым швырял слонов в воздух, наблюдал за их полётом и любовался разрушенной ареной… Затем он вспомнил, как сбежал и как открыл городские ворота, позволив Рыцарям Семёрки ворваться внутрь и уничтожить столицу.
А потом его оглушили дубинкой.
Всё встало на свои места: он потерял сознание и попал в плен во время вторжения в столицу. Учитывая численность армии нападавших, выжит само по себе было большим везением.
Однако, по иронии судьбы, он вновь стал невольником. Рабом Империи. Только теперь – у Рыцарей Семёрки.
Но куда они его везли?
"РАБЫ, ВСТАТЬ!" – внезапно прогремел голос.
В потолке трюма распахнулись два огромных люка, и туда спустилось несколько дюжин имперских солдат.
Дариус услышал щелчок кнута и тут же подскочил от резкой боли – кнут опустился ему на спину и, казалось, содрал клочок кожи. На глазах у Дариуса ряды имперцев заполняли трюм. Некоторые занесли свои мечи, шагнули вперёд и со всей силы опустили их вниз.
Дариус стиснул зубы, ожидая, что его сейчас убьют, но вместо этого услышал лязг и почувствовал, как с лодыжек и запястий спадают кандалы.
Грубые руки подхватили его и поставили на ноги. У него сразу закружилась голова, дали о себе знать голод и слабость. Он не помнил, когда в последний раз ел.
Его подтолкнули в спину, и он спотыкаясь поплёлся вперёд, вливаясь в толпу из сотен других пленников и дюжин конвойных имперцев, ведших из тёмного трюма к яркому свету верхней палубы.
Толкаясь среди других, Дариус вспомнил о своей силе и попытался снова её призвать.
Однако, по неизвестной ему причине, у него ничего не получилось. Что бы это ни было, он снова потерял над этим контроль. Возможно, решил он, силе требовалось время, чтобы восстановиться.
Выкарабкавшись на залитую слепящим солнцем палубу, Дариус зажмурился и закрыл лицо руками. Солдат пихнул его сзади, он не устоял, и повалился на впереди идущих.
Другой солдат схватил его и грубо поставил на ноги. Наконец, Дариус смог осмотреться и собраться с мыслями. Он изучил корабль и увидел сотни имперских патрульных, нёсших службу на палубах огромного военного крейсера и командовавших сотнями галерных рабов, прикованных к скамьям и вынужденных грести. Дюжины других рабов были прикованы к пушкам вдоль бортов, а ещё дюжины выполняли тяжёлую и грязную работу – драили палубы, поднимали паруса и выполняли все мелкие приказы солдат с кнутами в руках.
Дариус выглянул за борт и увидел, что этот корабль был лишь щепкой в несметном имперском флоте, а тысячи таких же суден закрывали собой горизонт и плыли по единому курсу. Дариусу хотелось бы знать, куда.
"Шевелись, раб!" – скомандовал солдат и ткнул его локтем под рёбра.
Дариус полетел вперёд и оказался в группе рабов, которых тащили к скамьям, где над вёслами согнулись предыдущие гребцы. Никто из них не шевелился. Дариус смотрел на их голые спины, сожжённые солнцем и исполосованные кнутами, и гадал, почему они застыли. Неужели они заснули прямо на вёслах?
Он получил ответ на свой вопрос, когда солдат вышел вперёд и стал по очереди рубить цепи, поднимать каждого раба и выталкивать его прочь.
К шоку Дариуса, все они безвольно падали на палубу.
Мёртвые.
Другие солдаты поднимали трупы, несли их к борту и вышвыривали в море. Дариус видел, как внизу поднимаются фонтаны брызг, а затем течение быстро уносит ставшие ненужными тела. Не успевали они погрузиться под воду, как на поверхности появлялись акулы, хватали их и утаскивали на дно.
Дариус смотрел на опустевшую, перепачканную кровью скамью, где только что сидели мёртвые рабы, и него мороз бежал по коже. Он думал о том, сколько они провели там, за какой срок и загнали до смерти.
Не успел он опомниться, как его уже усадили на свободное место, снова надели кандалы и приковали к скамье, откуда только что убрали мертвецов. Рядом с ним уже сидели другие свежие рабы с прикованными к запястьям вёслами. Раздался щелчок кнута, и адская боль чуть не разорвала его тело в клочья.
"ГРЕБИТЕ!" – заорал командир.
Рабы начали грести, Дариус – тоже. Он то и дело ощущал на своей спине удары кнута и думал только о том, как это всё поскорей остановить. Раньше или позже, ему всё равно заменят другим. Он был обречён умереть здесь.
Дариус поднял голову, посмотрел на горизонт и по положению солнц на небосклоне понял, что они направляются на восток. Внезапно его осенило: это могло означать только одно – весь огромный флот Империи держал курс на Кольцо.
Близилась война. Величайшая война всех времён. И он, Дариус, оказался не на той стороне и должен был попасть в её эпицентр.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
Спрыгнув с вершины Перевала, Гвендолин с криком полетела вниз, одной рукой прижав к себе Крона, а другой пытаясь схватиться за верёвку. В конце концов, она поймала одну из верёвок, а Кендрик, поддерживавший её всё время, уцепился за соседнюю. Верёвки дико раскачивались, руки Гвендолин горели огнём от трения о пеньку, Крон от страха неосознанно впился когтями ей в бок, и на полной скорости они приближались к подножию скалы.
Вокруг Гвендолин на головокружительной скорости скользили вниз и другие выжившие в битве. Кендрик, Брандт, Атме, Колдо, Людвиг, Кейден и Рут, а также с дюжину рыцарей Перевала – вот и всё, что осталось от войска, дерзнувшего отразить имперское вторжение. Они спускались так быстро, что у Гвендолин перехватило дыхание. Она посмотрела вниз, увидела, что до земли оставалось около ста футов, и подумала было, что у них есть шанс спастись, как вдруг рядом с ней послышались крики.
Гвен обернулась и с ужасом увидела, как в плечо одного из её людей вонзилась стрела. Он завопил от боли, разжал руки и кувыркаясь полетел навстречу неминуемой смерти.
Над головой у Гвен вдоль края скалы выстроились имперские лучники и стреляли вертикально вниз. Одна стрела пролетела в волоске от её виска, и, обернувшись, Гвен увидела, как ещё один воин её армии с криком отпустил верёвку и вскоре разбился.
Гвен ускорила спуск, и сердце её заколотилось ещё сильнее, когда вдобавок к стрелам в неё полетели копья. Каждый раз, когда они свистели мимо, она вздрагивала и молилась, чтобы имперцы промахнулись. Вокруг неё людей сбивали на лету, и ряды выживших редели. Не смотря на ноющее ощущение в животе, Гвен заставила себя спускаться ещё быстрее, почти в свободном падении.
Им оставалось пролететь ещё футов пятьдесят, когда Гвен услышала новые крики – к её ужасу, теперь имперцы начали резать верёвки. Несколько её подданных, не выпуская из рук ставшие бесполезными обрывки, камнем падали вниз.
Гвен опустила взгляд и увидела, как стремительно приближается усыпанная трупами земля. Примерно за двадцать футов до конца спуска она начала замедляться, как вдруг почувствовала, что верёвка потеряла натяжение – её тоже обрезали.
Они с Кроном барахтаясь полетели вниз, и Гвен, в надежде смягчить посадку, нацелилась на кучу трупов.
Она упала на чьи-то безымянные тела, от удара из её лёгких вышел весь воздух, и ей в который раз показалось, что она сломала рёбра. Подняв облако пыли, она скатилась на твёрдую землю и замерла, лёжа на спине, а верный Крон приземлился рядом и заскулил.
Под грохот доспехов вокруг начали приземляться остальные.
Тяжело дыша, с чувством, что у неё в теле не осталось ни одной целой косточки, Гвендолин поднялась на четвереньки. Крон подошёл к ней и лизнул в лицо, и она ласково потрепала его по морде. Внезапно рядом с ней в землю воткнулось копьё, и Гвен, подняв голову, поняла, что расслабляться было рано – дождь из снарядов не прекратился.
Она тотчас вскочила и побежала к Кендрику и остальным, чтобы помочь им подняться на ноги и поскорее увести их из-под огня. Они кое-как собрались и заковыляли прочь, по мере сил переходя на бег, чтобы убраться подальше от смертельно опасных скал. Гвен было больно бросать стольких погибших товарищей на поле боя, но выбора у неё не было.
Когда впереди блеснула озёрная гладь, Гвен и остальные прибавили шагу и поспешили к лодкам. Грязные и измученные, они погрузились в несколько лодок и отчалили. Часть имперских солдат уже тоже спустилась по верёвкам с Перевала и бросилась в погоню, поэтому все пассажиры лодок гребли, что было сил.
Гвен оглянулась на берег, на оставленные пустые лодки, и внезапно её осенило:
"Подождите!" – крикнула она. "Другие лодки!"
Кендрик на соседнем судне услышал её, обернулся и всё понял. Он перестал грести, развернулся и встал в полный рост, а затем метнул своё копьё в сторону берега. Брандт, Атме, Колдо, Людвиг, Кейден и Рут последовали его примеру. Одну за другой, они начали пробивать пустые лодки, и их солдаты делали тоже самое. Те, кто был поближе, размахивались кистенями и проламывали большие дыры в бортах, затапливая неиспользуемые суда. Гвен с удовлетворением смотрела за тем, как те уходят под воду.
Теперь все стали грести ещё быстрее, стремительно удаляясь от берега, и вскоре отплыли на добрых сто ярдов, так что вражеские копья со стрелами падали в воду позади них и уже не причиняли вреда.
Гвен обернулась и увидела, что имперские солдаты уже добрались до пляжа и стояли там в бессильной злобе – пробитые лодки не годились для плавания. По крайней мере, Гвендолин удалось выиграть немного времени, и она молилась, чтобы этого времени хватило на то, чтобы собрать всех выживших в столице и убедить их эвакуироваться.