Тор двигался с невообразимой скоростью, настолько быстро, что едва мог себя контролировать. Меч Мёртвых казался живым существом в его руках, задающим направление для ударов, вращений и толчков, что позволяло ему разить чудовищ направо и налево. Он рассекал пространство комнаты, как разрушительная волна, сокрушая горгулий по всем направлениям. Острые зубцы на рукоятке меча сами по себе вырастали и также убивали монстров.
Торгрин понимал, что так сражаться он мог только благодаря Кольцу. Когда он уставал уворачиваться, наносить удары, отражать нападения и рассекать это великое множество чудищ, он чувствовал, как Кольцо выбрасывало в его руку поток энергии. И этот поток придавал ему сил, оживлял утомлённые плечи, и Тор чувствовал себя так, будто только что вступил в бой. Когда несколько горгулий напали сзади, а Тор не смог вовремя отреагировать, Кольцо испустило светящуюся сферу, опрокинувшую летающих позади чудовищ на землю.
Их трупы устлали пол, и остальные горгульи начали осознавать неизбежное. Из тысяч горгулий осталось всего несколько дюжин, и они, в страхе, устремились в отдалённые углы помещения.
В конце концов, Торгрин прекратил сражаться и, тяжело дыша, осмотрел замершую пещеру. Впереди, на некотором расстоянии, в дальнем конце комнаты он заметил ряд вырубленных в скале ступеней. Взглянув наверх, он увидел громадный трон шириной в двадцать футов, инкрустированный чёрными бриллиантами, и понял, что это был трон Кровавого Властелина.
И он был всё ещё пуст.
Тор не понимал, почему же Кровавый Властелин был не здесь. Быть может, он не ждал Тора, не подозревал, что тот сможет пробраться сюда, во внутренний зал.
Неожиданно послышался плач. Тор, готовый ко всему, снова взглянул на трон. Но тем, что он увидел сейчас, он был шокирован ещё больше: там, возле трона, укрытая тенью, стояла золотая колыбель.
Гувейн.
Снова раздался плач, и от этого звука у Торгрина дрогнуло сердце. Он и правда был здесь – живой, невредимый, рядом с этим престолом.
Тор не колебался ни секунды. Он ринулся вверх, перескакивая по три, четыре, пять, шесть ступеней сразу, пока не добрался до вершины. Подбежав к трону, он внезапно застыл, охваченный ужасно странным чувством. Трон словно манил его к себе. Он будто хотел, чтобы Тор уселся на него. Чтобы правил. Чтобы стал Королём Мёртвых.
Тор, колеблясь, стоял перед ним, не в силах сбросить с себя его чары. Он смотрел то на престол, то на Гувейна, зная, что должен схватить ребёнка и убежать.
Но его колени начали ослабевать. Он чувствовал вибрацию Кольца на своём пальце, пытавшегося ему помочь, и знал, что это было главной проверкой его силы воли. Это было даже труднее, чем столкнуться лицом к лицу с Кровавым Властелином, ведь сейчас он противостоял самому себе. Своим самым скрытым и тёмным порывам.
"Тебе, Торгрин, предначертано быть здесь", – прозвенел голос. "Тебе предначертано быть Тёмным Королём. Присядь и ощути могущество. Прими нас в свою власть, стань правителем этого места, и у тебя будет столько силы, сколько ты не мог пожелать даже в своих самых необузданных мечтах. Стань, наконец-то, Королём".
Не в силах сдержать жгучее желание занять престол, Торгрин подался вперёд, а Кольцо всё жарче и жарче горело на его пальце.
Но затем, в самый последний миг, Тор ощутил, как обжигающий огонь силы вылетел из Кольца и пронёсся по его телу и, будто ужалив, отбросил его.
"Нет!" – закричал он.
Тор обернулся к Гувейну, который был всего в футе от него. Его сердце бешено стучало, он бросился вперёд, чтобы обнять ребёнка, боясь, что колыбель может снова оказаться пустой. Он бы не вынес этого снова.
Но склонившись, Тор возликовал – Гувейн был там. Он схватил его и, переполненный счастьем, взял его на руки.
Гувейн плакал у него на руках, и по щекам Торгрина тоже катились слёзы счастья от того, что он снова видел сына живым, здоровым и невредимым. Он крепко держал его, чувствуя исходящую от него силу. Гувейн был очень сильным ребёнком, гораздо более могущественным, чем Тору когда-либо удалось бы стать. Он не знал, какая сила заключалась в ребёнке – добрая или злая. И он содрогнулся, вспомнив о пророчестве, согласно которому Гувейн должен был стать на сторону тьмы. Тор взмолился, чтобы это не было правдой. Покуда он будет жив, он сделает всё, чтобы уберечь сына от этого.
Торгрин обернулся и посмотрел на трон, и вдруг весь замок начал неистово содрогаться. Стены начали обваливаться и разрушаться, будто Торгрин украл у них самое ценное. Огромные валуны, образовывавшие свод пещеры, полетели вниз, сотрясая землю, и горгульи, отцепившись от потолка, бросились прочь.
Тор понял, что у них было мало времени. Он крепко схватил Гувейна, обернулся и помчался вниз, перескакивая по четыре ступени к разу, пробегая сквозь пещеру и уворачиваясь от летящих вниз валунов, при падении поднимавших ужасные облака пыли.
Тор бежал по запутанному пути в темноте, с плачущим Гувейном на руках. Он мчался обратно через туннели, спасая свою жизнь, когда стены начали падать. Но теперь, когда Гувейн был в его объятьях, всё остальное уже не имело значения.
Впереди он увидел выход из замка, но стены повсюду падали, оставляя лишь маленькую расщелину, через которую можно было выбраться. И он совершил этот последний спасительный рывок.
Секундой позже Тор вылетел из замка, натолкнувшись плечом на булыжник, и споткнулся, но продолжил бежать, и когда он уже вырвался на свободу, весь замок превратился в одну огромную каменную лавину.
Торгрин бежал от расползающейся лавины всё дальше и дальше, и эта масса булыжников неслась вслед за ним. Он перепрыгнул через мост, обнесённый частоколом, и понёсся обратно по долгой дороге, ведущей к Ликополз. Всё вокруг тряслось так, будто сама Земля Крови уходила в небытие, и прямо за спиной у Торгрина начала разверзаться почва. Расщелина, преследуя его, становилась всё шире и шире и превращалась в бескрайнюю пропасть, обнажающую недра земли. Тор бежал, зная, что от смерти его отделял всего один шаг.
Он посмотрел вперёд и увидел ожидающую его Ликополз. Не сбавляя скорости, он подбежал ней, запрыгнул ей на спину, и она вскрикнула, так же волнуясь, как и он.
Секунду спустя расщелина оказалась на том месте, где они стояли. Ещё немного – и им всем пришёл бы конец.
Тор держался за дракона одной рукой, а другой прижимал к себе наконец-то затихнувшего Гувейна. Улетая прочь из этого места с сыном на руках, он чувствовал себя обновлённым. Он не мог поверить в то, что сделал это. На этот раз он победил.
Они набирали скорость, и оба из них – Торгрин и Ликополз – знали, куда держать путь. В этом мире для них осталось лишь одно место. Место, которое превратится в поле героического сражения, в которое за ними последует Кровавый Властелин со своим воинством. Место, где Гвендолин, братья по Легиону и все его люди ожидали его.
Пришло время возвращаться домой.
Наконец, пришло время сразиться за Кольцо.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ СЕДЬМАЯ
Кровавый Властелин проснулся от своего многовекового сна, растерянный и удивлённый. Он чувствовал, как его замок ходит ходуном от какой-то неведомой неудержимой силы, разбудившей его своим присутствием. Казалось, кто-то и ли что-то вторглось в его священные владения.
Это было невозможно. Никто никогда не приближался к его замку, а тем более – не врывался внутрь. Ни разу за миллион лет.
Сперва Кровавый Властелин подумал, что ему приснился кошмар. Но стены продолжали трястись и крошиться, разрушаясь от самого основания, и вскоре он понял, что всё происходит наяву. В его мире что-то серьёзно нарушилось. Он сел в своей постели и тут же почувствовал, что мальчик пропал.
Гувейн.
Кровавый Властелин издал истошный вопль, вскочил на ноги, поднял вверх кулак и пробил им потолок. Он взлетел вертикально вверх и оказался на верхнем этаже.
Там он с недоумением обнаружил следы битвы: все его драгоценные горгульи валялись дохлыми на полу, а несколько выживших летали кругами и отчаянно пищали.
Он немедленно обернулся к своему трону, к колыбели, и был потрясён, увидев, что от трона остались лишь обломки а плетёная колыбель валялась рядом пустая. Кто-то похитил младенца.
Кровавый Властелин зашипел от злости, мгновенно сообразив, кто это сделала: Торгрин. Он забрал у него ребёнка. Отнял его главное сокровище, могущественного мальчика, которого он надеялся вырастить, как родного, и сделать из него величайшего Властелина Тьмы всех времён. С помощью мальчишки он правил бы миром, в точности как предсказывали пророчества.
Он не понимал, как такое вообще могло случиться. Ведь он был могущественнее Торгрина и уже один раз его одолел. У Торгрина не хватило бы сил, только если… И тут он понял: только если тот не заполучил Кольцо Чародея. Было ли такое возможно?
Кровавый Властелин корчился в агонии, видя, как рушится миссия всей его жизни. Ярость жгла его изнутри, он жаждал мести. Решение пришло немедленно: нужно уничтожить Торгрина и забрать ребёнка. А единственным местом, куда Торгрин мог отправиться с сыном, было Кольцо.
Под градом камней рушащегося замка, Кровавый Властелин пробил ближайшую стену и вырвался на улицу. Подняв голову и прочесав взглядом небо, он тут же заметил Торгрина – одинокую чёрную точку на горизонте. Тот летел верхом на драконе и прижимал что-то к груди.
Гувейна. Своего сына.
Кровавый Властелин взвыл от гнева и лицо его исказилось болью и яростью. Ему не оставалось ничего, кроме как собирать свою армию.
Он выставил ладони перед собой и медленно поднял руки. Тут же грязно-серый пейзаж вокруг ожил и забурлил. Из-под земли восстала армия – армия нежити, будто из семян проросшая сквозь почву. Они выкапывались из глин и пыли своими длинными жуткими красными когтями и вырывались на свет – монстры, похожие на горгулий, но в пять раз крупнее, с чёрной чешуёй на голове, мохнатыми телами, и длинными, покрытым слизью клыками. У них были крылья размером с их тела, и такие же длинные хвосты, которыми они остервенело били о землю. Они таращили на Кровавого Властелина свои светящиеся оранжевые глаза – тысячи пар глаз –ожидая его приказа, истекая слюной, утробно крича. Они хотели убивать. Не важно, кого.
Торгрин совершил роковую ошибку. Кровавый Властелин не был каким-то заурядным колдуном или местным царьком. Он был Властелином Властелинов, и он один мог из пыли сотворить армию, которую ещё никто никогда не побеждал. Он сурово наказывал всех, кто осмеливался пойти против него.
Торгрин растревожил улей, какого мир ещё не видел. Он обзавёлся врагами, которые пойдут за ним на край света, заполонят собой всю землю и разорвут его и его сына на мелкие кусочки.
Настало время уничтожить мир.
И первым пунктом программы было оно.
Кольцо.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Гвен и её люди на хорошей скорости плыли вниз по реке. Поднявшийся ветер и сильное течение уносили их всё дальше на восток, и берегов Пустоши уже не было видно в предзакатной дымке. Гвен посмотрела на Крона у своих ног, на Стеффена рядом, затем окинула взглядом соседние корабли, где уверенно заправляли Колдо, Людвиг, Кейден, Рут и Кендрик, и осознала, как ей повезло. Ей с трудом верилось в то, что их побег, вопреки всему, удался. Не смотря на все трудности, они спаслись с Перевала, спасли сотни невинных людей и дошли уже так далеко – в открытые воды.
Корабли были быстрыми, паруса – полными ветра, и течение несло их к морю. Гвен ни с чем не могла спутать запах моря и чувствовала, что оно где-то за горизонтом. Она знала, что, как только они выйдут в океан, берега Империи и с её кровавым гнётом останутся позади, и, рано или поздно, они прибудут в Кольцо.
И всё же, пока они лавировали по узким речушкам, зажатые враждебной сушей с обеих сторон, окружённые множеством других рукавов и притоков, расходившихся в разных направлениях, Гвен не расслаблялись и всё время была начеку. Они петляли и поворачивали, и Гвен понимала, что где угодно их могут поджидать сюрпризы – на этих землях было полным-полно недругов. Беженцы с Перевала были в очень уязвимом положении – любое препятствие на реке означало, что их догонят, и они все умрут здесь, не добравшись до моря.
Впереди Гвен услышала шум бурлящего потока, выглянула за борт и в тусклом вечернем свете увидела, что течение меняло направление. Они приближались к перекрёстку нескольких крупнейших рек Империи, сливавшихся воедино в одной точке. Река, по которой плыли они, тоже расширялась и становилась норовистей. Сначала Гвен обрадовалась тому, что течение усилилось, а значит, они могли набрать скорость и оторваться от имперцев ещё больше, однако, неё радость длилась недолго. Она с изумлением обнаружила, что в тот же поток сливалась ещё дюжина рек, и имперские корабли могли прибыть сюда из любой провинции Империи.
Когда они вплыли в эту новую общую реку, поток воды стал ещё мощнее, а корабль бешено запрыгал на волнах, Гвен вдруг услышала, как вдалеке протрубил рог. Сердце её сжалось, потому что этот звук был ей слишком хорошо знаком: так трубил рог Империи.
Гвендолин оглянулась через плечо, и кровь застыла у неё в жилах: тысяча стрел затмили небо, как стая летучих мышей, и, чертя в воздухе высокую арку, летели прямо в них.
"ЛОЖИСЬ!" – крикнула она.
Все пригнулись, укрывшись за бортами, а стрелы упали в воду сразу позади них, подняв фонтан брызг, как огромный косяк летучих рыб. Гвен подняла голову и с облегчением увидела, что имперские снаряды пока не доставали до их флотилии.
Но затем сердце её снова остановилось: в каждом из притоков руки возникли дюжины имперских кораблей и теперь с каждой секундой догоняли их, уже подойдя почти на расстояние выстрела. Вражеские корабли были манёвренней и быстрее, и тягаться с ними было невозможно.
Гвен понимала, что шансы беглецов стремятся к нулю. Они не смогли бы отбит атаку такого флота – у них для этого не было ни достаточно воинов, ни оружия, ни кораблей. И всё же, Гвен отказывалась сдаваться.
Она оглянулась на другие корабли, на Колдо, Кейдена, Людвига и Кендрика, и увидела на их лицах такое же выражение непокорности и непримиримости. Они все были готовы сражаться, хоть и знали, что это не сулит им ничего, кроме поражения.
Не успели капитаны отдать соответствующие приказы, как в воздухе снова раздался свист стрел. Гвен дёрнулась от неожиданности, посмотрела вверх и растерялась: на этот раз стрелы полетели спереди, миновали корабль и устремились в противоположном направлении. Неужели их окружили?
Гвен обернулась, ожидая увидеть ещё больше имперских кораблей, но, к своему шоку и несказанной радости, увидела нечто совсем другое. Она не поверила своим глазам, когда увидела там лица тех, кого знала и любила. Людей из Кольца.
Эрек приветственно улыбался ей с борта ведущего корабля, по одну руку от него стояла Алистер, а по другую – Годфри. В подчинении у Эрека был флот Южных островов и флот освобождённых рабов Империи. Гвен с восхищением и надеждой наблюдала за тем, как Эрек направил свой корабль прямо к ней, а своим солдатам скомандовал ответить имперцам ещё одной лавиной стрел. Стрелы взмыли вверх, пролетели над флотилией Гвендолин и нашли свои мишени на отдалённых имперских кораблях. Дюжины вражеских солдат с криками упали в воду, и Гвен поняла, что не всё потеряно.
Теперь это была битва на равных.
*
Эрек стоял на носу корабля, и сердце его восторженно колотилось при виде Гвендолин и других изгнанников из Кольца. Кендрик и другие его старые добрые товарищи по Серебру теперь стояли каждый во главе своего судна, а с ними было несколько сотен чужеземцев, которые, по его предположению, были беженцами с Перевала. Казалось настоящим чудом снова встретиться с соотечественниками, а тем более – здесь, вдали от дома. Но больше всего он был счастлив видеть Гвендолин живой – он проплыл полмира, сразился в сотне битв, чтобы найти её, но, разминувшись с ней в Волусии, начал терять надежду.
Порадовавшись встрече, Эрек взял свои эмоции под контроль и сосредоточился на предстоящем бою. Он не сводил взгляда с имперского флота, надвигавшегося на его братьев и сестёр.
"ОГОНЬ!" – не медля ни секунды скомандовал он своим людям.
Солдаты выпустили новую лавину стрел из дальнострельных арбалетов, специально созданных для подобных ситуаций. Он с удовлетворением смотрел, как они взмыли высоко в небо, описали крутую дугу и настигли имперский флот, временно отвлекая врагов от Гвендолин.
Конечно, Эрек понимал, что этого было недостаточно. У имперцев были сотни кораблей, и для спасения Гвендолин нужно было придумать какой-то дерзкий и неожиданный манёвр. Причём, как можно скорее.
Эрек окинул окрестности натренированным взглядом опытного воина, и заметил, что по одну сторону реки Великая Пустошь меняет рельеф, и над берегами возникают крутые скалы. На склонах этих скал он увидел достаточно крупных булыжников, которые, казалось, вот-вот могли упасть, и его осенило: ели выстрелить в один из этих булыжников и сдвинуть его с места, можно устроить обвал и раздавить имперский флот. Дюжины кораблей пойдут ко дну, а остальные окажутся в ловушке, если только ему удастся перегородить реку сразу за спиной у Гвендолин.
Эрек обернулся к своим людям.
"Цельтесь в камни!" – приказал он, махнув в ту сторону рукой.
Подавая пример, он бегом пересёк палубу, выхватил арбалет из рук одного из солдат, высоко прицелился и выстрелил. Его люди всё это время недоумённо наблюдали за ним.
Стрела выбила камешек из-под одного булыжника, тот зашатался, пришёл в движение и, набирая скорость, покатился вниз. Наконец-то он отскочил от последнего уступа и врезался в корпус одного из имперских кораблей. Дерево затрещало, корабль закачался, в пробитую камнем дыру потекла вода, и вскоре судно пошло ко дну.
Подчинённые Эрека поняли, что от них требовалось, прицелились и начали палить по скалам. Многие стрелы отскакивали от камней, не причиняя никакого вреда, но были и точные попадания. Множество маленьких булыжников покатились вниз по склонам, увлекая за собой другие и создавая маленькие локальные обвалы. Понемногу они начали перекрывать русло реки.
Однако, хоть эти маленькие булыжники и создавали имперцам неудобства, большие валуны оставались на месте. Эрек понимал, что пока не сдвинет их, его план не сработает.
Тем временем имперские корабли догнали Гвен и её соратников, и те отважно отбивались, посылая по туче стрел в ответ на каждый залп противника. Не смотря на свою малую численность, им удавалось давать отпор.
Эрек гадал, надолго ли хватит их сил. Он видел, как сотни новых вражеских кораблей вплывают в центральное русло, как небо чернеет от имперских стрел, как падают пронзённые воины, и понимал, что Гвен и её людям скоро придёт конец. Нельзя было мешкать.
Пока он стоял, не зная, что предпринять, к нему подошла Алистер. В её взгляде он увидел знакомое выражение уверенности и невозмутимости, и это означало, что она готовилась призвать свою силу. Она закрыла глаза, протянула ладони к небу, и Эрек почувствовал, как она наполняется энергией и кожа её начинает бледно светиться. Он чувствовал её силу даже на расстоянии.